บทที่ 2181: ปิรันย่าคลั่ง "ไครอน" (Chiron) โดดเด่นขึ้นมาในฐานะข้อเสนอที่เปี่ยมไปด้วยศักยภาพอันมหาศาล ทว่าน่าเสียดายที่เหล่าผู้ช่วยจำนวนมากยังไม่ตระหนักถึงอานุภาพที่แท้จริงว่า เมชาเพื่อการฝึกสอนที่ผสานพลังแห่งจิตวิญญาณจะสามารถยกระดับการขัดเกลาเหล่านักเรียนทหารได้ถึงเพียงไหน แม้พวกเขาจะเคยอ่านประวัติและศึกษาผลงานชิ้นเอกของเวสมาบ้างแล้ว แต่ความเข้าใจในความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของเขายังคงตื้นเขินนัก แต่เรื่องนั้นจะเปลี่ยนไปตามกาลเวลา ผมรู้ดีว่าไม่จำเป็นต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอธิบายสิ่งที่ตนเองทำได้ให้มากความ เมื่อใดที่พวกเขาได้ก้าวเข้ามามีส่วนร่วมในโครงการ เมื่อนั้นพวกเขาจะได้ประจักษ์ด้วยตาตนเองถึงขีดความสามารถที่แท้จริงของผม และจะปรับทัศนคติของพวกเขาให้สอดคล้องกับมันเอง เวสประกาศการตัดสินใจเบื้องต้นออกมา "ไครอนจะยึดตามข้อเสนอของมิสโอไบรอันเป็นหลัก และจะถูกออกแบบให้เป็นเมชาที่ปรับตัวได้ดี หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เราตัดสินใจว่าเมชาเพื่อการฝึกสอนที่มีศักยภาพสูงขนาดนี้มีความล้ำหน้าและทรงประสิทธิภาพเกินกว่าจะปล่อยออกสู่ตลาดทั่วไป ในตอนนี้เราจึงตั้งใจจะทำให้ไครอนเป็นเมชาฝึกสอนที่สงวนไว้สำหรับตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น มันจะมีคุณสมบัติบางประการที่เหมือนกับรุ่นไบรท์วอริเออร์ (Bright Warrior)" ความเห็นแก่ตัวมีส่วนเพียงเล็กน้อยในการตัดสินใจครั้งนี้ ผมใช้เวลาครุ่นคิดอย่างหนักถึงวิธีที่จะทำให้กระบวนการเรียนการสอนดำเนินไปได้ด้วยพลังทางจิตวิญญาณ ผมต้องการก้าวข้ามสิ่งที่เคยทำไว้กับ 'ยังบลัด' (Young Blood) และ 'โอล์ดโซล' (Old Soul) ที่ผมเพียงแค่อาศัยภาพลักษณ์ที่สร้างขึ้นเองมาทำหน้าที่เป็นอาจารย์ที่ปรึกษาทางวิญญาณแบบลับๆ ให้กับเหล่านักเรียนทหาร ในขณะที่ผมเคยคิดจะสร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณที่เชี่ยวชาญด้านการสอนโดยเฉพาะ ในที่สุดผมก็เกิดความคิดที่แหวกแนวและสุดโต่งยิ่งกว่า จะเป็นอย่างไรหากผมสามารถใช้ประโยชน์จาก 'แมวทองคำ' (Golden Cat) ได้? วิญญาณบรรพชนตนนี้คือหัวใจสำคัญของเครือข่ายลาร์คินสัน นางมีพันธะทางจิตวิญญาณเชื่อมโยงกับสมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนที่มีชีวิตอยู่ เมื่อครั้งที่ผมออกแบบไบรท์วอริเออร์ในตอนแรก ผมเคยจินตนาการถึงความเป็นไปได้ที่จะให้ 'โกลดี้' ถ่ายทอดทักษะการบังคับเมชาจากลาร์คินสันคนหนึ่งไปยังอีกลาร์คินสันอีกคนผ่านความช่วยเหลือของเครือข่ายลาร์คินสัน อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้ ความสามารถนี้ยังไม่ปรากฏออกมา ไม่ว่าโกลดี้จะมองว่ามันยังไม่มีความจำเป็น หรือนางยังไม่สามารถทำได้ ผมเองก็ไม่สามารถบอกได้ชัดเจน โดยปกติแล้ว ผมแทบไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถติดตั้งกลไกการถ่ายโอนทักษะลงในงานออกแบบเมชาได้สำเร็จ ทว่าในตอนนี้ เมื่อผมสามารถบรรลุการก้าวกระโดดในปรัชญาการออกแบบและผ่านการทดสอบการติดตั้งความสามารถเฉพาะจุดได้สำเร็จ ผมก็มั่นใจว่าผมสามารถใช้สิ่งเหล่านั้นเพื่อเสริมพลังให้กับไครอนได้! ตราบใดที่ผมสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่ถูกต้องเพื่ออำนวยความสะดวกให้กับวิธีการฝึกฝนเหนือธรรมชาติที่ยังอยู่ในขั้นทดลอง ไครอนอาจกลายเป็นพาหนะแห่งการเรียนรู้ในอุดมคติของผมอย่างแท้จริง! หากลาร์คินสันรุ่นก่อนๆ สามารถถ่ายทอดทักษะ ลูกล่อลูกชน ประสบการณ์ และความรู้ของพวกเขาเพียงบางส่วนให้แก่รุ่นเยาว์ได้ เมื่อนั้นคนรุ่นหลังก็จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วและทรงพลังอย่างยิ่ง! ส่วนที่ดีที่สุดของวิธีการสอนนี้ก็คือ ตราบใดที่โกลดี้ยังคงสะสมความรู้ในการบังคับเมชามากขึ้นเท่าไหร่ บทเรียนที่นางถ่ายทอดออกไปก็จะยิ่งทรงประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น แน่นอนว่าผมไม่สามารถรับประกันได้ว่าไครอนจะทำได้ตามที่มุ่งหวังหรือไม่ เป็นไปได้ว่าวิธีการทางจิตวิญญาณในปัจจุบันของผมยังไม่เพียงพอที่จะสร้างกลไกการสอนที่ทรงพลังเช่นนั้นได้ แต่อย่างไรผมก็ต้องขอลองดู หากล้มเหลว อย่างน้อยผมก็ยังได้เมชาที่ทำหน้าที่ของมันได้ดีกว่าโอล์ดบลัดและยังบลัด และผมสามารถนำบทเรียนที่ได้รับจากโครงการย่อยนี้ไปปรับปรุงให้ดีขึ้นในครั้งต่อไป นอกจากนี้ยังมีความเสี่ยงที่ไม่คาดคิดว่าการติดตั้งอาจเกิดความผิดพลาด ซึ่งหมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เหล่านักเรียนทหารที่บังคับไครอนอาจได้รับอันตราย ผมได้เรียนรู้แล้วว่าการยุ่งเกี่ยวกับจิตวิญญาณและจิตใจของคนเรานั้นสามารถสร้างความเสียหายได้ร้ายแรงเพียงใด การผ่าตัดทางจิตวิญญาณที่ผมเคยทำกับ 'วิลเลียม เออร์เบช' แทบจะฆ่าบุคลิกเดิมของชายผู้น่าสงสารคนนั้นไปจนหมดสิ้น! เพื่อนร่วมตระกูลของผมนั้นแตกต่างจากคนแปลกหน้าทั่วไปที่ผมไม่แยแส ผมไม่ต้องการปฏิบัติกับคนของผมเหมือนหนูทดลอง ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ หากผมใช้แมวทองคำเป็นวิญญาณประจำงานออกแบบของไครอน ผมก็ไม่สามารถใช้ใครอื่นได้นอกจากคนในตระกูลลาร์คินสันของผมเองในการทดสอบขับเมชาฝึกสอนตัวนี้! ในที่สุดผมก็ตัดสินใจเชื่อมั่นในความสามารถของตนเอง และหวังว่าโครงการไครอนจะประสบความสำเร็จ นอกจากนี้ เนื่องจากโกลดี้คือผู้พิทักษ์ทางจิตวิญญาณของตระกูลลาร์คินสัน นางย่อมไม่มีวันยอมให้สมาชิกตระกูลผู้บริสุทธิ์ต้องได้รับอันตรายเป็นอันขาด! หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ความกังวลของผมก็จะกลายเป็นเรื่องไร้สาระ หลังจากที่ผมอธิบายรายละเอียดของโครงการไครอนให้ผู้ฟังฟังจนจบ ผมก็ขยับไปยังอีกข้อเสนอหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจ ผมโบกมือวาดผ่านอากาศ ทำให้ภาพจำลองของไครอนหลีกทางให้กับการปรากฏของเมชาที่มีรูปลักษณ์แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง "ไครอนไม่ใช่แนวคิดเมชาเพียงหนึ่งเดียวที่เราอนุมัติ เฟลิเซีย สเลนน์ ได้เสนอโครงการต่อยอดที่น่าสนใจอย่างยิ่งจาก 'ดูมการ์ด' (Doom Guard) แม้ว่าไอเดียของเธอจะไม่ใช่ต้นตำรับเสียทีเดียว แต่ 'ปิรันย่าคลั่ง' (Ferocious Piranha) ของเธอก็ยังคงเป็นแนวคิดเมชาที่โดดเด่นและมีศักยภาพสูงมาก คุณอยากจะนำเสนอแนวคิดของคุณไหม มิสสเลนน์?" หญิงสาวที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงปลายวัยยี่สิบพยักหน้าและลุกขึ้นยืน เฟลิเซีย สเลนน์ เป็นนักออกแบบเมชาที่รอบรู้ กิริยาท่าทางที่เงียบขรึมและดูช่างคิดของเธอทำให้ผมนึกถึงเหล่านักออกแบบเมชาสายเหตุผล มันเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ที่ข้อเสนอ 2 รายการที่ผมและกลอเรียน่าอนุมัตินั้นมาจากนักออกแบบเมชาที่เน้นหนักไปทางสติปัญญา? พวกเขาทั้งคู่ใช้ตรรกะอันชาญฉลาดในการสร้างสรรค์ข้อเสนอของตน! ในทางตรงกันข้าม ผมกลับรู้สึกผิดหวังกับกลุ่มนักออกแบบเมชาผู้กล้าหาญที่นั่งอยู่ฝั่งของผมบนโต๊ะ แม้ว่าพวกเขาจะเสนอโครงการด้วยความกระตือรือร้นมากมาย แต่หลายโครงการกลับก้าวล้ำจนเกินไปหรือฟังดูเพ้อฝันจนใช้การไม่ได้จริง พวกเขาจมดิ่งอยู่กับความเป็นไปได้จนลืมไปว่า LMC ขายผลิตภัณฑ์ ไม่ใช่ปาฏิหาริย์ สำหรับความกล้าหาญและความบ้าบิ่นทั้งหมดของพวกเขา ดูเหมือนว่าพวกเขายังขาดสติปัญญาและการยับยั้งชั่งใจ! "ตามที่คุณลาร์คินสันได้กล่าวไป ปิรันย่าคลั่งเป็นงานออกแบบเมชาที่หยิบยืมองค์ประกอบหลายอย่างมาจากดูมการ์ด" เฟลิเซีย สเลนน์ เอ่ยขึ้น "เมชาตัวนี้คือความพยายามของฉันในการตอบสนองต่อความต้องการของตลาดที่เกิดขึ้นหลังจากเปิดตัวดูมการ์ดค่ะ" ภาพจำลองของเมชาที่ถูกนำเสนอพุ่งทะยานผ่านห้วงอวกาศอย่างรวดเร็ว ขนาดที่เล็กและปราดเปรียวของมันทำให้มันสามารถเคลื่อนที่ข้ามระยะทางได้เร็กว่าดูมการ์ดที่เชื่องช้าถึงหลายเท่าตัว! "จุดแข็งหลักของดูมการ์ดคือความสามารถในการสกัดกั้นกลุ่มเมชาศัตรูจำนวนมาก โดยใช้รัศมีแห่งความหวาดกลัวเข้าเสริมประสิทธิภาพของปืนพ่นไฟ ทว่าระยะการใช้งานที่จำกัดประกอบกับความคล่องตัวที่ต่ำของเมชาตัวนี้ บังคับให้มันต้องตกอยู่ในบทบาทการตั้งรับที่เฉื่อยชา เมื่อฉันได้วิจัยความต้องการของตลาดในส่วนของ 'สไตรเกอร์เมชา' (Striker Mech) ฉันพบว่ามีการเรียกร้องมากมายให้มีรุ่นที่เบากว่าและเร็วกว่า ซึ่งสามารถติดตามไปกับการเคลื่อนพลจู่โจมได้อย่างสมบูรณ์" ความจริงแล้ว ผมเองก็เคยได้รับคำติชมแบบเดียวกันนี้ แต่ผมมีความสนใจเพียงเล็กน้อยที่จะนำดูมการ์ดมาปัดฝุ่นใหม่ ทว่าเมื่อได้อ่านข้อเสนอของสเลนน์ มันกลับทำให้ผมเปลี่ยนใจ หญิงสาวผู้นั้นยังคงนำเสนอต่อไป "ปิรันย่าคลั่งของฉันมุ่งหวังที่จะจำลองจุดแข็งบางประการของดูมการ์ดออกมา แต่จะแตกต่างออกไปในหลายแง่มุม ประการแรก มันคือเมชาสายก่อกวนน้ำหนักเบา (Light Skirmisher) ดังนั้นมันจึงสามารถติดตามการจู่โจมได้ในทุกจังหวะ ประการที่สอง รัศมีของมันจะอ่อนแรงลง แต่ก็ยังทรงประสิทธิภาพพอที่จะสั่นประสาทศัตรูที่จิตใจไม่แข็งแกร่งพอหรือไม่ทันตั้งตัวได้" "ทำไมต้องทำให้อ่อนแรงลงด้วยล่ะ?" เคทิสถามขึ้นด้วยความสับสน "เหตุผลที่มันอ่อนแรงลงก็เพื่อให้ผลกระทบที่จะเกิดกับนักบินเมชาของปิรันย่าคลั่งนั้นมีน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ค่ะ ในอุดมคติแล้ว มันจะดีที่สุดหากคุณลาร์คินสันสามารถลดระดับรัศมีลงเพื่อไม่ให้มันทำร้ายฝ่ายเดียวกัน หลังจากที่ทราบเรื่องปฏิสัมพันธ์ระหว่างรัศมีของ 'ออโรราไททัน' (Aurora Titan) และดูมการ์ด ฉันจึงคาดการณ์ว่าจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะรวมรัศมีของพวกมันเข้าด้วยกันในลักษณะที่ปิดกั้นผลกระทบที่เป็นอันตรายไม่ให้ส่งผลต่อตัวนักบินและพวกพ้อง อย่างไรก็ตาม ฉันไม่แน่ใจว่าเรื่องนั้นจะเป็นไปได้ไหม" เธอมองมาที่ผมด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความหวัง ซึ่งผมก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "บอกตามตรง ผมประหลาดใจกับข้อเสนอของคุณมาก" ผมตอบ "ผมเคยผสมรัศมีเข้าด้วยกันมาหลายครั้งแล้ว อันที่จริงดูมการ์ดก็เป็นผลลัพธ์ที่ไม่ธรรมดาจากการปะทะกันของสองรัศมีที่แข่งขันกัน การเพิ่มรัศมีของออโรราไททันเข้าไปในส่วนผสมเป็นสิ่งที่ผมไม่เคยนึกถึงมาก่อน ในการคาดการณ์ของผม ผลลัพธ์ที่คุณทฤษฎีไว้นั้นเป็นไปได้ และอาจจะประสบความสำเร็จอย่างงดงามหากผมติดตั้งมันอย่างถูกต้อง!" "นั่นหมายความว่า..." ผมตอบรับความหวังของเธอ "ผมอนุมัติข้อเสนอของคุณ! แม้จะท้าทายในการทำให้สำเร็จ แต่มันจะเป็นผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้จริงและมีประโยชน์อย่างยิ่งหากเมชาตัวนี้ทำได้ตามที่ให้สัญญาไว้ ดูมการ์ดได้พิสูจน์แล้วว่ามีความต้องการมหาศาลในตลาดสำหรับเมชาที่สามารถยับยั้งศัตรูด้วยพลังทางจิตวิทยา ผมไม่จำเป็นต้องทำวิจัยตลาดเลยด้วยซ้ำก็รู้ได้ทันทีว่า ปิรันย่าคลั่งของคุณมีศักยภาพที่จะกลายเป็น 'บ่อเงินบ่อทอง' ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมให้กับ LMC!" คำชมเชยของผมที่มีต่อปิรันย่าคลั่งทำให้สเลนน์ปลาบปลื้มเป็นที่สุด! เธอรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่งเมื่อคิดว่าหนึ่งในไอเดียของเธอจะได้กลายเป็นความจริง แม้ว่าผมจะได้รับเครดิตส่วนใหญ่ที่ทำให้เมชาเช่นนี้เกิดขึ้นมาได้ แต่การอุทิศตนของเธอก็จะถูกจดจำอย่างแน่นอน! ก่อนที่เธอจะลำพองใจไปมากกว่านี้ ผมก็ยกฝ่ามือขึ้น "อย่างไรก็ตาม มีอยู่สองประเด็น ประการแรก การเรียกเมชาตัวนี้ว่าปิรันย่าคลั่งนั้นไม่เหมาะสมเสียทีเดียว ชื่อแบบนั้นเหมาะกับเมชาของพวกโจรสลัดที่ชอบรุมล้อมเป้าหมายมากกว่า ในตอนนี้เราจะใช้มันเป็นรหัสเรียกขานไปก่อน ประการที่สอง มันดูไม่ฉลาดนักที่จะปล่อยให้เมชาแบบนี้แพร่หลายเกินไปในตลาดเมชา เราจะออกแบบมันให้เป็นเมชาระดับพรีเมียมที่มีงบประมาณค่อนข้างสูง เพื่อให้มั่นใจว่ามันจะไม่ถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดจนเกินไป นอกจากนี้เราอาจตัดสินใจไม่ปล่อยมันออกสู่ตลาด แต่จะเพิ่มมันเข้าไปในคลังแสงของตระกูลเราแทน เพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไว้กับตัวเราเอง" เมชาอย่างปิรันย่าคลั่งมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนผลลัพธ์ของทุกสมรภูมิในภูมิภาคที่มันถูกวางขาย การตั้งราคาให้แพงกว่าเมชาสายก่อกวนน้ำหนักเบาทั่วไปเป็นวิธีที่ดีในการทำให้แน่ใจว่ามันจะขายไม่ถล่มทลายเหมือนกับ 'เดโซเลทโซลเยอร์' (Desolate Soldier) อีกหนึ่งแนวคิดในการจำกัดอิทธิพลของมันคือการตัดเอฟเฟกต์การสร้างเกราะป้องกันตัวเองออกไป ผมครุ่นคิดว่าผมควรออกแบบเมชาตัวนี้ออกมาเป็นสองเวอร์ชันดีหรือไม่ เวอร์ชันหนึ่งที่มี 'ฉีหลานโซ่' (Qilanxo) และอีกเวอร์ชันที่ไม่มีนาง ผมอาจจะสงวนเวอร์ชันแรกไว้ให้ตระกูลลาร์คินสัน และปล่อยเวอร์ชันหลังออกสู่ตลาดโดยไม่ต้องกังวลมากนัก ปัญหาคือการทำเช่นนั้นอาจไม่ได้รับการตอบรับที่ดีจากตลาดเลยก็เป็นได้ ในท้ายที่สุด ผมจึงตัดสินใจระงับการตัดสินใจไว้ก่อน และจะกลับมาพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้งในช่วงท้ายของโครงการ หากผมมีความจำเป็นต้องใช้เงินจำนวนมาก หรือหากผมปรารถนาจะสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมสามารถปล่อยเมชาเวอร์ชันที่ทรงพลังที่สุดออกมาได้ แต่หากความต้องการของผมไม่มากนัก หรือหากผมต้องการเก็บตัวเงียบ ผมก็สามารถเผยแพร่เมชารุ่นที่ถูกจำกัดความสามารถแทนได้ ในตอนนี้ ผมเอนเอียงไปทางอย่างหลัง ผมดึงดูดความสนใจจากสังคมมามากพอแล้ว และไม่อยากจะทำให้เป้าที่อยู่บนหลังของผมใหญ่ขึ้นไปกว่านี้อีก! ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังชื่นชมไอเดียนี้ ข้อเสนอที่เกิดจากเหล่าผู้ช่วยของผมได้มอบแรงบันดาลใจให้ผมมากมาย ผมตัดสินใจมอบรางวัลให้ "เมริล โอไบรอัน และ เฟลิเซีย สเลนน์ ประสบความสำเร็จในการสร้างแรงบันดาลใจให้แก่ผม และได้อุทิศตนอย่างมีนัยสำคัญด้วยข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมของพวกคุณ ทั้งสองคนจะได้รับรางวัลเป็น 'แต้มการออกแบบ' (Design Points) ของตระกูลลาร์คินสัน หรือดีพีคนละ 10 แต้ม!" การประกาศดังกล่าวทำให้สองนักออกแบบเมชาผู้ช่วยกลายเป็นจุดสนใจในทันที เพื่อนร่วมงานและคู่แข่งคนอื่นๆ ต่างแสดงท่าทางประทับใจขณะปรบมือให้ "ขอบคุณค่ะ ท่านหัวหน้า!" แม้ว่า 10 แต้มจะฟังดูไม่มากนัก แต่มันก็เป็นมูลค่าที่เทียบเท่ากับการทำงานอย่างหนักตลอดทั้งปีหากพวกเขาไม่ได้มีผลงานที่โดดเด่นอะไร การได้รับแต้มเหล่านี้ในทันทีทำให้พวกเขาขยับเข้าใกล้การได้รับ 'การเสริมพลัง' (Augmentations) ที่ทรงพลังไปอีกก้าว ผมยิ้มออกมา "นอกจากสองข้อเสนอนี้แล้ว ยังมีที่ว่างสำหรับโครงการย่อยอีกสองโครงการ น่าเสียดายที่ไม่มีคำแนะนำใดของพวกคุณที่ผ่านมาตรฐานของเรา ดังนั้นผมและคู่หูจึงตัดสินใจที่จะสร้างแนวคิดเมชาของเราเองขึ้นมาเพื่อเติมเต็มส่วนที่เหลือ"