# บทที่ 2185 ปืนใหญ่เกาส์เอ็กซ์คอร์ดอน ในสายตาของรัฐระดับสอง อาวุธประเภทเกาส์ (Gauss) หาใช่เทคโนโลยีที่ล้ำสมัยจนเกินเอื้อม หัวใจหลักของมันยังคงอิงแอบอยู่บนทฤษฎีพื้นฐานอันเก่าแก่ ประสิทธิภาพจะรุนแรงและสยดสยองเพียงใดล้วนขึ้นอยู่กับคุณภาพของวัสดุที่ใช้และขุมพลังมหาศาลที่ป้อนเข้าสู่ระบบ ปืนเกาส์ที่ถูกตีขึ้นจากวัสดุที่แข็งแกร่งย่อมสามารถรองรับแรงขับดันที่มหาศาลได้มากกว่าปกติ แรงเค้นที่ถาโถมใส่ปืนไรเฟิลเกาส์ซึ่งมีอานุภาพเพียงพอจะทะลวงผ่านระบบเกราะของเมชาระดับสองนั้นมีความรุนแรงจนน่าเหลือเชื่อ! และหากอาวุธเกาส์ที่เปราะบางถูกบีบให้สำแดงอานุภาพเกินกว่าขีดจำกัดของมัน ปลายทางเดียวที่รออยู่ก็คือการระเบิดแผดคำรามใส่ใบหน้าของผู้ใช้งานเอง! อาวุธเกาส์ถูกจัดอยู่ในประเภทอาวุธคิเนติก (Kinetic) หรืออาวุธพลังงานจลน์ ซึ่งเน้นการสร้างความเสียหายด้วยการดีดกระสุนมวลแข็งออกไปหาเป้าหมายด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มวลของหัวกระสุนรวมกับพลังงานที่ใช้ขับเคลื่อนไปข้างหน้าคือตัวกำหนดระดับความพินาศที่เป้าหมายจะได้รับ ภายใต้ความสัมพันธ์เหล่านี้ ยังมีพื้นที่ให้เหล่านักออกแบบได้พลิกแพลงอยู่บ้าง! ปืนใหญ่เกาส์แบบคลาสสิกนั้นถูกออกแบบมาเพื่อรีดเค้นพลังงานให้ได้มากที่สุดเท่าที่ตัวลำกล้องจะทนทานไหว เพื่อขับเคลื่อนกระสุนหัวหนักให้พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงยิ่งยวด กระสุนเกาส์เช่นนี้สามารถบดขยี้เมชาที่อ่อนแอกว่าให้แหลกสลายได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว และสามารถเจาะทะลวงผ่านเกราะหนาหลายเมตรของยานดาราจักรได้อย่างง่ายดาย! ทว่า อัตราการยิงกลับเป็นจุดอ่อนที่น่าลำบากใจ ปืนใหญ่เกาส์หนักที่มุ่งเน้นพลังทำลายล้างและการเจาะทะลวงขั้นสูงสุดจำเป็นต้องรวบรวมพลังงานจำนวนมหาศาล ในขณะเดียวกันก็ต้องรับมือกับความร้อนที่พุ่งสูงจนน่าใจหาย รวมถึงต้องต้านทานแรงกระชากมหาศาลที่พยายามจะฉีกกระชากตัวปืนให้แยกออกจากกัน โดยปกติแล้ว ปืนใหญ่เกาส์จะลั่นไกได้เพียงหนึ่งนัดในทุกๆ ห้าวินาที และนั่นคือการคำนวณภายใต้สภาวะที่สมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป เมชาที่ลั่นไกปืนใหญ่เกาส์หนักย่อมต้องเผชิญกับแรงสะท้อนถอยหลัง (Recoil) อันทรงพลัง ในขณะที่ขดลวดแม่เหล็กของปืนเกาส์ผลักกระสุนไปข้างหน้า แรงปฏิกิริยาที่เท่ากันและตรงข้ามกันก็จะกระแทกขดลวดเหล่านั้นกลับมาข้างหลังเช่นกัน! การจัดการกับแรงสะท้อนถอยหลังอันมหาศาลนี้เองที่เป็นเหตุผลว่าทำไมอาวุธหนักเช่นนี้จึงมักปรากฏอยู่บนร่างของเมชาระดับเฮฟวี่ (Heavy Mech) พวกมันคือยักษ์ใหญ่ที่รับมือกับแรงดีดสะท้อนได้ดีที่สุดในสภาวะที่ไร้ซึ่งระบบชดเชยพลังงานที่สลับซับซ้อนและหิวโหยพลังงาน แน่นอนว่าเมชาปืนใหญ่หนักราคาแพงหลายรุ่นย่อมต้องติดตั้งระบบเหล่านั้นลงไป แม้ระบบชดเชยจะไม่สามารถลบล้างแรงสะท้อนจากการปลดปล่อยอาวุธกายภาพที่ทรงพลังได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยบรรเทาแรงกระแทก ส่งผลให้เมชาสามารถสาดกระสุนที่มีอานุภาพรุนแรงเกินกว่าขีดจำกัดปกติที่มันควรจะรับไหวออกมาได้! "คุณแน่ใจหรือคะเวส ว่าจะติดตั้งระบบชดเชยแรงสะท้อนถอยหลังลงไปในเมชาของเรา?" กลอเรียน่าเอ่ยถาม "จริงอยู่ที่งบประมาณของเราเอื้ออำนวย แต่มันจะทำให้โครงสร้างเมชาซับซ้อนขึ้นมาก และความต้องการพลังงานของเมชาปืนใหญ่หนักเครื่องนี้จะพุ่งทะยานจนแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะส่งมันลงปฏิบัติการภาคพื้นดินเพียงลำพัง" 'อักคาร่า' เมชาหนักสี่ขาที่หน่วยแฟลแกรนท์ แวนดัลล์ใช้งาน คือตัวอย่างที่ชัดเจนของเมชาที่รบได้ทั้งในอวกาศและบนบก แต่มันไม่ใช่เมชาบังเกอร์ (Bunker Mech) แท้ๆ มันเป็นเพียงเมชาภาคพื้นดินที่บังเอิญมีขนาดพอดีกับบังเกอร์บนยานดาราจักรเท่านั้น ทว่าสิ่งที่ผมเพิ่งเสนอไป คือการเสียสละขีดความสามารถในการรบภาคพื้นดินส่วนใหญ่ของโปรเจกต์ 'แคทส์พอว์' (Cat’s Paw) เพื่อแลกกับการเสริมสมรรถนะในฐานะเมชาบังเกอร์ให้แข็งแกร่งถึงขีดสุด นี่คือการตัดสินใจที่สำคัญยิ่ง! นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะไม่สามารถส่งแคทส์พอว์ลงไปบนดินได้เลย เพียงแต่ผู้บัญชาการเมชาที่ควบคุมพวกมันจะต้องบริหารจัดการความต้องการพลังงานที่บ้าคลั่งให้ดี ซึ่งหมายความว่าพวกมันจะถูกจำกัดบทบาทให้เป็นเพียงหน่วยป้องกันฐานทัพเท่านั้น! "ผมคิดว่า... เรายอมแลกได้" ผมตัดสินใจด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "หากวันใดเราต้องการเมชาปืนใหญ่หนักที่บุกตะลุยภาคพื้นดินได้ เราค่อยออกแบบเครื่องใหม่เพื่อการนั้นโดยเฉพาะ แต่ตอนนี้ สิ่งที่ผมให้ความสำคัญมากที่สุดคือการออกแบบเมชาประเภทบังเกอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะบรรจุลงในยานโรงงานลำใหม่และเรือลำอื่นๆ ของเราได้" กองเรือลาร์คินสันคือบ้านและวิหารศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลลาร์คินสัน การปกป้องมันคือภารกิจสูงสุด และผมไม่อาจยอมให้แนวป้องกันของมันอ่อนแอลงเพียงเพราะความต้องการที่ซ้ำซ้อนได้! "ถึงอย่างนั้น แม้ปืนใหญ่เกาส์จะเน้นพลังทำลายล้างสูงสุด แต่มันก็ยังสามารถยิงรัวได้เหมือนอาวุธกึ่งอัตโนมัติหากลดระดับพลังงานลง" กลอเรียน่าเสริม "ขอแค่มีกระสุนที่เหมาะสมเตรียมพร้อมไว้ก็พอ" นั่นก็จริง ปืนใหญ่เกาส์บางรุ่นสามารถสลับไปยังโหมดระดมยิง (Rapid-fire) เพื่อสาดกระสุนหัวเบาจำนวนมากออกมา แม้อานุภาพของมันจะลดลง แต่ก็เหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับการสกัดกั้นพวกเบี้ยเลวที่ถาโถมเข้ามาหรือทำลายขีปนาวุธที่พุ่งเข้าใส่! แน่นอนว่าการติดตั้งอาวุธที่ออกแบบมาเพื่อการยิงรัวโดยเฉพาะย่อมดีกว่า แต่มันก็เป็นเรื่องดีที่มีทางเลือกสำรองไว้ในยามฉุกเฉิน แม้ผมจะยอมรับข้อเสนอ แต่นิ้วของผมก็ชี้ไปยังจุดติดตั้งอาวุธรองที่มีขนาดเล็กกว่า "ในการรบจริง เมชาของเราควรโฟกัสไปที่การบดขยี้ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดด้วยปืนใหญ่หลัก ส่วนหน้าที่ในการสกัดกั้นกระสุนหรือเมชาที่อ่อนแอ เรายกให้เป็นหน้าที่ของอาวุธรองประจำเครื่องจะดีกว่า" มีตัวเลือกมากมายให้เราเลือกสรร นอกจากอาวุธเลเซอร์ยิงรัวแบบคลาสสิกแล้ว เรายังสามารถเลือกอาวุธเกาส์ยิงรัว หรืออาวุธพัลส์ (Pulse weapon) ที่มีอัตราการยิงสูงโดยธรรมชาติได้อีกด้วย กลอเรียน่าเสนอความคิด "ในจักรวรรดิเฮเกโมนี อาวุธอนุภาคแบบพัลส์ (Pulsed particle weapons) เป็นตัวเลือกยอดนิยมสำหรับหน้าที่นี้ เมื่อเทียบกับอาวุธเลเซอร์แล้ว อาวุธพัลส์ค่อนข้างประหยัดพลังงาน ยิงได้รวดเร็วมาก อานุภาพไม่ถือว่าด้อย และไม่สร้างความร้อนหรือแรงเค้นทางกายภาพมากนัก พวกมันไว้ใจได้มากในการรบ และสามารถยิงต่อเนื่องได้แทบตลอดกาลตราบเท่าที่มีพลังงานเพียงพอ" "แต่มันก็มีจุดบอดที่ร้ายแรงอยู่ประการหนึ่ง อาวุธพัลส์คืออาวุธไฮบริดที่ยิงกระสุนด้วยความเร็วที่ต่ำกว่าแสงมาก มันจึงยากมากที่จะเล็งเป้าหมายในระยะไกลให้แม่นยำ อาวุธเลเซอร์จึงยังครองแชมป์การเป็นอาวุธที่แพร่หลายที่สุดในอวกาศ เพราะพวกมันสามารถส่งความตายไปถึงเป้าหมายที่อยู่ห่างไกลได้อย่างคงเส้นคงวา!" เราทั้งคู่ต่างชะงักงันเมื่อมาถึงทางตัน มันยากที่จะเลือกระหว่างระบบอาวุธพัลส์ระยะใกล้ที่เปี่ยมด้วยประสิทธิภาพ หรือระบบอาวุธเลเซอร์ระยะไกลที่ต้องการการดูแลมากกว่า เพื่อมาเป็นอาวุธรองให้แก่แคทส์พอว์ "ผมคิดว่า... ระยะยิงที่ไกลของอาวุธเลเซอร์ไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับงานออกแบบชิ้นนี้" "ทำไมล่ะคะเวส?" ผมชี้ไปยังภาพฉายร่างแบบของเรา "ปืนใหญ่เกาส์ที่มอบพลังหมัดอันหนักหน่วงให้แก่เมชาของเรานั้นทำงานได้ดีที่สุดในระยะกลาง ส่วนอาวุธพลังงานอีกด้านอย่างปืนใหญ่ลำแสงโพซิตรอน (Positron beam) แม้ความเร็วในการพุ่งตัวจะช้ากว่าแสง แต่มันก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น!" ในทางปฏิบัติ ลำแสงโพซิตรอนยังคงเดินทางด้วยความเร็วเชิงสัมพันธ์ ซึ่งหมายความว่าในการรบส่วนใหญ่ ความแตกต่างนั้นแทบจะไม่มีนัยสำคัญเลย! "ฉันเข้าใจแล้วค่ะ" กลอเรียน่าจับประเด็นได้ทันที "เมชาของเรามีคลังอาวุธระยะไกลและระยะกลางที่น่าเกรงขามอยู่แล้ว การเสริมเขี้ยวเล็บด้วยอาวุธที่โดดเด่นในระยะใกล้จึงไม่ใช่ความคิดที่แย่เลย" ในไม่ช้า เราก็ได้เพิ่มปืนพัลส์คู่หนึ่งลงในร่างแบบ ในฐานะอาวุธรองเพียงอย่างเดียว จุดติดตั้งของมันจึงดูเล็กลงและไม่น่าเกรงขามเท่าใดนัก ซึ่งสะท้อนถึงพลังทำลายล้างที่ด้อยกว่าแต่ก็แลกมาด้วยความต้องการทรัพยากรที่น้อยลงเช่นกัน เมื่อตัดสินใจเรื่องประเภทอาวุธได้แล้ว สิ่งต่อไปคือการค้นหารุ่นของอาวุธที่เหมาะสมเพื่อบรรจุลงในงานออกแบบ และทันใดนั้น เราก็ได้พบกับปัญหาที่ไม่ได้เผชิญมานานแสนนาน "เนื่องจากเมชาตัวนี้เป็นงานออกแบบส่วนตัว อย่างน้อยก็ในช่วงแรก บริษัท LMC จึงจำเป็นต้องซื้อสิทธิ์ใบอนุญาต (License) ของชิ้นส่วนทั้งหมดด้วยเงินในกระเป๋าตัวเองนะคะ" ผมขมวดคิ้วทันควัน "ค่าธรรมเนียมใบอนุญาตของชิ้นส่วนระดับสองโดยทั่วไปอยู่ที่เท่าไหร่?" "มันก็หลากหลายค่ะ แต่รุ่นดีๆ ที่เหมาะกับแคทส์พอว์ของเราที่สุด อย่างน้อยก็ต้องจ่ายหนึ่งพันล้านเครดิตเฮกซ์ (Hex credits)" "นั่นมันราคาหนึ่งในสามของยานบรรทุกเครื่องบินรบระดับสองเลยนะ! หากเทียบสัดส่วนแล้ว ใบอนุญาตชิ้นส่วนระดับสามยังถูกกว่าหลายเท่าตัวเลย!" กลอเรียน่าเพียงกอดอกพลางกล่าว "เรากำลังจัดการกับชิ้นส่วนที่รวมเอาวัสดุและเทคโนโลยีที่ทรงพลังกว่าเดิมมหาศาลไว้ด้วยกันนะคะ บริษัทพัฒนาอาวุธต้องทุ่มงบประมาณมหาศาลในการวิจัยและพัฒนาเพื่อให้อยู่รอดในการแข่งขัน!" นั่นฟังดูมีเหตุผล อาวุธที่ล้ำสมัยย่อมทรงพลังกว่า แต่ต้นทุนในการพัฒนา การผลิต และการจัดซื้อก็พุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว ความสัมพันธ์ของมันไม่ใช่เส้นตรงธรรมดา และผมไม่สามารถใช้ชุดความคิดเดิมที่เคยใช้กับเมชาระดับสามมาใช้กับโปรเจกต์แบบนี้ได้ ทั้งหมดนี้หมายความว่า ผมไม่อาจหลีกเลี่ยงการจ่ายเงินก้อนโตเพื่อให้ได้มาซึ่งใบอนุญาตที่ต้องการ! ทุกวันนี้ ผมไม่รู้สึกสะทกสะท้านเลยกับค่าธรรมเนียมใบอนุญาตของชิ้นส่วนเมชาระดับสาม ไม่ว่า LMC จะออกแบบเมชาระดับสามออกมามากมายเพียงใด มันก็ไม่มีทางสูบเงินสำรองของเราให้หมดไปได้ในเร็ววัน แต่กรณีนี้มันต่างออกไป ด้วยใบอนุญาตการผลิตมาตรฐาน 10 ปีที่มีค่าธรรมเนียมอย่างน้อย 1 พันล้านเครดิตเฮกซ์ต่อชิ้น ผมต้องระวังไม่ให้เงินทุนหมุนเวียนของ LMC ร่อยหรอจนเกินไป โชคยังดีที่ LMC ไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง และ ณ เวลานี้ ผมก็ยังไม่ได้ใช้แต้ม MTA 5,000 เครดิตที่ชนะมาจากศึกดวลการออกแบบจนหมด ดังนั้น ผมกับกลอเรียน่าจึงใช้ความระมัดระวังอยู่บ้างในขณะที่เริ่มสำรวจคลังชิ้นส่วนขนาดมหึมาของ MTA และตามคาด กลอเรียน่ายืนกรานที่จะค้นหารายชื่อระบบอาวุธที่พัฒนาโดยชาวเฮกเซอร์ (Hexer) ทางเลือกของเธอไม่ใช่การใช้อารมณ์ตัดสินเสียทีเดียว เพราะการจับคู่ระบบอาวุธของเฮกเซอร์เข้ากับเมชาที่ใช้หลักการออกแบบของเฮกเซอร์อยู่แล้ว จะส่งผลให้ระบบทำงานร่วมกันได้อย่างไร้รอยต่อ ทว่า น่าเสียดายที่ผมมีความคิดที่ต่างออกไป ต่อให้ระบบอาวุธที่ไม่ใช่ของเฮกเซอร์จะไม่สามารถเสียบเข้ากับจุดติดตั้งอาวุธของเมชาเราได้ทันที แต่นั่นก็แค่หมายความว่าเราต้องลงแรงออกแบบเพิ่มเติมอีกสักนิดเท่านั้น! ในฐานะนักออกแบบเมชา หน้าที่ของเราคือการหลอมรวมชิ้นส่วนต่างๆ ให้กลายเป็นเครื่องจักรที่เป็นหนึ่งเดียว การเลือกใช้อาวุธของเฮกเซอร์เป็นเพียงทางลัดเท่านั้น! ในเมื่อผมไม่ได้จำกัดตัวเองอยู่แค่ใบอนุญาตเพียงไม่กี่หยิบมือ ผมจึงมีตัวเลือกมากมายมหาศาลให้เลือกสรร แม้จะต้องคัดออกไปเป็นจำนวนมากเพราะถูกพัฒนาในเขตดาราจักรที่ต่างกัน มีมาตรฐานและข้อกำหนดวัสดุที่ไม่ตรงกัน แต่ผมก็ยังเหลือตัวเลือกดีๆ นับล้านสำหรับอาวุธแต่ละประเภท! นี่คือหนึ่งในสวัสดิการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ MTA มอบให้แก่นักออกแบบเมชาทุกคน มันคือการรวบรวมความพยายามของทุกคนในอุตสาหกรรมเมชา และเปิดกว้างให้ใช้งานได้ทั่วทั้งห้วงอวกาศของมนุษยชาติ! ในตอนนั้นเอง ระบบปืนใหญ่เกาส์ที่น่าสนใจก็ดึงดูดสายตาของผม 'เอ็กซ์คอร์ดอน' (Xcordon) รุ่น 66F-343 B พัฒนาโดยบริษัทฮาพาร์ดอน คิเนติก อาร์มส์ (Hapardon Kinetic Arms Company) ไม่เพียงแต่มีคุณสมบัติที่รอบด้าน แต่มันยังโดดเด่นในด้านเดียวที่ผมให้คุณค่ามากที่สุด ในระดับพลังงานสูงสุด มันสามารถสาดกระสุนหัวหนักพิเศษที่เปี่ยมไปด้วยมวลมหาศาล รุนแรงพอจะทะลวงเกราะของ 'ไบรท์วอริเออร์' (Bright Warrior) ได้เลย! แม้กระสุนจะเจาะเกราะเมชาไม่เข้า แต่แรงปะทะที่เปี่ยมไปด้วยโมเมนตัมมหาศาลก็ยังคงถ่ายเทพลังงานจลน์เข้าไปบดขยี้ภายใน ซึ่งไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าอภิรมย์นักแม้แต่กับเมชาคุณภาพสูงก็ตาม! เมื่อผมนำเสนอเรื่องนี้ให้แฟนสาวฟังด้วยความกระตือรือร้น เธอกลับไม่ได้ตอบตกลงในทันที เธอกลับขมวดคิ้วเสียด้วยซ้ำ "ปืนเอ็กซ์คอร์ดอนนี่ไม่ใช่ปืนเกาส์ที่แม่นยำที่สุดนะคะ ความเร็วต้นของมันก็ต่ำกว่า ซึ่งหมายความว่ามันยิ่งไร้ประสิทธิภาพในการโจมตีเป้าหมายที่อยู่ไกลและเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง" "นั่นคือสิ่งที่เรายอมแลกได้ครับ! หากเราต้องการจัดการกับพวกเมชาหน่วยสอดแนมที่ปราดเปรียว ปืนพัลส์คือคำตอบที่เหมาะสมที่สุด หากเราต้องการยิงเป้าหมายที่อยู่ไกล ปืนใหญ่ลำแสงโพซิตรอนก็ครอบคลุมพื้นที่นั้นอยู่แล้ว สิ่งที่เราขาดจริงๆ คือไม้ตายในการเจาะทะลวงเกราะต่างหาก!" ในที่สุด เธอก็ยอมโอนอ่อนตาม เพราะทางฝั่งเฮกเซอร์เองก็ไม่มีอาวุธที่มีประสิทธิภาพเทียบเท่ากับระบบของเอ็กซ์คอร์ดอน อย่างไรก็ตาม เธอก็ยังชิงแต้มต่อคืนจากผมได้ด้วยการผลักดันปืนใหญ่ลำแสงโพซิตรอนและปืนพัลส์ที่เธอต้องการจนสำเร็จ เนื่องจากทั้งคู่เป็นอาวุธพลังงาน พวกมันจึงต้องการการบูรณาการเข้ากับระบบจ่ายไฟและระบบจัดการความร้อนของเมชาอย่างเข้มงวด ซึ่งหมายความว่าความเข้ากันได้ระหว่างระบบอาวุธของเฮกเซอร์กับเมชาที่ออกแบบตามมาตรฐานเฮกเซอร์คือทางเลือกที่ดีที่สุดจริงๆ! "เอาล่ะค่ะ! ในเมื่อเราเลือกชิ้นส่วนที่สำคัญที่สุดสำหรับเมชาปืนใหญ่หนักได้แล้ว เราก็สามารถเลือกชิ้นส่วนที่เหลือโดยอิงจากอาวุธที่เราเลือกไว้ได้เลย" ขั้นตอนการเลือกหลังจากนั้นราบรื่นขึ้นมาก ในเวลาไม่นาน เวสและกลอเรียน่าก็ได้รวบรวมชิ้นส่วนชั้นยอดที่จะผลักดันโปรเจกต์แคทส์พอว์ให้ก้าวเดินไปในทิศทางที่ถูกต้องอย่างมั่นคง