**บทที่ 1472: ส่วนต่างที่ขาดหาย** "750 ล้านเฟอร์ธัล!" ผู้ดำเนินการประมูลแผดเสียงประกาศตัวเลขที่สูงลิบลิ่วจนน่าตระหนก! "หมายเลข 142 เสนอราคาที่ 750 ล้านเฟอร์ธัล สำหรับโลงศพโบราณ!" ตัวเลขจำนวนมหาศาลนั้นราวกับค้อนยักษ์ที่ทุบลงกลางใจผู้ฟัง จนทั้งห้องประมูลตกอยู่ในความเงียบงันในชั่วพริบตา เดิมทีผู้คนต่างคาดหวังว่าการชิงชัยจะค่อยเป็นค่อยไป เริ่มต้นจากหลัก 10 ล้านเฟอร์ธัลแล้วค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไป ใครจะไปคาดคิดว่าจะมีมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่งกระหน่ำเงินลงมาถึง 750 ล้านเฟอร์ธัลตั้งแต่เริ่มแรก! ความตกตะลึงนั้นบรรลุผลตามที่ตั้งเป้าไว้ การเปิดราคาที่สูงจนน่าใจหายของฟินเลย์สยบความฮึกเหิมของผู้ที่เตรียมตัวจะเข้าแข่งขันชิงโลงศพโบราณจนมอดไหม้ อารมณ์ที่อยากจะห้ำหั่นสลายตัวไปในทันที ผู้คนจำนวนมากเริ่มลังเลว่าพวกเขาควรจะเข้าไปต่อกรกับใครบางคนที่กล้าทุ่มเงินมหาศาลเพียงเพื่อการเปิดตัวหรือไม่ หมายเลข 142 ได้แสดงให้เห็นเป็นนัยแล้วว่าเขายินดีจะทำทุกวิถีทางเพื่อครอบครองโลงศพโบราณนี้ แม้จะต้องก้าวไปสู่จุดสุดโต่งเพียงใดก็ตาม บางคนอาจจะนึกสนุกอยากจะกลั่นแกล้งหมายเลข 142 ด้วยการดันราคาให้สูงขึ้นไปอีก แต่ก็นับว่าเป็นเดิมพันที่อันตรายยิ่ง หากหมายเลข 142 กำลังเดินเกมของตัวเองแล้วจู่ๆ ก็ถอนตัวจากการประมูลขึ้นมาเล่า? สำหรับหลายคนแล้ว การจ่ายเงินถึง 750 ล้านเฟอร์ธัลเพื่อแลกกับโบราณวัตถุที่ส่วนใหญ่มีไว้เพื่อประดับบารมีนั้นดูจะไม่คุ้มค่านัก แม้แต่เหล่านักสะสมตัวยงก็ยังเริ่มต้องคิดทบทวนใหม่! ทุกอย่างคงจะชัดเจนกว่านี้หากพวกเขารู้ว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังหมายเลข 142 แต่เมื่อการประมูลทุกอย่างเป็นไปอย่างนิรนาม จึงไม่มีใครสามารถขุดคุ้ยข้อมูลจากรหัสลับนี้ได้เลย ทว่าโชคร้ายที่ความใจถึงนี้ไม่ได้สยบทุกคนได้เสมอไป ใบหน้าของผู้ดำเนินการประมูลพลันสว่างไสวขึ้นทันทีเมื่อได้รับข้อเสนอใหม่! "760 ล้านเฟอร์ธัล" การเพิ่มราคาขึ้นเพียง 10 ล้านเฟอร์ธัลเหนือข้อเสนอของฟินเลย์ไม่ได้แสดงถึงความเด็ดขาดเท่าใดนัก แม้ฟินเลย์จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอยู่ภายใต้ชุดคลุมเงามืดด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้ โดยเฉพาะเมื่อมีปฏิบัติการสำคัญเป็นเดิมพัน! "800 ล้านเฟอร์ธัล!" ความเงียบงันกลับมาเยือนอีกครั้ง เมื่อข้อเสนอที่สองของฟินเลย์ไร้ซึ่งการตอบโต้ มูลค่าที่แท้จริงของโลงศพโบราณคือเท่าใดกันแน่? ทุกคนในที่นี้คงให้คำตอบที่แตกต่างกันไป แม้ว่าสินค้าหมายเลข 1255 จะมีที่มาอันแสนพิเศษ แต่การต้องจ่ายเงินมากกว่า 800 ล้านเฟอร์ธัลเพื่อสิ่งที่ดูจะเป็นเพียงเครื่องประดับอวดร่ำอวดรวยนั้นช่างฟังดูบ้าคลั่งเหลือเกิน! เหล่าโจรสลัดและอาชญากรส่วนใหญ่ต่างถอดใจในทันที จำนวนเงินเดิมพันนี้มากพอที่จะสร้างกองร้อยเมชาที่ติดตั้งอาวุธครบมือได้ถึงหกกองร้อย พร้อมด้วยยานขนส่งและอุปกรณ์ทุกอย่าง! สำหรับผู้นำและผู้บัญชาการโจรสลัดที่อาศัยเพียงพละกำลังในการรบเพื่อรักษาอำนาจ มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะทุ่มเงินมหาศาลเพื่อครอบครองโบราณวัตถุที่มอบผลประโยชน์เพียงทางอ้อมเช่นนี้ ว่ากันตามตรง โจรสลัดส่วนใหญ่ไม่มีรสนิยมที่สูงส่งนัก การเอาโลงศพโบราณไปอวดต่อหน้ากลุ่มผู้บัญชาการโจรสลัดที่หยาบกระด้างและไร้อารยธรรม ซึ่งเก่งแต่เรื่องการสร้างความหวาดกลัวให้ผู้คน ผลลัพธ์ที่ได้คงจะจำกัดยิ่งนัก ดังนั้น เวสจึงสันนิษฐานว่าผู้ร่วมประมูลไม่กี่คนที่ยังคงกัดไม่ปล่อยต้องเป็นพวกขุนนางอย่างแน่นอน ถึงกระนั้น เหล่าผู้นิยมความหรูหราที่ได้รับสิทธิพิเศษเหล่านี้ก็ยังต้องคำนึงถึงปัจจัยหลายประการ ประการแรก เงินที่พวกเขาจ่ายไปอาจไม่ได้เป็นของพวกเขาเพียงผู้เดียว พวกเขาอาจมีสิทธิ์เบิกใช้จากบัญชีของตระกูลขุนนาง แต่ถึงอย่างนั้น แม้แต่หัวหน้าตระกูลก็ไม่สามารถผลาญเงินในบัญชีจนเกลี้ยงเพียงเพื่อการซื้อของตามอำเภอใจได้! ข้อจำกัดที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งของการประมูลที่จัดโดย "วงแหวนแห่งโมตา" คือการที่ไม่มีใครสามารถเชื่อมต่อกับโครงข่ายดาราจักร (Galactic Net) ได้ พวกเขาไม่สามารถต่อสายถึงผู้อาวุโสในตระกูลเพื่อโน้มน้าวให้เบิกเงินเพิ่มมาช่วยในการประมูลได้เลย นอกจากนี้ สกุลเงินเดียวที่ใช้ได้ในการประมูลคือ "เฟอร์ธัล" แขกทุกคนได้แลกเปลี่ยนเงินจำนวนหนึ่งมาเป็นสกุลเงินท้องถิ่นของนิกเซียไว้ล่วงหน้าแล้ว พวกเขาไม่สามารถเติมคลังเงินทุนในระหว่างการประมูลได้ และไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ออกจากที่นี่ สิ่งที่ทำได้มากที่สุดคือการก้าวออกไปเข้าห้องน้ำเท่านั้น ปัจจัยทั้งหมดนี้ทำให้ชีวิตของเหล่านักสะสมขุนนางที่ยังคงปรารถนาโลงศพโบราณต้องตกอยู่ในความลำบาก "...832 ล้านเฟอร์ธัล 833 ล้านเฟอร์ธัล 834 ล้านเฟอร์ธัล..." แม้ข้อเสนอจะยังคงหลั่งไหลเข้ามา แต่ก็มีช่วงเวลาที่ขาดห้วงอยู่บ่อยครั้ง เวสจ้องเขม็งไปยังโลงศพโบราณราวกับจะรีดเร้นทุกอณูความลับออกมา ยิ่งเขาพินิจพิเคราะห์มันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าเขาสามารถตักตวงผลประโยชน์มหาศาลจากมันได้ ไม่เหมือนกับเหล่านักสะสมที่ต้องการสินค้าหมายเลข 1255 เพียงเพื่อมูลค่าในการสะสม แต่เวสปรารถนามันอย่างลึกซึ้งเพราะความลับทางจิตวิญญาณที่ซ่อนอยู่ภายใน! มีบางสิ่งที่ทรงพลังสถิตอยู่ภายในโลงนั้น และเวสไม่ได้หมายถึงร่างของมนุษย์ต่างดาวที่ถูกแช่แข็งไว้ "850 ล้านเฟอร์ธัล" เกิดความเงียบที่ยาวนานขึ้นเมื่อไม่มีการเสนอราคาเพิ่มอยู่ครู่ใหญ่ คู่แข่งเพียงไม่กี่รายที่ร่วมผลักดันราคาต่างเริ่มลังเลในความแน่วแน่ของตน แม้จะมีผู้ร่วมประมูลในเงามืดอีกมากมายที่พกพาเฟอร์ธัลมาอย่างเหลือเฟือ แต่โลงศพโบราณเป็นเพียงรายการแรกของสิบรายการสุดท้ายเท่านั้น ยังมีสินค้าอีกเก้ารายการรออยู่ ซึ่งแต่ละชิ้นอาจมีมูลค่ามหาศาลยิ่งกว่านี้! ในความเป็นจริง การประมูลหลายแห่งมักจะเก็บของรางวัลที่ล้ำค่าที่สุดไว้เป็นรายการสุดท้าย การประมูลของวงแหวนแห่งโมตาก็ไม่เคยเบี่ยงเบนไปจากสูตรสำเร็จนี้ ดังนั้นแขกที่มั่งคั่งที่สุดซึ่งมีเฟอร์ธัลมากที่สุดจึงยังคงสงวนท่าทีเพื่อรอชิงชัยในรายการหลังๆ "ครั้งที่หนึ่ง..." เวสกลั้นหายใจ เช่นเดียวกับฟินเลย์ ไม่มีใครอยากให้มี "ตัวตลก" โผล่ออกมาทำลายการประมูลครั้งนี้ จำนวนเฟอร์ธัลที่ฟินเลย์เสนอไปนั้นมีมูลค่ามหาศาลเทียบเท่ากับ 20,000 ล้านเครดิตไบรท์เลยทีเดียว! "ครั้งที่สอง..." ความตึงเครียดในอากาศทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อการประมูลใกล้จะสิ้นสุดลง "สินค้าหมายเลข 1255 คือโบราณวัตถุหนึ่งเดียวจากนิกเซียนแกปที่อาจบรรจุเบาะแสมากมายเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ยุคแรกเริ่มของภูมิภาคนี้ พวกท่านจะยอมปล่อยให้ความลับของมันหลุดลอยไปหรือ? นี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่จะได้เป็นคนแรกที่ไขรหัสลับของมนุษย์ต่างดาวที่เคยปกครองดินแดนแห่งความขัดแย้งนี้..." ผู้ดำเนินการประมูลพูดจาในลักษณะกึ่งยั่วยุฝูงชนที่เงียบกริบให้เสนอราคา ด้วยการลากเสียงยาวอย่างจงใจ เวสนึกอยากจะกระโดดเข้าไปอัดชายชราคนนั้นเหลือเกินที่เปิดโอกาสทิ้งช่วงให้มีคนเสนอราคาใหม่นานขนาดนี้! ทว่า ก็ยังไม่มีข้อเสนอใหม่ปรากฏขึ้น ด้วยจำนวนเงินเดิมพันที่สูงขนาดนี้ แม้แต่ขุนนางเซนทิเนลที่มั่งคั่งก็ไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะล้อเล่น ในที่สุด ผู้ดำเนินการประมูลก็ตระหนักว่าการแสดงของเขาเริ่มจะดูน่าอึดอัดขึ้นเรื่อยๆ เขาชูค้อนในมือขึ้นแล้วฟาดลงบนอากาศ! "ขาย! หมายเลข 142 เป็นผู้ชนะสินค้าหมายเลข 1255!" โลงศพโบราณจมหายลงไปใต้แท่นประมูลเมื่อมันได้เจ้าของใหม่ เวสเฝ้ามองฟินเลย์อย่างระมัดระวัง ขณะที่ขุนนางผู้นั้นใส่ชิปข้อมูลลงในเครื่องมือประมูลด้วยท่าทีลังเล ก่อนจะกดยืนยันการโอนเงิน 850 ล้านเฟอร์ธัล เสียงสัญญาณสั้นๆ ดังขึ้นเมื่อวงแหวนแห่งโมตาโอนเงินสำเร็จ ตอนนี้โลงศพโบราณตกเป็นของฟินเลย์โดยสมบูรณ์ หลังจากเก็บชิปข้อมูลลงไปแล้ว ขุนนางผู้นั้นก็หันมาหาเวสอย่างเด็ดขาด "เราจ่ายไป 365 ล้านเฟอร์ธัลสำหรับตัวอย่างซินธรา อัมบรา เมื่อรวมกับสิ่งที่เราเพิ่งจ่ายไปสำหรับโลงศพโบราณ เราได้ทุ่มเงินไปทั้งหมด 1.215 พันล้านเฟอร์ธัลเพื่อให้ได้สิ่งที่คุณต้องการ" เวสสบถสาปแช่งอยู่ในใจขณะที่คำนวณตัวเลขในหัว นั่นมันรวมแล้วประมาณ 30,000 ล้านเครดิตไบรท์! เพียงแค่ของสองชิ้นนี้ก็ทำให้เขาแทบจะเข้าตาจน! หากเวสมีสติสัมปชัญญะมากกว่านี้สักนิด เขาอาจจะไม่ยินยอมควักเงินมหาศาลขนาดนี้เพื่อของสองสิ่งที่แน่นอนว่ามีประโยชน์แต่ก็ไม่ใช่สิ่งจำเป็นสุดขีด บางทีบรรยากาศในห้องประมูลอาจจะส่งผลต่อเขาเข้าเสียแล้ว! ยังดีที่เวสไม่ได้ใช้เงินของตัวเองซื้อของราคาแพงทั้งสองชิ้นนี้ เงินที่เขาจ่ายไปมากที่สุดคือ 56.2 ล้านเฟอร์ธัลจากกระเป๋าตัวเองเพื่อคว้าสินค้าหมายเลข 613 มาครอง ในแง่หนึ่ง เขารู้สึกดีที่สามารถหา "คนโง่" มายอมจ่ายเฟอร์ธัลจำนวนมหาศาลแทนเขาได้! แต่อีกด้านหนึ่ง หนี้ที่เขาติดค้างอยู่นั้นมหาศาลยิ่งนัก! ไม่เพียงแต่เวสจะต้องรับผิดชอบภารกิจที่เต็มไปด้วยปัญหา แต่เขายังติดค้างเงินอีก 215 ล้านเฟอร์ธัลหลังจากนี้ด้วย! เวสคาดเดาว่าฟินเลย์คงเริ่มมีแผนการอยู่ในใจแล้วว่าจะให้เขาชดใช้เงิน 215 ล้านเฟอร์ธัลนั้นอย่างไร ปัญหาคือเวสไม่อยากติดค้างบุญคุณใดๆ กับฟินเลย์อีกต่อไป ยิ่งเขาปักหลักอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ โอกาสที่จะถูกดึงเข้าไปพัวพันกับปัญหาก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งเขาจากไปเร็วเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งจบความเสี่ยงที่จะเผชิญกับหายนะได้เร็วขึ้นเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ เวสจึงพูดขึ้นก่อนที่ฟินเลย์จะทันได้เสนอสิ่งใด "ผมจะชดเชยส่วนต่าง 215 ล้านเฟอร์ธัลให้เร็วที่สุด ผมยังมีเงินโอนให้ไม่ครบในทันที แต่ผมจะทำได้ทันทีที่ไปถึงสำนักงานแลกเปลี่ยนของวงแหวนแห่งโมตา" มีหลายวิธีที่เวสจะสามารถแปลงเงินของเขาเป็นเฟอร์ธัลได้อย่างนิรนามผ่านตัวแทนหลายทอด นั่นคือวิธีที่เขาได้เงินก้อนแรกมา สิ่งที่เป็นปัญหาเพียงอย่างเดียวคือเขาต้องโอนเงินหลายพันล้านเครดิตในคราวเดียว การปิดบังการโอนเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องที่น่ารำคาญและต้องใช้เวลาดำเนินการพอสมควร "..ยอมรับได้" ฟินเลย์กล่าวขึ้นในที่สุด บางทีเขาอาจจะมีความคิดอื่นซ่อนอยู่ แต่เวสได้แสดงออกอย่างชัดเจนแล้วว่าเขาไม่พร้อมจะรับข้อเสนอเหล่านั้น "ในเมื่อเรามาไกลถึงขนาดนี้แล้ว เราจะไปพบตัวแทนของวงแหวนแห่งโมตาทันทีเพื่อลงนามในสัญญาภายใต้การดูแลของพวกเขา ตกลงไหม?" "สัญญานั้นมีผลเฉพาะภายในวงแหวนแห่งโมตาเท่านั้น ใช่ไหม?" "ใช่ มันจะมีผลตราบเท่าที่คุณยังอยู่ที่นี่ เมื่อคุณเสร็จสิ้นภารกิจของเราและจากไปพร้อมกับของรางวัล เราจะถือว่าข้อตกลงของเราสิ้นสุดลง เว้นแต่ว่าคุณอยากจะเปิดประตูทิ้งไว้สำหรับข้อตกลงอื่นๆ..." เวสรู้ว่าฟินเลย์ต้องการอะไร เมื่อเวสได้พิสูจน์ฝีมือในฐานะนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนผู้มีความสามารถและไม่ยอมให้ศีลธรรมมาขัดขวางผลประโยชน์ มูลค่าของเขาก็ปรากฏชัด มีนักออกแบบระดับเจอร์นีย์แมนไม่มากนักที่ยินดีจะทำให้มือของตนแปดเปื้อน! แต่ละคนต่างเป็นนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จและมีอนาคตที่สดใสรออยู่ ตราบใดที่พวกเขารักษาความสะอาดไว้ได้ พวกเขาก็จะได้เพลิดเพลินกับชีวิตที่มั่นคงและรุ่งโรจน์ โดยไม่ต้องเสี่ยงต่อการถูกลงโทษจาก MTA! นี่คือเส้นทางที่เวสเคยพิจารณาเช่นกัน ทว่าการมาเยือนของแม่เมื่อเร็วๆ นี้ทำให้เขาเริ่มหวั่นไหว แม่ของเขาห้ามไม่ให้เขาเข้ามาพัวพัน พ่อแม่ทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องเขาจากภัยคุกคามที่ตามล่าพวกเขา เนื่องจากเวสยังอ่อนแอเกินกว่าจะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้ พวกเขาจึงไม่อยากให้เขาถูกพัดเข้าไปในพายุของพวกเขา! แม้เขาจะเข้าใจในความห่วงใยของพ่อแม่ แต่เวสก็ทนไม่ได้ที่จะปล่อยให้พ่อแม่ต้องเผชิญชะตากรรมตามลำพัง ในขณะที่เขาพยายามใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย เขาไม่ได้ห่วงใยคนจำนวนมากนัก แต่พ่อของเขาครองอันดับหนึ่งในรายชื่ออันน้อยนิดของเขาอย่างแน่นอน! ส่วนแม่ของเขานั้น เวสยังไม่ได้ตัดสินใจว่าเธอควรจะอยู่ในรายชื่อเดียวกันหรือไม่ อย่างไรก็ตาม หากเวสต้องการพิสูจน์ให้พ่อแม่เห็นว่าพวกเขาคิดผิด และอยากจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือแม้จะยังขาดพละกำลัง การสร้างความสัมพันธ์กับนิกเซียนแกปจึงเป็นกุญแจสำคัญ ทว่าเขาไม่สามารถทำได้โดยตรง เขาเป็นชาวต่างชาติที่ไม่มีรากฐานในภูมิภาคนี้ ทั้งชาวเซนทิเนลและชาวนิกเซียนต่างก็เป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขา อีกไม่นานเขาก็ต้องจากที่นี่ไปและกลับสู่สาธารณรัฐไบรท์ที่อยู่แสนไกล ภายใต้สถานการณ์นี้ เวสจึงพิจารณาวิธีอื่นในการสร้างสายสัมพันธ์กับนิกเซียนแกป เขายื่นข้อเสนอโดยตรงต่อหุ้นส่วนทางธุรกิจชั่วคราวของเขา "ฟินเลย์... คุณสนใจจะสร้างความสัมพันธ์ที่ต่อเนื่องระหว่างเราสองคนไหม?" "คุณหมายถึง... พันธมิตรงั้นหรือ?" "ใช่" "มันยังเร็วเกินไปที่จะเสนอความร่วมมือระยะยาวในเมื่อคุณยังไม่ได้พิสูจน์ตัวเองเลยด้วยซ้ำ การเป็นเจอร์นีย์แมนยังไม่เพียงพอที่จะได้รับความไว้วางใจจากเรา" "ถ้าคุณจะบังคับให้ผมเปิดเผยตัวตนล่ะก็ ลืมมันไปได้เลย ผมจะไม่ยอมรับเงื่อนไขแบบนั้น" "นั่นจะทำให้ข้อเสนอของคุณยากที่เราจะตอบรับ" ฟินเลย์ขยับแขน "รอจนกว่าคุณจะเสร็จสิ้นภารกิจก่อน ในระหว่างนี้ ผมจะนำข้อเสนอของคุณไปปรึกษากับเบื้องบนและรอการตอบกลับจากพวกเขา แต่ผมให้สัญญาอะไรไม่ได้หรอกนะ" "เข้าใจได้ แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น" บางทีเวสอาจจะกำลังทำตัวบุ่มบ่ามที่พยายามสร้างสายสัมพันธ์ใหม่โดยไม่มีคาลาบัสเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่เขาคิดว่าเขาควรจะตีเหล็กในตอนที่ยังร้อนอยู่เช่นนี้!