**บทที่ 1728 เปลือกนอกอันเปราะบาง** ยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ทะยานผ่านความเงียบงันของห้วงอวกาศ มุ่งหน้ากลับสู่เขตปกครองของกลุ่มภาคี (Coalition space) อย่างเงียบเชียบ ตลอดเส้นทางอันยาวไกลลำพังนี้ ยานมีการหยุดพักเป็นระยะเพื่อให้ไอสลิงได้เข้าพบปะกับเหล่าเจ้าหน้าที่และบุคคลสำคัญตามจุดแวะพักต่างๆ ตามปกติแล้ว เวสไม่ควรจะรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวใดๆ เลยแม้แต่น้อย เขาถูกกักตัวอยู่ภายในห้องพักส่วนตัว สิ่งเดียวที่จะทำให้เขาสามารถคาดเดาสถานการณ์ภายนอกได้คือการเฝ้าสังเกตช่วงจังหวะเวลาระหว่างการเคลื่อนที่ผ่านรูหนอน (FTL transitions) เท่านั้น ทว่า... ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเขาสามารถเจาะเข้าสู่ระบบของยานลำนี้ได้สำเร็จ! ด้วยความช่วยเหลือจากลัคกี้ เวสสามารถมองเห็นโครงสร้างและระบบทั้งหมดของยานสการ์เล็ตโรสได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แม้จะมีส่วนประกอบบางอย่างของยานที่สร้างความฉงนให้แก่เขาบ้าง แต่หลังจากที่ลัคกี้ได้ทำการสำรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วน มันก็ได้ขจัดข้อกังขาเหล่านั้นออกไป และยืนยันว่าพวกมันจะไม่เป็นอุปสรรคต่อแผนการยึดครองยานของเขา เมื่อการสำรวจสิ้นสุดลง เวสเฝ้าศึกษาผังโครงสร้างของยานสการ์เล็ตโรสอย่างระมัดระวัง เขาจำแนกทุกชิ้นส่วนและทุกระบบที่สำคัญซึ่งเขาจำเป็นต้องเข้าควบคุมหรือทำลายทิ้ง มีสิ่งที่เขาต้องทำความเข้าใจมากมายมหาศาล! แม้ว่ายานขนส่งเสบียงเคลื่อนที่ (Mobile supply frigate) จะไม่ใช่ยานขนาดใหญ่โตนัก แต่ยานอย่างสการ์เล็ตโรสนั้นอัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีระดับสูง! ในฐานะยานที่ได้รับมอบหมายจากกองกำลังสำรองของกลุ่มภาคี (Coalition Reserve Force) มาตรฐานการสร้างของมันจึงอยู่ในระดับที่สูงลิบลิ่ว มีเพียงยานรบของกลุ่มภาคีวันศุกร์ (Friday Coalition) เท่านั้นที่จะมีระบบป้องกันและระบบสำรองที่ซับซ้อนกว่านี้! เวสทอดถอนใจพลางส่ายหน้าเบาๆ ขณะอุ้มลัคกี้ไว้ในอ้อมแขนขณะแช่น้ำอยู่ในอ่างอาบน้ำ เขาไม่สามารถหาโอกาสที่เหมาะสมในการติดต่อกับลัคกี้ได้เลย นอกจากการหลบซ่อนตัวอยู่ในห้องน้ำแห่งนี้ เพื่อสร้างช่องว่างแห่งโอกาสนี้ขึ้นมา เวสถึงกับต้องแสร้งทำเป็นโกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรงที่ถูกสอดแนมในขณะทำธุระส่วนตัว! เขาแสดงท่าทีเขินอายในร่างกายของตนเองอย่างสุดโต่ง และลงมือกวาดล้างอุปกรณ์ตรวจจับแสง (Optical sensors) ในห้องน้ำจนพินาศสิ้นทุกจุดจนมั่นใจว่าไม่เหลือสิ่งใดตกค้าง! เขาเดิมพันว่าไอสลิงจะไม่เข้ามาแทรกแซงเพราะกลัวว่าจะทำให้เขาขุ่นเคืองใจ และโชคดีที่นางเพียงแค่ตำหนิเขาเพียงครั้งเดียวในช่วงเวลารับประทานอาหารก่อนจะปล่อยผ่านหัวข้อนี้ไป! ระบบเฝ้าสังเกตการณ์ของยานระดับสอง (Second-class vessel) สมัยใหม่นั้นแทรกซึมไปทุกตารางนิ้ว เซนเซอร์แสงเป็นเพียงส่วนหนึ่งของการตรวจสอบในแต่ละห้องเท่านั้น ยังมีเซนเซอร์ตรวจจับความร้อน เสียง แรงโน้มถ่วง รังสี มวล และอีกสารพัดวิธีที่จะติดตามความเคลื่อนไหวภายในห้อง! แต่เวสไม่ได้แตะต้องพวกมันเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือการทำลายเซนเซอร์ชนิดเดียวที่อาจเปิดเผยความลับของลัคกี้ได้ ส่วนเซนเซอร์ที่เหลือ ระบบรบกวนสัญญาณ (ECM) ของลัคกี้สามารถหลอกพวกมันได้อย่างง่ายดายจนดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ! เมื่อเงื่อนไขครบถ้วน เวสจึงสามารถสื่อสารกับลัคกี้ได้โดยไร้อุปสรรค เขาสามารถเรียกใช้เครื่องมือสื่อสารของ ระบบ (System) และสั่งซื้ออุปกรณ์บางอย่างเพื่อช่วยในการยึดครองยานได้อีกด้วย ทว่า เมื่อเห็นว่าลัคกี้สามารถแทรกซึมและวินาศกรรมระบบต่างๆ ของยานได้อย่างง่ายดาย เวสจึงเลือกที่จะเก็บ ดีพี (แต้มการออกแบบ) ของเขาไว้เป็นทุนสำรองดีกว่า ใครจะรู้ว่าเขาจะเจอกับเรื่องประหลาดใจอะไรบ้างในระหว่างการปล้นยาน! การเก็บแต้มดีพีกว่า 1 ล้านแต้มไว้จะช่วยชีวิตเขาได้แน่นอนในยามคับขัน! สำหรับตอนนี้ เวสมั่นใจว่าเขาสามารถยึดครองยานลำนี้ได้ด้วยวิธีการที่มีอยู่ ส่วนวิศวกรรม ส่วนรักษาความปลอดภัย และสะพานเดินเรือ ทั้งหมดนี้ต้องถูกควบคุมให้เบ็ดเสร็จ ในขณะเดียวกัน เวสต้องทำลายหรือควบคุมระบบสำรองทุกระบบที่จะทำงานเมื่อเกิดเหตุขัดข้อง! ในฐานะยานที่ถูกสร้างขึ้นด้วยมาตรฐานสูง ยานสการ์เล็ตโรสจึงมีระบบสำรองและระบบคู่ขนานมากมายมหาศาล! แม้แต่ยานบาราคูด้า (Barracuda) ของเขาก็ยังมีระบบสำรองไม่มากเท่านี้เลย! "ยานอวกาศทุกลำเป็นเพียงเปลือกนอกอันเปราะบางที่ปกป้องมนุษย์จากความโหดร้ายของจักรวาล" รังสี สุญญากาศ ความหนาวเหน็บเสียดกระดูก ฝุ่นอวกาศ และภัยคุกคามอื่นๆ ถาโถมเข้าใส่ยานที่เดินทางผ่านห้วงอวกาศอย่างต่อเนื่อง มนุษย์ไม่ได้ถูกสร้างมาให้ปรับตัวเข้ากับอวกาศได้เหมือนสัตว์อสูรดารา (Astral beasts) มนุษย์ที่เปราะบางอย่างไอสลิงและแพทริเซียต้องพึ่งพาเครื่องมือภายนอกเพื่อครอบครองจักรวาล การพึ่งพายานอวกาศคือเหตุผลหลักที่ทำให้มนุษยชาติสามารถครอบครองกาแล็กซีได้! แม้ว่าเมชาจะก้าวขึ้นมาเป็นใหญ่ในยุคสมัยแห่งเมชา (Age of Mechs) แต่ไม่มีมนุษย์คนใดกล้าเพิกเฉยต่อความจริงที่ว่าอารยธรรมของพวกเขาต้องพึ่งพายานอวกาศเพียงใด! "มนุษย์เราช่างไร้ทางสู้" เขาถอนใจพลางวักน้ำลูบศีรษะ "ยานให้พลังแก่เรา แต่มันก็คือกับดักมรณะชั้นดี!" การขับเคลื่อนยานอวกาศไม่ใช่เรื่องง่าย มันประกอบไปด้วยห้อง ส่วนประกอบ และระบบที่เชื่อมโยงกันอย่างสลับซับซ้อน ความซับซ้อนของยานขนส่งเสบียงอย่างสการ์เล็ตโรสนั้นมากกว่าเมชาอย่างน้อยหนึ่งร้อยเท่า! ไม่ใช่เพียงเพราะขนาดที่ใหญ่กว่ามหาศาล แต่เป็นเพราะฟังก์ชันทั้งหมดที่ต้องทำงานอย่างต่อเนื่องไร้จุดสิ้นสุด! ยิ่งยานมีระบบมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะเกิดความผิดพลาดก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! หากระบบลดแรงเฉื่อย (Inertial dampeners) หยุดทำงานกะทันหัน ผู้โดยสารทุกคนอาจถูกกระแทกเข้ากับผนังเหล็กจนร่างแหลกเหลวในวินาทีที่ยานเร่งความเร็วหรือลดความเร็ว! หากระบบพยุงชีพล้มเหลว ออกซิเจนและอุณหภูมิอาจลดฮวบ ทำให้ทุกคนต้องขาดใจตายท่ามกลางความหนาวเหน็บที่สั่นสะท้านไปถึงทรวง! นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของระบบสำคัญมากมายที่ลูกเรือและผู้โดยสารบนยานต้องพึ่งพาเพื่อรักษาชีวิต! "หากผมต้องการ ผมสามารถปลิดชีพทุกคนบนยานลำนี้ได้ในพริบตา" เวสพึมพำด้วยน้ำเสียงมืดมน ด้วยความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น ยานราคาแพงจึงมักจะมีระบบสำรองหลายชั้น สำหรับทุกระบบหลัก จะมีระบบรองอย่างน้อยหนึ่งระบบที่พร้อมจะทำงานแทนทันทีเมื่อเกิดวิกฤต! และระบบเหล่านี้จะถูกกระจายตัวออกไป เพราะยานอาจตกอยู่ในสภาวะง่อยเปลี้ยได้หากห้องสำคัญบางห้องได้รับความเสียหายร้ายแรง! "สำหรับการออกแบบยาน คุณไม่สามารถใส่ไข่ทุกฟองไว้ในตะกร้าใบเดียวได้!" โชคดีที่ด้วยการสำรวจอย่างละเอียดของลัคกี้ เวสสามารถระบุระบบที่เกี่ยวข้องได้ทั้งหมด เขาเพียงต้องเขียนรหัสไวรัสและมอบคำสั่งให้แมวของเขาไปดำเนินการวินาศกรรมระบบเหล่านั้น เวสไม่กล้าเจาะจงเข้าระบบลึกเกินไป เขาเพียงรบกวนมันให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เป้าหมายหลักคือการทำให้พวกมันไม่ตอบสนองต่อคำสั่งใดๆ ทุกอย่างต้องดูปกติ หรืออย่างน้อยที่สุดต้องไม่เป็นอุปสรรคต่อแผนการของเขา! เวสคืบหน้าไปมากในส่วนนี้ เขาเชื่อว่าอีกไม่นานขั้นตอนการเตรียมการก็จะเสร็จสมบูรณ์! ทว่านั่นเป็นเพียงการจัดการเรื่องยาน การทำให้ระบบอัมพาต โดยเฉพาะระบบป้องกันนั้นยังไม่เพียงพอ! เขาจำเป็นต้องกวาดล้างผู้คนบนยานสการ์เล็ตโรสด้วย! มีลูกเรือ 35 ชีวิตที่ดูแลยานลำนี้อยู่ เวสตัดสินใจแล้วว่าจะกวาดล้างพวกเขาทั้งหมด! แม้การบังคับยานโดยไร้ลูกเรือจะเป็นปัญหาใหญ่ แต่เวสเชื่อว่าการควบคุมยานเพียงแค่หนึ่งสัปดาห์นั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้! ในฐานะยานที่มีระบบอัตโนมัติสูง สการ์เล็ตโรสถูกออกแบบมาให้พึ่งพามนุษย์น้อยลง เวสเชื่อว่ามีความเป็นไปได้ที่จะนำยานกลับสู่คลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) โดยไม่ต้องพึ่งพาลูกเรือเดิม! ลูกเรือทุกคนล้วนเป็นภัยคุกคามสำหรับเขา เวสนั้นขี้ระแวงเกินกว่าจะยอมปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่เพื่อปฏิบัติหน้าที่ต่อไปภายใต้การควบคุมของเขา! พวกเขาเพียงแค่ทำการวินาศกรรมเพียงครั้งเดียวด้วยความเคียดแค้น แผนของเขาก็จะพินาศย่อยยับทันที! ลูกเรือไม่ควรถูกเหลือรอดไว้ โดยเฉพาะกัปตันและหัวหน้าวิศวกร! "มีเพียงกัปตันและหัวหน้าวิศวกรเท่านั้นที่สามารถแก้ไขการวินาศกรรมของผมได้!" ทั้งสองมีอำนาจการสั่งการที่สูงยิ่ง ตราบใดที่เวสให้เวลาพวกเขา พวกเขาสามารถกู้คืนระบบให้กลับมาเป็นปกติได้อย่างง่ายดาย! เวสต้องจัดการพวกเขาให้สิ้นซากก่อนจะทำอย่างอื่น! "ปัญหาคือสะพานเดินเรือและห้องเครื่องตั้งอยู่ห่างกันเกินไป!" เวสมั่นใจว่าเขาสามารถแอบเข้าไปในที่ใดที่หนึ่งเพื่อจัดการลูกเรือได้ แต่ทันทีที่เขาเริ่มลงมือ ความลับของเขาย่อมถูกเปิดเผยอย่างแน่นอน! ต่อให้เขาจัดการได้ทั้งสองจุด เขายังต้องเผชิญกับลูกเรือที่เหลือรวมถึงเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยบนยานลำนี้อีก! เขาไม่กังวลเรื่องลูกเรือทั่วไปในระยะสั้น ตราบใดที่เขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและกำจัดเป้าหมายสำคัญได้ ลูกเรือที่เหลือย่อมตกอยู่ในสภาวะสับสน และหากเขาทำลายระบบสื่อสารได้ เขาก็จะสามารถขัดขวางไม่ให้พวกมันประสานงานกันได้! เขามีลำดับความสำคัญอีกสองอย่างหลังจากจัดการสะพานเดินเรือและห้องเครื่อง "อย่างแรก ผมต้องฆ่ากองกำลังรักษาความปลอดภัยทั้งหมด พวกเขาเก่งกาจด้วยตัวเองอยู่แล้ว แต่จะอันตรายขึ้นไปอีกหากใช้ระบบป้องกันภายในยาน!" แต่ละห้องและโถงทางเดินจะมีระบบป้องกันแยกส่วน (Isolated defense system) ที่ถูกตัดขาดจากระบบหรือเครือข่ายอื่นๆ หากมีผู้บุกรุกขึ้นมาบนยาน กองกำลังรักษาความปลอดภัยสามารถปักหลักสู้ในแต่ละส่วนได้โดยการเปิดใช้ระบบเหล่านี้ "มันมีมากเกินกว่าที่ผมจะวินาศกรรมได้หมดทุกจุด" เขาถอนใจ หากเขามีเวลาสองเดือน เขาคงจัดการระบบป้องกันเหล่านี้ได้ทั้งหมด แต่เวสต้องการลงมือให้สำเร็จก่อนที่สการ์เล็ตโรสจะเข้าสู่เขตกลุ่มภาคี! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเลือกที่จะวินาศกรรมเฉพาะระบบป้องกันในเส้นทางที่เขาวางแผนไว้เท่านั้น นั่นหมายความว่าเขาจะไม่สามารถออกนอกเส้นทางได้เลย! หากเขาเหยียบย่างเข้าไปในห้องที่เขาไม่ได้ควบคุม เขาจะตกเป็นเป้าของระบบป้องกันของยานทันที! "เอาเถอะ ตราบใดที่ผมจัดการเป้าหมายสำคัญได้ทั้งหมด ส่วนที่เหลือของยานก็ไม่เป็นภัยคุกคาม" นอกเหนือจากหน่วยรักษาความปลอดภัย เวสยังต้องจัดการกับภัยคุกคามอีกหนึ่งอย่าง นั่นคือ เมชา ยานสการ์เล็ตโรสมีเมชาสำหรับต่อสู้ในอวกาศ 4 เครื่อง หากมีเพียงเครื่องเดียวที่สามารถทะยานสู่อวกาศได้ มันจะกลายเป็นเครื่องมือต่อรองกับเวสได้อย่างมหาศาล! เขาไม่อยากทุ่มเทแรงกายแรงใจจนยึดตัวยานได้สำเร็จ เพียงเพื่อจะถูกเมชาข่มขู่ว่าจะระเบิดยานทิ้งในภายหลัง! ดังนั้น เขาต้องหาวิธีทำให้เมชาเหล่านั้นง่อยเปลี้ยอย่างรวดเร็ว ตอนแรกเขาคิดจะสังหารนักบินเมชา แต่นั่นก็นำกลับไปสู่ปัญหาเดิมเหมือนการฆ่ากัปตันหรือวิศวกร ทันทีที่มีคนตายหรือถูกโจมตี ทั้งยานจะตื่นตัวทันที! "แทนที่จะฆ่านักบิน ทำไมไม่วางยาที่ตัวเมชาเสียเลยล่ะ?" ในฐานะนักออกแบบเมชา ความเข้าใจในเมชาของเขานั้นล้ำลึกยิ่งนัก! แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจเมชาระดับสองอย่างถ่องแท้ แต่เขาสามารถคิดหาวิธีวินาศกรรมเครื่องจักรเหล่านั้นได้ร้อยแปดวิธี! ความท้าทายคือต้องทำโดยไม่ให้ใครล่วงรู้ ในตอนนี้เมชาเหล่านั้นถูกเก็บไว้ในโรงเก็บเมชา (Mech hanger) และแต่ละเครื่องกำลังถูกตรวจสอบและบำรุงรักษาโดยทีมช่างเทคนิคเมชาอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าช่างเทคนิคเมชาทั่วไปจะหลอกได้ง่าย แต่เวสไม่ประมาทความสามารถของพวกเขาเลย ช่างเทคนิคเหล่านี้มาจากกลุ่มภาคีวันศุกร์! พวกเขาฉลาดกว่า มีการศึกษาสูงกว่า และมีความสามารถมากกว่าช่างที่เขาเคยพบเจอ! เวสต้องดำเนินการวินาศกรรมนี้อย่างระมัดระวังที่สุดเพื่อไม่ให้เกิดพิรุธ เวลาเริ่มงวดเข้ามาทุกที หากเขาไม่เริ่มแผนหลบหนีในอีกไม่กี่วันนี้ ยานสการ์เล็ตโรสจะเข้าสู่เขตของกลุ่มภาคีอย่างสมบูรณ์ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาต้องหลบหนีออกจากดินแดนของศัตรู! เวสไม่ได้มั่นใจในโอกาสของเขานัก กองกำลังแวนดัล (Vandals) ยังแทบจะเอาตัวไม่รอดตอนฝ่าฟันดินแดนราชอาณาจักรเวสเซียน (Vesia Kingdom) และที่รอดมาได้ก็เพราะปัจจัยหลายอย่างประกอบกัน แต่ครั้งนี้ เขาไม่คิดว่ากลุ่มภาคีวันศุกร์จะไร้ความสามารถขนาดนั้น! ความจริงก็คือ ต่อให้เวสยึดครองยานได้สำเร็จในตอนนี้ กลุ่มภาคีวันศุกร์ (CRC) ก็คงไม่ปล่อยเขาไปง่ายๆ พวกเขาจะต้องส่งกองกำลังไล่ล่าตามมาเพื่อชิงยานคืนอย่างแน่นอน!