บทที่ 2134: กำหนดเงื่อนไข มีเหตุผลหลายประการที่ทำให้เวสแสดงท่าทีขัดขืนอย่างดื้อดึงต่อการเข้าร่วมประลองการออกแบบในครั้งนี้ ประการแรก เขาขาดความเชื่อมั่นอย่างแท้จริงที่จะเอาชนะอัจฉริยะระดับหัวกะทิของเอ็มทีเออย่างโจวี่ได้ นอกจากภูมิหลังอันยอดเยี่ยมและการเข้าถึงทรัพยากรชั้นยอดที่อยู่ในมือนักออกแบบเมชาของสมาคมแล้ว เวสแทบจะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ของเขา! ทว่าสถานการณ์ของโจวี่นั้นกลับตรงกันข้าม ชายผู้นี้ไม่เพียงแต่เข้าถึงบันทึกประวัติของเวส แต่ยังใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับ ‘ลิตเติ้ลแองเจิล’ นานนับหลายวัน! แม้ว่าการสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กเครื่องนั้นจะเป็นฝีมือของกลอเรียนาเป็นส่วนใหญ่ แต่เวสก็มีส่วนร่วมในการออกแบบอย่างลึกซึ้ง นักออกแบบเมชาที่เปี่ยมความสามารถอย่างโจวี่ย่อมสามารถมองทะลุเห็นจุดแข็งและจุดอ่อนเกือบทั้งหมดของเวสได้จากการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนนั้น! ประการที่สอง เขามองว่ามันเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ สำหรับเขาแล้ว การเอาชนะสงครามโคโมโด การออกแบบเมชาที่ทำยอดขายถล่มทลาย และการสะสมแต้มผลงานเอ็มทีเอนับล้านนั้นมีความหมายมากกว่าการปกป้องศักดิ์ศรีหรือการวัดฝีมือกับคนรุ่นเดียวกันในวงการออกแบบเมชา เหตุผลเดียวที่ทำให้เขาหยุดยั้งฝีเท้าลงในตอนแรก ก็เพราะโจวี่และมาสเตอร์วิลลิกซ์ได้เพิ่มสิ่งล่อใจลงในเดิมพัน การได้ครอบครองโมดูล ‘ดาร์กเบรก’ (Darkbreak) แม้เพียงชั่วคราว ก็ย่อมช่วยเขาได้อย่างมหาศาลในภารกิจที่กำลังจะมาถึง! อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีชิ้นนี้ส่งตรงมาจากเอ็มทีเอ และเวสไม่เคยไว้ใจเลยว่าข้อมูลใดๆ ที่ถูกส่งผ่านโมดูลนี้จะยังคงเป็นความลับ ประการที่สาม เขายำเกรงในอำนาจของเอ็มทีเอ แต่หาได้เชื่อมั่นในมิตรภาพของมันไม่ นักออกแบบเมชาเกือบทุกคนในกาแล็กซีต่างมองเอ็มทีเอผ่านฟิลเตอร์ที่สวยหรู ซึ่งมันก็ยากที่จะวางเฉยได้ เพราะสมาคมนี้ไม่เพียงแต่ค้ำจุนอุตสาหกรรมเมชาจนกลายเป็นภาคส่วนที่รุ่งเรืองที่สุดในกาแล็กซี แต่ยังมอบโอกาสที่หาไม่ได้จากที่อื่น หากไม่มีเอ็มทีเอ ยุคสมัยแห่งเมชาย่อมไม่มีวันสืบทอดต่อจากยุคแห่งการพิชิต! หากไม่มีเอ็มทีเอ นักออกแบบเมชานับล้านล้านคนคงไม่มีวันได้แข่งขันในตลาดที่ไร้ระเบียบเช่นนี้! และหากไม่มีเอ็มทีเอ อาชีพของพวกเขาก็คงไม่มีวันได้รับเกียรติและสร้างรายได้มหาศาลอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้! แม้เวสจะยอมรับในคุณความดีที่เอ็มทีเอได้ทำมา แต่มันก็ยังมี ‘ซากศพ’ ซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้าอีกมาก เวสเกรงว่าหากเขาขยับเข้าไปใกล้สมาคมมากเกินไป ตัวเขาเองนั่นแหละที่จะกลายเป็นซากศพถัดไปที่ถูกเก็บซ่อนไว้! ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ เวสจึงไม่รู้สึกกระตือรือร้นนักที่จะรับคำท้า ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะปฏิเสธมันเสียทีเดียว เมื่อเดิมพันเริ่มหอมหวานขึ้น เวสจึงอยากทดสอบดูว่าเขาจะสามารถเค้นผลประโยชน์จากการเจรจานี้ได้มากแค่ไหน เขายังคงยืนนิ่งราวกับรูปสลัก รอคอยให้โจวี่และมาสเตอร์วิลลิกซ์ปรับเปลี่ยนข้อเสนออีกครั้ง ทันทีที่มาสเตอร์วิลลิกซ์สอดแทรกเข้ามาในคำท้าส่วนตัวของโจวี่ เวสก็เริ่มสงสัยว่าเธออาจมีส่วนรู้เห็นด้วยเช่นกัน เธอพยายามจะล่อให้เขาออกแบบและสร้างเมชาต่อหน้าต่อตาเธออย่างนั้นหรือ? สิ่งนี้ทำให้เขาเริ่มระแวดระวังมากขึ้น เวสกลัวอย่างยิ่งว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์อาจจะรวบรวมเบาะแสได้มากขึ้นหากเธอเฝ้าดูเขาใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ในการสร้างเมชาสำหรับการแข่งขัน! ในทางกลับกัน หากมาสเตอร์วิลลิกซ์เป็นคนสนับสนุนให้โจวี่เอ่ยคำท้า นั่นหมายความว่าเวสสามารถ ‘รีดไถ’ พวกเขาได้มากขึ้นอีก แม้เขาจะไม่ต้องการแสดงวิธีการออกแบบให้เอ็มทีเอเห็น แต่เขาก็ยังมั่นใจว่าจะสามารถทำให้มาสเตอร์วิลลิกซ์สับสนและหลงทางได้สำเร็จ! ตราบใดที่สมมติฐานนี้ยังคงอยู่ เขาจึงไม่ต่อต้านการประลองนัก เขาแค่ต้องการใช้พลังในการต่อรองให้เกิดประโยชน์สูงสุดเพื่อดูว่าจะสามารถดึงเอาข้อเสนอที่คุ้มค่ากว่านี้ออกมาได้หรือไม่ หากพวกเขาอยากให้เขาประลองกับโจวี่มากขนาดนั้น ก็ควรจะงัดเอาทรัพย์สมบัติอันมหาศาลของเอ็มทีเอออกมาให้มากกว่านี้! ขณะที่โจวี่กำลังจะอ้าปาก มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็ยกมือขึ้นและก้าวไปข้างหน้า ร่องรอยแห่งความรำคาญใจของเธอเริ่มลึกล้ำขึ้น "พอได้แล้ว คุณลาร์คินสัน หากคุณชนะ คุณจะได้ครอบครองโมดูลดาร์กเบรก แต่ถ้าคุณแพ้ คุณจะได้ยืมมันไปใช้เท่านั้น นี่คือขีดจำกัดของสิ่งที่เราจะวางเดิมพัน และก่อนที่คุณจะคิดว่ามันยังไม่พอ ขอให้รู้ไว้ว่าโมดูลดาร์กเบรกสามารถรักษาการเชื่อมต่อที่ปลอดภัยในพื้นที่ผิดปกติอื่นๆ ได้ ไม่ใช่แค่ในช่องว่างนิกเซียน แม้ว่าสถานการณ์เช่นนี้จะพบได้ยากในเขตดวงดาวโคโมโด แต่ก็มีวิธีมากมายในการขัดขวางการทำงานของโหนดพันธะควอนตัม รัฐและองค์กรที่มีอำนาจในส่วนที่รุ่งเรืองกว่าของอวกาศมนุษย์มักใช้มันเพื่อขัดขวางศัตรู โมดูลดาร์กเบรกสามารถเอาชนะมาตรการเหล่านั้นได้ในระดับหนึ่ง" น้ำเสียงของเธอดูราวกับล่วงรู้เจตนาของเวสและต้องการสกัดกั้นความพยายามของเขาอย่างชัดเจน! เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมา "ผมยังจะได้เครดิตด้วยใช่ไหม?" มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่แม้แต่จะลดตัวลงมาตอบคำถามนั้น สำหรับเธอแล้ว 5,000 เอ็มทีเอเครดิตนั้นเป็นเพียงเศษเงิน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะเต็มใจโยนเงินให้เวสเพิ่มเพื่อเป็นรางวัลให้กับพฤติกรรมเยี่ยงสิบแปดมงกุฎของเขา! ทันใดนั้น กลิ่นอายอันทรงพลังอย่างยิ่งก็เริ่มแผ่ออกมาจากตัวของมาสเตอร์ เวส, โจวี่, กลอเรียนา และบุคลากรคนอื่นๆ ของเอ็มทีเอต่างรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่บดขยับเข้าหาจิตใจของพวกเขาอย่างกะทันหัน เวสมีสีหน้าเคร่งขรึมอย่างถึงที่สุด เมื่อสัมผัสทางจิตวิญญาณอันเป็นเลิศของเขามองเห็นสิ่งที่เหนือกว่านั้น! จิตวิญญาณที่เคยสงบนิ่งและซ่อนเร้นในใจของมาสเตอร์ได้ตื่นขึ้น แม้ปกติเธอจะกดทับมันไว้ แต่ตอนนี้เธอกำลังกระตุ้นพลังอันน่าสะพรึงกลัวในฐานะนักออกแบบเมชาผู้บรรลุปรัชญาการออกแบบของตนเองออกมา! พละกำลังของเธอนั้นข่มขวัญทุกสิ่งที่เขาเคยพบเจอมา! บางทีแม้แต่ควิลันโซก็ไม่อาจเทียบเคียงได้กับอำนาจที่มาสเตอร์ผู้ทรงพลังคนนี้กักขังไว้ในใจ! จากนั้น แรงกดดันก็อันตรธานไป ผู้คนต่างถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อมาสเตอร์วิลลิกซ์กลับคืนสู่บุคลิกปกติที่ดูเข้าถึงง่าย "โปรดกำหนดเงื่อนไขการประลองการออกแบบมา คุณลาร์คินสัน เลือกกำหนดเวลา ชั้นของเมชา และประเภทของเมชาได้ตามใจชอบ ห้ามมีการต่อรองที่ไร้สาระหรือข้อเรียกร้องที่เกินควร ให้การประลองครั้งนี้ยุติธรรมแต่ก็ท้าทายสำหรับพวกคุณทั้งคู่ นี่ไม่ใช่แค่การวัดฝีมือ แต่ยังเป็นโอกาสที่จะได้เรียนรู้จากกันและกัน" "เอ่อ... ครับ ขอผมคิดสักครู่" คราวนี้เวสไม่กล้าทำตัวโอหังอีกต่อไป บางทีเขาอาจประเมินความอดทนของมาสเตอร์วิลลิกซ์ต่ำเกินไป เขาถูกกล่อมด้วยไมตรีจิตและการกระทำที่ใจกว้างของเธอจนลืมเลือนไปว่าเธอมีอำนาจและบารมีล้นฟ้าเพียงใด! วิธีที่เธอเลือกใช้คำพูดทำให้เห็นว่าเรื่องที่เวสต้องยอมรับคำท้านั้นกลายเป็นข้อสรุปที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ เขาไม่บังอาจกล่าวคำใดที่ขัดต่อคำสั่งของเธอ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถถอนตัวจากการประลองนี้ได้อีกต่อไป! เมื่อเวสเหลือบมองโจวี่ เขาเห็นเพียงความกระตือรือร้นและความกระหายในชัยชนะที่ฉายชัดอยู่ในแววตา นักออกแบบเมชาของเอ็มทีเอผู้นี้มีความมั่นใจในตัวเองสูงมาก และเขาก็มีเหตุผลที่จะเป็นเช่นนั้น! สิ่งนี้ทำให้เวสเริ่มรู้สึกหนักใจ แม้ว่าเขาจะได้รับรางวัลที่น่าพอใจแม้ในกรณีที่พ่ายแพ้ แต่เขาก็อยากครอบครองโมดูลดาร์กเบรกไว้เป็นการถาวร! ในอนาคต ศัตรูของเขาจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น หากเขาต้องเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายที่การเชื่อมต่อกับเครือข่ายกาแล็กซีขาดสะบั้น การมีเครื่องมือสื่อสารที่แข็งแกร่งกว่าย่อมเป็นทางรอดที่ช่วยชีวิตเขาไว้ได้! แน่นอนว่าสัญญาณใดๆ ที่ผ่านโมดูลดาร์กเบรกย่อมตกอยู่ในมือของเอ็มทีเอ แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติของโหนดพันธะควอนตัมอยู่แล้ว ทุกคนที่มีสติปัญญาในกาแล็กซีต่างรู้ดีว่า 'คอมคอนซอร์เทียม' (Comm Consortium) เป็นเพียงหุ่นเชิดของสองขั้วอำนาจใหญ่เท่านั้น! ดังนั้น เวสจึงมีแรงจูงใจอย่างเต็มเปี่ยมที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อคว้าชัยชนะในการประลองครั้งนี้ และในเมื่อโจวี่กับมาสเตอร์วิลลิกซ์ใจดีปล่อยให้เขากำหนดเงื่อนไข เขาก็ควรจะลองเสี่ยงโชคในจุดนี้ดูด้วย! "เรามาออกแบบเมชาชั้นที่สามกันเถอะ" เขาประกาศออกไป เป็นไปตามคาด โจวี่ดูไม่พอใจกับข้อเสนอนี้ "เมชาชั้นที่สามมัน... พื้นฐานเกินไปที่จะแสดงศักยภาพของเราออกมา คุณเป็นนักออกแบบเมชาชั้นที่สองแล้วไม่ใช่หรือ? ลิตเติ้ลแองเจิลที่อยู่ตรงนั้นแสดงให้ผมเห็นว่าคุณมีมาตรฐานที่น่าพอใจแล้ว" "ส่วนใหญ่เป็นฝีมือของกลอเรียนา" เวสโกหกคำโต "เธอไม่เพียงแต่เริ่มต้นจากการเป็นนักออกแบบเมชาชั้นที่สอง แต่ยังเป็นคนแก้ปัญหาที่ยากลำบากมากมาย! แม้ผมจะมีคุณสมบัติที่จะออกแบบเมชาชั้นที่สองได้ แต่ผมก็เพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดมาเพียงนิดเดียว ในใจลึกๆ ผมยังคงเป็นนักออกแบบเมชาชั้นที่สาม ผมออกแบบเมชาชั้นที่สามมามากกว่าหนึ่งโหล แต่กลับมีเพียงผลงาน 'เบลสเซ็ดสไควร์' (Blessed Squire) เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น ทำไมผมต้องละทิ้งจุดแข็งของตัวเองเพียงเพราะคุณคิดว่าเมชาราคาถูกมันไร้ค่าด้วยล่ะ?" "ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้น คุณลาร์คินสัน! ผมแค่... ไม่... คุ้นเคย... กับการออกแบบ... เมชาที่สเปกต่ำขนาดนั้น..." เวสหันไปหามาสเตอร์วิลลิกซ์ ซึ่งเธอกำลังมองโจวี่ด้วยสายตาที่ไม่สบอารมณ์เช่นกัน "เมชาก็คือเมชา ไม่ว่ามันจะมีคุณภาพหรือพลังในระดับใดก็ตาม เมชาชั้นที่สามเป็นเครื่องจักรที่แพร่หลายที่สุดในกาแล็กซี พวกมันมีบทบาทสำคัญต่อรัฐและผู้คนมากมาย คุณอาร์มาลอน หากคุณปรารถนาที่จะเข้าถึงแก่นแท้ของเมชาในระดับที่สูงขึ้น คุณต้องละทิ้งอคติเดิมๆ และก้าวออกจากพื้นที่ที่คุ้นเคย อย่าลืมจุดประสงค์ของการเดินทางในครั้งนี้" เมื่อได้รับการตักเตือนจากมาสเตอร์ ก็ถึงคราวที่โจวี่ต้องยอมจำนน "ตกลงครับ" เขาตอบรับอย่างไม่เต็มใจ "ผมยอมรับเงื่อนไขนี้" จากการปะทะคารมเพียงสั้นๆ นี้ เวสรับรู้ได้ทันทีว่าข้อสันนิษฐานของเขานั้นถูกต้อง นักออกแบบเมชาผู้มั่งคั่งและมีเอกสิทธิ์ผู้นี้คุ้นชินกับการออกแบบเมชาที่ทรงพลังจนประสบการณ์ในการออกแบบเมชาที่ด้อยกว่านั้นมีจำกัดยิ่งนัก! ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เวสจึงควรจะรุกไล่ต่อไป "แม้แต่เมชาชั้นที่สามก็ยังถือว่ามีราคาสูงเกินไปสำหรับใครหลายคน ในตลาดเมชาที่ผมยังคลุกคลีอยู่ ราคาและความคุ้มค่าคือเกณฑ์ที่สำคัญที่สุดสำหรับลูกค้า มันเป็นความท้าทายเสมอมาในการออกแบบเมชาที่ต้องทำงานได้หลากหลายในขณะที่ยังมีราคาที่เอื้อมถึง ด้วยเหตุนี้ เรามาตั้งงบประมาณไว้ที่ 600,000 เฮกซ์เครดิตกันเถอะ" "อะไรนะ?! นั่นมันงบประมาณที่ต่ำจนน่าเหลือเชื่อ! คุณแทบจะออกแบบอะไรไม่ได้เลยด้วยเงินเพียงน้อยนิดขนาดนั้น!" อย่างไรก็ตาม เวสยังคงยืนกรานอย่างเด็ดเดี่ยว " 'เดโซเลทโซลเยอร์' (Desolate Soldier) ของผมเป็นสินค้าที่ประสบความสำเร็จที่สุดของบริษัทจนถึงปัจจุบัน และราคาก็ไม่ได้หนีไปจากจำนวนนี้มากนัก คุณกำลังจะบอกว่าคุณไม่สามารถออกแบบเมชาที่ขายดีพอกันด้วยงบประมาณเท่ากันได้งั้นหรือ?" "เปล่าสักหน่อย!" ในฐานะนักออกแบบเมชาของเอ็มทีเอ โจวี่ไม่ยอมให้ตัวเองต้องยอมรับความพ่ายแพ้ในจุดนี้! อย่างน้อยเขาก็ต้องสู้ดูสักตั้ง! เขาเหลือบมองมาสเตอร์วิลลิกซ์ครู่หนึ่งเพื่อหยั่งเชิง ใบหน้าของเธอยังคงเรียบเฉย ซึ่งนั่นหมายความว่าเงื่อนไขนี้ไม่มีปัญหาอะไร! "ก็ได้" โจวี่ถอนหายใจ "ผมตกลงตามงบประมาณที่คุณเสนอ" "เยี่ยมมาก ส่วนประเภทของเมชา เรามาทำ 'เมชาหน่วยปะทะ' (Striker Mech) แบบภาคพื้นดินกันเถอะ มันเป็นการออกแบบที่เรียบง่ายและเราสามารถทำเสร็จได้ในเวลาอันสั้น" "เมชาหน่วยปะทะเนี่ยนะ?! มันง่ายเกินไปแล้ว!" "เพราะมันเรียบง่ายนี่แหละ ถึงได้เป็นตัวเลือกที่ดีในการประลองการออกแบบที่วัดกันด้วยความสามารถเพียวๆ" เวสโต้กลับด้วยความมั่นใจ "เราทั้งคู่จะทดสอบเมชาประลองของเราโดยให้นักบินเมชาของตัวเองเป็นคนแข่งกันใช่ไหม? นักบินเมชาคนไหนของเอ็มทีเอก็ตาม ย่อมสามารถเอาชนะนักบินเมชาของผมได้อย่างง่ายดายทั้งในด้านทักษะ การฝึกฝน และปฏิกิริยาตอบสนอง" "การใช้คนจริงๆ ขับข่ายเมชาไม่ใช่ทางเลือกเดียว เอ็มทีเอได้พัฒนาปัญญาประดิษฐ์นักบินเมชา (AI Mech Pilot) ขึ้นมามากมายเพื่อใช้ในโอกาสเช่นนี้ เมชาของเราทั้งคู่จะถูกขับเคลื่อนโดย AI ตัวเดียวกันเป๊ะๆ เพื่อความยุติธรรมสูงสุด" เวสส่ายหน้า "ทำแบบนั้นไม่ได้ ปรัชญาการออกแบบของผมคือ 'การอยู่ร่วมกันระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรในเชิงอภิปรัชญา' (Metaphysical Man-machine Symbiosis) นั่นหมายความว่าจุดแข็งของผมอยู่ที่การโน้มน้าวและเสริมพลังให้กับนักบินเมชาเมื่อพวกเขาขับขี่เมชาของผม แล้วผมจะทำอะไรได้กับหุ่นยนต์ที่ไร้ชีวิตจิตใจและไร้ความรู้สึก? การประลองที่ใช้ AI จะเป็นการทำลายจุดขายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผม ซึ่งหมายความว่าคุณจะไม่ได้เผชิญหน้ากับผมในตอนที่แข็งแกร่งที่สุด!" "คุณลาร์คินสันพูดถูก" มาสเตอร์วิลลิกซ์สอดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง "คำขอของเขาที่จะทดสอบเมชาด้วยนักบินที่เป็นมนุษย์นั้นสมเหตุสมผล เช่นเดียวกับข้อสันนิษฐานของเขาที่ว่านักบินของเรานั้นเหนือกว่าในทุกด้าน การเลือกประเภทเมชาที่ต้องใช้ทักษะการควบคุมไม่มากนักอย่างเมชาหน่วยปะทะ จึงเป็นวิธีที่ดีในการลดความเหลื่อมล้ำที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้นี้" แน่นอนว่าพวกเขาสามารถจัดสรรนักบินเมชาจากกลุ่มเดียวกันมาขับขี่เมชาทั้งสองเครื่องได้ อย่างไรก็ตาม มันเป็นการยากที่จะรับประกันได้ว่านักบินของเอ็มทีเอจะทำหน้าที่อย่างเต็มกำลังในเมชาที่เวสออกแบบ ในเมื่อเขาเสนอเงื่อนไขนี้ขึ้นมาเอง เขาก็ได้แสดงจุดยืนของตนเองอย่างชัดเจนแล้ว "ก็ได้ แต่ต้องแค่นี้เท่านั้นนะ" โจวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เพื่อให้การประลองครั้งนี้เกิดความเสมอภาค นี่คือขีดสุดที่คุณจะกำหนดกฎเกณฑ์ได้ สำหรับเงื่อนไขที่เหลือหลังจากนี้ เราทั้งคู่จะต้องเห็นพ้องต้องกัน ตกลงไหม?" "ไม่มีปัญหา!" เวสลอบยิ้มในใจ เขาคว้าข้อได้เปรียบมาไว้ในมือได้มากพอแล้ว!