# สัมผัสแห่งเมชา ## บทที่ 1361: กระหายศึก ในขณะที่การโจมตีโต้กลับเชิงรุกกำลังอุบัติขึ้น มือของเวสสั่นระริกด้วยความกระหาย เขาเผลอเอื้อมมือไปลูบไล้ 'พีซฟูล รีโพส' (Peaceful Repose) ที่เหน็บอยู่ข้างเอวอยู่บ่อยครั้ง สายตาของเขาเหลือบมองไปยัง 'กระเป๋าเดินทาง' ในมือของนิทาอยู่เป็นระยะ เขาแทบจะหักห้ามใจไม่อยู่ที่จะสั่งให้เธอส่งมันมาให้ เพื่อที่เขาจะได้สวมชุดเกราะรบสั่งตัดพิเศษของตน ใครจะรู้ว่าสำนักงานใหญ่แห่งนี้กำลังจะตกเป็นเป้าโจมตีในวินาทีใด? ทว่าวันเวลาแห่งการเผชิญหน้ากับอันตรายอย่างบ้าระห่ำ หรือการพุ่งเข้าสู่สนามรบพร้อมกับ 'อามัสเทนดิร่า' (Amastendira) ที่แผดเผาเลเซอร์ใส่ศัตรูนั้นได้จบสิ้นลงแล้ว ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman Mech Designer) สถานที่ของเขาคือแนวหลังอันห่างไกลจากจุดปะทะที่แท้จริง เวสรู้สึกพิลึกกึกกืออย่างบอกไม่ถูก แม้ส่วนลึกจะรู้ดีว่าเขาควรอยู่ในจุดที่ปลอดภัยที่สุด แต่สัญชาตญาณอีกส่วนกลับร่ำร้องอยากจะเข้าไปใกล้ชิดกับสมรภูมิ เขาจะเรียกตัวเองว่าลูกผู้ชายได้อย่างไร หากต้องมาหลบซ่อนตัวอยู่ในแนวหลังที่เงียบเชียบจนไม่ได้ยินแม้แต่เสียงโลหะของเมชาปะทะกัน? เขาเริ่มไม่ชอบใจที่สำนักงานใหญ่ของคุณนายลินซิฟช่างกั้นเสียงได้ดีเยี่ยมเกินไป ไม่มีเสียงกัมปนาทจากการเคลื่อนไหวหรือการระดมโจมตีของเมชาเล็ดลอดเข้ามาถึงตัวอาคารได้เลย อันที่จริง หลังจากที่การต่อสู้ ณ ลานจอดรถใต้ดินเริ่มต้นขึ้นได้ไม่นาน สำนักงานใหญ่ทั้งแห่งก็เข้าสู่สภาวะล็อกดาวน์ทันที! บานหน้าต่างเหล็กกล้าเลื่อนปิดทับกระจกใสและทางเข้าออก พนักงานต้อนรับและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ต่างรีบอพยพออกจากตำแหน่ง ในขณะที่หน่วยรักษาความปลอดภัยติดอาวุธเริ่มเคลื่อนกำลังพล เหล่าการ์ดมองเวสและคณะด้วยสายตาหวาดระแวง พวกเขาเห็นทหารรับจ้าง 'แบทเทิล ไครเออร์' (Battle Criers) บางส่วนเคลื่อนพลออกไปและบุกเข้าไปในโถงจอดรถใต้ดินที่อยู่ใกล้ๆ เวสคือต้นเหตุของการนองเลือดที่เกิดขึ้นห่างออกไปไม่ไกลอย่างแน่นอน! เมื่อหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยเดินเข้ามาหาและขอให้พวกเขาออกจากพื้นที่ เวสก็ปฏิเสธอย่างเย็นชา "พวกเราจะอยู่ที่นี่ชั่วคราว ข้างนอกนั่นไม่ปลอดภัย หากสถานการณ์เลวร้ายลง ผมหวังว่าคุณจะเปิดเส้นทางอพยพใต้ดินให้เรา" น้ำเสียงที่ทรงอำนาจนั้นไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง หัวหน้าการ์ดจำต้องถอยกลับไปมือเปล่า เขาไม่อยากล่วงเกินนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนโดยไม่จำเป็น! "ตราบใดที่คุณนายลินซิฟไม่เอ่ยปาก เราก็สามารถอยู่ที่นี่ได้" เวสกล่าว "แล้วทำไมเธอถึงยังไม่บอกเราล่ะ?" เกวินถาม "เพราะเธอไม่อยากเอาตัวเข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งยากนี้ไงล่ะ" ในขณะที่เหตุการณ์ภายนอกยังคงดำเนินต่อไป เวส, เกวิน, นิทา และผู้บัญชาการซินนาบาร์ ยังคงรอคอยความคืบหน้าอย่างจดจ่อ ระหว่างรอ เวสเริ่มกระสับกระส่ายอย่างเห็นได้ชัด เขาขยับเท้าไปมาและลูบไล้ปืนคู่กายไม่หยุด มันรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลยที่เขาต้องอยู่ห่างไกลจากสนามรบขนาดนี้! แม้จะรู้ดีว่าตัวเขาในตอนนี้คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก แต่มันก็ยังอดรู้สึกอึดอัดไม่ได้ที่ทำได้เพียงแค่นั่งรอ! ทั้งนิทาและผู้บัญชาการซินนาบาร์ต่างสังเกตเห็นท่าทางผิดปกตินั้น "เรื่องเล่าเกี่ยวกับคุณในเครือข่ายกาแลกติกท่าทางจะเป็นความจริงสินะ" ผู้นำทหารรับจ้างคินเนอร์เอ่ยขึ้น "คุณเคยผ่านสมรภูมิมาไม่น้อยจริงๆ" เวสยิ้มหยันให้กับตัวเอง "ใช่ ผมรอดตายจากศึกมาได้บ้าง แต่ผมไม่เคยรั้งรออยากจะไปอยู่ที่นั่นหรอกนะ ผมรู้ตัวดีว่าไม่ควรพุ่งเข้าไปหาอันตราย เพียงแต่ที่ผ่านมาผมมักจะถูกลอบโจมตีอยู่บ่อยครั้ง การได้อยู่ในสถานะที่เป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อนเพื่อตัดไฟแต่ต้นลมแบบนี้มันเลยรู้สึกเหนือจริงสำหรับผม" "นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาอยู่ที่นี่... เหตุผลที่พวกเรามาอยู่ที่นี่" นิทาตอบผ่านชุดเกราะ "ฉันไม่รู้ว่าสถานการณ์ในอดีตของคุณเป็นอย่างไร แต่คุณเลือกได้ถูกต้องแล้วที่พาพวกเรามาด้วย เป็นหน้าที่ของพวกเราที่จะจัดการกับความปลอดภัยของคุณ เพื่อที่คุณจะได้ไม่ต้องชักปืนออกมาต่อสู้กับผู้บุกรุกด้วยตัวเอง" คำพูดของเธอสะท้อนถึงความเปลี่ยนแปลงในชีวิตของเวส บัดนี้จักรวาลไม่ได้มองว่าเขาเป็นเพียงนักออกแบบเมชาฝึกหัดที่ไร้ค่าอีกต่อไป ในตอนนี้ เขาไม่เพียงแต่เป็นเจอร์นีย์แมนเท่านั้น แต่ยังเป็นพลเมืองกาแลกติกอีกด้วย! แม้สถานะหลังจะยังดูคลุมเครือ แต่มันก็บ่งบอกว่าเขาเป็นบุคคลที่มีอำนาจบารมี! แทนที่จะมองว่าตนเองเป็นนักออกแบบเมชาที่ต้องพกปืนรบ เขาควรวางตัวเป็นผู้นำที่แท้จริง ผู้ออกคำสั่งให้ผู้อื่นไปทำศึกแทนเพราะมันไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่เขาต้องลงมือด้วยตัวเองเลย ตรรกะนี้ชัดเจนยิ่งนัก เพื่อนร่วมอาชีพนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ต่างเข้าใจความจริงข้อนี้ดี แต่ไม่ใช่กับเวส เขานั้นแตกต่าง ส่วนเสี้ยวที่ไร้เหตุผลในใจยังคงรู้สึกรบกวนที่เขาต้องมาขดตัวหลบซ่อนอยู่ในล็อบบี้ของสำนักงานใหญ่ลินซิฟ แทนที่จะออกไปสั่งสอนเจ้าพวกนักฆ่าเหล่านั้นให้รู้สำนึก! ทว่าตอนนี้เขายังควบคุมอารมณ์ได้อยู่ ถึงอย่างไรเขาก็ทำอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันไม่ได้อยู่ดี เวลาผ่านไปหลายนาทีในขณะที่เวสพยายามสะกดข่มความตื่นเต้น จนกระทั่งผู้บัญชาการซินนาบาร์ได้รับข้อความที่น่าพึงพอใจ "เมชาฝ่ายศัตรูถูกกำจัดหมดแล้ว" เขายิ้มกว้าง "เมชาของเราเสียหายหนักไปสองเครื่อง แต่นั่นคือความสูญเสียทั้งหมดที่เราได้รับ" "ขอผมดูรายละเอียดความเสียหายหน่อย" เวสสั่ง หน้าจอสื่อสารของผู้บัญชาการแสดงผลการอ่านค่าความเสียหายอย่างง่าย "ความเสียหายทั้งหมดเกิดจากอาวุธเลเซอร์" เวสตั้งข้อสังเกต "เมชาฝ่ายศัตรูถูกออกแบบมาเพื่อลอบโจมตีพาหนะที่เปราะบางโดยเฉพาะ พวกมันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อประจันหน้ากับเมชาที่มีเกราะหนาพอตัวเลยสักนิด" เมชาระยะไกลที่ติดตั้งอาวุธเลเซอร์นั้นมีพลังทำลายน้อยกว่าเมชาที่ใช้กระสุนจริง พวกมันอาจสร้างความเสียหายสะสมได้มากในระหว่างการรบ แต่จะเสียเปรียบอย่างยิ่งเมื่อถูกเมชาสายประชิดบุกจู่โจมถึงรังลับ! แม้จะมีจำนวนมากกว่าเมชาสายประชิดของแบทเทิล ไครเออร์ถึงสองต่อหนึ่ง แต่เมชาเหล่านั้นกลับไม่สามารถตอบโต้ได้อย่างมีประสิทธิภาพเมื่อถูกต้อนจนมุม! "ดูเหมือนเดิมพันในการชิงโจมตีก่อนจะประสบผลสำเร็จ มันคงเป็นฝันร้ายแน่ถ้าต้องสู้กับเจ้าพวกนี้ในพื้นที่เปิด" ซินนาบาร์ครางอย่างพอใจ "ปัญหาเดียวในตอนนี้คือการกระทำของเราทำให้หน่วยพิทักษ์ดวงดาว (Planetary Guard) ตื่นตระหนก พวกเขาสั่งให้เราหยุดการกระทำทั้งหมดทันที" "ไม่เป็นไร บอกผู้บัญชาการเมวินว่าเขาพอจะช่วยเจรจากับทางการได้ไหม ถ้าไม่ไหว ผมจะไปคุยกับคุณนายลินซิฟเอง เผื่อจะหาทางออกได้... เมชาฝ่ายตรงข้ามเป็นฝ่ายเปิดฉากยิงก่อนใช่ไหม?" "ฮ่าฮ่า! แน่นอน! มันง่ายเหมือนปอกกล้วยเลยล่ะที่จะยั่วให้พวกมันยิงใส่เรา!" "พวกเด็กๆ ของคุณทำได้ยังไง? บอกผมตามตรง" "เมชาของผมแค่บุกเข้าไปใกล้ๆ พร้อมกับกระจายเสียงด่าทอและข่มขู่ พอพวกนักบินฝ่ายศัตรูได้ยินว่าเราจะทรมานพวกมันยังไงบ้าง พวกนั้นก็ขวัญเสียจนเผลอเปิดฉากยิงทันที!" "อา... เป็นผม ผมก็คงยิงเหมือนกันถ้าอยู่ในสถานการณ์นั้น" เห็นได้ชัดว่าแบทเทิล ไครเออร์ใช้การบลัฟจนได้รับชัยชนะ แม้ทั้งสองฝ่ายจะรู้ดีว่าใครเปิดฉากยิงก่อนจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบในทางกฎหมาย แต่นักบินฝ่ายศัตรูก็ยังเผลอโจมตีก่อน พวกมันไม่มีทางเลือก! การปล่อยให้แบทเทิล ไครเออร์เดินเข้าประชิดหมายถึงการละทิ้งความได้เปรียบด้านระยะยิงไปอย่างสิ้นเชิง! หากแบทเทิล ไครเออร์เลือกที่จะเมินเฉยต่อกฎเกณฑ์และกวัดแกว่งดาบเข้าใส่ กฎระเบียบใดๆ ก็ไม่อาจคุ้มครองพวกมันจากกลุ่มคนที่ดูเหมือนจะใช้การละเมิดกฎเป็นอาชีพได้! ความเป็นนักเลงหัวไม้ของแบทเทิล ไครเออร์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในครั้งนี้! ในเวลาต่อมา หน่วยพิทักษ์ดวงดาวก็มาถึงเพื่อควบคุมสถานการณ์ แม้การต่อสู้จะสิ้นสุดลงแล้ว แต่ทางการยังคงปฏิบัติกับเมชาของแบทเทิล ไครเออร์เยี่ยงผู้บุกรุก เกิดการโต้เถียงกันยกใหญ่เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และสิ่งที่ให้อำนาจเวสในการสั่งการเมชาคุ้มกันให้เปิดฉากโจมตีที่ดูเหมือนจะไม่มีสาเหตุ เวสเลือกที่จะไม่พูดถึงกลุ่มผู้สังเกตการณ์ ผู้ประสานงานที่บงการการปฏิบัติการ หรือความสงสัยส่วนตัวเกี่ยวกับกลุ่มเมชาลึกลับที่กบดานอยู่ใกล้ๆ เขาเพียงตอบคำถามส่วนใหญ่ด้วยประโยคสั้นๆ "พวกมันยิงก่อน" แน่นอนว่าหน่วยพิทักษ์ดวงดาวไม่ได้ใส่ใจกับคำตอบนี้นัก ตามภาพจากกล้องที่พวกเขาได้มา แม้เมชาลึกลับจะดูน่าสงสัย แต่เมชาของแบทเทิล ไครเออร์ที่บุกเข้าไปในที่กบดานของพวกมันต่างหากที่ทำทุกวิถีทางเพื่อยั่วยุให้เกิดการปะทะ! ด้วยเหตุนี้ ข้ออ้างของเวสจึงดูอ่อนแรงเกินไป เขาพึงรู้อยู่แล้วว่าไม่อาจแก้ไขสถานการณ์นี้ได้ด้วยตัวคนเดียว เขาจึงตั้งตารอใครบางคนมาช่วยเหลือ และก็เป็นที่น่าประหลาดใจ หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมงของการดำเนินงานเบื้องหลัง ผู้บัญชาการเมวินแห่งหน่วยดัสราเวนส์ (Dustravens) ก็สามารถจัดการให้หน่วยพิทักษ์ดวงดาวถอยกลับไปได้สำเร็จ ผู้นำทหารรับจ้างแห่งเรดเวลเลอร์ลงจากเมชาเพื่อมารายงานตัวกับเวสด้วยตนเอง "ทางการลังเลที่จะปล่อยเรื่องนี้ไป แต่เส้นสายของผมช่วยกล่อมให้พวกเขาเห็นว่าควรเอาเวลาไปทำอย่างอื่นจะดีกว่า" "ค่าตอบแทนคืออะไร?" เวสถาม เขาไม่ได้ไร้เดียงสาจนคิดว่าหน่วยพิทักษ์ดวงดาวจะยอมล่าถอยไปโดยไม่มีอะไรติดมือ "พวกเขายึด 'ซากเมชา' ทั้งหมดไป แบทเทิล ไครเออร์จะไม่สามารถอ้างสิทธิ์ในการเก็บกู้ซากเครื่องยนต์เหล่านั้นได้ ถือว่าเป็นการชดเชยความเสียหายทั้งหมดที่เราก่อขึ้น" เวสพ่นลมหายใจ "พวกเขาอยากได้ซากเหล่านั้นก็เอาไปเถอะ" จริงอยู่ที่ลานจอดรถร้างพังพินาศไปหนึ่งแห่ง แต่มันจะสำคัญอะไร? หน่วยพิทักษ์ดวงดาวก็แค่เรียกรับสินบนทางอ้อมเท่านั้นเอง! โชคดีที่เวสยินดีสละซากเหล่านั้นอย่างเต็มใจ ในตอนนี้การสลัดทางการออกไปเป็นเรื่องสำคัญกว่า และการสืบหาแรงจูงใจรวมถึงตัวตนของผู้โจมตีก็เป็นอีกหนึ่งลำดับความสำคัญ "นักบินฝ่ายศัตรูทั้งหมดชิงฆ่าตัวตายก่อนที่เราจะจับกุมได้" ผู้บัญชาการซินนาบาร์ตอบด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "เราไม่ได้คำตอบอะไรจากพวกมันเลย ชิ!" "เราคงต้องรอดูว่าลัคกี้ทำอะไรไปได้บ้าง" เมื่อสลัดหลุดจากความวุ่นวายกับทางการ พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังศูนย์บัญชาการลับของผู้โจมตีอย่างเปิดเผย ไม่มีใครหลงเชื่อว่าหน่วยพิทักษ์ดวงดาวจะหยุดจับตาดูชาวต่างชาติอย่างพวกเขา เมชาที่โดดเด่นซึ่งติดตามรถรับส่งของพวกเขาทำให้การอำพรางการเคลื่อนไหวนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ด้วยเหตุนี้ เวสจึงไม่แม้แต่จะพยายามหลบซ่อน ครู่ต่อมา เขาและคณะก็ก้าวเข้าไปในอาคารสำนักงานร้างขนาดกลาง พวกเขามุ่งหน้าขึ้นไปยังชั้นบนสุดและเข้าสู่ห้องทำงานที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของผู้บริหาร "อุปกรณ์เยอะน่าดู" เวสให้ความเห็นอย่างสงบขณะมองไปที่เครื่องฉายภาพ เทอร์มินัล และอุปกรณ์อื่นๆ "พวกมันเฝ้าสังเกตการณ์ทั้งเขตเมืองนี้เลย!" อุปกรณ์ส่วนใหญ่ถูกทำลายย่อยยับ รอยกรงเล็บจำนวนมากกรีดลึกผ่านแผงประมวลผล เครื่องฉายภาพไม่กี่เครื่องที่ยังใช้งานได้แสดงมุมกล้องจากถนนต่างๆ รอบสำนักงานใหญ่ลินซิฟ ในขณะที่เวสจดจ่ออยู่กับฮาร์ดแวร์ เกวินก็รีบวิ่งออกไปนอกประตูและสำลักเอาอาหารในกระเพาะออกมาตรงระเบียงทางเดิน กลิ่นคาวเลือดและภาพศพเกือบสิบรายทำให้เขาคลื่นเหียนจนเกินจะรับไหว! ทว่าแตกต่างจากเกวิน นิทาและผู้บัญชาการซินนาบาร์กลับดูประทับใจ "แมวของคุณมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าสายลับแทรกซึมคนไหนๆ เสียอีก!" นิทาเอ่ยชม "เจ้าหน้าที่พวกนี้ไม่มีใครทันได้ชักปืนออกมาเลยก่อนที่คอหอยจะถูกกรีดกระชาก!" "แมวของผมมีความสามารถมาก" เวสยิ้มกว้าง "คุณคิดว่าผมพาเขาไปด้วยทุกที่เพราะอยากมีอะไรไว้ลูบเล่นทั้งวันงั้นเหรอ? บอกตามตรงนะ เขาไม่ใช่บอดี้การ์ดคนแรกในชีวิตผมหรอก ลัคกี้ทำหน้าที่นี้มาตลอดอยู่แล้ว" เวสและชาวคินเนอร์หันไปมองดาราเด่นของงาน เจ้าแมวกลไกนั่งยืดอกอย่างภาคภูมิใจอยู่บนหน้าอกของชายที่หมดสติคนหนึ่ง "เมี๊ยว" "ทำได้ดีมาก ลัคกี้" "เมี๊ยว!" ขณะที่เวสกำลังระดมคำชมใส่เจ้าแมวขี้ประจบ ผู้บัญชาการซินนาบาร์ก็เดินเข้าไปหาชายที่หมดสติและเริ่มค้นตัว การค้นหาพบทั้งอาวุธ อุปกรณ์ไฮเทค และของกระจุกกระจิกอื่นๆ ชายที่ดูธรรมดาและซูบผอมคนนี้พกพาอุปกรณ์สอดแนมไว้เต็มพิกัด! "นี่มันอุปกรณ์ของสายลับชัดๆ" เวสสังเกต "ฉันเห็นด้วยค่ะ" นิทาพยักหน้าพลางระแวดระวังภัย "การปฏิบัติการที่นี่บ่งบอกว่าทุกคนเป็นมืออาชีพในระดับหนึ่ง" "แค่ระดับหนึ่งเหรอ?" "ฉันเคยเห็นที่เก่งกว่านี้ค่ะเจ้านาย เจ้าหน้าที่พวกนี้ดูเหมือนจะไม่ได้รับการฝึกฝนมาดีพอ และอุปกรณ์ของพวกเขาก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น ไม่น่าจะเป็นคนของหน่วยสืบราชการลับ" เมื่อได้ยินคำวินิจฉัยของเธอ เวสก็พ่นลมหายใจด้วยความโล่งอก แม้เธออาจจะผิด แต่เขามีลางสังหรณ์ว่าคำอธิบายของเธอนั้นแม่นยำ "แต่มันก็ยังทิ้งตัวเลือกไว้เพียบเลยนะ" เวสสงสัยว่าไม่ 'บลัดเวลเลอร์' (Bloodwellers) ก็ 'ไวท์เวลเลอร์' (Whitewellers) ที่เป็นผู้อยู่เบื้องหลังการลอบสังหารในครั้งนี้ เพราะมีเพียงสองกลุ่มนี้เท่านั้นที่มีเหตุผลจูงใจมากพอที่จะฆ่าเขาในเขตปกครองเรดเวลล์!