**บทที่ 1945: มันคือเรื่องส่วนตัว** "กลับมาแล้วค่า ที่รัก! คิดถึงเค้าไหมเอ่ย? ส่วนเค้าน่ะ คิดถึงคุณที่สุดเลยละ ฮิฮิฮิ!" หลังจากต้องกรำงานหนักในที่ประชุมและแก้ปัญหาทางเทคนิคมาตลอดทั้งวัน โกลเรียนาก็ก้าวเข้ามาในห้องพักส่วนตัวบนยานสเตลลาร์ เชสเซอร์ ด้วยความร่าเริงที่กลบฝังความเหนื่อยล้าจนสิ้น! ไม่ว่าเธอจะเผชิญกับความยากลำบากเพียงใดในระหว่างวัน การได้กลับมาหาเวสคือยาชูกำลังชั้นเลิศเสมอ! เวสที่นอนหลับใหลอยู่ราวกับเจ้าชายนิทรา ดูราวกับกำลังอ้อนวอนขอจุมพิตจากเธออย่างไรอย่างนั้น! โกลเรียนาก้าวเข้าไปที่ข้างเตียงด้วยความเบิกบาน ก่อนจะก้มลงประทับจุมพิตแผ่วเบาที่ริมฝีปากของเขา เธอก้มลงสูดดมกลิ่นกายจากใบหน้าของเขา กลิ่นนั้นสะอาดสะอ้านและมีความชื้นจางๆ ให้ความรู้สึกสดชื่น ดูเหมือนว่าหุ่นยนต์ผู้ดูแลจะเพิ่งทำความสะอาดร่างกายให้เขาเสร็จสรรพ ส่งผลให้ผิวพรรณของเขาดูเปล่งปลั่งนวลตาภายใต้แสงไฟในสายตาของเธอ! ในบางครั้ง เธอก็ชอบที่จะนอนกกกอดกับเวสแม้ในช่วงที่เขาไม่ได้ผ่านรอบการทำความสะอาดร่างกายมาสักพักก็ตาม ทว่าเธอก็รักความหลากหลายเช่นกัน เพราะมันช่วยให้การกอดก่ายในแต่ละครั้งไม่จืดชืดจนเกินไป "เมี้ยว" ในขณะนั้นเอง คลิกซี่ก็กระโดดขึ้นไปบนโต๊ะทำงานของโกลเรียนา ก่อนจะเอาหมูกชนเข้าที่สีข้างของลัคกี้ "เมี๊ยว" ลัคกี้หาวหวอดพลางซุกจมูกเข้ากับลำคออันหนานุ่มด้วยขนของคลิกซี่ ขณะที่เจ้าแมวทั้งสองเริ่มเล่นกัน โกลเรียนาก็ปลีกตัวเข้าไปในห้องน้ำ และกลับออกมาในเวลาต่อมาด้วยสภาพที่สดใสไม่แพ้แฟนหนุ่มของเธอ เส้นผมอันเงางามที่เพิ่งแห้งหมาดทิ้งตัวสลวยลงมาโอบล้อมใบหน้าที่แต้มด้วยรอยยิ้มประหนึ่งม่านไหมอันหรูหรา เธอถลาขึ้นไปบนเตียงและเริ่มเบียดกายเข้าหาแฟนหนุ่มที่ยังคงหลับใหล เธอจุมพิตที่แก้มของเขาและเริ่มกรีดนิ้วไปตามแผงอกอย่างหยอกเย้า "ฉันคิดถึงคุณจัง เวส คุณจะหลับลึกไปแบบนี้อีกนานแค่ไหนกันนะ? ฉันหวังจริงๆ ว่า Implant (เครื่องฝัง) ของคุณจะเสร็จสิ้นกระบวนการผสานรวมในเร็ววัน ตอนนี้ฉันมีเพียงความทรงจำเก่าๆ ที่คอยย้ำเตือนว่าการได้เป็นคนรักของคุณมันรู้สึกดีแค่ไหน... ฉันคิดถึงโปรเจกต์ที่เราทำร่วมกันจังเลย!" โกลเรียนเริ่มพร่ำเพ้อพลางจ้องมองแก้มอันน่าลิ้มลองของเวสด้วยสายตาที่เปี่ยมล้นด้วยความหลงใหล เธอไม่อาจยับยั้งแรงปรารถนาของตัวเองได้อีกต่อไป! เธอแค่อยากจะลิ้มรสแก้มของเวสสักนิด! "ฮิฮิฮิ!" เธอแลบลิ้นออกมาพลางยื่นหน้าเข้าไปใกล้ ทว่าในจังหวะที่ปลายลิ้นกำลังจะสัมผัสกับกรามของแฟนหนุ่ม นิ้วมือคู่หนึ่งก็พลันดีดเปรี้ยงเข้าที่ลิ้นของเธอ สกัดกั้นแผนการเลียของโกลเรียนาอย่างฉับพลัน! "บวุ้?" ดวงตาคู่หนึ่งลืมขึ้นและตวัดมองมาทางโกลเรียนา "นี่คุณแอบเลียหน้าผมมานานแค่ไหนแล้ว?" "อุเอส? (เวส?)" "มันมีอะไรนักหนากับแก้มของผมกัน?! แค่จุมพิตหรือใช้ปลายนิ้วลูบไล้มันยังไม่พออีกเหรอ ทำไมต้องถึงขั้นเลียด้วย?! คุณคิดว่าตัวเองเป็นคลิกซี่หรือไงกัน?!" "เมี้ยว?" แมวรูบาร์ธัน เซนทิเนล เงยหน้าขึ้นจากโต๊ะทันทีที่เวสเอ่ยชื่อของเธอ "อู้ อ้าด อ้อด! (คุณรสชาติชาติดีออก!)" "นั่นมันข้ออ้างประเภทไหนกัน?!" "อู้ววววว!" โป๊ก! โป๊ก! โป๊ก! เวสเขกหัวเธอไปสามทีซ้อน ก่อนจะยอมปล่อยลิ้นของเธอให้เป็นอิสระ โกลเรียนางอหน้าพลางทำท่าทางขัดใจที่แสร้งทำขึ้น "อย่าเขกหัวฉันสิ!" เขายิ้มออกมาและเปลี่ยนเป็นลูบหัวเธอเบาๆ แทน "แบบนี้ดีขึ้นไหม?" "โอ้ เวส..." หลังจากแลกจุมพิตกันอย่างดูดดื่ม โกลเรียนาก็ไม่อาจเก็บซ่อนความสุขเอาไว้ได้อีกต่อไป "คุณฟื้นแล้ว! ฉันรอให้คุณพักฟื้นมานานเหลือเกิน แต่มันก็น่าแปลกนะที่คุณตื่นก่อนกำหนด ทั้งที่รานยามั่นใจว่าต้องใช้อีกอย่างน้อยสี่วันกว่าคุณจะคืนสติ!" เขายักไหล่ "ผมมันพวกเหนือความคาดหมายแบบนี้แหละ" "คุณรู้สึกยังไงบ้าง เวส? รู้สึกไหมว่า Implant กำลังขยายขอบเขตจิตใจของคุณ?" "เอ่อ ไม่นะ? ผมกลับรู้สึกว่าความคิดมันอืดอาดลงกว่าเดิมเยอะเลย แต่ยังไม่สังเกตเห็นผลกระทบแบบที่คุณว่ามาเลยสักนิด กระบวนการผสานรวมมันเสร็จสิ้นแล้วเหรอ?" "อา ฉันจำได้แล้ว รานยาบอกฉันว่า Implant ของคุณน่าจะอยู่ในโหมดสแตนด์บาย นี่คือขั้นตอนสุดท้ายของกระบวนการผสานรวม คุณต้องไปที่ห้องพยาบาลเพื่อตรวจร่างกายอีกครั้ง รานยาต้องมั่นใจให้ถึงที่สุดว่า Implant นั้นเข้าที่ในหัวของคุณอย่างเหมาะสมก่อนที่เราจะเปิดใช้งานมัน การกระตุ้น Cranial Implant (เครื่องฝังในกะโหลกศีรษะ) ครั้งแรกนั้นรุนแรงเสมอ วิธีที่คุณคิดและกระบวนการประมวลผลความทรงจำจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง และการปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงนั้นต้องใช้เวลามากกว่าเดิมอีก" เวสพยักหน้า "ส่วนหนึ่งในใจผมก็หวาดกลัว แต่อีกส่วนหนึ่งก็ตั้งตารอในสิ่งที่ผมจะสามารถทำได้... นี่คงจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ผมจะได้คิดในรูปแบบเดิมๆ แบบนี้" หลังจากความเปลี่ยนแปลงนี้ เขาคงจะยิ่งห่างไกลจากความเป็นมนุษย์ปกติออกไปอีกก้าว ไม่นานนัก พวกเขาก็เปลี่ยนเข้าสู่หัวข้อที่เคร่งเครียดกว่าเดิม "เวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว?" "เกือบเดือนแล้วละ" "เกิดอะไรขึ้นบ้างตอนที่ผมสลบไป?" "เยอะเลยละ..." แม้เวสจะล่วงรู้เหตุการณ์ส่วนใหญ่จากการแอบฟังมาบ้างแล้ว แต่เขาก็แสร้งทำเป็นไม่รู้และตั้งใจฟังโกลเรียนาบรรยายถึงความคืบหน้าทั้งหมดนับตั้งแต่การผ่าตัดของเขา โกลเรียนาไม่ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า เธอรีบแจ้งข่าวคราวที่วิกฤตที่สุดให้เขาทราบทันที! การจู่โจมสายฟ้าแลบของกองกำลังสำรองคอร์ป (CRC) ต่อตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan), การกวาดล้างจับกุมสมาชิกตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Family) ขนานใหญ่, การหลบหนีของสมาชิกตระกูลไปยังราชอาณาจักรเซนทิเนล และความเป็นไปได้ในการช่วยเหลือโดยกลุ่ม DIVA... ทั้งหมดนี้สร้างความ 'ตกตะลึง' ให้กับเวสอย่างยิ่ง! "พวกฟรายเดย์เมนล้ำเส้นเกินไปแล้ว!" เวสไม่จำเป็นต้องแสร้งทำมากนักในการแสดงความโกรธแค้นต่อการกระทำของพวกฟรายเดย์เมน เขาข่มกลั้นความโกรธมานานหลายวัน เมื่อฟื้นขึ้นมาได้ในที่สุด เขาก็สามารถระบายความอัดอั้นให้กับใครบางคนที่ไม่ใช่โกลดี้ฟังเสียที! "ฉันรู้" โกลเรียนาพยักหน้าหงึกหงัก "พวกฟรายเดย์เมนมักจะทำเป็นเหนือกว่าเรา แต่ลึกๆ แล้วพวกเขาก็แค่พวกมือถือสากปากถือศีลที่ทำได้ทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง" *นั่นมันก็เป็นกันทุกคนไม่ใช่หรือไง?* ผมคิดในใจ "ไม่ว่ายังไงก็ตาม หากฟรายเดย์โคอลิชันมุ่งเป้ามาที่แคลนของผม นั่นคือสิ่งที่ผมบกพร่องเองที่ไม่ได้เตรียมการป้องกันให้ดีพอ แต่นี่พวกมันกลับมุ่งเป้าไปที่ตระกูลเก่า! ทั้งที่เราไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับพวกลาร์คินสันในสาธารณรัฐไบรท์อย่างเป็นทางการแล้ว แต่ CRC ก็ยังตัดสินใจเหมารวมพวกเราทั้งหมดอยู่ดี!" เวสรู้สึกอับจนหนทางอย่างแท้จริง ไม่ว่าเขาจะทำอย่างไร ตระกูลเก่าก็ยังคงเป็นจุดอ่อนที่เสี่ยงต่อการถูกล้างแค้นเสมอ ศัตรูที่ไม่สามารถเล่นงานเขาได้โดยตรง สามารถพุ่งเป้าความโกรธแค้นไปที่ตระกูลลาร์คินสันได้อย่างง่ายดาย! มันคงจะดีถ้าเวสสามารถดึงสมาชิกตระกูลเก่าเข้ามาอยู่ในแคลนของเขาได้ เมื่อพวกลาร์คินสันรวมตัวกัน เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการปกป้องญาติมิตรที่อยู่ห่างไกลออกไป ซึ่งจะยิ่งห่างเหินกันมากขึ้นเมื่อเขาทะยานไปข้างหน้า ทว่าเวสรู้ดีว่าคนเหล่านั้นหัวรั้นและยึดติดกับวิถีเดิมๆ เกินกว่าจะมาร่วมแคลนกับเขา "ผมจำได้ว่าทิ้งแผนสำรองเอาไว้ว่าให้ทิ้งพวกลาร์คินสันที่ถูกจับไป" เขาพูดกับโกลเรียนาพลางโอบไหล่เธอ "มันเป็นทางออกที่แย่สำหรับปัญหาที่ยากลำบาก ผมไม่ตำหนิคุณหรอกที่คุณทิ้งแผนนั้นไปเพื่อสิ่งที่ดีกว่า ถ้ามีโอกาสช่วยญาติของผมได้โดยไม่เสี่ยงชีวิตสมาชิกแคลนคนอื่น ผมก็พร้อมจะสนับสนุน... เพียงแต่ผมกังวลเรื่อง DIVA ถ้าคาลาบาสต์คือตัวแทนขององค์กรนี้ ผมก็หวั่นใจเหลือเกินว่าพวกเขาจะเรียกร้องอะไรจากเราเพื่อแลกกับการช่วยเหลือ!" ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ! ทุกอย่างมีราคาที่ต้องจ่าย และคนอย่างคาลาบาสต์คือภาพสะท้อนของหลักการนี้ได้ดีที่สุด! "คุณควรไปถามรายละเอียดจากคาลาบาสต์เองนะ" เธอตอบ "แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องเบาๆ เลย คาลาบาสต์กับฉันต้องยอมแลกเปลี่ยนข้อตกลงในนามของคุณไปไม่น้อยเพื่อตอบสนองความหิวกระหายของ DIVA" "พวกเขาต้องการอะไรจากผม? หวังว่าคุณคงไม่ได้สัญญาอะไรที่มันหลุดโลกไปหรอกนะ" "ไม่ต้องห่วงหรอก เวส มันก็แค่การตอบแทนบุญคุณหลายอย่าง เมื่อคุณช่วย DIVA เสร็จเรียบร้อย เราก็จะเป็นอิสระต่อกัน นั่นถือเป็นข้อเสนอที่คุ้มค่าเมื่อเทียบกับการที่คุณจะได้ปลดปล่อยคนในตระกูลลาร์คินสันออกมาตั้งมากมาย" "ไม่ใช่ทั้งหมดเหรอ?" "เอ่อ... มีลาร์คินสันคนหนึ่งที่ทำตัวแตกแถวน่ะ..." ทันทีที่เธอเล่าเรื่องของกานโซให้ฟัง เวสก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเดือดดาล "ไอ้ Pilot ระดับ Expert งี่เง่านี่ไม่ยอมไสหัวไปให้พ้นๆ เสียที! มันคิดจะทำอะไรกันแน่?!" "จากข้อมูลสายลับที่รวบรวมได้ ดูเหมือนฟรายเดย์โคอลิชันกำลังมองหาการดึงตัว Pilot ระดับ Expert จากรัฐขนาดเล็กเข้ามาสังกัด ท่านผู้ทรงเกียรติกานโซไม่ใช่รายเดียวที่แปรพักตร์ไปเข้ากับพวกฟรายเดย์โคอลิชัน แต่นี่เป็นส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์กว้างๆ เพื่อทำลายสถานการณ์คุมเชิงกันอยู่ โดยการเสริมแกร่งกองกำลังเมชระดับสูงของพวกเขา" นี่เป็นเรื่องใหม่ เวสดูตกใจอย่างจริงจัง "มันฟังดูไม่ปกติเลย Pilot ระดับ Expert ส่วนใหญ่มีความจงรักภักดีต่อบ้านเกิดของตัวเองสูงมากนะ" "มันก็มีพวกที่ไม่ยืดหยุ่นเหมือนกานโซอยู่บ้าง ตราบใดที่ฟรายเดย์โคอลิชันสามารถรับสมัคร Pilot ระดับ Expert ได้ถึงร้อยละยี่สิบจากรัฐบริวาร แนวหน้าก็จะไม่หยุดนิ่งอีกต่อไป!" ไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักในการมองออกว่าแฟนสาวของเขากำลังกังวลเรื่องบ้านเกิดของเธออย่างแท้จริง "คุณกลัวเหรอ?" "ฝ่ายเฮจีโมนีก็พยายามทำแบบเดียวกัน แต่เราตามหลังอยู่ก้าวหนึ่ง เราคาดไม่ถึงว่าพวกโคอลิชันจะเริ่มเคลื่อนไหวเพื่อตักตวงประโยชน์จากรัฐขนาดเล็กเร็วขนาดนี้!" เวสเชื่อว่าพวกเฮกเซอร์กำลังจะโดนพวกฟรายเดย์เมนสั่งสอนบทเรียนในเรื่องนี้ พวกฟรายเดย์เมนอาจจะแตกแยกกันจนไม่มีวัฒนธรรมที่เป็นหนึ่งเดียว แต่นั่นกลับกลายเป็นจุดแข็งของพวกเขา! วัฒนธรรมของพวกเขานั้นเป็นมิตรและเปิดรับความหลากหลาย แม้จะไม่ได้เปิดรับเรื่องศาสนานัก แต่พวกเขาก็ผ่อนปรนต่อวัฒนธรรมอื่นๆ อย่างมาก ในทางตรงกันข้าม พวกเฮกเซอร์เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นพวกเกลียดชังบุรุษเพศ ลัทธิสตรีเป็นใหญ่นั้นไม่ได้สร้างมิตรไมตรีในเขตดาราจักรโคโมโดเลยแม้แต่น้อย! ด้วยวิถีทางที่เหยียดเพศเช่นนี้ พวกเฮกเซอร์คงจะได้รับการต้อนรับที่กระตือรือร้นน้อยกว่ามากในหมู่ Pilot ของรัฐบริวาร! แม้แต่รัฐอย่างราชอาณาจักรเซนทิเนลที่ยอมสละ Pilot ระดับ Expert ไปบ้าง เหตุผลเดียวที่พวกเขายอมจำนนก็เพราะพวกเขาอยู่ไกลเกินกว่าจะร้องขอความช่วยเหลือจากฟรายเดย์โคอลิชันได้! แม้โกลเรียนาก็คงจะรู้ซึ้งถึงผลลัพธ์นี้ดี แต่เธอก็ดูไม่ได้กังวลจนเกินเหตุ "ฝ่ายเฮจีโมนีจะหาทางออกได้เอง ถ้าจำเป็น เราจะเน้นที่คุณภาพแทนปริมาณ" เธอยิ้มกว้าง "และบางทีเราอาจจะช่วยในเรื่องนี้ได้ หนึ่งในบุญคุณที่คุณต้องตอบแทนคือการทำงานร่วมกับ DIVA เพื่อออกแบบเมชที่รวมเอาจุดเด่นของปรัชญาการออกแบบของคุณเข้าไว้ด้วยกัน แต่สร้างขึ้นมาเพื่อให้ Pilot เมชชาวเฮกเซอร์ใช้งานโดยเฉพาะ!" เวสขมวดคิ้วทันที "ผมจำได้ว่าพวกเฮกเซอร์อย่างพวกคุณเกลียดความคิดที่ต้องขับเมชที่ออกแบบโดย 'เด็กชาย' ไม่ใช่หรือไง" "นั่นก็ยังจริงอยู่ แต่มันมีหลายวิธีที่จะเลี่ยงเรื่องนั้นได้ ตอนนี้เรากลายเป็น Masterwork Mech Designers (นักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ก) ไปแล้ว กฎเกณฑ์บางอย่างที่เคยจำกัดเราจากตลาดเมชของเฮจีโมนีจึงไม่มีผลอีกต่อไป" ฟังดูเหมือนภารกิจนี้จะมีความสำคัญมากกว่าการออกแบบเมชสำหรับลงทัณฑ์ให้พวกพี่สาวผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) เสียอีก! ในความเป็นจริง เวสไม่ได้ปฏิเสธความคืบหน้านี้ อันที่จริง เขายินดีน้อมรับมันเสียด้วยซ้ำ เพราะนี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการแก้แค้นฟรายเดย์โคอลิชัน! นับตั้งแต่พวกมันฆ่าแกงญาติมิตรของเขา เวสก็รู้สึกโกรธแค้นรัฐศัตรูนี้อย่างถึงที่สุด เขาไม่ต้องการจากเขตดาราจักรโคโมโดไปโดยที่ยังทิ้งปัญหายืดเยื้อเอาไว้เบื้องหลัง พวกกองกำลังสำรองคอร์ปทำให้มันกลายเป็น... **เรื่องส่วนตัว!** โกลเรียนาไม่รู้รายละเอียดอะไรไปมากกว่านี้ หรือต่อให้รู้ เธอก็ยกหน้าที่การอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้เป็นของคาลาบาสต์แทน เวสรู้ดีว่าแฟนสาวของเขาก็มีเล่ห์เหลี่ยมไม่เบา เขาสงสัยว่าสิ่งที่คาลาบาสต์กำลังจะบอกนั้น คงไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากฟังเท่าไหร่นัก! "ก่อนที่ผมจะไปคุยกับคาลาบาสต์ คุณช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่า DIVA เป็นยังไง?" "DIVA คือหน่วยสืบราชการลับที่โดดเด่นและหวือหวาที่สุดของฝ่ายเฮจีโมนีก็ว่าได้" เธอตอบ "อันที่จริง จะเรียกมันว่าหน่วยสืบราชการลับก็อาจจะไม่ถูกต้องนัก แม้ว่าพวกเขาจะทำงานจารกรรมด้วยแน่นอน แต่พวกเขามักถูกจดจำจากปฏิบัติการที่อาจหาญและเด็ดเดี่ยว ผู้หญิงจำนวนมากในเฮจีโมนีต่างชื่นชมเหล่าเอเจนท์ของ DIVA ในเรื่องความแข็งแกร่งและชีวิตที่น่าตื่นเต้นของพวกเธอ" "ฟังดูเหมือนพวกเธอเป็นตัวเอกในละครแอ็กชันเลยนะ" โกลเรียนาหัวเราะเบาๆ "แต่มันคือเรื่องจริงนะ อย่างน้อยฉันก็เชื่อแบบนั้น คุณเองก็รู้จักคาลาบาสต์ดีพอสมควรใช่ไหมละ? เธอมีท่าทางเหมือนผู้หญิงที่ดูแลตัวเองได้หรือเปล่าล่ะ?" "อา... ถ้าคุณพูดแบบนั้น DIVA ก็ฟังดูน่าเกรงขามจริงๆ แล้วพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องยังไงกับสงครามโคโมโดล่ะ?" "ส่วนใหญ่เป็นความลับ ฉันเลยไม่รู้ แต่ถ้าให้ฉันเดา ฉันคิดว่า DIVA รับผิดชอบในการเฝ้าติดตามและบ่อนทำลายพวกฟรายเดย์เมนในขณะที่พวกมันพยายามแผ่อำนาจเข้าควบคุมรัฐขนาดเล็ก แต่เหล่าเอเจนท์ของ DIVA ทำอะไรได้มากกว่านั้นเยอะ..." บางที... เวสอาจจะได้มีโอกาสล้างแค้นพวก CRC จริงๆ เสียที...