บทที่ 1944 ลาร์คินสันผู้เสียสละ ท่ามกลางแสงสลัวที่ลอดผ่านม่านพลังงาน ร่างในเครื่องแบบองอาจปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้ากรงขัง ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังสตรีนางหนึ่งที่สวมชุดนักโทษมาตรฐาน นางนั่งนิ่งอยู่บนเตียงนอนเดี่ยวด้วยท่าทีเหม่อลอย ปล่อยให้ความเงียบงันกัดกินจิตใจโดยไม่แม้แต่จะชายตามามองผู้มาเยือน "เมลินดา" กานโซ่เอ่ยทำลายความเงียบ พลางจัดปกเสื้อเครื่องแบบใหม่ของกองกำลังสำรองแห่งกลุ่มพันธมิตร (CRC) ให้เข้าที่ แม้ชุดอัจฉริยะจะปรับขนาดให้เข้ากับสรีระของเขาโดยอัตโนมัติ แต่กานโซ่กลับรู้สึกไม่คุ้นชินกับเทคโนโลยีล้ำสมัยเช่นนี้ ลึกๆ ในใจเขายังคงถวิลหาความแข็งกระด้างของเครื่องแบบหน่วย Mech Corps ที่เขาเคยสวมใส่ ทว่าอดีตผู้กองแห่งกองกำลังป้องกันดาวเบนไธม์ในคราบนักโทษกลับทำเพียงเมินเฉยต่อคำพูดของลูกพี่ลูกน้องตนอย่างเด็ดขาด "ข้ารู้ว่าเจ้าสนิทกับเวส แต่เขาคือต้นเหตุหลักที่ทำให้ตระกูลของเราต้องแตกแยกและหลงผิด เหตุใดเจ้ายังคงดื้อรั้นสนับสนุนเขา? ต่อให้เจ้าจะเป็นสตรี แต่เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่ารัฐระดับสองที่หนุนหลังเขาน่ะเป็นพิษร้ายต่อเขตดาราจักรของเราเพียงใด! หากเราติดตามเวสไปเข้าพวกกับพวกเกลียดชังบุรุษเหล่านั้น มูลค่าของคนครึ่งตระกูลเราจะมลายสิ้นไปทันที!" ในที่สุด ผู้ถูกคุมขังก็ไม่อาจรักษาความเงียบได้อีกต่อไป "ช่างเป็นความจงรักภักดีและหลักการที่น่าสมเพชนัก" เมลินดาแค่นเสียงประชดประชัน "ครั้งหนึ่งเจ้าเคยปฏิเสธที่จะเลือกครอบครัวเหนือคำสั่งของรัฐ แต่ยามนี้ เจ้ากลับหันหลังให้รัฐเดิมเพื่อมาสวมเครื่องแบบของหน่วยงานที่มือเปื้อนเลือดของคนในตระกูลลาร์คินสัน!" ใบหน้าของกานโซ่บิดเบี้ยวด้วยความอัปยศ "ข้ายอมรับว่ากลุ่มพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) อาจจะ... รุนแรงไปบ้างในความพยายามที่จะขัดขวางเวส แต่มันเป็นความผิดของเขาตั้งแต่แรกที่ทำให้พวกวันศุกร์หันมาเป็นศัตรูกับตระกูลเรา! เขาคือลาร์คินสัน ไม่ว่าจะในนามครอบครัวหรือแคลน เขาย่อมรู้ดีว่าการเลือกข้างจักรวรรดิเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) จะฉุดลากลาร์คินสันคนอื่นๆ ให้ตกที่นั่งลำบาก! ในฐานะตระกูลที่รับใช้สาธารณรัฐไบรท์มาอย่างยาวนาน การหันหลังให้ผู้ให้การสนับสนุนรัฐของเราคือการนำพาพวกเราทุกคนไปสู่หายนะ!" "นั่นคือเหตุผลที่ทำให้การทรยศของเจ้าดูถูกต้องงั้นหรือ? ลาร์คินสันหลายสิบชีวิตต้องสังเวยในระบบดาราจักรเคสเซลลิ่ง! ส่วนใหญ่คือลูกพี่ลูกน้อง ลุง ป้า น้า อา ของเจ้าทั้งนั้น! ข้ายังจำใบหน้าและเรื่องราวของพวกเขาได้ติดตา! แต่ตอนนี้เราไม่มีวันได้ยินเสียงของพวกเขาอีกแล้ว เพราะหน่วยงานที่เจ้ากำลังสวมเครื่องแบบเปื้อนเลือดอยู่นี้ ตัดสินใจตราหน้าลาร์คินสันทุกคนด้วยสีเดียวกัน!" กานโซ่กำหมัดแน่นก่อนจะข่มอารมณ์ให้สงบลง เขาไม่ใช่สมาชิกของ Mech Corps อีกต่อไปแล้ว ยามนี้เขาเป็นตัวแทนของหน่วยงานที่ยิ่งใหญ่กว่า กลุ่มพันธมิตรวันศุกร์นั้นโอ่อ่าและเปี่ยมด้วยกฎระเบียบที่เข้มงวดกว่านัก ความจริงแล้ว เหตุผลเดียวที่เขาได้รับอนุญาตให้มาเจรจากับญาติที่เป็นนักโทษ ก็เพราะสาธารณรัฐไบรท์ต้องการให้เขาชักจูงลาร์คินสันคนอื่นๆ ให้มาเข้าพวกเพิ่มขึ้น "เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้เรื่องนั้นหรือ?" กานโซ่ตอบด้วยสีหน้าลำบากใจ "สิ่งที่เกิดขึ้นคือผลพวงของการเข้าไปพัวพันในสงครามที่เราไม่ควรเกี่ยวข้อง ลาร์คินสันคนหนึ่งลากเราเข้าสู่ความขัดแย้งกับกลุ่มพันธมิตรวันศุกร์ด้วยความเห็นแก่ตัวของเขา ดังนั้นจึงต้องมีลาร์คินสันอีกคนมาแก้ไขความผิดพลาดนั้น และข้าคือคนเดียวที่มีความสำคัญพอและเต็มใจจะก้าวออกมาเพื่อทำการตัดสินใจที่เสียสละที่สุดในชีวิต" เขาค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "เจ้าพูดถูก เมลินดา ข้าทำลายคำสัตย์สาบานและทรยศต่อรัฐบ้านเกิด ข้าทำลายธรรมเนียมของลาร์คินสันเพื่อมอบความจงรักภักดีให้กับรัฐที่แข็งแกร่งกว่า ข้าต้องแบกรับความรู้สึกผิดนี้ไปตลอดชีวิต แต่ข้ายอมรับผลที่ตามมา เพราะข้ากำลังทำงานเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลลาร์คินสันในสายตาของกลุ่มพันธมิตรวันศุกร์!" "พวกวันศุกร์ไม่เคยแยแสตระกูลเราหรอก!" เมลินดาแยกเขี้ยวใส่ "พวกเขาก็แค่หลอกใช้เจ้า ไม่เห็นหรือไง? พวกเขาต้องการเห็นลาร์คินสันฆ่ากันเอง เพื่อให้แคลนและครอบครัวของเราแตกแยกยิ่งกว่าเดิม! เมื่อหมดประโยชน์ เจ้าก็คงถูก CRC โยนทิ้งเหมือนขยะ!" "กลุ่มพันธมิตรวันศุกร์คืออนาคตของเขตดาราจักรโคโมโด! การต่อต้านเจตจำนงของพวกเขานั้นไร้ความหมาย ไม่ว่าข้าจะจงรักภักดีต่อสาธารณรัฐไบรท์หรือกลุ่มพันธมิตรวันศุกร์ ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน! ในสายตาเจ้า CRC อาจจะดูไร้หัวใจ แต่นั่นเป็นเพราะพวกเขายังไม่เห็นค่าของเรา เมื่อใดที่เราพิสูจน์ได้ว่าเรามีประโยชน์ ตระกูลของเราจะได้รับการปฏิบัติที่เป็นพิเศษอย่างแน่นอน" เมลินดาไม่ได้เชื่อคำลวงเหล่านั้น นางยังคงแสดงความรังเกียจต่อกานโซ่และกลุ่มพันธมิตรอย่างถึงที่สุด "ตรรกะใดในจักรวาลก็เปลี่ยนความจริงที่ว่าเจ้าเข้าพวกกับฆาตกรที่ฆ่าล้างตระกูลเราไม่ได้ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ลาร์คินสันริเริ่มนิสัยโบกธงขาว? สิ่งที่เจ้าทำมันก็ไม่ต่างจากการยอมจำนน!" ไม่มีลาร์คินสันคนใดโน้มน้าวอีกฝ่ายได้สำเร็จ กานโซ่เชื่อมั่นสุดหัวใจว่าการกระทำของเขาจะช่วยไถ่บาปและรักษาตระกูลลาร์คินสันไว้ได้ ในขณะที่เมลินดากลับชิงชังกลุ่มพันธมิตรวันศุกร์ที่พรากชีวิตญาติมิตรของนางไป ช่องว่างระหว่างพวกเขานั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะประสาน ในที่สุดกานโซ่ก็ตระหนักได้ว่าการเกลี้ยกล่อมเมลินดาในยามนี้ช่างไร้ผล "ข้าสวมเครื่องแบบนี้เพื่อรักษาตระกูลของเรา" Pilot ระดับ Expert เอ่ยเน้นย้ำพลางตบตราสัญลักษณ์ใหม่บนหน้าอก "เจ้าจะเกลียดข้าอย่างไรก็ได้ แต่ข้ายังคงรักญาติพี่น้องทุกคนไม่เปลี่ยนแปลง" "ยกเว้นเวสสินะ" นายทหาร CRC คำรามออกมาทันที "ข้าน่าจะหักคอเขาทิ้งตั้งแต่ตอนที่คุมตัวเขาไว้ได้ครั้งแรก! หากไม่มีเขา CRC ก็คงไม่มีวันโจมตีลาร์คินสันในระบบเคสเซลลิ่ง! ทั้งหมดมันเป็นความผิดของเขา! เขาคือปิศาจและพ่อค้าความตาย! เขาไร้ศีลธรรมและไม่ลังเลที่จะส่งเสริมผลประโยชน์ของพวกเฮกเซอร์ที่กดขี่ เพื่อบรรลุเป้าหมายของตนเอง!" เมลินดามองลูกพี่ลูกน้องด้วยสายตาเหยียดหยาม "นั่นไม่ใช่คำพูดของผู้มีเกียรติ เจ้าไม่ใช่ลาร์คินสันอีกต่อไปแล้ว วินาทีที่เจ้าขายญาติพี่น้องของตนเอง เจ้าก็ได้หลงผิดไปไกลแสนไกล ข้าน่าจะตอบรับคำชวนของเวสและเข้าร่วมแคลนตั้งแต่ตอนนั้น จะได้ไม่ต้องมาทนฟังเหตุผลจอมปลอมที่ว่างเปล่าของเจ้า" กานโซ่ส่ายหน้าแล้วหันหลังเดินจากห้องขังไป "อย่างที่ข้าบอก ข้าไม่โทษลาร์คินสันคนไหนที่คิดร้ายกับข้า ข้าไม่เคยคาดหวังคำขอบคุณ แม้ลึกๆ จะหวังว่าจะมีสักคนที่เข้าใจถึงความเสียสละที่ข้าทำลงไป ดูเหมือนว่าความหวังของข้าจะสูญเปล่าจริงๆ" "ไปพ้นๆ หน้าข้าซะ" "ข้าไปแน่ อีกไม่นานกองเรือของพวกวันศุกร์จะมารับเจ้าและลาร์คินสันคนอื่นๆ ไป CRC สัญญาว่าเจ้าจะได้รับการปฏิบัติอย่างสมเกียรติระหว่างถูกกักตัวในเขตพันธมิตร เจ้าจงเฝ้าดูสงครามนี้จากข้างสนาม ในขณะที่ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลเราคืนมา" สิ้นคำ กานโซ่ก็ก้าวเดินผ่านบล็อกคุมขัง ลาร์คินสันคนอื่นๆ ต่างพากันเมินเฉยต่อเขาขณะที่เขาเดินผ่านหน้าจอพลังงาน เขาพยายามเกลี้ยกล่อมคนอื่นๆ เช่นกัน แต่ทุกคนกลับตอบโต้ไม่ต่างจากเมลินดา ญาติผู้ไร้สายตาอันยาวไกลเหล่านั้นไม่อาจยอมรับความจริงที่ว่า CRC ได้โจมตีแคลนลาร์คินสัน "นี่คือสงคราม" เขาพึมพำกับตัวเอง ทุกสงครามย่อมมีความสูญเสีย แคลนลาร์คินสันเลือกข้างไปแล้ว และต้องแบกรับผลของการตัดสินใจนั้น "ทั้งที่ปากบอกว่าให้ความสำคัญกับครอบครัวเหนือสิ่งอื่นใด แต่กลับไม่มีใครเต็มใจเลือกทางที่ถูกต้องเลยสักคน" เขารู้สึกแปลกแยกจากครอบครัวมากขึ้นทุกที ตั้งแต่เวสทำให้ตระกูลแปดเปื้อนและแตกแยก แทบไม่มีลาร์คินสันคนใดอยากเสวนากับเขา เขาได้กลายเป็นคนนอกรีตในสายตาของญาติมิตร ความเจ็บปวดเสียดแทงในใจ กานโซ่ระลึกเสมอว่าเขาคือลาร์คินสันผู้ทะนงตนและเปี่ยมด้วยเกียรติ เขาเชื่อมั่นในมรดกของบรรพชนและพยายามสืบสานปณิธานเหล่านั้น ดังนั้น ต่อให้ลาร์คินสันทุกคนจะเกลียดชังเขา หรือต้องการขับไล่เขาออกจากตระกูล เขาก็ยังคงมุ่งมั่นที่จะต่อสู้ในนามของครอบครัวต่อไป! คนอย่างเมลินดานั้นคิดผิด เขาไม่ได้ทรยศตระกูล แต่เขารักมันยิ่งกว่าลาร์คินสันคนใด ทุกทางเลือกในชีวิตของเขาล้วนทำเพื่อประโยชน์ของลาร์คินสัน และเขาไม่มีแผนจะละทิ้งภารกิจนี้ในเร็ววัน! กานโซ่เดินมาถึงสุดโถงทางเดิน ผู้คุมหญิงสองนางพยักหน้าให้เขาอย่างเย็นชาขณะตรวจความปลอดภัยตามระเบียบก่อนจะปล่อยให้เขาผ่านไป แม้แต่พลเมืองของสาธารณรัฐไบรท์ก็ยังหันหลังให้เขา สิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงกานโซ่ที่ยิงถล่ม Mech ที่ขับโดยลาร์คินสันด้วยกันเอง พวกเขารู้สึกเหมือนถูกหักหลังเมื่อเขาสละเครื่องแบบ Mech Corps เพื่อไปสวมเครื่องแบบของ CRC แต่นั่นไม่สำคัญ Pilot ระดับ Expert หนุ่มผู้นี้มีความมุ่งมั่นที่จะทำในสิ่งที่ถูกต้องแรงกล้ากว่าใคร! "บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่เวสรู้สึกอยู่บ้าง" เขามือกระซิบ "การเมินเฉยต่อความเห็นของทุกคนและก้าวไปตามทางของตนเองนั้นช่างเป็นภาระที่หนักอึ้ง บางครั้งฝูงชนก็ถูก แต่บางครั้งพวกเขาก็ผิด" แน่นอนว่ากานโซ่เชื่อว่าตนเองเป็นฝ่ายถูกและเวสเป็นฝ่ายผิด! หากปล่อยให้เวสดำเนินต่อไป กลุ่มพันธมิตรวันศุกร์จะยิ่งชิงชังลาร์คินสันมากขึ้นเท่านั้น! เจตจำนงที่จะพิสูจน์คุณค่าต่อพวกวันศุกร์และเยียวยาความเสียหายของตระกูลลาร์คินสันพลุ่งพล่านในอกเขายิ่งกว่าเดิม! กานโซ่ออกจากฐานทัพและขึ้นสู่เรือฟริเกต แม้เขาอยากจะอยู่เป็นเพื่อนเหล่าลาร์คินสันต่อ แต่เหล่านายจ้างใหม่ของเขาไม่ได้มีความอดทนมากนัก เขาจำเป็นต้องพิสูจน์ค่าของตนให้เห็นโดยเร็ว ขณะพักผ่อนในห้องพักบนเรือ เสียงเรียกเข้าจากอุปกรณ์สื่อสารก็ดังขึ้น ปรากฏภาพของหญิงสาวอีกนางหนึ่ง ทว่าต่างจากเมลินดา สตรีนางนี้ดูภูมิฐานและเปี่ยมด้วยความมั่นใจยิ่งกว่า ครั้งนี้ กานโซ่เป็นฝ่ายค้อมศีรษะลง "เลดี้เคอร์เวอร์ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้สนทนากับท่านอีกครั้ง" ไอสลิง (Aisling) ยิ้มออกมาผ่านภาพโฮโลแกรม "ไม่จำเป็นต้องเป็นทางการกับข้าขนาดนั้นหรอก ต่อให้เจ้าจะมาจากรัฐที่ด้อยกว่า แต่ด้วยพรสวรรค์ในฐานะ Pilot ระดับ Expert เจ้าจะสามารถควบคุม Mech ระดับสองได้ในเวลาไม่นาน ถือเป็นเกียรติของข้าที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งในการพัฒนา Expert Mech ตัวแรกของเจ้าจากกลุ่มวันศุกร์ โปรดวางใจเถิด เจ้าอยู่ในมือของผู้เชี่ยวชาญแล้ว มาสเตอร์ฮูรอนมีประสบการณ์ล้นเหลือในการออกแบบ Expert Mech และเขาจะคำนึงถึงช่วงเปลี่ยนผ่านของเจ้าไปสู่เครื่องจักรระดับสองอย่างแน่นอน" คำพูดของนางทำให้กานโซ่ใจชื้นขึ้น "ขอบคุณท่านเคอร์เวอร์ แล้วอีกนานเท่าไหร่ข้าถึงจะได้ขับ Mech ตัวใหม่?" "โปรเจกต์ของเจ้าอาจจะไม่ใช่ลำดับความสำคัญสูงสุด แต่มันคงไม่นานเกินรอสำหรับการออกแบบ Expert Mech ตามคุณลักษณะที่ CRC กำหนด แม้เราจะไม่ได้มอบสิ่งที่ดีที่สุดให้เจ้า แต่มันจะทำให้เจ้าพึงพอใจอย่างแน่นอน" กานโซ่ขมวดคิ้วเล็กน้อย "เท่าที่ข้าได้ยินมา มาสเตอร์ฮูรอนเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเชื่อมต่อประสาทสัมผัส (Neural Interconnectivity) ข้าสงสัยว่า..." "เจ้ากำลังสงสัยว่าทำไมความเชี่ยวชาญของเขาถึงเกี่ยวข้องกับ Expert Mech ที่มักจะใช้ปฏิบัติการเพียงลำพังใช่ไหม?" "ใช่ครับ" "เจ้าไม่ใช่ Pilot ระดับ Expert คนแรกที่ถามแบบนั้น" นางยิ้มอย่างมีเลศนัย "บอกได้เพียงว่า เจ้าจะไม่ได้เข้าสู่สมรภูมิเพียงลำพัง หนึ่งในผลงานสร้างสรรค์ที่สุดของมาสเตอร์ฮูรอนคือการพัฒนา 'ข่ายประสาทอสมมาตร' (Asymmetric Neural Network)" "มันหมายความว่าอย่างไร?" "ในนิยามของเรา ข่ายประสาทอสมมาตรประกอบด้วยหนึ่งนายและบ่าวสามสิบเก้า CRC จะจัดเตรียมกองร้อย Mech พลแม่นปืน ซึ่ง Pilot ของพวกเขาจะเข้าร่วมในข่ายประสาทที่มีจิตใจของเจ้าเป็นศูนย์กลาง! เจ้าจะเป็นผู้นำแห่งข่ายประสาทนั้น และสามารถชี้นำรวมถึงส่งอิทธิพลต่อการตัดสินใจและรูปแบบความคิดของผู้ใต้บังคับบัญชาได้โดยตรง!" ดวงตาของกานโซ่เบิกกว้าง! นี่มันฟังดูเหลือเชื่อเกินไปแล้ว! "สิ่งนี้ผ่านการทดสอบหรือยัง?" "มันยังอยู่ในขั้นพัฒนา" ไอสลิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "อย่ากังวลไปเลย มาสเตอร์ฮูรอนคือหนึ่งในผู้บุกเบิกที่ยิ่งใหญ่ในสาขานี้ เขาใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อให้มันใช้งานได้จริง" "แล้ว Pilot ที่ต้องทำตามคำสั่งข้าล่ะ? ตามที่ข้าเข้าใจ การเชื่อมต่อประสาทสัมผัสจะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อ Pilot มีแนวคิดที่สอดประสานกัน" "ข่ายประสาทอสมมาตรนั้นมีความยืดหยุ่นกว่านั้น" ไอสลิงยิ้มปลอบ "ความจริงมันจะดีกว่านี้หากเจ้าเกลี้ยกล่อมลาร์คินสันคนอื่นๆ ให้มาร่วมอุดมการณ์ด้วยกันได้ แต่นั่นไม่เป็นไรหรอก มันคงเสียเวลาเกินไปที่จะฝึกพวกนั้นใหม่ให้เป็น Pilot ระดับสองที่เชี่ยวชาญ ดังนั้น CRC จะจัดหา Pilot ที่มีแนวคิดไปในทางเดียวกันจากในกองกำลังของพวกเขาเองมาให้แทน!" Pilot ระดับ Expert หนุ่มเริ่มแสดงสีหน้ากังวลออกมาในทันที