**บทที่ 1727: คนรักสุนัข** ในขณะที่เหล่าดวงดาวซึ่งถูกกลืนกินโดยสงครามทรายกำลังเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้นและตื่นตะลึงต่อผลงานอันน่าอัศจรรย์ของ 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) ชายผู้เป็นดั่งพระเจ้าผู้สรรสร้างพวกมันกลับยังคงนิ่งเฉยราวกับไม่รับรู้ถึงความสั่นสะเทือนที่ตนเองก่อขึ้น เขามารู้ถึงอิทธิพลอันมหาศาลของผลงานชิ้นล่าสุดก็ตอนที่แอสลิงหยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาพูดระหว่างมื้อค่ำวันหนึ่ง "การออกแบบเดลิเวอเรอร์ของคุณกำลังสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งภูมิภาคเลยทีเดียว" เธอเอ่ยขึ้นในขณะที่หุ่นยนต์ลอยตัวคู่หนึ่งกำลังเก็บจานอาหารที่ว่างเปล่าออกไป "ทุกคนยกเว้นพวกอิลไวนันต่างพากันฉงนสนเท่ห์ว่า พวกมันสามารถระบุตัวตนของเหล่าขุนพลมนุษย์ทรายท่ามกลางฝูงมนุษย์ทรายอันมหาศาลได้อย่างไร" เวสเงยหน้าขึ้นสบตาเธอพร้อมกับรอยยิ้มที่มุมปาก "ฟังดูเหมือนเดลิเวอเรอร์ของผมจะทำหน้าที่ของมันได้สมชื่อสินะ" "รัฐอื่นๆ ต่างล้มเหลวที่จะใช้งานเมชาตัวใหม่ของคุณ จนสุดท้ายพวกเขาต้องจำใจไปเคาะประตูขอความช่วยเหลือจากรัฐคุ้มครองอิลไวนัน เพื่อขอยืมพลังจาก 'เนตรแห่งอิลไวนัน' (Eye of Ylvaine)!" "เนตรแห่งอิลไวนัน?" "นั่นคือชื่อที่เหล่าผู้ศรัทธาใช้เรียกหน่วยงานใหม่ที่จัดตั้งขึ้นเพื่อใช้งานเดลิเวอเรอร์โดยเฉพาะ แม้กองกำลังอิลไวนันส่วนอื่นๆ จะเริ่มนำเดลิเวอเรอร์เข้าประจำการบ้างแล้ว แต่มีเพียงเหล่ายอดฝีมือระดับครอนอน (Kronon) เท่านั้นที่ดึงประสิทธิภาพสูงสุดออกมาได้! คนที่ไร้ฝีมือหรือขาดความศรัทธาอันแรงกล้าจะไม่มีวันปลุกเร้าหรือเข้าถึงความลี้ลับที่ซ่อนอยู่ในจักรกลของคุณได้เลย" เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้ทำให้เวสประหลาดใจแม้แต่น้อย เขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้ในใจตั้งแต่ต้นแล้ว "ผมออกแบบเดลิเวอเรอร์มาเพื่อชาวอิลไวนันโดยเฉพาะ คนนอกอย่าหวังว่าจะได้รับความโปรดปรานจากมัน ไม่ว่าจะเป็นชาวไบรท์เตอร์, ฟรายเดย์เมน หรือเฮกเซอร์ ตราบใดที่ **Mech Pilot** ไม่มีความศรัทธาอันแรงกล้าต่อศาสนาอิลไวนัน เมชาของผมจะไม่มีวันโอบกอดพวกเขา! ความพยายามที่จะตักตวงผลประโยชน์จากผลงานชิ้นล่าสุดของผมนั้น... มันถูกพิพากษาให้ล้มเหลวมาตั้งแต่ต้นแล้ว!" "คุณดูมั่นใจมากนะ" แอสลิงตอบกลับ เธออดไม่ได้ที่จะประหลาดใจในความทระนงของเขา "ผมย่อมรู้จักงานออกแบบของตัวเองดีที่สุด!" เวสประกาศอย่างภาคภูมิใจ "ทำไมคนต่างชาติถึงใช้งานเดลิเวอเรอร์ได้ไม่เต็มที่? ทำไมมีเพียงผู้ศรัทธาที่แท้จริงเท่านั้นถึงเข้าถึงความสามารถอันยอดเยี่ยมของมันได้?" "นั่นคือความลับทางการค้า" "คุณโกลเรียน่าต้องรู้เรื่องนี้ใช่ไหม?" เวสยักไหล่ "ก็อาจจะ" "ถ้าอย่างนั้นทำไมคุณถึงไม่แบ่งปันเรื่องนี้กับฉันบ้างล่ะ? ฉันเองก็เก่งกาจไม่แพ้โกลเรียน่า หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ!" "คุณไม่มีวันยอมรับคำอธิบายของผมได้หรอก" "ใครเป็นคนพูด?" "ผมพูดเอง คุณมีความเชื่อในสิ่งใดบ้างไหมล่ะ? ไม่เลย... เพราะคุณคือชาวฟรายเดย์เมน ในแง่นี้คุณก็ไม่ต่างอะไรกับชาวไบรท์เตอร์หรอก!" "ฉันไม่เห็นว่ามันจะเกี่ยวกันตรงไหน เท่าที่ฉันดู คุณเองก็ไม่ได้ศรัทธาในศาสนาอิลไวนัน และไม่ได้เป็นสาวกของลัทธิเฮกซิมด้วย! คุณก็เป็นพวกฝ่ายโลกเหมือนกับฉันนั่นแหละ เวส เห็นได้ชัดว่าความศรัทธาไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพลังในงานออกแบบเดลิเวอเรอร์เลยสักนิด!" เวสต้องยอมรับว่าข้อสรุปของแอสลิงนั้นมีเหตุผลและถูกต้องอย่างยิ่ง! แม้ว่าสิ่งที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณจะเต็มไปด้วยปรากฏการณ์ประหลาดมากมาย แต่มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับความศรัทธาใดๆ เลย! ในมุมมองของเขา จิตวิญญาณเป็นเพียงส่วนหนึ่งของความจริง เป็นอีกหนึ่งพรมแดนที่มนุษยชาติส่วนใหญ่ยังไม่เคยย่างกรายเข้าไปสำรวจ ถึงแม้แอสลิงจะหมกมุ่นในตัวเวส แต่เธอก็แตกต่างจากโกลเรียน่า **Mech Designer** ชาวฟรายเดย์เมนผู้นี้รู้จักขอบเขตและยังคงควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ การเปรียบเทียบแอสลิงกับโกลเรียน่านั้น ราวกับเอาทูตสวรรค์มาวางเคียงข้างกับนางแมวป่าจากขุมนรก! ทั้งคู่ช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! ในยามปกติ เวสพึงใจที่จะอยู่ใกล้ชิดกับคนแบบแรกมากกว่า ยิ่งเขาได้ปฏิสัมพันธ์กับแอสลิงมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งชื่นชมในความสุขุมและตรรกะอันเฉียบแหลมของเธอมากขึ้นเท่านั้น ทว่าปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือเธอ 'ฉลาดเกินไป' ในด้านอื่นๆ ด้วยเช่นกัน ทุกย่างก้าวและคำพูดของเธอดูเหมือนจะถูกคำนวณมาเพื่อถักทอใยแมงมุมอันซับซ้อนเพื่อดักจับเขา นอกจากนี้ ความมั่นใจของเธอยังพุ่งทะยานจนเกือบจะสุดโต่งในบางครั้ง เธอมั่นใจเหลือเกินว่าเวสเปรียบเสมือนนกในกำมือ และทึกทักเอาเองว่าในที่สุดเขาก็ต้องยอมสยบต่อเสน่ห์ของเธอและแปรพักตร์มาอยู่ฝ่ายเดียวกันอย่างแน่นอน! "ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง คุณต้องยอมบอกความลับกับฉันแน่" เธอยิ้มให้เขาอย่างถ่อมตัว "เมื่อไหร่ที่คุณลืมโกลเรียน่าได้ คุณจะรู้ว่าการได้เป็นคู่หูกับฉันคือการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมที่สุด! เราถูกสร้างมาเพื่อกันและกัน!" เวสขมวดคิ้ว "ผมบอกคุณแล้วไงว่าผมไม่ได้หลงเสน่ห์คุณ ผมยังคงซื่อสัตย์ต่อโกลเรียน่า!" เขาพูดออกมาจากใจจริง แม้มันจะไม่ใช่เรื่องฉลาดนักที่ไปดับฝันของแอสลิงเช่นนั้น โชคดีที่เธอมั่นใจในแผนการของตัวเองเกินกว่าจะเก็บเอาการปฏิเสธของเขามาใส่ใจ "โถ... พ่อคุณ" เธอกะพริบตาอย่างสงสาร "พวกเฮกเซอร์ทำให้คุณลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้นจริงๆ ถ้าคุณขืนอยู่กับโกลเรียน่านานกว่านี้ คุณคงได้กลายเป็นลูกหมาตัวน้อยของเธอแน่ๆ" "ผมไม่เคยขอให้ใครมา 'ช่วย' นะ แอสลิง" เธอไม่ได้ฟังคำคัดค้านของเขาเลย ในความคิดของเธอ การที่เวสใช้เวลากับโกลเรียน่านานเกินไปทำให้การตัดสินใจของเขาบกพร่อง! เขาไม่สามารถดูแลตัวเองได้! เขาต้องการใครสักคนที่เฉลียวฉลาดและมีสติเพื่อฉุดเขากลับมาเป็นปกติ! และแน่นอนว่า แอสลิงคือผู้หญิงเพียงคนเดียวที่เต็มใจจะเยียวยาให้เขากลับมาเป็นผู้ชายที่สมบูรณ์อีกครั้ง! "คุณเพลิดเพลินกับการอ่านหนังสือในห้องสมุดของฉันไหม?" เธอถามเปลี่ยนประเด็น "ผมต้องยอมรับว่าตำราเหล่านั้นยอดเยี่ยมมาก ผมได้เรียนรู้อะไรหลายอย่างจากการอ่าน แม้ว่าผมจะไม่ค่อยชอบการสัมผัสกระดาษจริงๆ เท่าไหร่ก็เถอะ" เขาเคยชินกับการเลื่อนอ่านข้อความบนหน้าจอจนไม่คุ้นเคยกับการเปิดหน้ากระดาษทีละแผ่น "ฉันว่ามันดีออกนะ การได้สัมผัสสิ่งที่จับต้องได้จริงในมือ ภาพโฮโลแกรมหรือโลกเสมือนจริงมันดูจอมปลอมเกินไปสำหรับรสนิยมของฉัน" "ข้อเสียใหญ่ของห้องสมุดนี้คือมันดูขาดหายไปอย่างเห็นได้ชัด มีหลายหัวข้อที่ผมสนใจแต่มันกลับไม่มีให้ศึกษา" แอสลิงส่ายหน้า "ฉันทำผิดกฎตั้งหลายข้อที่อนุญาตให้คุณเข้าถึงหนังสือพวกนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะอาจารย์ของฉัน ฉันคงไม่มีความกล้าพอที่จะให้คุณอ่านตำราหลักของคลาเรียน (Clarion) หรอก ถึงอย่างนั้นฉันก็ให้คุณเข้าถึงได้เฉพาะวรรณกรรมพื้นฐานที่มีไว้สำหรับนักศึกษาทั่วไปเท่านั้น ส่วนความรู้เฉพาะทางเชิงลึกจะถูกจำกัดไว้ให้เฉพาะผู้ที่อุทิศตนให้กับสถาบัน" เวสคาดเดาว่าเธอคงหมายถึงชมรมที่คล้ายกับสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) เขายังคงเสียดายที่ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงสมาคมหรือชมรมอื่นใดในระดับเดียวกัน เขาคิดถึงความสามารถในการแลกเปลี่ยนแต้มผลงานเพื่อซื้อหาสินค้า บริการ และความรู้สุดพิเศษ โชคดีที่เขายังมี **System** ซึ่งมอบสิทธิประโยชน์ที่คล้ายคลึงกัน "ผมขอหนังสือเพิ่มได้ไหม?" เขาหยั่งเชิง "ผมเริ่มเบื่อกับรายการหนังสือที่มีอยู่แล้ว" "ทำไมล่ะ? ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคุณจะเข้าใจเนื้อหาในหนังสือเหล่านั้นได้ทั้งหมด! ข้อมูลมันมหาศาลเกินกว่าที่ระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) วัยเราจะทำความเข้าใจได้หมดในเวลาอันสั้น!" "ไม่ใช่แบบนั้น ทุกครั้งที่ผมเปิดหนังสือผมจะได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ เสมอ เพียงแต่ผมไม่ได้สนใจหัวข้อเหล่านั้นเท่าไหร่" "แล้วคุณอยากศึกษาเรื่องอะไรล่ะ?" "เอฟทีแอล ไดรฟ์ (FTL drives)" "คะ? ว่ายังไงนะ?" "คุณได้ยินไม่ผิดหรอก ผมอยากเรียนรู้เรื่องเครื่องยนต์ขับเคลื่อนเหนือแสง ผมเบื่อเกินกว่าจะศึกษาเรื่องอื่นแล้ว" ด้วยค่าสติปัญญา (Intelligence) ที่สูงลิบและความรู้เดิมที่มีอยู่ เขาต้องการเพียงข้อมูลเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยเพื่อที่จะยึดครองยาน 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) "ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงอยากศึกษาการทำงานของส่วนประกอบยานอวกาศ" แอสลิงขมวดคิ้ว "ในฐานะ **Mech Designer** ฉันคิดว่าคุณน่าจะรู้ดีกว่านี้ การศึกษาเทคโนโลยี FTL มันยากลำบากขนาดไหน! แม้แต่สำหรับเรา มันอาจต้องใช้เวลานับสิบปีถึงจะเข้าใจทฤษฎีได้เทียบเท่ากับหัวหน้าวิศวกร! มันไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาไปกับเรื่องนี้หรอก!" "ตามปกติคุณอาจจะพูดถูก แต่คุณไม่ได้สนใจประกาศล่าสุดจาก **MTA** เลยหรือ? 'เฟสวอเตอร์' (Phasewater) กำลังจะเปลี่ยนทุกอย่าง! เมื่อมหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) ส่งมอบแร่ธาตุหายากจำนวนมหาศาล เมชาที่เดินทางข้ามดวงดาวได้ด้วยตนเองจะกลายเป็นมาตรฐานใหม่ในอนาคต! แม้อาจต้องใช้เวลาอีกนับศตวรรษกว่ามันจะแพร่หลายมาถึงชายขอบจักรวาล แต่เราควรจะเตรียมพร้อมเพื่อกอบโกยผลประโยชน์จากมันเมื่อเวลานั้นมาถึง!" สาระสำคัญที่เขาอ้างก็คือ มันไม่ใช่เรื่องสูญเปล่าเลยที่จะเริ่มศึกษาเทคโนโลยี FTL ตั้งแต่เนิ่นๆ! แอสลิงมีสีหน้าครุ่นคิด แม้มันจะยังเร็วเกินไปที่จะเรียนรู้การทำงานของเครื่องยนต์ FTL แต่บางที **Mech Designer** ผู้ทะเยอทะยานในอนาคตทุกคนอาจจำเป็นต้องเชี่ยวชาญมัน มิเช่นนั้นพวกเขาจะมีความมั่นใจได้อย่างไรในการติดตั้งเครื่องยนต์ขนาดจิ๋วลงในงานออกแบบเมชาของตน? "ฉันจะลองไปคิดดู" ในที่สุดเธอก็ยอมตอบ "แต่ฉันก็ยังไม่เห็นด้วยนัก เพราะกว่าเขตดวงดาวของเราจะเริ่มใช้มินิไดรฟ์ก็คงเป็นกลุ่มสุดท้าย เรายังมีเมชาแบบอื่นให้เลือกออกแบบอีกตั้งมากมาย" "ถึงตอนนั้นมันก็สายเกินไปแล้ว ในวัยอย่างผม จิตใจยังมีความยืดหยุ่นพอที่จะรับมือกับสิ่งใหม่ที่ล้ำสมัยอย่างสุดขั้ว ผมเกรงว่าถ้าผ่านไปสักสองสามทศวรรษ ผมจะไม่สามารถเปลี่ยนแนวคิดได้อีก ผมไม่อยากเริ่มศึกษาทฤษฎี FTL ในตอนที่ชุดความคิดของผมมันแข็งตัวไปหมดแล้ว" เวสไม่ได้อุปโลกน์เรื่องนี้ขึ้นมา มันเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นจริงกับ **Mech Designer** บางคน โดยเฉพาะพวกที่อาศัยอยู่โดดเดี่ยวและมีอายุมาก แนวคิดของพวกเขาไม่เคยถูกท้าทายมาเป็นเวลานานจนมันตกผลึกและแข็งตัวจนไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ในที่สุด แอสลิงก็พยักหน้ายอมรับ "ถ้าคุณยืนกรานขนาดนั้น ฉันจะหาตำราวิศวกรรมบางเล่มมาพิมพ์ให้คุณ ฉันไม่อนุญาตให้คุณต้องสับสนกับทฤษฎีที่ล้ำหน้าเกินไปสำหรับ **Mech Designer** อย่างพวกเรา ฉันจะเลือกเล่มพื้นฐานสำหรับนักศึกษาวิศวกรรมมาให้ก่อน" "แค่นั้นก็พอแล้ว ผมแค่ต้องการแตะต้องผิวเผินว่าเครื่องยนต์ FTL ทำงานยังไง ผมแค่สนใจที่จะสร้างพื้นฐานที่ดีเท่านั้นเอง" จริงๆ แล้วเขาไม่ได้ต้องการอะไรมากกว่านั้น เป้าหมายของเขาไม่ใช่การสร้างเครื่องยนต์ FTL ขึ้นมาใหม่ด้วยตัวเอง เขาแค่ต้องการเข้าใจมันมากพอที่จะระบุได้ว่าต้องถอดชิ้นส่วนใดออกเพื่อให้มันหยุดทำงานได้อย่างปลอดภัย ตำราพื้นฐานปีหนึ่งก็เพียงพอแล้วสำหรับภารกิจนี้ ไม่ว่าเขาจะได้เรียนรู้อะไรเพิ่มเติมนั่นคือกำไรทั้งสิ้น เขาจะยินดีอย่างมากหากได้รับความเข้าใจที่ตื้นเขินแต่ชัดเจนเกี่ยวกับเครื่องยนต์ FTL ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แม้มันจะดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลนักก็ตาม เมื่อเวสได้รับคำยืนยันตามข้อเสนอ เขาก็เริ่มผ่อนคลายลงบ้างเพราะได้ในสิ่งที่ต้องการ ในส่วนของแอสลิง เธอก็รู้สึกยินดีไม่แพ้กันที่สามารถตอบสนองความต้องการของเขาได้ เธอประเมินว่าเวสคงจะเข้ามาหาเธออีกครั้ง เมื่อมันกลายเป็นความเคยชิน เวสจะค่อยๆ สร้างความประทับใจที่ดีต่อเธอ และมันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่ความสัมพันธ์ของทั้งคู่จะลึกซึ้งขึ้น! แม้เวสจะล่วงรู้ถึงเจตนาของเธอ แต่เขาหวังว่าเธอจะไม่มีวันทำสำเร็จ! หากเป็นไปตามแผน เขาจะใช้ความรู้นี้เพื่อยึดครองยานสการ์เล็ตโรส และเมื่อเขาคุมยานได้แล้ว แอสลิงก็จะไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับเขาอีกต่อไป! เขาจะกำจัดเธอทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการ! แค่คิดถึงการปลิดชีพเธอ เขาก็รู้สึกขบขันจนแทบทนไม่ไหว! แอสลิงแปลความหมายรอยยิ้มที่มีความสุขของเขาผิดไป เธอเดินเข้ามาใกล้และวางมือลงบนไหล่ของเขา "ไม่ต้องกลัวที่จะขอนะคะถ้าคุณต้องการอะไร แม้ฉันจะรับปากไม่ได้ทุกอย่าง แต่ฉันจะพยายามทำให้คุณรู้สึกสบายใจที่สุด" เวสปัดมือของเธอออกแล้วลุกจากเก้าอี้ "มื้อค่ำจบลงแล้ว ผมควรกลับไปพักผ่อนสักที" เมื่อแอสลิงจากไป แพทริเซียก็เดินเข้ามานำทางเขากลับไปยังห้องรับรอง "ท่านหญิงเคอร์เวอร์เป็นคนดีมากนะคะ" "แล้วยังไง?" "ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงคอยปฏิเสธความปรารถนาดีของเธออยู่เรื่อย" "เพราะผมเป็น 'ทาสแมว' น่ะสิ" เขาตอบอย่างไร้เยื่อใย "แอสลิงก็เหมือนกับสุนัขพันธุ์ทาง จริงๆ สุนัขก็ไม่ได้มีอะไรผิดหรอกนะ ผมแค่ไม่ชอบพวกมันเท่าไหร่... คำตอบนี้ชัดเจนพอไหม?" แพทริเซียเริ่มสับสน "ชาวไบรท์เตอร์มีอะไรที่เหมือนกับชาวฟรายเดย์เมนมากกว่าพวกเฮกเซอร์เสียอีก ตามเหตุผลแล้วคุณควรจะเป็น 'คนรักสุนัข' นะคะ" "แต่ผมไม่ใช่" "นั่นเป็นเพราะมีแมวบางตัวมาเจอคุณก่อน และเปลี่ยนให้คุณกลายเป็นในสิ่งที่ไม่ได้เป็น... คุณคิดว่าคุณเป็นคนรักแมว แต่จริงๆ แล้วคุณน่ะเป็นคนรักสุนัขต่างหาก คุณแค่ลืมไปว่าสุนัขมันดีกว่ายังไงก็เท่านั้นเอง" "ก็นะ... ผมใช้เวลาอยู่ในบ้านสุนัขหลังนี้มานานพอสมควรแล้ว แต่ผมก็ยังไม่เห็นแววว่าจะชอบสายพันธุ์ของแอสลิงขึ้นมาได้เลย! บางทีอาจถึงเวลาที่พวกฟรายเดย์เมนอย่างคุณต้องยอมรับความจริงได้แล้วว่า ผมไม่ได้ถูกสร้างมาให้เป็น 'คนรักสุนัข'!"