เวส ลาร์คินสัน, นิทา, ผู้บัญชาการซินนาบาร์ และลัคกี้ ต่างเคลื่อนกำลังออกจากศูนย์บัญชาการลับโดยลากร่างไร้สติของหัวหน้าสายลับตามไปด้วย พวกเขาเปลี่ยนไปยังชั้นอื่นของอาคารสำนักงานร้าง ก่อนจะพบห้องเก็บของที่ถูกทิ้งไว้เพื่อใช้เป็นสถานที่รื้อค้นความลับ แม้ว่ากาวินจะพยายามเดินตามมา แต่ผมก็รั้งเขาไว้เสียก่อน "คุณไม่เหมาะกับงานนี้หรอก เบนนี่ คุณควรอยู่ข้างนอกดีกว่า" "ผมทำได้นะ! ถ้าเฟ นิทากับผู้บัญชาการซินนาบาร์ทนได้ ผมก็ต้องทนได้เหมือนกัน!" "บทบาทของคุณต่างจากพวกเขา การพาคุณเข้าห้องนี้มันไม่เหมาะสมพอๆ กับการส่งช่างเทคนิคเมชาไปออกรบนั่นแหละ อย่าคิดว่าตัวเองไร้ประโยชน์เพียงเพราะสู้ไม่ได้ ถ้าคุณอยากช่วยผมจริงๆ ทำไมไม่ไปประสานงานกับผู้บัญชาการเม่ยหวิ๋นเพื่อกระชับความสัมพันธ์กับเจ้าหน้าที่บนดาวดวงนี้ล่ะ? พวกนั้นคงสงสัยแย่ว่าเรากำลังทำอะไรกันอยู่ที่นี่ พยายามกันพวกนั้นไว้ให้ห่างที่สุดก็พอ" หลังจากเทศนาอย่างเข้มงวด ผมก็กล่อมกาวินได้สำเร็จ ผมเข้าใจความรู้สึกไร้ทางสู้ของเขาดี เพราะตัวผมเองก็เคยสัมผัสความรู้สึกยอมจำนนแบบเดียวกันนี้ในช่วงสงคราม ยามที่เห็นพวกแฟรกแรนท์ แวนดัล (Flagrant Vandals) เคลื่อนกำลังออกไปรบ บุคลากรฝ่ายสนับสนุนอย่างผมและกาวินไม่ควรเป็นพวกที่ต้องไปถูกยิงหรือยิงโต้ตอบศัตรู แม้สัญชาตญาณในใจจะพลุ่งพล่านต่อต้านความคิดนี้ แต่ผมก็ต้องยอมรับว่าตัวผมนั้นเหมือนกาวินมากกว่าคนอย่างนิทาหรือแม้แต่ลัคกี้ เราทั้งคู่ลงเรือลำเดียวกัน ผมแค่พยายามหลอกตัวเองในบางครั้ง ไม่ว่าจะเป็นเพราะเลือดลาร์คินสันที่ไหลเวียนอยู่ ประวัติที่ชอบไปติดอยู่กลางวงล้อมการต่อสู้ หรือเหตุผลอื่นใดก็ตาม ผมยังต้องฝืนตัวเองให้อยู่กับที่ และวางความเชื่อมั่นไว้ในตัวคนที่ผมจ้างหรือซื้อตัวมา ผมจำต้องยอมรับว่ามันต้องใช้ความพยายามมากกว่าที่คิดไว้เยอะ นิสัยบางอย่างมันก็เลิกยากกว่าอย่างอื่น เมื่อจัดการผู้ช่วยเรียบร้อยแล้ว ผมก็ก้าวเข้าไปในห้องแล้วล็อคประตู โดยมีลัคกี้คอยเฝ้ายามและกางสนามพลังอีซีเอ็ม (ECM) อย่างแน่นหนา เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครล่วงรู้ถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น "เอาละ ปลุกเชลยของเราได้แล้ว ถึงเวลาที่ต้องรีดข้อมูลจากเจ้านี่เสียที" ทั้งนิทาและซินนาบาร์ต่างลอกคราบชายคนนั้นจนเหลือแต่กางเกงชั้นใน และตรวจค้นร่างกายเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผมและลัคกี้ยังสแกนร่างที่ไร้สติอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอิมพลาต์ที่ซ่อนอยู่ ยาฆ่าตัวตาย หรืออะไรก็ตามทำนองนั้นหลงเหลือ นิทาตบลงบนแผงอกที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของชายไร้สติ "เจ้านี่สะอาดสะอ้าน ฉันค่อนข้างมั่นใจในวิจารณญาณของตนเอง เชลยของเราอาจเป็นมืออาชีพที่ผ่านการฝึกฝนมาบ้าง แต่เขาไม่ใช่ระดับหัวกะทิแน่นอน" "ด้วยเหตุนี้ อย่าคาดหวังว่าจะได้ข้อมูลสำคัญจากเจ้านี่นักเลย" ผู้บัญชาการซินนาบาร์เสริมพลางเคี้ยวสารกระตุ้นบางอย่าง "สายลับภาคสนามที่สละทิ้งได้พวกนี้ไม่รู้อะไรมากนักหรอก และส่วนที่น่ารำคาญที่สุดคือผู้ฝึกสอนของพวกมันทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการฝึกต้านทานการรีดข้อมูลและการล้างสมองมากที่สุด ลองคิดดูสิ ใครจะอยากจ้างสายลับที่ยอมคายความลับทุกอย่างทันทีที่ตกอยู่ในมือกองทัพศัตรูกันล่ะ?" "ผมเข้าใจที่คุณพูด แต่ยังไงก็ลองดูหน่อยเถอะ" ทันทีที่นิทาปลุกชายที่ไร้สติด้วยการฉีดสารบางอย่างเข้าสู่กระแสเลือด เขาก็ค่อยๆ กะพริบตาและรับรู้ถึงสถานการณ์รอบตัวอย่างช้าๆ "อา..." ความจริงพลันประจักษ์แก่สายตาของเขาเมื่อได้เห็นสภาพภายในห้องเก็บของที่ซีดเซียวและรกร้าง รวมถึงคนสามคนที่ยืนล้อมรอบร่างที่ถูกมัดไว้ของเขา นิทากระชากผมของชายคนนั้นให้เงยหน้าขึ้น "แกชื่ออะไร" "ไอ้ขยะต่างถิ่น! แกจะไม่ได้อะไรจากข้าทั้งนั้น!" เชลยแผดคำรามด้วยสายตาอาฆาต "ก็พูดแบบนี้กันทุกคนนั่นแหละ" เธอเอ่ยพลางกระแทกหมัดเข้าที่ยอดอกของเขาจนชายคนนั้นถึงกับจุก "ตอนนี้ข้าจะถามซ้ำอีกครั้ง แกชื่ออะไร!" ชายคนนั้นยังคงปิดปากเงียบอย่างดื้อรั้นแม้จะโดนการ 'โน้มน้าว' ที่รุนแรงกว่าเดิมจากนิทา ในจังหวะที่เธอกำลังจะหยิบยาที่จะทำให้คนโอนอ่อนตามคำบงการออกมา ผมก็ยกฝ่ามือห้ามไว้ "วิธีการที่คุณกำลังจะใช้น่ะ คงไม่ได้ผลหรอก" ผมกล่าว "ลูกค้ากระดูกเหล็กแบบนี้ถูกฝึกมาให้ต้านทานกลเม็ดพวกนี้อยู่แล้ว" เชลยคนนั้นระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ฮ่าๆๆ! แน่อยู่แล้ว! แกคงจะเป็นมือใหม่สินะ! ไม่ไม่อย่างนั้นแกคงไม่พูดเรื่องนี้ต่อหน้าข้าหรอก! ไอ้พวกสมัครเล่น!" ผมแสยะยิ้มกว้างราวกับมัจจุราชที่เห็นเหยื่อ "โอ้ การที่ผมตั้งคำถามกับวิธีการของเรา ไม่ได้หมายความว่าผมจะยอมแพ้เสียหน่อย ผมแค่มี 'วิธีทางเลือก' ที่จะได้ในสิ่งที่ผมต้องการก็เท่านั้น" ในที่สุดผมก็ตระหนักได้ว่าการถือครองเชลยไว้ในมือนั้นมีความหมายอย่างไร โดยเฉพาะคนที่มีค่าเท่ากับศูนย์ไม่ว่าจะอยู่หรือตายในสายตาของผมหรือศัตรู ดวงตาของผมลุกวาวเป็นประกายขณะที่กวาดสายตามองไปทั่วร่างของเชลยผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ชายคนนั้นถึงกับสั่นสะท้านและสูญเสียการควบคุมตัวเองไปชั่วขณะ เหตุใดเป้าหมายที่เขาลอบสังหารไม่สำเร็จถึงจ้องมองเขาเหมือนกับว่าเขาเป็นสมบัติล้ำค่าเช่นนั้น?! ร่างกายส่วนล่างของเขาเริ่มเกร็งแน่นขณะที่พยายามเดาเจตนาอันไม่บริสุทธิ์ของนักออกแบบเมชาต่างถิ่นคนนี้! ความจริงแล้ว ผมมองชายคนนี้ด้วยความชื่นชมจริงๆ ผมเพิ่งเห็นประโยชน์ของเชลยที่เป็นทั้งศัตรูและสามารถสละทิ้งได้ หนูทดลอง! สำหรับผมแล้ว ชายคนนี้อาจจะดูเตี้ย มัดกล้ามหนา และล่ำสัน แทนที่จะเป็นคนที่มีสัดส่วนมนุษย์ปกติเสียด้วยซ้ำ! ในยามว่าง ผมมักจะจินตนาการถึงการทดลองที่ผมอยากทำเพื่อสำรวจว่าผมจะทำอะไรได้บ้างด้วยพลังวิญญาณของผม นับตั้งแต่จากดาวเอออน โคโรนา เซเว่น (Aeon Corona VII) มา ผมก็คิดถึงช่วงเวลาที่สามารถจับพวกคนแคระจากป่ามาทำการทดลองตามอำเภอใจได้อย่างอิสระ อวกาศที่เจริญแล้วเป็นทั้งที่พักพิงและกรงขังสำหรับผม ผมชอบความปลอดภัยและการเคารพกฎเกณฑ์ แต่มันต้องเป็นตอนที่กฎเหล่านั้นเอื้อประโยชน์ต่อผมเท่านั้น ทุกครั้งที่ผมคิดการทดลองดีๆ ออก ผมมักจะชนเข้ากับกฎจริยธรรมที่น่ารำคาญซึ่งสั่งห้ามไม่ให้ผมทำในสิ่งที่ต้องการกับผู้คน ให้เครดิตตัวเองหน่อยเถอะ ผมน่ะเคารพกฎพวกนี้จริงๆ นะ... เอ่อ ส่วนใหญ่ล่ะนะ แม้แต่ผมเองก็รู้ว่ามันเป็นความคิดที่ไม่ดีเลยที่จะทำการทดลองอย่างบุ่มบ่ามกับผู้บริสุทธิ์ เพราะมันอาจจะโดนจับได้น่ะสิ! หากมีบทเรียนหนึ่งที่ผมได้เรียนรู้จากตัวอย่างอื่นๆ นั่นก็คือการกระทำโดยไร้ศีลธรรมหมายความว่าคุณจะถูกจับได้เข้าสักวันไม่ช้าก็เร็ว! ดังนั้นเป็นเวลานานที่ผมสะกดกลั้นตัวเองไว้และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาจรรยาบรรณของนักออกแบบเมชาที่ปกติและมีอารยธรรม ทว่าครั้งนี้ ผมเห็นโอกาสที่จะปลดปล่อยตัวตนส่วนที่ผมเก็บกดไว้มานาน ธรรมชาติแห่งการสืบเสาะและการทดลองที่ซ่อนอยู่ลึกในจิตสำนึกพลันตื่นจากการหลับใหลและก้าวขึ้นมาอยู่แถวหน้าของจิตใจผม "ฮ่าๆๆๆๆ ฮ่าๆๆๆๆ! ฮ่าๆๆๆๆ!" แม้ว่าลูกน้องชาวคินเนอร์ (Kinner) จะมองผมเหมือนคนสติเพี้ยน แต่ผมก็ปล่อยตัวปล่อยใจไปแล้ว! ไม่จำเป็นต้องยั้งมืออีกต่อไป! นานเกินไปแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ผมได้สัมผัสหนูทดลองด้วยมือที่หิวกระหายคู่นี้! บางทีผมอาจจะยั้งมือไว้ถ้ายังอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) แต่ตอนนี้ผมอยู่ในสาธารณรัฐชูโก (Chuko Republic)! รัฐที่กำลังล่มสลายและแตกแยกจนถึงแก่น! ด้วยรัฐบาลกลางที่ไร้อำนาจ รัฐบาลท้องถิ่นที่บ้าอำนาจ และรัฐบาลดวงดาวที่คอรัปชั่น กฎหมายและความเป็นระเบียบไม่มีอำนาจเหนือสถานที่ที่ผมอยู่อีกต่อไป! หลังจากที่เพิ่งโน้มน้าวให้เจ้าหน้าที่ถอยไปแลกกับสินบนก้อนโต พวกเขาคงไม่ยื่นมือเข้ามาแทรกแซงแน่ๆ ต่อให้หนูทดลองของผมจะแผดร้องโหยหวนแค่ไหนก็ตาม! สถานการณ์ช่างสมบูรณ์แบบ! ความกระหายใคร่รู้แผ่ซ่านออกมาจากร่างของผมขณะที่ผมถูมือไปมาอย่างกระฉับกระเฉง "เหอะๆ วิธีที่ผมเตรียมไว้ให้คุณน่ะคือสิ่งที่ผมอยากลองมาตลอดเลยล่ะ ขอบใจนะที่พยายามจะลอบสังหารผม ผมต้องการใครสักคนที่ผมไม่ต้องแยแสเลยสักนิดจริงๆ พอดีเลยที่แกตกลงมาอยู่ในกำมือ อย่าหวังว่าผมจะปล่อยให้แกตายโดยที่ยังไม่ได้สูบใช้ประโยชน์จากร่างกายและจิตใจของแกจนหยดสุดท้ายเลย!" ความหวาดกลัวอย่างแท้จริงเริ่มเอ่อล้นภายในใจของเชลย เรื่องเล่าลือจางๆ เกี่ยวกับเหล่านักออกแบบเมชาเริ่มผุดขึ้นในหัว บางคนก็ดูปกติสมบูรณ์ดีนอกจากนิสัยแปลกๆ เล็กน้อย แต่ยิ่งพวกเขาฉลาดมากขึ้นเท่าไหร่ พวกเขาก็มักจะเบี่ยงเบนออกจากบรรทัดฐานมากขึ้นเท่านั้น นักออกแบบเมชาบางคนน่ะ... แทบจะบ้าคลั่งไปเลยเมื่อพวกเขารู้สึกตื่นเต้น! "ถอยไปนะ ไอ้ตัวประหลาด! ถอยไป!" ผมแสยะยิ้มและเมินเฉยต่อคำอ้อนวอนของหนูทดลอง ผมเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้และลูบศีรษะของเขาเบาๆ "ช่างเป็นจิตใจที่ล้ำค่าเสียนี่กระไร... อืม ไม่มีพรสวรรค์เลยแฮะ น่าเสียดาย แต่ก็นะ มาดูกันว่าผมจะทำอะไรกับหัวน้อยๆ ที่น่ารักของแกได้บ้าง หวังว่าแกจะไม่สิ้นใจเร็วเกินไปนักนะ" ความกระตือรือร้นพลุ่งพล่านออกมาจากตัวผมขณะที่ผมเริ่มรวบรวมสมาธิไปที่การทดลองที่ต้องการจะทำ จิตใจ ร่างกาย และเมล็ดพันธุ์การออกแบบ (Design Seed) ของผมต่างสอดประสานเป็นหนึ่งเดียว เมื่อผมเริ่มพิจารณาถึงผลลัพธ์ที่การทดลองฉุกเฉินนี้อาจมอบให้ผมในวันนี้ เชลยหนุ่มดิ้นพล่านและพยายามจะกัดลิ้นตัวเอง แต่นิทาเตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว เธอสอดนิ้วที่สวมเกราะเข้าไปในปากของเขาอย่างแน่นหนา ป้องกันไม่ให้เขาใช้ฟันทำร้ายตัวเอง! ด้วยแรงกดจากผู้บัญชาการซินนาบาร์ที่ทับร่างเชลยไว้ สายลับผู้โชคร้ายจึงไม่มีทางหยุดยั้งนักออกแบบเมชาที่น่าหวาดกลัวคนนี้ได้เลย! เหงื่อกาฬไหลชโลมทั่วหน้าผากของเชลยขณะที่รังสีคุกคามจากผมทวีความรุนแรงขึ้น! ร่างกายทุกส่วนของเขากำลังกรีดร้องสั่งให้เขาหนีไปเสีย! "โอ๊มพฟฟฟฟฟี้! หยุดดดด! ยอมแล้วววว! จะบอกกกก! จะบอกทุกอย่างเลยยยย!!" ในขณะที่ผมกำลังเริ่มสร้างภาพมโนอันชั่วร้ายในใจ นิทาก็ชูมืออีกข้างขึ้น "ท่านครับ ผมว่าเชลยของเราเปลี่ยนใจแล้ว" "อะไรนะ?" ผมถามพลันชะงักงัน พลังงานที่ตื่นเต้นมลายหายไปบางส่วนเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ "เขายอมแพ้แล้วเหรอ?" "เขาสติแตกไปแล้วล่ะ" ซินนาบาร์ให้ข้อสังเกตพร้อมรอยยิ้ม "ดูสภาพเจ้านี่สิ ตอนนี้ดูน่าสมเพชสุดๆ ไปเลย!" "ขอร้องล่ะ คุณลาร์คินสัน!" เชลยคร่ำครวญ "อยู่ห่างๆ ผมไว้เถอะ! ผมจะบอกทุกอย่างที่รู้! แค่ให้เกียรติผมหน่อยก็พอ!" "..." ความตื่นเต้นของผมแฟบลงทันที นี่มันสถานการณ์บ้าบออะไรกัน? ในตอนที่ผมต้องการจะทดลองวิธีที่คิดขึ้นเพื่อบงการให้ใครสักคนยอมอ้าปากพูด... หนูทดลองกลับขอถอนตัวจากการทดลองเสียอย่างนั้น! หนูทดลองน่ะ ไม่ควรจะทำแบบนี้สิ! "ไอ้หมอนี่..." ผมกัดฟันกรอด "ใช้ประโยชน์จากจังหวะนี้เถอะครับท่าน!" นิทาและผู้บัญชาการซินนาบาร์เมินเฉยต่อความผิดหวังที่เห็นได้ชัดของนายจ้าง และเริ่มสูบข้อมูลจากสายลับที่ไร้การขัดขืนทันที "แกชื่ออะไร?" "แม็กกี้ ไซร์!" "แกมาจากไหน?" "เพสลีย์ วัน (Paisley I) ผมเกิดและโตบนดาวดวงนี้" "แกทำงานอะไร?" "ผมนำทีมจู่โจมในนามขององค์กร" "องค์กรของแกชื่ออะไร?" "33 ซี (33 C) มันเป็นชื่อที่ไร้ความหมายที่ตั้งขึ้นมาเพื่อไม่ให้สืบหาอะไรได้เป็นการเฉพาะ โดยส่วนตัวแล้วผมสงสัยมานานว่าเราเป็นแค่เซลล์เล็กๆ ของเครือข่ายสายลับที่ใหญ่กว่ามาก แต่ผมไม่รู้อะไรไปมากกว่านี้จริงๆ!" "33 ซี เป็นพวกไวท์เวลเลอร์ (Whiteweller) หรือ บลัดเวลเลอร์ (Bloodweller)?" "ไม่ใช่ทั้งคู่! ผมไม่รู้! โดยส่วนตัวผมเอนเอียงไปทางพวกไวท์เวลเลอร์ แต่ 33 ซี เคยปฏิบัติภารกิจที่เอื้อประโยชน์ให้กับทั้งสองฝ่ายนั่นแหละ" คำตอบนี้ทำให้ผม, นิทา และผู้บัญชาการซินนาบาร์หันมามองหน้ากัน พวกเขาสงสัยว่าแม็กกี้ ไซร์ ทำงานให้กับองค์กรลับข้างใดข้างหนึ่งระหว่างไวท์เวลเลอร์หรือบลัดเวลเลอร์ การที่ได้ยินว่า 33 ซี ไม่เข้าพวกเลยทั้งสองกลุ่ม หมายความว่าพวกเขาอาจจะไม่สามารถระบุตัวคนที่สั่งฆ่าได้ในเร็วๆ นี้! นิทาถามคำถามต่อ "งั้นเหตุผลที่เล็งเป้าหมายมาที่คุณลาร์คินสันคืออะไร?" "ผมไม่รู้!" แม็กกี้ยักไหล่อย่างไร้ทางสู้ "เราแทบไม่เคยเล็งเป้าหมายที่เป็นคนต่างชาติเลย แต่มันก็เกิดขึ้นบ้างประปราย พูดตามตรง เราแค่ได้รับคำสั่งให้ประจำตำแหน่งเพื่อทำลายกระสวยของคุณลาร์คินสัน! ผมยังรอคำสั่งว่าจะให้ดำเนินการลอบสังหารหรือล้มเลิกภารกิจอยู่เลย ตอนที่แมวกลไกของพวกคุณกระโดดใส่พวกเราทุกคน!" ลัคกี้ร้องเหมียวอย่างภาคภูมิใจจากด้านข้าง ในขณะที่นิทายังคงระดมยิงคำถามเพื่อเค้นข้อมูลต่อไป ผมก็ได้แต่ยืนนิ่งเงียบโดยไม่มีอะไรทำ ความตือรือร้นและพลังงานมหาศาลมลายหายไปจากใจเหมือนอากาศที่รั่วออกจากลูกโป่งที่ถูกเจาะ ผมเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้วแท้ๆ! ทำไมหนูทดลองถึงปอดแหกเร็วขนาดนี้กันนะ?! "ให้ตายเถอะ! ช่างเป็นสายลับที่ฝึกมาแย่อะไรขนาดนี้! นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ชาวชูโกทำได้แล้วงั้นหรือ?!"