การซุ่มโจมตีที่หมายหัวเวสนั้นนับเป็นภัยคุกคามอันตรายยิ่ง... แต่นั่นคือในกรณีที่เขาไม่รู้ตัวเท่านั้น เมชาเพียงโหลเดียวไม่มีทางบดขยี้หน่วยรักษาความปลอดภัยทั้งหมดของเขาได้เด็ดขาด พวกมันต้องพึ่งพาเพียง 'องค์ประกอบแห่งการจู่โจมฉับพลัน' เพื่อชิงความได้เปรียบที่ตัดสินผลแพ้ชนะ ทว่ายามนี้ เมื่อเวสล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของพวกมัน เหล่านักฆ่าก็สูญเสียไพ่ตายใบนั้นไปสิ้น! และที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าสำหรับเขาก็คือ เหล่าผู้ประสงค์ร้ายยังไม่ระแคะระคายเลยว่าความลับของพวกตนแตกโพล่เสียแล้ว! ด้วยทักษะการพรางตัว การแกะรอยสัญญาณ และความสามารถในการแทรกซึมผ่านวัตถุของลัคกี้ ไม่มีทางเลยที่ใครจะป้องกันเจ้าแมวกลไกที่เปี่ยมไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมตัวนี้ได้! "เด็กดี!" เวสกอดลัคกี้เพื่อแสดงความขอบคุณ "แต่ผมยังต้องพึ่งแกอีกรอบนะ พร้อมจะกางเล็บออกโรงหรือยัง?" "เมี้ยว!" "ตกลงๆ เดี๋ยวผมจะตบรางวัลให้อย่างงามเลย!" เมื่อมองไปยังเบื้องหน้า เฟ นิต้า และผู้บัญชาการซินนาบาร์ยังคงมองทั้งคู่ด้วยสายตาเคลือบแคลง... เจ้าแมวตัวนี้ตรวจเจอเมชาตั้งโหลที่ซ่อนอยู่ใกล้ๆ ได้จริงๆ หรือ? แต่ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ภายใต้ม่านรบกวนสัญญาณจางๆ ทั้งสามเริ่มหารือถึงมาตรการที่จะพลิกกระดานใส่ศัตรู "แค่พฤติกรรมของพวกเราตอนนี้ก็น่าจะกระตุกหนวดพวกสอดแนมแล้ว" นิต้าเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "คนที่ควบคุมปฏิบัติการนี้ต้องสงสัยแน่ว่าพวกเรารู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ" "ไม่เป็นไรหรอก" ผู้บัญชาการซินนาบาร์กล่าว "พวกมันคงคิดว่าเราแค่ตรวจเจอคนสอดแนม ส่วนเมชาของพวกมันยังซ่อนตัวได้แนบเนียนกว่านั้นเยอะ" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผมว่านิต้าพูดมีเหตุผล ยิ่งเราโอ้เอ้โอเวรอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ พวกนั้นก็จะยิ่งหมดความอดทน เราต้องตัดสินใจเลือกเส้นทางปฏิบัติให้ไว" นิต้าเลือกทางที่ปลอดภัยที่สุด "ผมเสนอให้เราขอความช่วยเหลือ มันคงดูไม่ดีแน่หากรัฐบาลดาวดวงนี้ปล่อยให้เราตายบนแผ่นดินของพวกเขา นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนที่คุณเพิ่งพบก็ช่วยได้ ไม่ว่าจะให้ที่พักพิงต่อหรือเรียกเพื่อนของเธอมาช่วย" "ชิ!" ผู้บัญชาการซินนาบาร์พ่นลมหายใจอย่างขัดใจ "ถ้าเราขอความช่วยเหลือ เราก็ต้องติดค้างบุญคุณพวกเขา ผมไม่คิดว่ามันจำเป็นต้องวุ่นวายขนาดนั้น ในเมื่อเรามั่นใจว่าพวกมันพึ่งพาการโจมตีทีเผลอ ทำไมเราไม่ประกาศให้ชัดไปเลยล่ะว่าเรารู้แผนการของพวกมันหมดแล้ว? ทันทีที่เราส่งข้อความบอกว่าเรารู้ว่าพวกมันกำลังคิดจะทำอะไร พวกมันก็น่าจะยกเลิกภารกิจไปเอง!" นิต้าพยักหน้าเห็นพ้อง "สายลับที่ทำงานในเงามืดมักถูกฝึกมาให้ลงมือเมื่อมีโอกาสสำเร็จสูงเท่านั้น พวกเขาเกลียดชังตัวแปรและอุปสรรคที่ไม่ได้คาดการณ์ไว้ ตราบใดที่เราทำตามที่ผู้บัญชาการเสนอ โอกาสที่พวกมันจะถอยทัพก็มีสูงมาก" เวสส่ายหน้า "นั่นไม่ใช่ทางออกที่ดีที่สุด เราไม่รู้ว่าพวกมันเป็นใคร ทำงานให้ใคร และทำไมถึงเจาะจงเล่นงานผม ข้อมูลของเราเสียเปรียบอย่างรุนแรง การขู่ให้นักฆ่ากระเจิงอาจช่วยชีวิตเราได้ในวันนี้ แต่มันจะทำให้พวกมันกลับไปเตรียมตัวมาอย่างดีกว่าเดิมในครั้งหน้า ถ้าเราต้องการหยุดยั้งคู่ต่อสู้จริงๆ เราต้องเป็นฝ่ายบุกไปหาพวกมัน หรืออย่างน้อยก็ต้องมอบบทเรียนให้พวกมันจำฝังใจ" ทั้งสามโต้เถียงกันถึงแผนการที่ดีที่สุด แม้นิต้าจะคัดค้านอย่างหนักต่อการเป็นฝ่ายเริ่มก่อน แต่เวสคือผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจขั้นเด็ดขาด "ผมตัดสินใจแล้ว มาลองเสี่ยงดวงกันดูสักตั้ง ผมว่าโอกาสชนะของเรามีไม่น้อย" คำถามคือพวกเขาควรทำอย่างไร เวสหันไปทางลัคกี้และครุ่นคิดว่าควรจะใช้ประโยชน์จากแมวของเขาตรงไหนดี ความสามารถในการย่องเบาภายใต้การพรางตัวที่สมบูรณ์แบบและการทะลุผ่านวัตถุนั้นทรงพลังยิ่งนัก! ทว่าลัคกี้ไม่ได้มีความเร็วที่โดดเด่นอะไร เวสจึงต้องตัดสินใจอย่างระมัดระวังว่าจะวางหมากชิ้นสำคัญที่สุดนี้ไว้ที่ใด "การส่งลัคกี้ไปทำลายเมชาที่ซ่อนอยู่นั้นเสี่ยงเกินไป" เขาพึมพำ "มันอาจจะทำได้ถ้าพวกนั้นดับเครื่องอยู่ แต่จากที่แมวผมบอก พวกมันเดินเครื่องระบบเตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว" "แล้วแมวของคุณสามารถลอบเข้าไปหาคนที่สั่งการปฏิบัติการนี้ได้ไหม?" นิต้าถาม เวสหันไปมองลัคกี้ ซึ่งเจ้าแมวก็ชูหางขึ้นอย่างยโสโอหัง "เมี้ยว!" "ลัคกี้ทำได้แน่นอน มีหน่วยรักษาความปลอดภัยเล็กๆ คุ้มกันอยู่ แต่พวกนั้นไม่ใช่ปัญหา" "ถ้าอย่างนั้นผมแนะนำให้จัดการหัวหน้าของพวกมันซะ รูปแบบการวางกำลังแบบนี้ทำให้ผมมั่นใจว่าคนคนนี้คือหัวใจสำคัญ" "เราควรจับเป็นไหม?" "เป็นไปได้ไหมลัคกี้?" "เมี้ยว" "ลัคกี้บอกว่าเขามีแต่วิธีปลิดชีพเท่านั้น" นิต้าดึงขวดบรรจุสารลึกลับออกมาจากช่องลับในชุดเกราะคอมแบตของเธอ "นี่ค่ะ ตราบใดที่คุณสาดมันใส่หน้าเป้าหมาย พวกเขาจะสลบไปนานหลายชั่วโมง มันจะใช้ไม่ได้ผลกับพวกที่มีอุปกรณ์ล้างพิษมาตรฐานหรืออิมพลาต์ในร่างกาย ซึ่งสายลับส่วนใหญ่มักจะมีติดตัวไว้" "ได้ยินไหมลัคกี้?" เวสคว้าขวดนั้นมาคาบไว้ที่ปากของลัคกี้ "ตอนแกสาดไอ้นี่ใส่หน้าหัวหน้าของพวกมัน ต้องแน่ใจนะว่าแกจะขัดขวางไม่ให้มันแก้พิษได้ เราต้องการตัวคนคนนี้แบบเป็นๆ และสภาพดีพอที่จะพูดคุยได้!" "มร๊าวว" ลัคกี้ตอบรับ เสียงร้องของมันอู้อี้เพราะมีขวดขนาดเท่านิ้วมือคาบอยู่ในปาก หลังจากสั่งการเพิ่มเติมอีกสองสามอย่าง เวสก็โบกมือส่งลัคกี้ขณะที่มันเริ่มพรางตัวย่องกลับไปยังห้องลับที่คาดว่าเป็นที่กบดานของจอมบงการ เวสหันกลับมาหาคนอื่นๆ "อีกสิบห้านาทีต่อจากนี้ ลัคกี้จะลงมือ ถ้าเราอยากจะทำอะไรอย่างอื่นเพิ่ม เราต้องรีบตัดสินใจ" "ผมเสนอให้เราจัดการเมชาที่ซ่อนอยู่ หน่วยแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) ของผมเหมาะกับการบุกทะลวงที่สุด ในเมื่อเรารู้พิกัดที่พวกมันซ่อนตัว เราก็สามารถจู่โจมสายฟ้าแลบเข้าใส่ตำแหน่งของพวกมันได้ทันที!" "ผมไม่แนะนำให้ทำแบบนั้นค่ะ" นิต้าแย้ง "เรากำลังปฏิบัติการอยู่บนแผ่นดินต่างถิ่น ในฐานะแขกของดาวเพรสลีย์ที่หนึ่ง มันดูไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่เราจะเปิดฉากโจมตีโดยไม่มีเหตุอันควร เมชาที่ซ่อนตัวอยู่อาจจะทำงานให้กับขั้วอำนาจท้องถิ่นที่ถูกกฎหมายก็ได้" "แล้วถ้าไอ้ขั้วอำนาจท้องถิ่นที่ว่านี่ดันเป็นส่วนหนึ่งของแผนฆ่าเจ้านายของเราล่ะ?" เวสเกาศีรษะ "เป็นไปได้ทั้งสองทาง ข้อมูลเรายังมีไม่พอ แต่นิต้าพูดถูก ถ้าเราเปิดฉากโจมตีก่อน เราจะซวยเอาได้ง่ายๆ เมื่อพิจารณาถึงความวุ่นวายทางการเมืองในจังหวัดเรดเวลล์ ก็เป็นไปได้ว่าบางส่วนของรัฐบาลอาจจะรู้เห็นเป็นใจกับพวกผู้บุกรุก" "งั้นเราควรปล่อยพวกมันไปเฉยๆ อย่างนั้นเหรอ?" "ผมไม่ได้พูดแบบนั้น เราแค่ต้องแน่ใจว่าเราไม่ใช่ฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน ตราบใดที่เราทำให้ฝ่ายนั้นเปิดฉากได้ เราก็จะมีเหตุผลอันชอบธรรมในการตอบโต้อย่างสาสม" นิต้าไม่เห็นด้วย "ฉันไม่คิดว่าข้ออ้างนั้นจะฟังขึ้นเสมอไป การวางท่าทีคุกคามก็คือการยั่วยุอย่างเห็นได้ชัด ถ้าพวกผู้บุกรุกฉลาดพอ พวกเขาจะรู้ทันแผนของเราและจะยังไม่ยิง เพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขาไม่เกี่ยวข้องกับแผนลอบสังหารใดๆ" "ฮ่าๆๆ! นั่นไม่ใช่ปัญหาเลย! หน่วยแบทเทิลไครเออร์ของผมจะทำให้เมชาพวกนั้นเป็นฝ่ายเปิดฉากก่อนเอง เชื่อมือผมได้เลยครับ!" แม้เวสจะเอนเอียงไปตามนั้น แต่นิต้ายังมีข้อกังวลอีกประการ "ยังมีอีกปัญหาค่ะ ถ้าเราทุ่มกำลังแบทเทิลไครเออร์ไปกับการบุกทั้งหมด ก็จะเหลือเพียงหน่วยดัสต์เรเวนส์ (Dustravens) ที่คอยคุ้มกันเราจากเมชาศัตรู และถ้าพวกเขากลายเป็นส่วนหนึ่งของแผนสมคบคิดขึ้นมา เราทุกคนจะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง" "เราแยกกำลังได้" ซินนาบาร์เสนอ "เมชาของผมครึ่งหนึ่งจะออกไปตามแผน ส่วนอีกครึ่งจะอยู่คุ้มกันที่นี่ ถ้าผมเดาไม่ผิด เมชาที่เตรียมซุ่มโจมตีส่วนใหญ่น่าจะเป็นสายยิงไกล พวกนั้นจะทำงานได้แย่มากเมื่อถูกจู่โจมทีเผลอ และโถงจอดรถใต้ดินก็ไม่ได้มีระยะห่างพอให้พวกมันรับมือเมชาสายประจัญบานของผมได้หรอก" สิ่งที่ผู้บัญชาการพูดนั้นมีเหตุผลยิ่ง เพราะมีเพียงเมชาสายยิงไกลของแบทเทิลไครเออร์เท่านั้นที่คอยคุมเชิงหน่วยดัสต์เรเวนส์เอาไว้ การแบ่งกำลังไว้ครึ่งหนึ่งยังช่วยปกป้องเวสจากไพ่ใบอื่นที่ศัตรูอาจซ่อนไว้ในสำรองด้วย ทว่า... คำถามคือหน่วยแบทเทิลไครเออร์จะสามารถเอาชนะเมชาที่ซ่อนอยู่ถึงสิบสองเครื่องได้จริงๆ หรือ? ในเมื่อหน่วยแบทเทิลไครเออร์ได้รับอนุญาตให้นำเมชาขึ้นมาบนพื้นผิวได้เพียงสิบสองเครื่องเท่านั้น นั่นหมายความว่าหากเวสดำเนินตามแผนนี้ เขาจะพึ่งพาเมชาสายยิงไกลได้เพียงหกเครื่องในการคุ้มกัน ตราบใดที่หน่วยดัสต์เรเวนส์ยังอยู่ฝ่ายเดียวกับเขา เรื่องนี้ก็คงไม่เป็นปัญหา แต่ถ้าหน่วยดัสต์เรเวนส์ถูกซื้อตัวไป เมชาของแบทเทิลไครเออร์ที่เหลืออยู่จะต้องทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการยับยั้งเมชาสายเวหา นั่นจะทำให้พวกเขาไร้การป้องกันหากมีกองกำลังเมชาที่ซ่อนอยู่อีกกลุ่มปรากฏตัวขึ้น! "การหารือนี้เริ่มจะบานปลายไปใหญ่แล้ว" นิต้าเอ่ยขัด "ไม่ว่าหน่วยดัสต์เรเวนส์จะเป็นศัตรูหรือไม่ พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนักตราบใดที่เรายังปักหลักอยู่ในล็อบบี้สำนักงานใหญ่ของลินซิฟ ปฏิบัติการใดๆ ที่พุ่งเป้ามาที่เราย่อมหมายถึงการทำลายกระสวยของเราด้วย มันยากกว่ามากที่จะโจมตีเราในขณะที่เรายังอยู่ในสิ่งก่อสร้างนี้ โดยเฉพาะการโจมตีจากเบื้องบน อย่างมากที่สุดพวกนั้นก็ทำได้แค่ถล่มตึกนี้ทิ้ง" "พวกมันไม่ทำแบบนั้นแน่" เวสยืนยันหนักแน่น "เฟลิซิตี้ ลินซิฟ ยังอยู่ในตึกนี้ เธอสามารถรักษาธุรกิจของเธอไว้ได้ด้วยการเข้าหาผู้หนุนหลังท้องถิ่นที่ทรงอำนาจอย่างน้อยหนึ่งราย การโจมตีสำนักงานใหญ่เท่ากับการโจมตีตัวเธอ และนั่นหมายถึงการลบเหลี่ยมผู้หนุนหลังของเธอด้วย" "แล้วถ้าพวกผู้บุกรุกไม่สนล่ะ? หรือถ้าลินซิฟกับพวกนั้นลงเรือลำเดียวกัน?" "ถ้าอย่างนั้นเราก็แค่ฝ่าวงล้อมออกไป" เวสประกาศ "อาคารสำนักงานที่ทันสมัยขนาดนี้ทุกแห่งต้องเชื่อมต่อกับระบบอุโมงค์ใต้ดิน เราก็แค่ต้องหาทางออกฉุกเฉินให้เจอ" เวลาเริ่มงวดเข้ามา เกือบสิบห้านาทีหลังจากลัคกี้จากไป คำสั่งที่ผู้บัญชาการซินนาบาร์ส่งผ่านไปยังนักบินเมชาของเขาอย่างลับๆ ก็เริ่มมีผล เมชาสายประจัญบานหกเครื่องของหน่วยแบทเทิลไครเออร์แยกตัวออกไปอย่างฉับพลันและมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กำหนด! สมกับที่เป็นทหารรับจ้างสายบุก เมชาที่ออกไปล้วนเป็นประเภทน้ำหนักเบาและปานกลางที่เน้นความเร็วและพลังโจมตี พวกมันทะยานผ่านถนนที่เกือบจะรกร้างของย่านสำนักงานที่ซบเซาด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง จนถึงทางเข้าลานจอดรถใต้ดินที่ถูกปิดตาย เมชาสายประจัญบานแทงอาวุธทะลุแผ่นเหล็กป้องกันบางๆ และตัดกระชากจนเกิดช่องโหว่ขนาดมหึมา! เนื่องจากวัสดุที่พวกมันตัดผ่านเป็นเพียงโลหะผสมทั่วไป เมชาจึงแทบไม่พบแรงต้านทานใดๆ! เพียงชั่วอึดใจ เมชาก็เจาะช่องสี่เหลี่ยมผ่านฝาโลหะได้สำเร็จ พวกมันเคลื่อนที่เรียงแถวเข้าไปพร้อมกับเปิดโหมดเซนเซอร์พิเศษเพื่อสำรวจโถงที่มืดมิดสนิท ย้อนกลับมาที่ล็อบบี้สำนักงานใหญ่ลินซิฟ ผู้บัญชาการซินนาบาร์จ้องมองอินเตอร์เฟซเครื่องสื่อสารของเขาอย่างกระวนกระวาย จนกระทั่งข้อความหนึ่งถูกส่งมาถึง "พวกมันเจอเมชาที่ซ่อนตัวอยู่แล้ว! พวกนั้นรวมกลุ่มกันอยู่และไม่ได้เตรียมรับมือการถูกโจมตีเลย!" "พวกมันยิงใส่คนของคุณไหม?" "จนถึงตอนนี้พวกมันยังไม่ยิง" ผู้บัญชาการซินนาบาร์ฉีกยิ้ม "มาดูกันสิว่ามันจะทนไปได้นานแค่ไหน" ในขณะเดียวกัน เวสก็ได้รับข้อความที่ดูเหมือนไร้สาระในเครื่องสื่อสารของเขา แม้ทั้งผู้ส่งและเนื้อหาจะดูเหมือนข้อมูลที่บิดเบี้ยวจนอ่านไม่รู้เรื่อง แต่เวสกลับจำรูปแบบที่นัดแนะกันไว้ได้ ซึ่งสื่อความหมายสั้นๆ ว่า "ลัคกี้ทำสำเร็จแล้ว!" เวสยิ้มออกมา "มันจัดการยามและใช้ยาสลบกับหัวหน้าพวกมันเรียบร้อย! เห็นได้ชัดว่าพวกนั้นไม่คิดเลยว่าตัวเองจะถูกเปิดโปง!" "พวกมันเปิดกับดักอะไรไว้ไหม?" ซินนาบาร์ถาม "พวกที่ชอบซ่อนเร้นแบบนี้มักจะมีกับดักและระบบป้องกันเตรียมไว้เสมอ" "ผมเชื่อมือลัคกี้ ผมสั่งให้มันทำลายทุกอย่างที่ดูเป็นอันตรายไว้แล้ว" ผู้บัญชาการชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเครื่องสื่อสารได้รับการแจ้งเตือนอีกครั้ง "ท่านครับ ผู้บัญชาการเมวินเพิ่งส่งข้อความด่วนมาหาผม เขาถามว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่!" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "บอกเขาให้เตรียมพร้อมขั้นสูงสุดและระวังภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น แต่อย่าบอกอะไรเพิ่ม" "หน่วยดัสต์เรเวนส์คงไม่ชอบที่ถูกปิดหูปิดตาหรอกครับ ผู้บัญชาการเมวินไม่ใช่คนโง่ ถ้าเราไม่บอกอะไรเขาเลย เขาจะรู้ตัวว่าเรากำลังสงสัยในความภักดีของเขา" "เขาเป็นทหารรับจ้าง การถูกระแวงและไม่ไว้วางใจมันเป็นส่วนหนึ่งของงานอยู่แล้ว ถ้าเขาบริสุทธิ์ใจจริง เขาคงไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจหรอก" แม้ว่าเวสอาจจะมองหน่วยวินดาร์ ดัสต์เรเวนส์ ในแง่ร้ายเกินไป แต่นั่นก็ยังดีกว่าการมอบความไว้วางใจให้พวกเขาอย่างมืดบอดในสถานการณ์เช่นนี้!