**บทที่ 2145: ถูกซ้อนกล** ความพ่ายแพ้มาเยือนจนได้! การดวลการออกแบบระหว่างผมกับโจวี่สิ้นสุดลง โดยที่ผลลัพธ์เอนเอียงไปทางฝ่ายหลัง ทั่วทั้งสมรภูมิในขณะนี้ถูกชโลมไปด้วยทะเลเพลิง สารขับดันที่ลุกไหม้จากเศษซากกระจายเกลื่อนพื้น ส่งกลิ่นอายความร้อนแรงแผ่ซ่านไปทั่วทุกสารทิศ เปลวไฟสีน้ำเงินและแดงสลับกันลุกโชนพวยพุ่ง ราวกับจะเปลี่ยนพื้นที่แห่งนี้ให้กลายเป็นขุมนรกจำลองก็ไม่ปาน ท่ามกลางใจกลางของนรกบนดินใบนี้ เมชาสายโจมตี (Striker Mech) สองเครื่องยืนตระหง่านในสภาพที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง ‘ฟอร์จูเนต เดวิล’ (Fortunate Devil) ดูจะเข้ากับสภาพแวดล้อมที่แผดเผานี้ได้อย่างน่าประหลาด แม้ส่วนขาจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่เกราะที่โจวี่ อาร์มาลอนบรรจงออกแบบมาอย่างแข็งแกร่งก็ทำหน้าที่ของมันได้อย่างไร้ที่ติ ความร้อนมหาศาลที่มันต้องเผชิญถูกถ่ายเทและต้านทานไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม จนมันสามารถทนทานต่อความร้อนได้มากกว่าเมชาทั่วไปหลายเท่าตัวนัก ผมอดไม่ได้ที่จะต้องยอมรับในฝีมือของโจวี่อย่างสุดซึ้ง ในคลังความรู้ที่กว้างขวางของเขา นักออกแบบเมชาจาก MTA ผู้นี้มีความเข้าใจในวัสดุทนความร้อนที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าผมเสียอีก เขาใช้จุดแข็งนี้สร้างเมชาที่จัดการกับความร้อนได้ดีกว่าคู่แข่งอย่างเห็นได้ชัด ในส่วนของผู้แพ้ ‘เพอร์กาทอรี่ เอ็นวอย’ (Purgatory Envoy) แม้สภาพภายนอกจะดูสมบูรณ์กว่า แต่มันกลับนิ่งสนิทไร้ซึ่งสัญญาณชีวิต แผ่นเกราะที่บางกว่าคู่แข่งเต็มไปด้วยรอยไหม้และคราบโลหะละลาย แม้ผมจะออกแบบส่วนพ่นไฟที่แขนทั้งสองข้างให้มีการป้องกันเป็นพิเศษ แต่เปลือกนอกของมันในตอนนี้ก็ดูแทบจะดูไม่ได้แล้ว ทว่าทั้งผมและทุกคนในที่แห่งนี้ที่เข้าใจเรื่องเมชาต่างรู้ดีว่า เมชาสายโจมตีที่ปราดเปรียวเครื่องนี้ยังพอจะมีแรงฮึดสู้ต่อได้อีก หากไม่ใช่เพราะเคราะห์ร้ายที่จู่ๆ เตาปฏิกรณ์พลังงานก็ดับวูบลงไปเสียก่อน มันคงจะยังยืนหยัดสู้ต่อได้อีกพักใหญ่! เนื่องจากงบประมาณในการออกแบบที่มีจำกัด ผมจึงละเลยการป้องกันในส่วนที่อาจถูกโจมตีนี้ไป ในตอนที่จัดสรรงบครั้งแรก ผมเทน้ำหนักเกือบทั้งหมดไปที่เครื่องพ่นไฟ เครื่องยนต์ และระบบเกราะ คุณภาพของเตาปฏิกรณ์พลังงานจึงอยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น เพราะผมไม่มีเงินเหลือพอที่จะลงทุนกับรุ่นที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ อันที่จริงเมชาสายโจมตีไม่ได้ต้องการพลังงานมากมายนัก หากไม่มีระบบการบิน สิ่งที่เตาปฏิกรณ์ต้องทำก็มีเพียงแค่การหล่อเลี้ยงระบบไฟฟ้าต่างๆ เช่น เซนเซอร์ และที่สำคัญที่สุดคือการขับเคลื่อนเครื่องยนต์เมชาและระบบเคลื่อนที่อื่นๆ เท่านั้น แม้การใช้งานเหล่านั้นจะกินไฟไม่น้อย แต่เตาปฏิกรณ์ระดับทั่วไปก็ยังรับมือไหว มันคงเป็นคนละเรื่องหากผมติดตั้งอาวุธพลังงานอย่างปืนเลเซอร์ลงไปด้วย! ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่าเตาปฏิกรณ์พลังงานที่ได้รับการป้องกันมาเป็นอย่างดีในระดับหนึ่ง จะกลายเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ผมต้องพ่ายแพ้ในวันนี้ ด้วยกลโกงหรือวิธีการบางอย่างที่ยากจะหยั่งถึง ฟอร์จูเนต เดวิลสามารถปิดการทำงานของส่วนประกอบวิกฤตและระบบสำรองอย่างน้อยสามในสี่ส่วนที่ถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันความล้มเหลวของเตาปฏิกรณ์ได้สำเร็จ! โอกาสที่ระบบทั้งหมดจะล้มเหลวไล่เลี่ยกันขนาดนี้ในขณะที่เพอร์กาทอรี่ เอ็นวอยยังอยู่ในสภาพนี้ มีโอกาสเพียงแค่หนึ่งในล้านเท่านั้น และนั่นเป็นการประเมินที่ใจดีที่สุดแล้วเมื่อเทียบกับความเสียหายโดยรวมที่เมชาได้รับ แต่ฟอร์จูเนต เดวิลกลับถูกหวยรางวัลใหญ่นั้นอย่างเหลือเชื่อ แม้จะมีการปกป้องจาก ‘มารดาผู้เหนือล้ำ’ (Superior Mother) และการออกแบบที่ค่อนข้างทนทานของเพอร์กาทอรี่ เอ็นวอย แต่โจชัวก็ไม่สามารถต้านทานการจู่โจมของคราเคราะห์ที่ปะทุขึ้นมาได้ “ช่างน่าเสียดายจริงๆ” ผมถอนหายใจยาวพร้อมกับส่ายหน้า “ผมเกือบจะชนะแล้ว โจชัวเองก็เกือบจะทำสำเร็จแล้วแท้ๆ” ทว่าการที่โจชัวสมควรชนะหรือไม่นั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ การดวลการออกแบบมีไว้เพื่อทดสอบนักออกแบบเมชา ไม่ใช่ตัวนักบิน นักออกแบบเมชาคือผู้พัฒนาเมชาและเลือกตัวนักบิน การตัดสินใจที่เฉียบแหลมคือหนึ่งในองค์ประกอบสำคัญที่ถูกทดสอบ ดังนั้นนักบินเมชาจึงถูกถือว่าเป็นส่วนขยายของนักออกแบบเมชาในบริบทของการดวลครั้งนี้ ถึงกระนั้น โจชัวคงจะรู้สึกหัวใจสลายไม่น้อยที่ชัยชนะถูกกระชากไปจากมือต่อหน้าต่อตา หากเขารู้ว่าฟอร์จูเนต เดวิลมีวิธีการโจมตีที่แปลกประหลาดเช่นนี้ บางทีเขาอาจจะเร่งการโจมตีให้รุนแรงขึ้นและโอเวอร์โหลดเครื่องพ่นไฟของเพอร์กาทอรี่ เอ็นวอยจนถึงขีดจำกัดไปแล้วก็ได้! แต่ทุกอย่างก็เป็นเพียงเรื่องสมมติ การแข่งขันสิ้นสุดลงทันทีที่เมชาเครื่องใดเครื่องหนึ่งหมดสภาพในการต่อสู้ “นี่เป็นการดวลเมชาที่ยอดเยี่ยมมาก” มาสเตอร์วิลลิกซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความพึงพอใจ “คุณลาร์คินสัน คุณอาร์มาลอน ยินดีกับพวกคุณทั้งคู่ด้วยที่ออกแบบเมชาที่แตกต่างกันแต่เปี่ยมไปด้วยสมรรถภาพเช่นนี้ ฉันสนุกมากจริงๆ ที่ได้เห็นเมชาของพวกคุณแสดงพลังที่เป็นเอกลักษณ์ออกมา” “ขอบพระคุณครับ มาสเตอร์” เธอกลับไปมองโจวี่ “ฟอร์จูเนต เดวิลของคุณเอาชนะการดวลให้คุณได้ แต่ก็เพียงฉิวเฉียดเท่านั้น เมื่อเทียบกับการดวลครั้งก่อนๆ ชัยชนะของคุณนั้นเด็ดขาดกว่านี้มาก คุณเข้าใจเหตุผลของความแตกต่างนี้หรือไม่?” “เพอร์กาทอรี่ เอ็นวอยต้านทานความสามารถเฉพาะตัวของผมได้ครับ” เขาตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “ฟอร์จูเนต เดวิลของผมทำงานได้ยากลำบากมากในการส่งผลต่อค่าความน่าจะเป็นของคู่ต่อสู้ ผมเห็นว่า ‘รัศมี’ (Glow) ของคุณลาร์คินสันมีส่วนอย่างมากในเรื่องนั้น นานๆ ทีผมจะเห็นปรัชญาการออกแบบระดับ Class IX ที่สามารถต้านทานงานของผมได้ ปกติแล้วจะมีแค่ปรัชญาการออกแบบระดับ Class III เท่านั้นที่ทำให้การบงการความน่าจะเป็นของผมต้องหยุดชะงัก” สรุปว่ามันมีวิธีต้านทานความสามารถประหลาดของโจวี่อยู่จริงๆ! ปรัชญาการออกแบบระดับ Class III นั้นเน้นไปที่การป้องกัน และผมก็พอจะนึกภาพออกว่าพวกเขาสามารถปกป้องเมชาในเชิงจิตวิญญาณจากการโจมตีที่จับต้องไม่ได้ได้อย่างไร ผมเริ่มสงสัยว่าตัวเองอาจจะตัดสินใจผิดพลาดไป! ผมมัวแต่ลุ่มหลงในจิตวิญญาณการออกแบบล่าสุดของตัวเองจนลืมทางเลือกที่ดีกว่า ผมควรจะเลือก ‘ฉีหลานซัว’ (Qilanxo) แทนที่จะเป็นมารดาผู้เหนือล้ำ! แม้ผมจะไม่แน่ใจว่าเทพศักดิ์สิทธิ์ตนนั้นจะต้านทานความสามารถของโจวี่ได้หรือไม่ แต่นางก็น่าจะมีโอกาสมากกว่าตัวตนทางจิตวิญญาณที่เน้นความสามารถรอบด้านเช่นนี้ มาสเตอร์วิลลิกซ์หันมาหาผม “อย่าเก็บความพ่ายแพ้นี้มาใส่ใจเลย เมชาของคุณสู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรีและแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่ยอดเยี่ยม ความสามารถเฉพาะตัวของโจวี่ดูเหมือนจะทรงพลังก็จริง แต่มันก็ยังขึ้นอยู่กับโอกาส หากการดวลครั้งนี้เกิดขึ้นในเวลาหรือสถานที่อื่น เตาปฏิกรณ์พลังงานของเพอร์กาทอรี่ เอ็นวอยอาจจะไม่ล้มเหลวกะทันหันเช่นนี้ก็ได้” “ผมพอใจกับบทเรียนที่ได้รับจากการดวลครั้งนี้ครับ” ผมตอบกลับอย่างสุภาพ “คุณอาร์มาลอนกระตุ้นผมได้มากจากการท้าทายของเขา ทำให้ผมก้าวไปได้ไกลกว่าที่เคยเป็นมา เมื่อเทียบกับสิ่งใหม่ๆ ที่ผมได้รับ ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ในการดวลครั้งนี้ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป” คำตอบที่ดูเป็นผู้ใหญ่ของผมทำให้ทั้งโจวี่และมาสเตอร์วิลลิกซ์รู้สึกพึงพอใจ ทั้งคู่ต่างเคยเห็นเหตุการณ์ที่นักออกแบบเมชาไม่ยอมรับความพ่ายแพ้มานักต่อนัก ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะได้รับชัยชนะมาด้วยวิธีใด เมื่อเมชาเครื่องหนึ่งล้มลง เมชาที่ยังยืนหยัดอยู่ย่อมเป็นผู้ชนะ! โดยเฉพาะโจวี่ เขาต้องเจอกับคู่ต่อสู้ที่ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้มานับครั้งไม่ถ้วน มันเป็นเรื่องหนึ่งหากจะแพ้การดวลเพราะเมชาและนักบินของอีกฝ่ายทำได้ดีกว่า แต่มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยที่จะต้องแพ้การดวลเพียงเพราะเมชาที่นักออกแบบทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขึ้นมา กลับเกิดเหตุขัดข้องที่มีความน่าจะเป็นต่ำอย่างยิ่งยวด! ความคับข้องใจมหาศาลที่เกิดจากวิธีการชนะที่แปลกประหลาดของโจวี่นั้น ถึงกับทำให้เขาได้รับฉายาที่เลื่องลือ! “คุณอาร์มาลอนเป็นที่รู้จักในนาม ‘ผู้ลวงความจริง’ (Reality Trickster) ภายในสาขาท้องถิ่นของ MTA” มาสเตอร์วิลลิกซ์บอกกับผม “เว้นแต่คุณจะออกแบบเมชาที่สามารถบดขยี้งานของเขาได้ในพริบตา หรือต้านทานการบงการความน่าจะเป็นของเขาได้ ไม่อย่างนั้นคราเคราะห์ที่ปะทุขึ้นมาจะค่อยๆ มอบชัยชนะให้แก่เขาในที่สุด” ผู้ลวงความจริง! นักออกแบบเมชาคนไหนก็ตามที่ได้รับฉายา ย่อมต้องมีความโดดเด่นไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ผมรู้สึกอิจฉานิดๆ ที่โจวี่ได้รับฉายาที่สะท้อนถึงความสามารถในวิชาชีพของเขา ในขณะที่ผมถูกแปะป้ายด้วยฉายาที่มองว่าผมเป็นพวกนักปั้นน้ำเป็นตัวที่ชอบปั่นหัวผู้คน แต่โจวี่กลับได้เดินเฉิดฉายด้วยฉายาที่ฟังดูราวกับพระเจ้าผู้ลวงความจริงได้ตามใจชอบในทุกเมื่อเชื่อวัน! สังคมช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย! ผมกระแอมเบาๆ และส่ายหน้าเรียกสติ ก่อนจะเดินเข้าไปหาโจวี่อย่างใจเย็นแล้วยื่นมือออกไป นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ทั้งสองจับมือกันอย่างเป็นมิตร “ยินดีด้วยกับชัยชนะของคุณ” “มันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากมาก คุณไม่ได้ทำให้มันง่ายสำหรับผมเลย คุณลาร์คินสัน” รอยยิ้มเริ่มปรากฏบนใบหน้าของทั้งคู่ ไม่มีใครรู้สึกไม่พอใจกับผลลัพธ์ที่ออกมา โจวี่สามารถคว้าชัยชนะเหนืออายุน้อยที่สุดของนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์พีซ (Masterwork) แห่งกระจุกดาวได้สำเร็จ นี่เป็นการเพิ่มบารมีของเขาอย่างมหาศาล แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นเพียงนักออกแบบเมชาท้องถิ่น แต่เวส ลาร์คินสันก็ได้สะสมชื่อเสียงและเกียรติยศมาไม่น้อยแล้ว! ในส่วนของผม ผมได้ค้นพบความคึกคักของการดวลและการแข่งขันอีกครั้ง หลังจากที่ห่างหายจากการดวลออกแบบไปนานเพื่อทุ่มเทให้กับธุรกิจ ผมเพิ่งตระหนักว่าตัวเองพลาดอะไรไปบางอย่าง ปรากฏว่าการดวลที่มีเดิมพันสูงนั้นสร้างแรงกดดันได้มากพอที่จะรีดเค้นศักยภาพจากปรัชญาการออกแบบของผมออกมาได้มากกว่าเดิม หากผมไม่ปรารถนาที่จะครอบครองมอดูล ‘ดาร์กเบรก’ (Darkbreak) อย่างสุดชีวิต ผมอาจไม่มีวันค้นพบการบรรลุครั้งล่าสุดได้รวดเร็วขนาดนี้! ในขณะที่เวส โจวี่ กลอเรียนา และมาสเตอร์วิลลิกซ์กำลังสนทนาถึงการออกแบบเมชาทั้งสองเครื่องและลำดับเหตุการณ์ในการดวล เบื้องล่างในสมรภูมิ เปลวเพลิงก็ค่อยๆ มอดดับลงอย่างช้าๆ ภายในห้องนักบินของเมชาที่ออกแบบโดยเวส โจชัวกำลังติดอยู่ในนรกส่วนตัวของเขาเอง เขาแพ้แล้ว เพียงแค่คิดถึงมัน รสชาติขมปร่าก็แผ่ซ่านไปทั่วปาก แน่นอนว่าเขาเคยผ่านการดวลเมชาเสมือนจริงมานับครั้งไม่ถ้วน โดยปกติแล้ว เหล่าผู้ท้าชิงระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Candidates) อย่างแจนซีและทูซามักจะบดขยี้เขาจนยับเยิน แต่นั่นเป็นเรื่องปกติ เพราะทักษะการบินและสัญชาตญาณการต่อสู้ของพวกเขาเหล่านั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักบินเมชาทั่วไป โจชัวมักจะคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย อัตราการชนะของเขาเมื่อขับเมชาของ LMC นั้นโดดเด่นเป็นพิเศษ เพราะไม่มีใครเข้าใจงานของท่านประมุขได้ลึกซึ้งเท่าเขาอีกแล้ว หลายปีที่เขาคลุกคลีอยู่กับเมชาของ LMC ทำให้เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมเมื่อได้บังคับจักรกลศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ นั่นยิ่งทำให้ความพ่ายแพ้ในครั้งนี้เจ็บปวดยิ่งกว่าเดิม มันไม่ใช่แค่การฝึกซ้อม เพราะการดวลครั้งนี้มีเดิมพันสูงลิบ นอกเหนือจากรางวัลที่เวสเคยกล่าวไว้ โจชัวยังต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีและเกียรติยศด้วย นอกเหนือจากชื่อเสียงของตัวเอง เขารู้ดีว่าตัวท่านประมุขเองก็ฝากความหวังไว้กับการดวลครั้งนี้ไม่น้อย ไม่ใช่เรื่องปกติที่นักออกแบบเมชาท้องถิ่นจะได้รับคำท้าจากนักออกแบบเมชาผู้ยิ่งใหญ่แห่ง MTA! สมาชิกของ MTA ทุกคนล้วนถูกมองว่าเป็นชนชั้นนำในอารยธรรมมนุษย์ พวกเขามีลำดับชั้นเหนือกว่าพลเมืองกาแล็กซีทั่วไปและเป็นตัวแทนของสิ่งที่ดีที่สุดของมนุษยชาติ หากผู้มีพระคุณของโจชัวสามารถชนะการดวลครั้งนี้ได้ นั่นจะทำให้เวส ตระกูลลาร์คินสัน และ LMC โดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก! ผลพวงจากชัยชนะที่สั่นสะเทือนวงการเช่นนี้จะส่งผลดีต่อโชคลาภของสมาชิกตระกูลทุกคนในท้ายที่สุด ดังนั้น การดวลครั้งนี้จึงเป็นมากกว่าแค่การประลองส่วนตัวระหว่างเจอร์นีย์แมนสองคน โจชัวสามารถสร้างคุณประโยชน์มหาศาลให้แก่ท่านประมุขและสมาชิกที่เหลือของตระกูลได้หากเขาสยบคู่ต่อสู้ลงได้ และไม่ต้องพูดถึงเกียรติยศของตัวเขาเองที่จะพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด ในฐานะหนึ่งในคนท้องถิ่นเพียงไม่กี่คนที่สามารถเอาชนะนักบินเมชาที่ฝึกฝนโดย MTA ในการดวลที่ยุติธรรม! แต่ว่า... เขาแพ้ แพ้อย่างราบคาบ แม้ระบบหลักของเพอร์กาทอรี่ เอ็นวอยจะสูญเสียพลังงาน แต่ระบบในห้องนักบินและระบบสำรองที่ยังทำงานอยู่เพียงพอที่จะบอกเขาว่า ไม่มีทางที่จะทำการแข่งขันต่อได้อีกแล้ว เตาปฏิกรณ์พลังงานล้มเหลวโดยสมบูรณ์ มันไม่ใช่แค่ความผิดปกติชั่วคราวที่เพียงแค่รีบูตเครื่องหรือทุบสองสามทีก็กลับมาทำงานได้ ส่วนประกอบวิกฤตเสียหาย และระบบสำรองหลายส่วนก็ไม่ทำงานตามที่ควรจะเป็น เพอร์กาทอรี่ เอ็นวอยในตอนนี้ ไม่ต่างอะไรกับร่างที่ไร้วิญญาณ ความรู้สึกขมขื่นและไม่ยินยอมพุ่งพล่านอยู่ในใจ เมชาของเขาพ่ายแพ้ไปก่อนที่ตัวเขาจะหมดแรงเสียอีก มันล้มเหลวโดยที่ไม่ใช่ความผิดของมันเลย ทั้งเวสและโจชัวต่างไม่มีใครบกพร่องจนนำไปสู่การดับวูบที่คาดไม่ถึงเช่นนี้ แม้จะพยายามอย่างถึงที่สุดแล้ว แต่สุดท้ายทั้งคู่ก็ไม่สามารถคว้าความได้เปรียบมาครองในการดวลครั้งนี้! “ผมแพ้แล้ว...” โจชัวเกือบจะสะอื้นออกมาขณะที่ก้มมองมือของตัวเอง “ผมแพ้แล้ว...” เขาพึมพำซ้ำๆ “ผมแพ้แล้ว...” ภายในห้องนักบินตกสู่ความเงียบงันอีกครั้ง