บทที่ 1470: ซินธรา อัมบรา (Synthra Umbra) เวสตกตะลึงไปชั่วขณะ จิตใจของเขาถูกดึงดูดเข้าหาศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของ 'ซินธรา อัมบรา' (Synthra Umbra) ในทันที แร่หายาก (Exotic) ระดับสูงชนิดนี้ หากผ่านกระบวนการแปรรูปและถักทอเป็นผืนผ้า จะสามารถรังสรรค์ให้กลายเป็นเครื่องแต่งกายที่บางเบาและยืดหยุ่นได้อย่างน่าอัศจรรย์ อาภรณ์ที่ถักทอขึ้นจากซินธรา อัมบรานั้นไม่เพียงแต่จะมีน้ำหนักเบาและคล่องตัว แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือมันไม่แผ่คลื่นรบกวนใดๆ ออกมาเลย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผ้าซินธรา อัมบรา มีคุณสมบัติในการ "ไร้ตัวตน" และนี่คือหัวใจสำคัญที่เขาโหยหา จริงอยู่ที่วัสดุชนิดอื่นอาจมีความสามารถในการตัดสัญญาณหรือปิดกั้นการสแกนได้ แต่ปัญหาคือชุดส่วนใหญ่ที่ทำเช่นนั้นได้มักจะมีรูปร่างเทอะทะ ไม่ต่างจากสิ่งที่เวสและฟินเลย์กำลังสวมใส่อยู่ในตอนนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องสวมชุดเกราะแข็ง (Hardsuit) ที่ดูแข็งกระด้าง แต่ยังต้องคลุมทับด้วยเสื้อคลุมหนาเตอะเพื่อเพิ่มชั้นการป้องกันจากการถูกตรวจจับอีกชั้นหนึ่ง จะให้เวสใช้ชีวิตทั้งชีวิตในชุดเกราะเงามืดเช่นนี้หรือ? ไม่มีทาง! นอกจากเขาจะต้องเผชิญกับอุปสรรคทางสังคมนับไม่ถ้วนแล้ว เขายังต้องกลายเป็นคนแปลกแยกจากมิตรสหายและครอบครัวที่ใกล้ชิดที่สุดอีกด้วย มนุษย์เป็นสัตว์สังคม ต่อให้เขารักสันโดษและขี้ระแวงเพียงใด เวสก็ไม่อาจจินตนาการถึงการใช้ชีวิตที่เหลือภายใต้ชุดเกราะแข็งที่ปิดมิดชิดและเสื้อคลุมที่บดบังตัวตนไปตลอดกาลได้ แต่ยิ่งเวสใช้ชีวิตในชุดธรรมดามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกเหมือนกำลังยืนเปลือยกายต่อหน้าสายตาคนทั้งโลกมากขึ้นเท่านั้น ใครจะรู้ว่ามีคนแอบเฝ้ามองเขาผ่านเลนส์เซนเซอร์กี่ครั้งต่อวัน เซนเซอร์มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และเครื่องสแกนระยะไกลก็สามารถเก็บรายละเอียดร่างกายและอุปกรณ์ของเขาได้ลึกซึ้งอย่างน่าตื่นตระหนกจากระยะไกล เวสเกลียดการถูกจ้องมองเป็นที่สุด ด้วยความลับมากมายที่เขาซุกซ่อนไว้ เขาไม่อาจปล่อยให้มีร่องรอยใดๆ หลุดรอดไปจนสะกิดใจใครบางคนได้ และแน่นอนว่าเขายังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่กระหายจะได้ครอบครองซินธรา อัมบรา เขารู้ดีว่า 'แฟนสาว' ของเขามีนิสัยที่น่าหงุดหงิดอย่างการแอบดูเขาผ่านเซนเซอร์ที่ถูกแฮ็ก ด้วยความสามารถที่ดูเหมือนจะหยั่งรู้ไปเสียทุกอย่างในการเจาะเข้าระบบเซนเซอร์ผ่านช่องโหว่ลับของเอ็มทีเอ (MTA) สัญชาตญาณของเขามักจะเตือนเสมอเมื่อเขากำลังถูกจับตาดูอย่างตั้งใจ! บัดซบเถอะ! ต่อให้กลอเรียน่าไม่ได้ดูถ่ายทอดสดพฤติกรรมของเขา เธอก็คงบันทึกทุกการกระทำในแต่ละวันเอาไว้ แล้วค่อยมาเปิดดูช่วงที่น่าสนใจในภายหลังเป็นแน่! เมื่อรู้ว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นและไม่อาจยับยั้งพฤติกรรมดังกล่าวได้ หนทางเดียวที่จะป้องกันไม่ให้กลอเรียน่าจ้องมองเขาได้คือการใช้เครื่องรบกวนสัญญาณ (Jamming) และระบบต่อต้านทางอิเล็กทรอนิกส์ (ECM) ทว่า มาตรการตอบโต้อย่างรุนแรงเช่นนั้นกลับส่งผลเสียอย่างหนักต่ออุปกรณ์เทคโนโลยีทุกชิ้นในบริเวณนั้น มันไม่เพียงแต่จะตัดการเชื่อมต่อสื่อสารของเขากับเครือข่ายกาแลกติก แต่มันยังรบกวนการทำงานของยานอวกาศหรือสถานีอวกาศที่เขาพำนักอยู่ด้วยหากเขาแวดล้อมไปด้วยเทคโนโลยี การมีอยู่ของแร่หายากอย่างซินธรา อัมบรา จึงเป็นทางออกที่วิเศษสุดในการปกป้องเขาจากการสแกนที่รุกล้ำความเป็นส่วนตัว ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้ลบตัวตนของเขาออกจากเซนเซอร์จนสิ้นซาก แต่อย่างน้อยมันก็เป็นปราการที่ทรงพลังในการขวางกั้นการสแกนที่เจาะลึก หากเวสใช้ผ้าซินธรา อัมบรา ตัดเย็บเครื่องแต่งกาย เขาจะไม่เพียงแต่กลมกลืนไปกับฝูงชนโดยไม่เป็นจุดเด่น แต่เขายังสามารถซุกซ่อนอุปกรณ์ไฮเทคมากมายรวมถึงสภาพร่างกายของเขาจากเครื่องสแกนทุกประเภทได้! ซินธรา อัมบรา คู่ควรแล้วที่จะถูกเรียกว่าแร่หายากระดับสูง ตามข้อมูลที่ฉายขึ้นในห้องประมูล เพียงแค่การถักทอที่บางเบาก็เพียงพอที่จะเอาชนะวิธีสแกนระยะไกลเกือบทุกรูปแบบที่ไม่เกินระดับพลังงานที่กำหนด แม้ซินธรา อัมบรา จะไม่เพียงพอที่จะปิดกั้นการสแกนที่ซับซ้อนของเอ็มทีเอได้ แต่มันก็ไม่มีปัญหาเลยในการป้องกันการสแกนจากเทคโนโลยีที่แพร่หลายในรัฐระดับสาม! มันสามารถปิดกั้นการสแกนจากอุปกรณ์สแกนระดับสามได้ตราบเท่าที่ระดับพลังงานไม่สูงเกินไป อย่างไรก็ตาม หากมีใครจงใจเล็งเครื่องสแกนขนาดใหญ่และพลังงานสูงมาที่เขา เวสย่อมไม่มีทางพลาดที่จะรู้สึกถึงความสั่นสะท้านจากการถูกสแกนที่รุกล้ำอย่างน่าเกลียดเช่นนั้นได้! สิ่งที่กวนใจเขามากที่สุดคือการที่เขาไม่รู้ตัวว่ากำลังถูกศึกษาอยู่ต่างหาก ตราบใดที่เวสรู้ตัวว่ามีคนพยายามจะล้วงความลับจากเขา เขาก็จะสามารถรับมือได้ จำนวนของซินธรา อัมบรา ที่นำมาประมูลในวันนี้นับว่ามหาศาลจนน่าตกใจ เวสคะเนว่ามันเพียงพอที่จะตัดเย็บเป็นผ้าคลุมเพื่อเสริมชุด 'ความภูมิใจแห่งสนธยา' (Pride of Dusk) ของเขา และยังเหลือผ้ามากพอที่จะทำกระเป๋าซ่อนและสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นอีก กางเกงใน! แม้เวสจะตั้งคำถามกับตัวเองว่าจำเป็นต้องทำกางเกงในที่ปิดกั้นการสแกนทุกรูปแบบขนาดนั้นเลยหรือ แต่นโยบาย "ปลอดภัยไว้ก่อน" ย่อมดีกว่าต้องมาเสียใจภายหลัง! ประโยชน์ของซินธรา อัมบรา นั้นไม่มีผู้ใดปฏิเสธได้ เช่นเดียวกับความต้องการในตลาดที่สูงลิบ แม้มันจะปรากฏตามดาวบริวารต่างๆ ในกลุ่มดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) และพื้นที่ชายขอบกาแล็กซี แต่มันมักจะมีปริมาณเพียงไม่กี่กรัมหรือมิลลิกรัมเท่านั้น ซึ่งไม่พอแม้แต่จะถักทอเป็นถุงมือสักข้างเดียว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมีนักสำรวจคนใดพบมันเข้า พวกเขาก็มักจะเสนอขายให้กับขั้วอำนาจหลักในทันที มันแทบไม่เคยปรากฏในตลาดมืดหรือตลาดเปิดทั่วไปเลย! ในความเป็นจริง หากเวสต้องการเครื่องแต่งกายที่บางเบาและช่วยปกป้องความเป็นส่วนตัว เขายังมีอีกทางเลือกหนึ่ง นั่นคือการซื้อจาก 'ระบบเมชา' (System Store) ทว่า หลังจากที่เขานั่งศึกษาสิ่งของในระบบมาหลายต่อหลายครั้ง เวสก็ได้ละทิ้งความคิดที่จะซื้ออุปกรณ์ส่วนใหญ่ในนั้นไปนานแล้ว เพราะมันเป็นการ "ขูดรีด" กันชัดๆ! เพื่อให้ได้สิ่งที่มีประสิทธิภาพเทียบเท่ากับชุดซินธรา อัมบรา เขาอาจจะต้องจ่าย ดีพี (แต้มการออกแบบ) ถึงหลายสิบล้านแต้ม! ดีพี มีค่าเกินกว่าจะเสียไปกับเรื่องเช่นนี้! สำหรับเวส ดีพี มีไว้เพื่ออัปเกรด 'ทักษะ' ของเขาเป็นหลัก และรองลงมาคือการหาเครื่องมือสำคัญที่ช่วยเสริมสร้างโอกาสในการรอดชีวิตและการออกแบบเมชาให้ดียิ่งขึ้น ในขณะที่ระบบมีสินค้าให้เลือกพอสมควรแต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าครบถ้วน เวสพิจารณาว่ามีสินค้าเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้นที่คุ้มค่ากับ ดีพี ที่ต้องเสียไป ตอนนี้เขาได้ครอบครอง วัลแคนอาย (Vulcaneye), โล่ความเป็นส่วนตัว (Privacy Shield), อุปกรณ์เสริมการพรางตัว (Stealth Augment) และของวิเศษอื่นๆ จากระบบมาแล้ว ทั้งหมดล้วนยังอยู่ในขั้นเริ่มต้นและยังมีเส้นทางอีกยาวไกลกว่าจะแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้ ซึ่งทั้งหมดนั้นต้องใช้ ดีพี นับล้านแต้ม! เมื่อพิจารณาเช่นนี้ แทนที่จะเสีย ดีพี ที่หาได้ยากยิ่ง สู้เขาเสียเงิน 'เฟอร์ธัล' (Firthal) ที่หาได้ง่ายกว่าไม่ดีกว่าหรือ? หรือจะให้ดีกว่านั้น... ถ้าเขาสามารถทำให้คนอื่นจ่ายเงินแทนเขาได้ล่ะ? สิ่งที่ต้องทำก็แค่ตอบรับงานของฟินเลย์เท่านั้น เมื่อโฆษกประมูลเริ่มโหมกระแสของซินธรา อัมบรา จนถึงจุดสูงสุด การประมูลก็เริ่มต้นขึ้น เวสกดตัวเลข 50 ล้านเฟอร์ธัลลงในเครื่องประมูลทันที "50 ล้านเฟอร์ธัล! 70 ล้าน! 130 ล้าน! 131 ล้าน! 135 ล้าน! 136 ล้าน! 140 ล้านเฟอร์ธัล!..." ทว่า ผู้ประมูลรายอื่นกลับเกทับเขาอย่างรวดเร็ว มหาเศรษฐีผู้มั่งคั่งเริ่มสำแดงอำนาจเงินตราของพวกตนด้วยการกรอกตัวเลขที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ลงในเครื่องประมูล! "...212 ล้าน! 213 ล้าน! 235 ล้านเฟอร์ธัล..." เวสขมวดคิ้วทันที ตัวเลขเหล่านี้ทะลุงบประมาณของเขาไปแล้ว ทำให้ซินธรา อัมบรา เริ่มไกลเกินเอื้อม "ฟินเลย์" เขาเอ่ยกับขุนนางในชุดพรางกาย "ซินธรา อัมบรา มีประโยชน์ต่อผมมาก ถ้าคุณ..." "ไม่ต้องพูดต่อแล้ว" ฟินเลย์ตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "...270 ล้านเฟอร์ธัล! 271 ล้าน! 272 ล้าน!..." การประมูลเริ่มช้าลงเมื่อตัวเลขพุ่งสูงเกินราคาตลาดทั่วไปของซินธรา อัมบรา ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของการชนะประมูลในครั้งนี้คือพวกเขาสามารถใช้งานมันได้ทันที แทนที่จะต้องรอคอยอีกหลายปีกว่าจะรวบรวมแร่นี้ได้มากพอ ทว่ายังมีผู้ประมูลอีกหลายรายที่ยังไม่ยอมถอย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าหัวหน้าโจรสลัดผู้มั่งคั่งที่ให้ความสำคัญกับความเป็นส่วนตัวไม่แพ้เวส เนื่องจากพวกโจรสลัดขาดช่องทางเสบียงที่สะดวกสบายเหมือนกับตระกูลขุนนางที่มีเส้นสาย นี่อาจเป็นโอกาสเดียวในรอบหลายปีที่พวกเขาจะได้ครอบครองซินธรา อัมบรา ชิ้นโตเช่นนี้! "...320 ล้านเฟอร์ธัล! 321 ล้าน! 322 ล้าน! 325 ล้าน!..." ฟินเลย์หยุดมือจากการกดตัวเลขลงในเครื่องประมูลชั่วคราว เขาหันมาหาเวส "การแข่งขันแย่งชิงซินธรา อัมบรา ดุเดือดกว่าที่ข้าคิดไว้ จำนวนเงินที่ข้าต้องลงทุนไปนั้นนับว่าไม่ใช่น้อยๆ แม้ข้าจะมีทุนสำรองอยู่มาก แต่ข้ายังมีภาระหน้าที่อื่นอีก 'โร-ซิกม่า' หากเจ้าปรารถนาจะได้ซินธรา อัมบรา จริงๆ เจ้าจะรอจนกว่าตระกูลขุนนางของข้าจะค่อยๆ รวบรวมมันมาให้ หรือว่า..." เวสตัดสินใจอย่างรวดเร็วในใจ "ตกลง ผมรับงานของคุณ ผมยินดีจะอัปเกรด 'สไปร์ เฮลิกซ์' (Spyre Helixes) ให้คุณ เพื่อแลกกับซินธรา อัมบรา และสินค้าอื่นๆ ที่อาจจะสะดุดตาผมในภายหลัง" "ข้อเสนอเดิมของข้ายังคงอยู่ 1 พันล้านเฟอร์ธัล ไม่ขาดไม่เกิน" เวสไม่รู้ว่าเงินจำนวนนั้นจะเพียงพอให้เขาชนะการประมูลวัสดุตอบสนองทางจิตวิญญาณชิ้นที่สองหรือไม่ แต่เมื่อพิจารณาจากขนาดและคุณสมบัติอันทรงพลังของมัน เขาไม่อาจปล่อยให้มันหลุดมือไปได้! ใครจะรู้ว่าเขาจะพลาดโอกาสอะไรไปบ้างถ้าไม่คว้ามันไว้ตอนนี้! "ขออีกอย่างเดียว แต่ไม่ต้องกำหนดเพดานราคา" เวสต่อรอง "บริการที่คุณต้องการจากผมมันมีความผิดร้ายแรงขนาดที่จะตราหน้าพวกเราไปชั่วชีวิต ผมไม่คิดว่าคุณจะหานักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) คนไหนที่ยินดีและมีความสามารถพอจะทำตามที่คุณต้องการได้หรอก" "ข้ายังสามารถซื้อจอร์นีย์แมนที่ตกเป็นทาสได้" "สิ่งที่ผิดศีลธรรมที่คุณต้องการจะทำมันขัดต่อทุกสิ่งที่นักออกแบบเมชาได้เรียนรู้มา มันต้องใช้การล้างสมองอย่างรุนแรงเพื่อจะทำลายความรู้สึกต่อต้านของนักออกแบบเมชาในการเปลี่ยนเมชาให้กลายเป็นแพลตฟอร์มอาวุธต้องห้าม ทว่า ยิ่งการล้างสมองรุนแรงเท่าไหร่ ความสามารถของนักออกแบบเมชาก็ยิ่งถดถอยลงเท่านั้น การออกแบบเมชาคือวิชาชีพที่ขับเคลื่อนด้วยความคิดสร้างสรรค์และจินตนาการอันล้ำลึก" ยิ่งนักออกแบบเมชาถูกริดรอนอิสรภาพ ความคิดสร้างสรรค์ของพวกเขาก็ยิ่งมอดไหม้ไปเสียสิ้น! แม้พวกเขาจะยังทำงานพื้นฐานอย่างการบำรุงรักษาหรือซ่อมแซมได้ แต่ลืมเรื่องการออกแบบหรือดัดแปลงเมชาอย่างมีประสิทธิภาพไปได้เลย! ฟินเลย์เองก็ย่อมรู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี ขุนนางในชุดพรางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในขณะที่การประมูลซินธรา อัมบรา กำลังมาถึงช่วงสุดท้าย "ไว้เราค่อยมาลงรายละเอียดกันหลังจากจบการประมูล" เขาเอ่ยขึ้น โดยยังไม่เต็มใจที่จะรับปากว่าจะใช้จ่ายอย่างไม่จำกัดโดยไม่มั่นใจว่าจะได้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า "หากข้าใช้จ่ายไปไม่ถึง 1 พันล้านเฟอร์ธัลเพื่อเจ้า ข้าจะชดเชยด้วยรางวัลเพิ่มเติมให้ครบตามจำนวน แต่หากข้าต้องจ่ายมากกว่านั้น ข้าก็คาดหวังผลประโยชน์ที่เพิ่มขึ้นจากเจ้าเช่นกัน ตกลงไหม?" เวสชูมือขึ้นและให้สัญญาณ "โป้ง" (Thumbs up) อย่างเงียบเชียบ "ดีมาก" ฟินเลย์กล่าวด้วยความพึงพอใจ ไม่มีใครล่วงรู้ว่าเขาต้องใช้ความพยายามเพียงใดในการดึงตัวนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมนมาทำงานที่เปราะบางเช่นนี้! ฟินเลย์คงไม่มีทางเสนอรางวัลที่ล้ำค่าขนาดนี้ให้เวส หากเขาไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันถึงเพียงนี้! อย่างไรก็ตาม ต่อให้เวสจะไม่เชื่อว่าเขาต้องใช้ความพยายามมากมายในการอัปเกรดงานนี้ด้วยความสามารถที่มีอยู่ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นหลัก หากเวสส่งมอบแบบร่างที่อัปเกรดแล้วซึ่งช่วยให้ฟินเลย์เปลี่ยน 'ดูม คลอว์เลอร์' (Doom Crawler) แปดสิบเครื่องให้กลายเป็นอาวุธทำลายล้างสูงเคลื่อนที่ได้จริง เขาก็จะถูกตราหน้าด้วยความผิดนี้ไปตลอดกาล! เวสจะต้องแบกรับความลับที่หนักอึ้งไว้อีกอย่างหนึ่งในหัวใจ! ทว่า... ตราบใดที่ตัวตนของเขายังคงเป็นความลับ ใครจะไปสนล่ะ? ด้วยฐานความรู้และความผูกพันกับเมชาที่มีอยู่ เวสวางแผนจะเร่งทำงานนี้ให้เสร็จเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตราบใดที่เขาสะสางงานจบและหนีไปจากที่นี่ให้ไวที่สุด เขาก็จะสามารถลดความเสี่ยงในการถูกเปิดโปงได้! สำหรับเวสแล้ว ข้อตกลงนี้คุ้มค่าตราบเท่าที่เขาไม่ถูกจับได้! เมื่อฟินเลย์ได้รับคำมั่นสัญญาจากเวสแล้ว เขาก็กลับไปกดราคาประมูลต่อสู้ในทันที "...360 ล้านเฟอร์ธัล! 361 ล้าน! 365 ล้าน! ครั้งที่หนึ่ง... ครั้งที่สอง... ขายให้แก่หมายเลข 142!" ฟินเลย์ชนะการประมูลซินธรา อัมบรา! หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็โอนเงินผ่านเครื่องประมูลเพื่อปิดการทำธุรกรรมอย่างสมบูรณ์! "ข้าได้มันมาแล้ว ซินธรา อัมบรา เป็นของข้า" ขณะที่การประมูลดำเนินต่อไปด้วยการแนะนำแร่หายากชิ้นใหม่ บรรยากาศระหว่างเวสและฟินเลย์ก็เปลี่ยนไป เมื่อบรรลุข้อตกลงเบื้องต้นแล้ว พวกเขาก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าต่อกันอีกต่อไป ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้ขยับเข้าหากันมากขึ้นแต่อย่างใด การปลอมแปลงและเจตจำนงที่จะรักษาความลับของตัวตนเอาไว้ได้ขัดขวางความพยายามในการผูกมิตรของทั้งคู่ ความเงียบงันที่แสนอึดอัดปกคลุมไปทั่วบริเวณนั้นในที่สุด