บทที่ 2146: จุดชนวน แม้การประลองจะสิ้นสุดลงและ ‘ฟอร์จูเนตเดวิล’ เริ่มหันหลังเดินฝ่าทะเลเพลิงออกมาแล้ว ทว่าลานประลองยังคงคุกรุ่นด้วยความร้อนระอุที่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ หากไร้ซึ่งมาตรการป้องกันอันเข้มงวดของสมาคมเมชา (MTA) เหล่าผู้สังเกตการณ์คงมิอาจนั่งชมการปะทะระหว่างเมชาสายจู่โจมระยะประชิด (Striker Mech) ทั้งสองเครื่องได้อย่างสงบสุขเช่นนี้ เพราะเขม่าควันและไอความร้อนอันมหาศาลคงบีบให้พวกเขาต้องเตลิดหนีออกจากลานประลองไปตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ได้เพียงไม่กี่นาที ระบบกรองอากาศและมาตรการอื่นๆ กำลังทำงานอย่างสุดกำลังเพื่อสยบเปลวเพลิงที่ยังคงโหมกระหน่ำ และขจัดสารอันตรายต่างๆ ออกจากพื้นสนาม มันต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าที่พื้นที่แห่งนี้จะปลอดภัยพอให้เหล่าช่างเทคนิคเมชาเข้าไปช่วยเหลือโจชัวออกมาจากเครื่องจักรที่แน่นิ่งไร้การเคลื่อนไหว โดยปกติแล้ว เมื่อเมชาอยู่ในสภาพใช้การไม่ได้ นักบินเมชาควรจะรอคอยอยู่ในห้องนักบินอย่างสงบเพื่อให้ช่างเทคนิคช่วยดึงตัวออกมาอย่างปลอดภัย หากเมชามีความเสี่ยงที่จะเกิดอันตรายต่อชีวิตของนักบิน การดีดตัวห้องนักบินออกมาคือสิ่งที่ควรทำ และหากทำไม่ได้ ก็ยังมีวิธีอพยพรูปแบบอื่นที่เสี่ยงอันตรายยิ่งกว่าในการหนีออกจากเมชาที่กำลังวิกฤต ทว่าในยามนี้ มาตรการเหล่านั้นดูจะไม่มีความจำเป็น ‘เพอร์กาทอรี่เอนวอย’ (Purgatory Envoy) ไม่ได้อยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการระเบิดหรือเป็นภัยต่อชีวิตของนักบิน มันแน่นิ่งไปโดยสมบูรณ์ประหนึ่งถูกหยุดเวลาไว้ก็มิปาน ในขณะนี้ เกือบทุกคนในลานประลองต่างเชื่อไปแล้วว่า เวสคือผู้พ่ายแพ้ในการดวลการออกแบบครั้งนี้ ผมยอมรับผลการตัดสินที่ประกาศโดยมาสเตอร์วิลลิกซ์ และเริ่มทอดความคิดไปยังแผนการในอนาคต การดวลสิ้นสุดลงแล้ว แต่ยังมีเรื่องอื่นอีกมากมายที่รอให้ผมจัดการ ผมเริ่มขบคิดถึงการสำรวจศักยภาพของโครงสร้างทางจิตวิญญาณ การวิจัยกลไกเบื้องหลังความสามารถที่ถูกกระตุ้น (Triggered abilities) และการเตรียมตัวสำหรับการเดินทางเข้าสู่ห้วงมืดนิกเซียน (Nyxian Gap) ที่กำลังจะมาถึง แต่ในขณะที่นักออกแบบเมชาของเพอร์กาทอรี่เอนวอยตัดใจจากเมชาเครื่องนี้ไปแล้ว นักบินเมชาที่ติดอยู่ในห้องนักบินกลับคิดตรงกันข้าม! “ผมยังไม่แพ้...” “ผมยังไม่แพ้...” “ผมยังไม่แพ้!” ในชั่วขณะหนึ่ง ความคิดของโจชัวเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาปฏิเสธที่จะยอมรับความพ่ายแพ้ครั้งนี้ ชัยชนะถูกช่วงชิงไปจากเอื้อมมือของเขา การแข่งขันนี้มันถูกบิดเบือน! เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเมชาของคู่ต่อสู้จะเป็นตัวโกงมหาศาลขนาดนี้? แทนที่จะเอาชนะเพอร์กาทอรี่เอนวอยของเขาด้วยฝีมืออย่างตรงไปตรงมา ฟอร์จูเนตเดวิลกลับใช้เพียงความสามารถในการป้องกันอันยอดเยี่ยมและเล่นเกมดึงเวลาอย่างหน้าด้านๆ! แม้จะถูกขับโดยนักบินเมชาระดับหัวกะทิของสมาคมเมชา แต่ฟอร์จูเนตเดวิลกลับไม่ได้แสดงความสามารถที่โดดเด่นอะไรออกมาเลย มันทำให้โจชัวรู้สึกราวกับว่าความพยายามทั้งหมดของเขานั้นสูญเปล่า ราวกับเขาได้ทุ่มเททั้งหัวใจลงไปในการต่อสู้ เพียงเพื่อให้เมชาของศัตรูยืนนิ่งๆ อยู่กับที่และอาศัยเพียงเกราะหนาเตอะเพื่อเอาชนะเมื่อเวลาผ่านไป แม้แนวทางเช่นนี้จะเป็นวิธีการชนะศึกที่ใช้ได้ผล แต่มันช่างเป็นกลยุทธ์ที่ไร้ซึ่งเกียรติยศ! นักบินเมชาคนอื่นที่ไม่ใช่โจชัวคงจะรู้สึกขุ่นเคืองไม่ต่างกัน แต่โอกาสมหาศาลที่เขาพลาดไปนั้นทำให้ความพ่ายแพ้นี้ยิ่งน่าขมขื่นเป็นทวีคูณ โจชัวไม่ยินยอมต่อความพ่ายแพ้นี้! เขาเริ่มรวบรวมสมาธิจดจ่ออยู่กับภายใน พยายามดำดิ่งจิตใจลงไปในสายสัมพันธ์ที่เขามีต่อเมชาของตน แม้ว่าเมชาเกือบทั้งเครื่องจะปิดระบบลงเกือบทั้งหมด แต่ห้องนักบินยังมีแหล่งพลังงานสำรองของตัวเอง แม้มันจะเบาบางจนแทบทำอะไรไม่ได้ก็ตาม ในสายสัมพันธ์นั้น โจชัวรู้สึกราวกับว่าความคิดของเขาไม่มีที่ไป ห้องนักบินเปรียบเสมือนสมองของมนุษย์ที่เป็นอัมพาต แม้จิตใจจะยังปกติดี แต่ร่างกายกลับกลายเป็นขุมนรกที่มืดมิด! มันสร้างภาพลวงตาให้เขารู้สึกเหมือนตกลงไปในหลุมแห่งความมืด นี่สิคือ ‘นรกขุมสุดท้าย’ (Purgatory) ที่แท้จริง รอบกายเขาวางเปล่า เขาจะแผดตะโกน ร้องไห้ หรือวิงวอนอย่างไรก็ได้ตามใจปรารถนา แต่เมชาที่ควรจะเป็นส่วนหนึ่งของเขากลับเงียบงัน ทว่าโจชัวรู้ดีว่าเมชาของ LMC นั้นไม่เหมือนเมชาทั่วไป แตกต่างจากเมชาที่ถูกออกแบบโดยนักออกแบบเมชาคนอื่น เมชาทุกเครื่องที่ถูกสร้างขึ้นโดยประมุขแห่งตระกูลนั้นมี ‘ความชีวา’ แฝงอยู่ภายใน *‘เมชาที่มีชีวิต คู่หูแห่งชีวิต’* คำขวัญของ LMC ถูกสลักลึกอยู่ในหัวใจของโจชัว เขาเข้าใจลึกซึ้งยิ่งกว่านักบินเมชาคนไหนๆ ที่เขารู้จัก ว่าเมชาทุกเครื่องนั้นมีชีวิตอย่างแท้จริง ในตอนนี้ เขาไม่เชื่อว่าเพอร์กาทอรี่เอนวอยได้ตายลงแล้ว เตาปฏิกรณ์พลังงานอาจจะล้มเหลว แต่นั่นไม่ใช่ความผิดของเมชา! เมชายังคงมีชีวิตอยู่! ‘มารดาผู้เหนือล้ำ’ (Superior Mother) จะไม่ยอมศิโรราบง่ายๆ เช่นนี้! โจชัวเริ่มเอื้อมออกไปหาเมชาของเขา เขายอมมอบทุกตัวตนเพื่อโน้มน้าวใจว่ามันยังไม่สิ้นลม! “ผมยังไม่แพ้!” “ผมยังไม่แพ้!” “เรายังไม่แพ้!” “เรายังสู้ได้!” “ตื่นขึ้นมา!” “ตื่นขึ้นมาสิ!” “ตื่นขึ้นมาเดี๋ยวนี้!” “ช่วยผมด้วย... ท่านแม่!” ลึกเข้าไปภายในเมชา ในอีกมิติหนึ่ง ตัวตนทางจิตวิญญาณที่รู้จักกันในนาม ‘มารดาผู้เหนือล้ำ’ สัมผัสได้ถึงคำอ้อนวอนนั้น แม้ว่าเธอจะยังอยู่ในสภาวะหลับใหลและกำลังอยู่ในกระบวนการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ลึกซึ้ง แต่บางสิ่งภายในจิตวิญญาณบรรพชนที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นกลับสั่นไหว ราวกับมารดาที่ยื่นมือออกไปหาลูกชาย มารดาผู้เหนือล้ำเริ่มขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อย พลังงานอันน้อยนิดถูกส่งผ่านจากตัวตนทางจิตวิญญาณเข้าสู่ตัวเครื่องเมชา บางสิ่งที่ลึกซึ้งได้อุบัติขึ้น ไกปืนถูกลั่นออกแล้ว สายสัมพันธ์ที่เข้มแข็งยิ่งขึ้นเริ่มก่อตัวขึ้นระหว่างโจชัว มารดาผู้เหนือล้ำ และเพอร์กาทอรี่เอนวอย ขณะที่กลุ่มคนบนระเบียงกำลังจะแยกย้าย มาสเตอร์วิลลิกซ์ที่กำลังลอยตัวมุ่งหน้าไปยังทางออกกลับชะงักงันและขมวดคิ้ว นางหันกลับมาจ้องมองลานประลองอีกครั้ง ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันทำให้นอกนั้นหยุดฝีเท้าตามไปด้วย “เกิดอะไรขึ้นหรือคะ?” “ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน” แม้แต่เวสเองก็เริ่มมองลงไปที่เมชาของตน เมื่อเขาตั้งสมาธิจดจ่อกับมัน เขาก็เริ่มขมวดคิ้วเช่นกัน มีบางอย่างที่แปลกประหลาดกำลังเกิดขึ้น ภายในห้องนักบิน โจชัวไม่ได้สนใจท่าทีของผู้คนภายนอกเลยแม้แต่น้อย ในหัวใจของเขามีเพียงความคิดที่มอบให้แก่เมชาและมารดาผู้เหนือล้ำเท่านั้น! “เรายังสู้ได้!” “เรายังสามารถนำเกียรติยศมาสู่ตระกูลลาร์คินสันได้!” “เรายังช่วยให้ประมุขตระกูลแข็งแกร่งขึ้นได้!” “ให้เราได้สู้เพื่อชัยชนะ! ให้เราได้สู้เพื่อคุณเวส!” ทันทีที่โจชัวเอ่ยชื่อของประมุขตระกูลออกมา การสั่นพ้อง (Resonance) ที่เกิดขึ้นระหว่างตัวเขาและมารดาผู้เหนือล้ำก็พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด! “เพอร์กาทอรี่เอนวอย เธอยังเหลือไฟต่อสู้อีกมาก ตื่นขึ้นมามีชีวิตอีกครั้งแล้วทวงคืนชัยชนะที่เป็นของเรากลับมา! อย่าให้การถือกำเนิดของเธอต้องสูญเปล่า!” เมชาสายจู่โจมที่ควรจะดับวูบไปแล้วเริ่มแสดงสัญญาณแห่งความเคลื่อนไหว เตาปฏิกรณ์พลังงานที่ควรจะหยุดทำงานไปแล้ว กลับเริ่มปลุกเร้าขึ้นมาใหม่! หากใครมองทะลุเข้าไปในโครงสร้างภายใน พวกเขาจะสังเกตเห็นว่าส่วนประกอบย่อยบางส่วนเริ่มเรืองแสงออกมา ชิ้นส่วนที่ทำงานผิดพลาดซึ่งเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เมชาปิดตัวลง กลับเป็นจุดที่ดึงดูดแสงสว่างเหล่านั้นไว้มากที่สุด! การสั่นพ้องที่เกิดขึ้นเริ่มส่งผลต่อชิ้นส่วนนั้น กระทบต่อโครงสร้างทางกายภาพจนชิ้นส่วนดังกล่าวกลับมาสมบูรณ์อีกครั้งอย่างเหลือเชื่อ! นี่มันเป็นไปไม่ได้! ชิ้นส่วนที่ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ซ่อมแซมตัวเองได้ ไม่มีทางที่จะกลับมาผสานกันเองได้แบบสายฟ้าแลบเช่นนี้ ทว่าความไรรูปแบบที่เป็นไปไม่ได้นี้กลับกลายเป็นจริงขึ้นมาด้วยการสั่นพ้องในรูปแบบประหลาดที่โจชัวอัญเชิญออกมา ในยามนี้ จิตใจและเจตจำนงของเขาแข็งแกร่งและทรงพลังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน พลังแห่งเจตจำนงของเขาที่กล้าแข็งอยู่แล้วได้พังทลายกำแพงบางอย่างลง ศักยภาพทางจิตวิญญาณของโจชัว ซึ่งเคยสงบนิ่งอยู่ในจิตใจโดยไร้ร่องรอยของการขยับเขยื้อน กลับเริ่มหลอมรวมเข้ากับพลังแห่งเจตจำนงของเขา นักบินเมชาหนุ่มผู้เป็นบุตรบุญธรรมแห่งตระกูลลาร์คินสัน เริ่มก่อร่างสร้าง ‘พลังแห่งเจตจำนง’ (Force of Will) ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น! ขณะที่เตาปฏิกรณ์พลังงานค่อยๆ ซ่อมแซมตัวเอง ระบบต่างๆ ก็เริ่มกลับมาทำงาน เตาปฏิกรณ์ส่งเสียงครางต่ำกระหึ่มก่อนจะเริ่มจ่ายพลังงานไปยังส่วนอื่นๆ ของเมชา เพอร์กาทอรี่เอนวอยกำลังกลับมามีชีวิต! ความมืดมิดและความอ้างว้างในสภาพปางตายไม่ได้ทำให้เมชาจมดิ่งอยู่ในนรกขุมสุดท้ายอีกต่อไป ตรงกันข้าม ด้วยพลังเจตจำนงอันมหาศาลของโจชัว เขาได้บีบบังคับให้เมชาของเขาตะเกียกตะกายออกจากความมืดและสวมกอดแสงสว่างแห่งชีวิต! ในวินาทีนี้ โจชัวได้รับคำตอบสำหรับความสงสัยและคำถามทั้งปวงที่คอยรบกวนใจเขามาตลอด เขาพบเหตุผลที่เขาต้องขับเมชาแล้ว “ผมสู้เพื่อชีวิต” ชีวิตนั้นล้ำค่า ชีวิตนั้นช่างมหัศจรรย์ และชีวิตคือขุมพลังของเขา! ในชั่วพริบตาเดียว โจชัวกลายเป็นตัวแทนแห่งชีวิต และสั่นพ้องเข้ากับชีวิตที่ถูกปลูกฝังอยู่ในเพอร์กาทอรี่เอนวอยและมารดาผู้เหนือล้ำ! องค์ประกอบทั้งสามแชร์ความแข็งแกร่งร่วมกัน และการหลอมรวมของทั้งสามก็นำไปสู่ปาฏิหาริย์ที่ทำให้นักออกแบบเมชาบนระเบียงถึงกับตกตะลึง เพอร์กาทอรี่เอนวอยเริ่มแผ่รัศมีเรืองรองออกมาแม้จะไม่มีชิ้นส่วนใดที่สร้างเอฟเฟกต์เช่นนั้นได้ โจวี่และกลอเรียน่าถึงกับอ้าปากค้าง! “นี่มัน... นี่คือการสั่นพ้องฝืนธรรมชาติ (Forced Resonance)!” นักออกแบบเมชาจาก MTA อุทานออกมาด้วยความตกใจ “ผมไม่เคยเห็นมันด้วยตาตัวเองมาก่อนเลย แต่สัญญาณพวกนี้มันชัดเจนมาก!” กลอเรียน่ารีบคว้าเครื่องสแกนอเนกประสงค์ออกมาแล้วเล็งไปที่เพอร์กาทอรี่เอนวอยที่เริ่มขยับเขยื้อน “เซนเซอร์ตรวจจับการสั่นพ้องกำลังพบสัญญาณที่รุนแรง เมชากำลังปล่อยพลังงานออกมา 0.05 ลาเวียร์ (laveres) และมันกำลังเพิ่มขึ้น โจชัวกำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดแล้ว!” แม้โจวี่และกลอเรียน่าจะแสดงท่าทีตกใจ แต่เวสกลับเป็นผู้ที่รู้สึกอัศจรรย์ใจที่สุด นั่นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่คุ้นเคยอย่างยิ่งจากการสั่นพ้องที่ปลดปล่อยออกมาจากโจชัวและเมชาที่เขาออกแบบ การสั่นพ้องนั้น... มันมีรสชาติของ ‘ชีวิต’! ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น หากการคาดเดาของเขาถูกต้อง นั่นหมายความว่าเจตจำนงของโจชัวได้อุทิศตนให้แก่ชีวิต! นั่นหมายความว่า เมื่อโจชัวก้าวข้ามขีดจำกัดได้สำเร็จ เขาจะกลายเป็น ‘ผู้สมัครรับเลือกเป็นเอ็กซ์เพิร์ต’ (Expert Candidate) ที่มีคุณลักษณะทางจิตวิญญาณหลักเหมือนกับ ‘โดเมน’ (Domain) ของเวสพอดิบพอดี ทั้งนักบินเมชาและนักออกแบบเมชา ต่างมีความลุ่มหลงในสิ่งเดียวกัน มีโดเมนเดียวกัน และมีคุณลักษณะทางจิตวิญญาณแบบเดียวกัน นี่คือพัฒนาการที่น่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง และมันลึกซึ้งยิ่งกว่าการเลื่อนระดับของแจนซี่ (Jannzi) เสียอีก! เวลาผ่านไปเพียงครึ่งนาที เตาปฏิกรณ์พลังงานของเพอร์กาทอรี่เอนวอยก็กลับมาทำงานเต็มกำลัง! นั่นมันควรจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เมชาที่เพิ่งเผชิญกับการปิดระบบฉุกเฉินควรจะใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามนาทีในการกลับมาทำงานได้อย่างสมบูรณ์ นั่นเป็นเพราะเตาปฏิกรณ์น่าจะได้รับความเสียหายจากการปิดระบบกะทันหัน และต้องค่อยๆ ทดสอบระบบย่อยต่างๆ ว่าสามารถรับแรงดันได้หรือไม่ แต่การสั่นพ้องฝืนธรรมชาติกลับเพิกเฉยต่อความจริงเหล่านี้ และบังคับชุบชีวิตเตาปฏิกรณ์ขึ้นมาใหม่โดยไร้ปัญหา! ไม่เพียงเท่านั้น ระบบอื่นๆ ของเมชาก็เริ่มแสดงสัญญาณการฟื้นตัว ชิ้นส่วนภายในต่างๆ ที่ได้รับความเสียหายจากไอความร้อนมหาศาลกลับมาทำงานได้ประหนึ่งเป็นของใหม่ที่สมบูรณ์แบบ นี่มันเป็นไปไม่ได้! ไม่มีทฤษฎีพื้นฐานใดๆ ที่จะอธิบายการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้ สิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้ได้ก้าวข้ามพรมแดนแห่งความปกติ และข้ามไปยังดินแดนที่โดยปกติแล้วสงวนไว้สำหรับทวยเทพเท่านั้น! โจชัวได้ก้าวเข้าสู่ขั้นแรกของการเลื่อนระดับ จากวันนี้ไป เขาไม่ใช่เพียงมนุษย์ธรรมดาอีกต่อไป เขาได้ย่นระยะห่างระหว่างตัวเขากับแฟนสาว และกลายเป็น ‘ผู้สมัครรับเลือกเป็นเอ็กซ์เพิร์ต’ ตัวจริงเสียงจริง! เขาคือคนแรกที่ทำได้นับตั้งแต่ก่อตั้งตระกูลลาร์คินสัน! ความเคลื่อนไหวทั้งหมดนี้ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของฟอร์จูเนตเดวิลไปได้ แม้ว่าการประลองจะจบลงอย่างเป็นทางการแล้ว แต่นักบินของมันคือยอดนักรบและทหารหาญตัวจริง เมื่อใดที่มีผู้มาท้าทาย เขาย่อมต้องตอบสนอง นั่นคือสิ่งที่ MTA ยึดถือ การต่อสู้ยังไม่สิ้นสุดตราบเท่าที่เมชายังขยับได้! “เข้ามาเลย เจ้านักบินหนุ่ม! หากเจ้าต้องการอีกสักยก ข้าก็จะจัดให้!” แม้ว่านักบินเมชาจาก MTA จะเผชิญหน้ากับผู้สมัครรับเลือกเป็นเอ็กซ์เพิร์ตป้ายแดงที่เพิ่งปลุกพลังการสั่นพ้องฝืนธรรมชาติขึ้นมาได้ แต่จิตวิญญาณการต่อสู้ของเขาก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย เขาคือตัวแทนของ MTA ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นผู้สมัครรับเลือกเป็นเอ็กซ์เพิร์ตหรือไม่ เขาก็มีศักดิ์ศรีของตัวเอง! เพอร์กาทอรี่เอนวอยเริ่มย่างเท้าเข้าหาฟอร์จูเนตเดวิลด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเดิม! การสั่นพ้องฝืนธรรมชาติที่สั่นคลอนอยู่รอบตัวเครื่องเมชาได้ยกระดับสมรรถนะของมันให้ทะลุขีดจำกัดทางเทคนิคไปไกลโพ้น! เปลวเพลิงที่ร้อนแรงและเกรี้ยวกราดเริ่มพ่นออกมาจากแขนของเพอร์กาทอรี่เอนวอย มันพุ่งเข้าใส่ส่วนเท้าของฟอร์จูเนตเดวิลและหลอมละลายเกราะที่เหลืออยู่ภายในไม่กี่วินาที ฟอร์จูเนตเดวิลล้มครืนลง! การปะทะที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาถูกตัดสินผลแพ้ชนะในชั่วพริบตาเดียว! นักออกแบบเมชาทุกคนต่างไม่อยากเชื่อสายตาในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เมชาที่ถูกออกแบบโดยโจวี่... กลับไร้สิ้นหนทางขัดขืน!