### บทที่ 2133 มอดูลดาร์กเบรก (Darkbreak Module) อยู่ดีๆ โจวี่ อาร์มาลอน ก็เอ่ยปากท้าดวลการออกแบบกับเวสอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนผมสีเงินผู้นี้รักษาท่าทีเงียบขรึมมาตลอดนับตั้งแต่เดินทางมาพร้อมกับมาสเตอร์วิลลิกซ์ ทว่าพริบตาเดียว เขากลับต้องการจะวัดฝีมือด้านการออกแบบกับเวสเสียอย่างนั้น! คำขอที่ปุบปับเกินตั้งตัวทำให้เวสถึงกับชะงักไปชั่วครู่ "เพราะอะไร?" เขาเอ่ยถามด้วยความฉงน "เพราะผมประทับใจในผลงานของคุณยังไงล่ะ!" โจวี่แผดคำรามด้วยพลังงานเปี่ยมล้น "ในบรรดาเมชาระดับสอง ผมไม่เคยเห็นเครื่องไหนทรงเสน่ห์เหมือนกับ 'ลิตเติลเอนเจิล' มาก่อน! บอกตามตรงว่าผมไม่มีทางออกแบบเมชาที่เข้าใกล้สิ่งที่มันมอบให้ได้เลย และนั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมจะได้เห็นกันบ่อยๆ ในชีวิตนักออกแบบ" "นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ต้องมาท้าดวลกับผมเลยนะ คุณคือนักออกแบบเมชาของ MTA ส่วนผมเป็นแค่นักออกแบบท้องถิ่น แม้ตำแหน่งเราจะเหมือนกัน แต่ระดับชั้นนั้นห่างกันราวฟ้ากับเหว" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่โจวี่ท้าทายนักออกแบบเมชาพื้นเมือง หลายคนต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเพียงแค่คิดว่าจะต้องประลองกับผู้ที่ได้รับการฟูมฟักมาจาก MTA แม้แต่นักออกแบบระดับซีเนียร์ที่มีประสบการณ์โชกโชนหลายสิบปี ยังอดกังขาไม่ได้ว่าตนเองจะมีคุณค่าพอจะทัดเทียมกับนักออกแบบที่มาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งเมชาได้หรือไม่! โจวี่คลี่ยิ้ม พยายามปรับท่าทีให้ดูเป็นมิตรขึ้น "ความถนัดและเมชาของเรานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง จริงอยู่ที่คุณอาจไม่อาจเทียบชั้นกับผมได้ในการออกแบบเมชาระดับหนึ่ง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณจะพ่ายแพ้เสมอไปเมื่อเราสู้กันในกติกาของคุณ ผมเดินทางผ่านดาราวงศ์มาหลายแห่ง ได้พบกับนักออกแบบทุกรูปแบบ ตั้งแต่ระดับเด็กฝึกหัดผู้กระตือรือร้น ไปจนถึงระดับมาสเตอร์ผู้สง่างาม หากพูดถึงเมชาระดับล่าง ผมเชื่อว่าข่าวลือที่ว่าคุณเป็นหนึ่งในเจอร์นีย์แมนที่เก่งที่สุดในกลุ่มดาวนี้มีมูลความจริง คุณคู่ควรที่จะประลองกับผมในลานประลองแห่งการออกแบบ" เขาวางท่าราวกับว่าเวสควรจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ประชันฝีมือกับบุคคลผู้สูงส่งเช่นเขา! แม้เวสจะมีความมั่นใจในฝีมือการออกแบบของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม แต่การจะบอกว่าเขาคือหนึ่งในเจอร์นีย์แมนที่เก่งที่สุดนั้นดูจะเกินจริงไปสักหน่อย ในแง่ของทักษะพื้นฐาน เขารู้อยู่เต็มอกว่าตนเองก้าวข้ามระดับมาตรฐานของเพื่อนร่วมรุ่นไปแล้ว ทว่าหากพูดถึง 'ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน' เขายังไม่ได้ก้าวหน้าไปมากนัก แม้มันจะทรงพลังเพียงใด แต่ส่วนใหญ่เวสก็แค่ใช้ประโยชน์จากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบจากภายนอกเท่านั้น หากต้องพึ่งพาสิ่งที่สร้างขึ้นด้วยเจตจำนงของตนเองเพื่อเสริมพลังให้เมชา เขายังมีหนทางอีกยาวไกล! จนกว่าจะมีการทะลวงผ่านในจุดนี้ เขาไม่กล้าอวดอ้างว่าตนเองติดอันดับท็อปของเจอร์นีย์แมน บางทีเขาอาจจะมีทุนพอจะประกาศศักดาเช่นนั้นได้จริงหากจำกัดวงอยู่แค่ในรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่เวสรู้ดีว่ายังมีตาแก่เจ้าเล่ห์อีกมากที่พัฒนาความสามารถอันลึกลับซับซ้อนขึ้นมาจนน่าหวาดหวั่น! เวสกอดอก "คุณอาร์มาลอน คำเยินยอของคุณมันก็แค่ลมปาก ข่าวลือพวกนั้นจะเป็นจริงไปได้อย่างไร? จักรวาลนี้กว้างใหญ่ไพศาลและเต็มไปด้วยนักออกแบบเมชาที่เหนือมนุษย์มนา แม้แต่ในดาราวงศ์เล็กๆ แห่งนี้ ผมยังไม่กล้าเรียกตัวเองว่าเก่งที่สุดเลย ในเมื่อยังมีนักออกแบบอีกนับร้อยนับพันที่ได้รับการสั่งสอนโดยตรงจากเหล่ามาสเตอร์ผู้ทรงเกียรติของ 'วันศุกร์พันธมิตร' และ 'เฮ็กซาดริก เฮเกโมนี' ถ้าคุณต้องการความท้าทายจริงๆ ควรไปหาพวกเขามากกว่า!" "โอ้ ผมมีแผนจะทำอย่างนั้นอยู่แล้ว แต่ตอนนี้ผมยืนอยู่หน้าบ้านคุณ ผมได้ยินมาว่าคุณภูมิใจในผลงานของตัวเองมาก และยังชอบท้าทายขีดจำกัดของตนเองด้วย คุณไม่ใช่นักออกแบบคนแรกที่คิดว่าคนจาก MTA อย่างผมจะเอาชนะไม่ได้ แต่อย่าประเมินค่าตัวเองต่ำเกินไปนัก ผมเคยดวลกับนักออกแบบท้องถิ่นมามากมาย และพวกเขาก็สยบผมได้หลายครั้งยามที่ผมยอมเล่นในเกมของพวกเขา ผมยินดีให้คุณเป็นคนเลือกเงื่อนไขการดวลตราบเท่าที่มันยุติธรรม ว่าอย่างไรล่ะ? คุณพร้อมจะปกป้องศักดิ์ศรีของคุณหรือยัง?" แม้เวสจะรู้สึกเลือดสูบฉีดทันทีที่ศักดิ์ศรีถูกพาดพิง แต่เขาก็รีบเตือนตนเองถึงภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง เขาไม่ใช่นักออกแบบฝึกหัดผู้กระหายการแจ้งเกิดในอุตสาหกรรมเมชาอีกต่อไปแล้ว เขาบรรลุเป้าหมายนั้นไปนานแล้ว "ผมพิสูจน์ตัวเองในฐานะนักออกแบบเมชามามากพอแล้ว บริษัทเมชาของผมขาย 'ดูมการ์ด' ได้มากกว่า 5 หมื่นเครื่องต่อเดือน และขาย 'เดโซเลทโซลเยอร์' ไปแล้วกว่า 2 ล้านเครื่อง ผมก้าวข้ามขั้นที่ต้องมาสร้างชื่อจากการดวลไปแล้ว แทนที่จะเสียเวลาสู้กับคุณ ผมเอาเวลาไปเตรียมตัวสำหรับการสำรวจ 'หุบเหวนิกเซียน' ที่กำลังจะมาถึงดีกว่า นั่นแหละคือความท้าทายที่แท้จริง คุณกล้าตามผมไปที่นั่นเพื่อสู้กับพวกโจรสลัดสารพัดรูปแบบพร้อมกับหลบหลีกโซนมรณะไหมล่ะ?" โจวี่ถึงกับกะพริบตาปริบๆ แม้แต่เขายังเคยได้ยินกิตติศัพท์ของหุบเหวนิกเซียน และเรื่องที่มันกลืนกินเพื่อนร่วมงานของเขาไปมากมายเพียงใด ต่อให้จะเดินทางด้วยยานที่ล้ำสมัยที่สุดและมีเมชาอเนกประสงค์ระดับหนึ่งที่แข็งแกร่งคอยคุ้มกัน แต่ตราบใดที่ล่วงล้ำเข้าไปลึกพอ พวกเขาก็ไม่เคยได้กลับออกมาอีกเลย! ความจริงข้อนี้ทำให้ 'สองขั้วอำนาจใหญ่' หวาดผวาไม่รู้จบ! หากหุบเหวนิกเซียนไม่ตั้งอยู่ไกลปืนเที่ยงขนาดนี้ MTA และ CFA คงทุ่มทรัพยากรมหาศาลเพื่อถอดรหัสและทำลายภัยอันตรายในห้วงอวกาศที่บิดเบี้ยวแห่งนี้ไปนานแล้ว! "ถ้าศักดิ์ศรีมันไม่พอ งั้นถ้าเป็นเรื่องเงินล่ะ?" โจวี่เสนอ "มาวางเดิมพันกันเถอะ ถ้าคุณชนะ ผมจะโอนให้ 1,000 เครดิต MTA!" "แล้วถ้าผมแพ้ล่ะ?" "คุณไม่ต้องจ่ายอะไรผมเลย! การพ่ายแพ้จะไม่ทำให้คุณเสียอะไรแม้แต่แดงเดียว แต่ถ้าคุณเผอิญชนะขึ้นมา..." เวสคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว เครดิต MTA เพียง 1 หน่วยมีมูลค่าเกือบเท่ากับเมชา 'เบลสเซดสไควร์' หนึ่งเครื่อง เครดิต MTA หนึ่งพันหน่วยเคยเป็นเงินจำนวนมหาศาลเกินจินตนาการสำหรับเขา แต่ตอนนี้เขาไม่ใช่นักออกแบบมือใหม่ผู้อ่อนแอคนเดิมอีกแล้ว ด้วยอิทธิพลของ LMC ที่แผ่ขยายไปกว่าครึ่งดาราวงศ์ การหาเงินหนึ่งพันเครดิต MTA เป็นเพียงเรื่องของการขายเมชาที่ทำกำไรให้ได้มากพอเท่านั้น! อย่างไรก็ตาม 1,000 เครดิต MTA มีมูลค่าราว 1.91 แสนล้านเครดิตเฮ็กซ์ ซึ่งคิดเป็นเกือบหนึ่งในหกของราคา 'ยานโรงงาน' ของเขาเลยทีเดียว! ไม่ว่าเขาจะตั้งใจเอาเงินไปซื้อยานรบขนาดเล็กลำใหม่ หรือสั่งอัปเกรดเพิ่มเติมให้ยานโรงงาน เวสก็ไม่มีทางปฏิเสธเงินก้อนโตนี้แน่! ทว่า... โจวี่เป็นนักออกแบบเมชาภายในของ MTA การดวลครั้งนี้มันส่งกลิ่นตุๆ เหมือนกับดัก แม้เวสจะไม่เคยหวั่นต่อการท้าทาย แต่รางวัลมันต้องสมน้ำสมเนื้อกับความเสี่ยง! ไม่สำคัญว่าโจวี่จะเอาเงิน 1,000 เครดิต หรือ 1 ล้านเครดิต MTA มาแกว่งล่อหน้า เพราะไม่มีทางที่นักออกแบบเมชาระดับหัวกะทิคนนี้จะถูกโค่นได้ง่ายๆ! เวสส่ายหัวแล้วหันหลังกลับ "ผมเป็นนักออกแบบเมชาที่คิวรัดตัวมาก เครดิตพวกนี้ไม่น่าสนใจสำหรับผมหรอก ถ้าคุณเสนอ 'แต้มผลงาน' ให้ ผมอาจจะเปลี่ยนใจ แต่ถ้าไม่... ก็ขอให้เป็นวันที่ดีนะ" "เฮ้ เดี๋ยวก่อนลาร์คินสัน! ถ้า 1,000 เครดิตไม่พอ งั้น 2,000 เป็นไง? ยังเหรอ? 3,000! 4,000! 5,000 เลยเอ้า!" ไม่ว่าโจวี่จะเพิ่มเดิมพันสูงแค่ไหน เวสก็ยังคงนิ่งเฉย "ผมจะให้คุณครึ่งหนึ่งเลยต่อให้คุณแพ้! แบบนั้นคุณจะไม่กลับไปมือเปล่าแน่นอนไม่ว่าผลจะออกมายังไง!" แม้เวสจะชะลอฝีเท้าลง แต่เขาก็ยังคงเดินจากไป ทำให้โจวี่เริ่มลนลานมากขึ้น แทบไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนปฏิเสธคำท้าของเขาเลย ต่อให้โอกาสชนะจะริบหรี่เพียงใด แต่นักออกแบบคนอื่นๆ ต่างก็เกรงบารมีในฐานะของเขาจนไม่กล้าปฏิเสธคำขอ แม้ทุกคนที่โจวี่เคยดวลด้วยจะรู้ดีว่าเขาใช้พวกเขาเป็น 'หินลับมีด' เพื่อขัดเกลาทักษะการออกแบบของตนเอง แต่พวกเขาก็โหยหาที่จะรักษาความสัมพันธ์อันดีกับ MTA ไว้ ตราบใดที่ได้รับความนับถือจากเขา พวกเขาก็จะมีโอกาสได้เป็นคนรู้จักและติดต่อกันต่อไป! การสร้างสายสัมพันธ์เช่นนี้มีค่ามหาศาลสำหรับนักออกแบบท้องถิ่นเหล่านี้! อัจฉริยะระดับหัวกะทิไม่เคยเจอใครเหมือนเวสมาก่อน คนที่ดูเหมือนจะไม่แยแสกับมิตรภาพที่เขาหยิบยื่นให้เลยสักนิด แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะความมุ่งมั่นของเวสที่จะลดการพัวพันกับ MTA ให้เหลือน้อยที่สุด ทำไมเขาต้องพยายามสานสัมพันธ์กับใครบางคนที่ในอนาคตอาจจะกลายเป็นคนช่างสังเกตและน่ารำคาญยิ่งกว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์ด้วยล่ะ? เมื่อเห็นว่าเวสยังคงนิ่งเฉยแม้โจวี่จะเสนอเงินจำนวนที่ทำให้นักออกแบบพื้นเมืองคนไหนก็ได้คลั่งตาย เขาก็เริ่มงัดอาวุธชิ้นอื่นออกมาจากคลังแสงอันทรงพลังของเขา! "แล้วถ้าเป็นเทคโนโลยีล่ะ? ผมเสนอเครื่องกำเนิดโล่พลังงานรุ่นอัปเกรดที่ประสิทธิภาพดีกว่าที่คุณมีอยู่ให้ได้! หรือถ้าคุณต้องการความรู้ ผมก็มีสำเนาตำราส่วนตัวของผมมอบให้!" แม้เครื่องกำเนิดโล่หรือตำราจาก MTA จะไม่ได้ดึงดูดใจเวสเท่าที่โจวี่คิด แต่ข้อเสนอเหล่านี้ก็เริ่มมาถูกทางแล้ว เวสหยุดก้าวเดินและหันกลับมา "คุณมีเทคโนโลยีที่ช่วยให้ผมเชื่อมต่อกับ 'เครือข่ายดาราจักร' ได้อย่างเสถียรในขณะที่ผมอยู่ในหุบเหวนิกเซียนบ้างไหม?" "เอ่อ... ผมไม่คิดว่ามีนะ" โจวี่หยุดชะงักกะทันหัน "ผมไม่มีอำนาจที่จะมอบอุปกรณ์แบบนั้นให้ มาสเตอร์วิลลิกซ์ครับ เรามีเทคโนโลยีนี้ไหม?" มาสเตอร์วิลลิกซ์พยักหน้า "สาขาท้องถิ่นของ MTA ได้พัฒนาโหนดควอนตัมพัวพันรุ่นพิเศษที่สามารถต้านทานการรบกวนจากการบิดเบี้ยวของอวกาศในหุบเหวนิกเซียนได้ อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่ของวิเศษที่ทำได้ทุกอย่าง มันแค่ช่วยให้คุณรักษาการเชื่อมต่อที่เสถียรขึ้นได้ในขณะที่อยู่บริเวณขอบนอกของหุบเหวเท่านั้น แต่หากล่วงล้ำเข้าไปลึกกว่านั้น การเชื่อมต่อจะเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว มันดีกว่าโหนดมาตรฐาน แต่ก็ไม่มากนัก" เวสดูจะสนใจเทคโนโลยีชิ้นนี้มาก! "ถ้าคุณยกโหนดพิเศษนี้เป็นรางวัลสำหรับการเข้าร่วม ผมจะยอมรับคำท้าดวลของคุณ!" "ผมให้ไม่ได้หรอก มันไม่ใช่สิทธิ์ของผมที่จะปล่อยเทคโนโลยีควบคุมให้กับคนท้องถิ่นอย่างคุณ" โจวี่หันไปหามาสเตอร์วิลลิกซ์ "เว้นเสียแต่ว่า..." มาสเตอร์ขมวดคิ้ว นี่เป็นข้อเรียกร้องที่สร้างปัญหาให้ไม่น้อย ทว่าเธอก็ถือครองอำนาจและการตัดสินใจที่ค่อนข้างสูงในสาขาท้องถิ่นนี้ "ฉันสามารถให้ยืม 'มอดูลดาร์กเบรก' (Darkbreak module) ซึ่งนั่นคือชื่อเรียกของโหนดควอนตัมพัวพันรุ่นพิเศษนั้น" ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจ "เมื่อคุณลาร์คินสันเสร็จธุระแล้ว เขาจะต้องคืนมันกลับมาที่มือของพวกเรา นี่คือขีดสุดที่ฉันจะเสนอให้ได้" แค่นั้นก็เพียงพอสำหรับโจวี่แล้ว! "นั่นไง! ทีนี้คุณจะยอมรับคำท้าของผมหรือยัง? ถ้าคุณชนะ คุณจะได้ 5,000 เครดิต MTA และโอกาสในการยืมมอดูลดาร์กเบรกของเรา! แต่ถ้าคุณแพ้ ผมจะให้เครดิตคุณครึ่งหนึ่งไม่ว่าผลงานของคุณจะออกมาเป็นอย่างไร" แม้แต่กลอเรียน่าก็ไม่อาจเก็บอาการได้อีกต่อไป "คุณควรจะตกลงนะ เวส!" "ผมไม่รู้สิ..." เวสมองโจวี่ด้วยความระแวง "การเอามอดูลดาร์กเบรกมาล่อหน้าผมมันก็ดีอยู่หรอก แต่ผมต้องการยืมมันไม่ว่าผลการดวลจะเป็นอย่างไร! ผมไม่มั่นใจเลยว่าจะเอาชนะคุณได้! และเครดิตที่คุณเสนอให้เป็นรางวัลปลอบใจนั่นมันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับภารกิจสำรวจของผมเลยสักนิด" โจวี่ขมวดคิ้วอีกครั้ง "ผมต้องการสู้กับคุณในสภาพที่เก่งที่สุด ถ้าคุณได้รับรางวัลที่มีค่าที่สุดไปตั้งแต่ตอนที่แพ้แล้ว การดวลครั้งนี้จะมีความหมายอะไร?" พวกเขากำลังติดอยู่ในทางตัน ทุกคนเริ่มตระหนักได้ว่าเวสกำลังต่อรองอย่างเขี้ยวลากดิน เขาต้องการมอดูลดาร์กเบรกไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ก็ตาม โจวี่ลังเลที่จะยอมรับข้อเรียกร้องนี้ เพราะเขาสงสัยว่าคู่ต่อสู้จะขาดแรงจูงใจในการเค้นพลังฝีมือออกมาอย่างเต็มที่ จะว่าไป โจวี่ก็มีเหตุผลที่ต้องกังวล เพราะตอนนี้ในหัวของเวสกำลังคิดจะต้มตุ๋นหมอนี่ด้วยการแกล้งทำเป็นสู้สุดฝีมืออยู่จริงๆ นั่นแหละ ในเมื่อเขาได้รับสิ่งที่ต้องการมาครองแล้ว มันก็แทบไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาต้องทุ่มสุดตัวเลยไม่ใช่หรือ! สถานการณ์เริ่มอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็เริ่มแสดงท่าทีหงุดหงิดออกมาให้เห็น เวสนั้นดื้อรั้นเกินไป! แทบไม่มีใครกล้าต่อรองกับคนของ MTA ถึงขั้นรีดไถเทคโนโลยีพิเศษเช่นนี้มาก่อน! นี่เขายังจะเรียกร้องอะไรมากกว่านี้อีกอย่างนั้นหรือ?