บทที่ 2147: การแก้ไขให้ถูกต้อง การปะทุที่น่าตกตะลึงเกิดขึ้น! การประลองที่ทุกคนต่างตัดใจไปแล้วกลับบังเกิดความพลิกผันที่เหนือความคาดหมายอย่างที่สุดในช่วงท้าย โจชัว ลาร์คินสัน ปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อความพ่ายแพ้ เขาใช้เจตจำนงอันแกร่งกล้าเขียนทับความจริงขึ้นมาใหม่ด้วยมือของเขาเองเพียงลำพัง! นี่คือความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อต! แม้โจชัวจะเพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดเข้าสู่ระดับเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดต แต่การเลื่อนระดับของเขากลับมาพร้อมกับพลังสั่นพ้อง (Resonance) ที่มหาศาลเสียจนราวกับเขื่อนที่พังทลายลง ยอมให้เอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดตมือใหม่ผู้นี้สามารถสำแดงพลังของระดับที่เหนือกว่าออกมาได้ชั่วคราว! ถึงกระนั้น การฝืนทำเช่นนั้นย่อมต้องแลกมาด้วยความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งยวด การทะลวงผ่านอย่างรุนแรงเช่นนี้มักตามมาด้วยความเสียหายมหาศาลเสมอ ทันทีที่เพอร์กาทอรี่ เอนวอย หลอมละลายขาของฟอร์จูนเนต เดวิล ได้สำเร็จ โจชัวก็อาบไล้ไปด้วยรสชาติแห่งชัยชนะ "ผมชนะแล้ว พวกเราชนะแล้ว!" ความปิติยินดีแผ่ซ่านไปทั่วจิตใจที่เขาสามารถเอาชนะ MTA ได้ในที่สุด แม้ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเกินขีดจำกัด แต่เขาก็ทำตามความคาดหวังที่ผู้มีพระคุณตั้งไว้ได้สำเร็จ พลังชีวิตที่เคยไหลเวียนพร่างพรูอยู่ในร่างกายและจิตใจเริ่มอ่อนแรงลง เขาฝืนใช้เจตจำนงมากเกินไปจนเกินจะรับไหว เมื่อความจำเป็นในการคงสภาวะนั้นสิ้นสุดลง พลังของเพอร์กาทอรี่ เอนวอย ก็มอดดับลงอย่างรวดเร็ว แสงที่วูบวาบรอบตัวเมชาดับวูบลง และเครื่องจักรยักษ์ก็ค่อยๆ ปิดการทำงานลงตามคำสั่งของไพล็อต พลังสั่นพ้องแห่งชีวิตอันอัศจรรย์ที่ก่อตัวขึ้นระหว่างเมชา ไพล็อต และวิญญาณแห่งการออกแบบเลือนหายไป... มันทำหน้าที่ของมันได้สมบูรณ์แบบแล้ว เมื่อพลังชีวิตรอบตัวและภายในเมชาจางหายไป เหตุการณ์ทั้งหมดก็มาถึงจุดสิ้นสุด ไม่นานนัก ทีมช่างเทคนิคเมชาของ MTA ก็ลอยเข้ามาในลานประลองและรีบงัดเปิดห้องคนขับอย่างรวดเร็ว พวกเขานำตัวโจชัวที่หมดสติออกมาวางบนเปลหาม เจ้าหน้าที่การแพทย์จากยูบิควิตัส ฟอร์ซ (Ubiquitous Force) รีบตรวจอาการและตั้งใจจะพาตัวเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดตหนุ่มกลับไปที่ยานให้เร็วที่สุด ผมเข้าใจดีถึงความจำเป็นในการดูแลโจชัวอย่างดีที่สุด การทะลวงผ่านของเขานั้นรุนแรงและตราตรึงพอๆ กับที่แจนซี่เคยประสบเมื่อไม่กี่ปีก่อน ซึ่งตอนนั้นเธอต้องพักรักษาตัวในโรงพยาบาลทหารนานหลายสัปดาห์ ด้วยมาตรฐานการรักษาอันยอดเยี่ยมของ MTA ผมหวังว่าโจชัวจะฟื้นตัวได้เร็วขึ้นและมีผลข้างเคียงน้อยที่สุด เหล่านักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ที่ได้ประจักษ์แก่สายตาว่าเพอร์กาทอรี่ เอนวอย ได้รับชีวิตที่สองต่างยังคงตกอยู่ในความตกตะลึง แม้แต่โจวี่ที่เคยเห็นสิ่งอัศจรรย์มามากมายใน MTA ก็ยังไม่เคยเห็นไพล็อตทะลวงขีดจำกัดต่อหน้าต่อตาเช่นนี้มาก่อน เหตุการณ์เช่นนี้หาได้ยากยิ่ง แม้แต่ในฐานที่มั่นขององค์กรชั้นนำด้านเมชาและไพล็อตระดับจักรวาล! ภาพของพลังสั่นพ้องที่ถูกรีดเค้นออกมาทำให้ทุกคนตาพร่าพราย การก้าวกระโดดอย่างบ้าคลั่งของโจชัวส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อจิตวิญญาณของพวกเขา พลังสั่นพ้องที่โจชัวปลุกขึ้นมาได้นั้นยังสัมผัสไปถึงก้นบึ้งแห่งจิตวิญญาณของพวกเขาด้วยเช่นกัน! "นั่น... มันเกิดขึ้นจริงๆ สินะ" กลอเรียน่าเอ่ยขึ้นในที่สุด ผมสลัดความคิดเกี่ยวกับผลกระทบอันมากมายจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ออกไป "ใช่ ดูเหมือนตระกูลลาร์คินสันของเราจะต้อนรับเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดตคนใหม่แล้ว" เราทั้งคู่ต่างยินดีเมื่อคิดถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของตระกูล เอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดตใหม่แต่ละคนหมายถึงโอกาสที่จะมีเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตเพิ่มขึ้นในอนาคต พลังอำนาจเช่นนี้ไม่อาจมองข้ามได้เลย! ทางด้านโจวี่นั้น เขาถึงกับอึ้งไปอย่างสิ้นเชิง เขาจะไปคาดคิดได้อย่างไรว่าแชมเปี้ยนที่คู่ต่อสู้เลือกมาจะทะลวงระดับขึ้นมาได้กะทันหันเช่นนี้ "คุณเลี้ยงดูสัตว์ประหลาดแบบไหนกันแน่ คุณลาร์คินสัน?" เขาถามด้วยความตกตะลึงที่ยังสั่นสะท้านไปถึงกระดูก "ไพล็อตส่วนใหญ่จะก้าวเป็นเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดตได้ในสมรภูมิความเป็นความตายเท่านั้น มันแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเลื่อนระดับเมื่อชีวิตไม่ได้อยู่ในความเสี่ยง ผมเคยผ่านการดวลมามากกว่าห้าสิบครั้งและเห็นมามากกว่านั้นเป็นสิบเท่า ไม่เคยมีครั้งไหนเลยที่แชมเปี้ยนเมชาจะทะลวงผ่านได้ มันเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย!" ผมยิ้มเยาะ "ตราบใดที่มีโอกาสแม้เพียงริบหรี่ไม่กี่ส่วนล้าน มันก็ย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ" ในฐานะคนที่ใช้ชีวิตอยู่กับความน่าจะเป็น โจวี่ถึงกับพูดไม่ออก ในขณะที่ผมจัดการให้โจวี่เงียบเสียงลงได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไป! การทะลวงผ่านอย่างกะทันหันอาจเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับตระกูลลาร์คินสัน แต่มันไม่ได้หมายความว่าผลลัพธ์ของการดวลจะเปลี่ยนไป! "เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ฉันได้ประกาศจบการแข่งขันและตัดสินผู้ชนะของการดวลครั้งนี้ไปแล้ว" เธอเอ่ยขึ้น ทำให้ทุกคนสลัดความตกตะลึงทิ้งเพื่อหันมาให้ความสนใจกับมาสเตอร์ผู้ทรงเกียรติ "ในตอนนั้น เพอร์กาทอรี่ เอนวอย ได้สูญเสียพลังงานจนหยุดนิ่งไปหลายนาที ซึ่งในช่วงเวลานั้น ฟอร์จูนเนต เดวิล มีเวลาเหลือเฟือที่จะจัดการคู่ต่อสู้ให้สิ้นซาก" นั่นคือความจริง แม้ฟอร์จูนเนต เดวิล จะเป็นเมชาสายป้องกันที่มีพลังโจมตีไม่โดดเด่น แต่การโจมตีเมชาที่นิ่งสนิทเป็นเป้านิ่งนั้นต่างจากการโจมตีเมชาที่ยังทำงานอยู่คนละเรื่องกันเลย! เมื่อเมชาสูญเสียการเคลื่อนไหว มันก็สูญเสียความสามารถในการป้องกันตนเอง ผมรู้ดีว่าวิธีที่เร็วที่สุดที่ฟอร์จูนเนต เดวิล จะสังหารเมชาของผมอย่างถาวรคือการทำให้มันล้มลงจนกระแทกกับพื้นสนามประลอง จากนั้นฟอร์จูนเนต เดวิล ก็เพียงแค่ยกเท้าขึ้นและเหยียบลงบนข้อต่อที่อ่อนแอของเพอร์กาทอรี่ เอนวอย ที่ไร้ทางสู้ ความจริงแล้ว หากไพล็อตของ MTA ต้องการประกาศศักดาให้รุนแรงกว่านั้น เขาอาจสั่งให้เมชาทิ้งน้ำหนักทั้งหมดลงบนเกราะทรวงอกของเครื่องจักรที่ล้มอยู่ แรงดันมหาศาลที่กระทำต่อลำตัวของเพอร์กาทอรี่ เอนวอย จะทำให้ห้องคนขับพังทลายลงและสังหารไพล็อตที่ติดอยู่ข้างในทันที! แน่นอนว่าความป่าเถื่อนเช่นนั้นย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นในการดวลเมชาที่เป็นทางการ แต่ประเด็นของการจินตนาการถึงสถานการณ์สมมตินี้คือการแสดงให้เห็นความจริงที่ว่า โจวี่ยังคงเป็นผู้ชนะที่ถูกต้องในการดวลออกแบบครั้งนี้! หากฟอร์จูนเนต เดวิล ยังคงต่อสู้ต่อไป โจชัวย่อมไม่มีวันได้รับเวลามากพอที่จะทะลวงขีดจำกัดได้สำเร็จ! "ท่านพูดถูกครับ มาสเตอร์" ผมก้มหัวเพื่อแสดงความยินดีที่จะยอมรับคำตัดสินของเธอ "ผมรู้สึกขอบคุณไพล็อตของฟอร์จูนเนต เดวิล อย่างยิ่งที่ให้โอกาสแชมเปี้ยนของผมได้มีเวลาทะลวงผ่าน ผลลัพธ์นี้มันยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ผมจะคาดหวังไว้เมื่อตอนรับคำท้าของโจวี่เสียอีก" ลืมเรื่องการได้ครอบครองโมดูลดาร์กเบรก (Darkbreak module) อย่างถาวรไปได้เลย การได้เอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดตคนใหม่เข้าสู่ตระกูลลาร์คินสันนั้นคือรางวัลที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมากนัก! ทว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมรับคำตัดสินนี้ แม้มาสเตอร์วิลลิกซ์จะยืนยันว่าโจวี่คือผู้ชนะที่แท้จริงของการดวลออกแบบ แต่ชายหนุ่มผู้นั้นกลับไม่ได้ดูมีความสุขกับคำประกาศนี้เลยสักนิด เขารู้สึกเหมือนว่าเขาเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ต่อเวสเสียมากกว่า เขาจะภาคภูมิใจกับชัยชนะที่แสนธรรมดาได้อย่างไร ในเมื่อความยิ่งใหญ่อันน่าอัศจรรย์ที่เพิ่งเกิดขึ้นได้บดบังความสำเร็จทั้งหมดของเขาไปจนสิ้น? โจวี่เงยหน้ามองมาสเตอร์วิลลิกซ์ "แม้ผมจะเห็นด้วยกับการตีความเหตุการณ์ของท่าน แต่ผมขอคัดค้านคำตัดสินครับ" มาสเตอร์เมชาดีไซเนอร์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "โอ้? เหตุผลของเธอคืออะไรล่ะ?" "การดวลออกแบบคือการแข่งขันระหว่างนักออกแบบเมชา เมชาที่เราออกแบบและไพล็อตที่เราสรรหามาคือส่วนหนึ่งของการแข่งขัน เมื่อพูดถึงการออกแบบเมชา ผมคิดว่าฟอร์จูนเนต เดวิล ของผมดีพอๆ กับเพอร์กาทอรี่ เอนวอย หรือบางทีงานของผมอาจจะดีกว่าด้วยซ้ำหากพิจารณาว่าความเชี่ยวชาญของผมทำให้ได้เปรียบอย่างมากในการแข่งขัน" "แล้วเรื่องไพล็อตล่ะ?" "ในทางทฤษฎี แชมเปี้ยนที่ผมเลือกมาจากเจ้าหน้าที่ของท่านย่อมดีกว่าแชมเปี้ยนที่เวสเลือกมา ไพล็อตรุ่นที่หนึ่งย่อมต้องบดขยี้ไพล็อตรุ่นที่สามได้เสมอเมื่อปัจจัยอื่นๆ เท่ากัน แต่ในเรื่องนี้ คุณ..." "โจชัว ลาร์คินสัน" ผมเสริมให้ "คุณโจชัว ลาร์คินสัน ได้แสดงความสามารถที่เหนือกว่าไพล็อตของเราไปไกลมากครับ!" โจวี่อุทานด้วยความชื่นชม "แม้ผมจะรู้ว่าสถานการณ์นี้มันไม่ปกติอย่างยิ่ง แต่ความจริงก็คือคุณเวสได้ออกแบบเมชาที่เปิดโอกาสให้คุณโจชัวสามารถเลื่อนระดับได้! ในการดวลครั้งนี้ ผมไม่ได้เข้าใกล้การบรรลุสิ่งเดียวกันเลย แทนที่จะยึดติดกับชัยชนะที่ว่างเปล่า ผมขอมอบมันให้กับผู้ที่คู่ควรมากกว่าดีกว่าครับ" "ฉันทำตามที่เธอต้องการได้" มาสเตอร์วิลลิกซ์ตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "โดยปกติแล้ว ฉันจะไม่เปลี่ยนผลการดวลที่ตัดสินไปแล้วเด็ดขาด แม้จะมีเรื่องพิเศษเกิดขึ้นก็ตาม แต่ฉันเห็นด้วยกับความรู้สึกของเธอ มันเป็นเรื่องที่น่ายกย่องมากที่เธอสามารถยกระดับตนเองให้อยู่เหนือความรู้สึกอยากเอาชนะ และยอมรับหลักการที่แท้จริงเบื้องหลังการดวลออกแบบ เธอแน่ใจนะว่าต้องการสละสิทธิ์ในการดวลครั้งนี้และยอมรับความพ่ายแพ้ที่เธอไม่จำเป็นต้องแบกรับ?" "...แน่ใจครับ" โจวี่ตอบหลังจากรวบรวมความมั่นใจ เขาหันมาหาผมและก้มหัวให้ "คุณลาร์คินสัน คุณคู่ควรกับเกียรติยศนี้ อันที่จริงคุณได้รับเกียรติยศนั้นไปแล้ว ผมเป็นเพียงคนที่ถือมันไว้โดยไม่คู่ควร ผมจะรู้สึกสบายใจกว่ามากหากสามารถแก้ไขสถานการณ์นี้ให้ถูกต้องได้!" ผมควรจะตอบอย่างไรดีล่ะ? "เอ่อ... ตกลงครับ" ในขณะที่ใจหนึ่งผมอยากจะทำตัวถ่อมตัวและปฏิเสธข้อเสนอของโจวี่ แต่อีกใจหนึ่งผมก็ไม่อยากทิ้งรางวัลที่รออยู่หากผมชนะ! แต้ม MTA 2,500 ดีพี! การได้เป็นเจ้าของโมดูลดาร์กเบรกสุดเอ็กซ์คลูซีฟอย่างถาวร! รางวัลทั้งสองอย่างนี้เพียงพอที่จะทำให้ผมคลั่งได้ในวันอื่นๆ ไม่มีทางที่ผมจะผลักไสพวกมันทิ้งเพียงเพื่อทำตัวให้ดูดีหรอก ผมตั้งตารอที่จะได้ซื้อเรือบรรทุกเครื่องบินรบด้วยเงินจำนวนมหาศาลนี้แล้ว แม้เงิน 2,500 ดีพีจะดูเหมือนน้อย แต่เมื่อแปลงเป็นแต้มเฮกซ์ (Hex credits) มันก็มากพอที่จะซื้อยานโรงงานที่มีขนาดครึ่งหนึ่งของลำที่ DIVA เพิ่งสั่งทำให้ผมได้เลยทีเดียว! เมื่อเห็นความจริงใจของโจวี่ มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็ไม่รอช้า "ตกลง ในเมื่อนักออกแบบเมชาที่แข่งขันกันทั้งสองฝ่ายเห็นพ้องกัน ฉันขอประกาศว่าผู้ชนะคนเดิมสละสิทธิ์ และด้วยเหตุนี้ คุณลาร์คินสันคือผู้ชนะคนสุดท้ายในการดวลออกแบบครั้งนี้!" "ยินดีด้วยนะเวส!" กลอเรียน่าปรบมือ "ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องทำได้! คุณคู่ควรกับชัยชนะนี้!" ผมยิ้ม ผมรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งกับความพลิกผันนี้ แม้จะยังรู้สึกว่าชัยชนะของผมมันดูไม่ค่อยสง่างามนัก แต่ผมก็ไม่พูดอะไรออกมาเพราะเสน่ห์ของรางวัลทั้งหมดที่ผมกำลังจะได้รับ จวบจนกระทั่งผมคิดว่าเรื่องนี้ผ่านพ้นไปได้เสียที มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็เอ่ยข้อสังเกตที่น่าสนใจขึ้นมา "มันค่อนข้างน่าประหลาดใจนะคุณลาร์คินสัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ไพล็อตภายใต้การดูแลของคุณทะลวงผ่านเป็นเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดต โอกาสที่ไพล็อตจะก้าวสู่ระดับเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดตนั้นค่อนข้างน้อยมากในเขตดาราโคโมโด คุณอาจสุ่มเลือกไพล็อตมาหนึ่งแสนคนแต่ก็ยังไม่เจอเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดตหรือเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตเลยสักคนเดียว!" เอาแล้วไง ดูเหมือนมาสเตอร์วิลลิกซ์จะสังเกตเห็นรูปแบบที่อันตรายเข้าให้แล้ว! ผมพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาความสงบ "ในฐานะอดีตสมาชิกตระกูลลาร์คินสัน ผมเติบโตมาท่ามกลางเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดตและเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อต ผมกล้าพูดเลยว่าในสาธารณรัฐไบรท์ ตระกูลเก่าของผมเข้าใจเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตได้ดีที่สุด! ผมได้รับประโยชน์มหาศาลจากภูมิปัญญาของสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ผมพยายามส่งเสริมการแจ้งเกิดของไพล็อตอยู่เสมอ โดยเฉพาะคนในวงล้อมของผม" มาสเตอร์เมชาดีไซเนอร์จ้องมองผมด้วยแววตาสนใจ "ตระกูลลาร์คินสันของเธอมีประวัติในการบ่มเพาะเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตมาอย่างยาวนานจริงๆ แต่เมื่อพูดถึงเธอ ดูเหมือนเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดตจะปรากฏตัวขึ้นในอัตราที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยอย่างมาก และไม่ใช่ทุกคนที่เป็นคนตระกูลลาร์คินสันด้วยซ้ำ เริ่มจากแจนซี่ ลาร์คินสัน ลูกพี่ลูกน้องทางสายเลือดที่เติบโตมาพร้อมกับเธอ จากนั้นก็วิลเลียม เออร์เบช อดีตแขกของริมการ์เดี้ยน (Rim Guardians) และพลเมืองของเขตดาราวีเชียสเมาน์เทน และตอนนี้เธอก็สามารถเพิ่มชื่อโจชัว ลาร์คินสัน เข้าไปในรายชื่อสมาชิกที่รับเข้ามาในตระกูลได้อีกคน เธอส่งเสริมการเลื่อนระดับของพวกเขาทั้งหมดได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี นี่เป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งเกินไปไหม?" ผมควรจะตอบอย่างไรดีล่ะโดยไม่ให้โดนลากตัวไปที่เซ็นเตอร์พอยท์ (Centerpoint)? ผมรีบตอบแบบไหลลื่นออกไปทันที "เอ่อ... ไพล็อตทุกคนที่คุณเอ่ยถึงต่างก็คลั่งไคล้เมชาของผมครับ ผมเชี่ยวชาญในการตอบสนองความต้องการของไพล็อต เห็นได้ชัดว่าการออกแบบอันยอดเยี่ยมรวมกับเหล่าโปรโตก็อด (Proto-gods) อันทรงพลังของผมได้ช่วยปลดล็อกศักยภาพของพวกเขา สินค้าของผมมันดีขนาดนั้นแหละครับ!" หากไม่มีทางเลือกอื่น ผมก็สามารถหันไปใช้วิธีโอ้อวดอย่างหน้าไม่อายได้เสมอ!