**บทที่ 2162: พรสวรรค์อันแปลกประหลาด** นี่มันคือหายนะโดยแท้! เขาพลาดท่าให้กับมอยร่า วิลลิกซ์เข้าให้อีกครั้งจนได้! มาสเตอร์แห่งสมาคม MTA ผู้นี้อาจจะแสดงตัวเป็นดั่งอาจารย์ผู้เปี่ยมด้วยเมตตา แต่แท้จริงแล้วเล่ห์กลของเธอนั้นลึกล้ำสุดหยั่งถึง การติดตั้งโมดูล ‘ดาร์กเบรก’ (Darkbreak) ลงไปนั้น กลายเป็นการทำลายเหตุผลหลักที่มาสเตอร์วิลลิกซ์เคยใช้เป็นข้ออ้างในการไม่ติดต่อหาเวสไปโดยปริยาย ในเมื่อมันทำงานบนเครือข่ายเฉพาะที่บริหารจัดการโดย MTA ก็ไม่มีอะไรจะมาขัดขวางไม่ให้เธอโผล่หน้ามาทักทายเวสได้ทุกเมื่อที่ใจปรารถนา เวสไม่สามารถทำอะไรกับเรื่องนี้ได้เลย เขาควรจะทำอย่างไรล่ะ? กระชากโมดูลดาร์กเบรกนั่นทิ้งแล้วโยนมันลงกล่องงั้นหรือ? เขายังจำเป็นต้องใช้มันเพื่อรักษาช่องทางการสื่อสารกับกลอเรียน่าที่ยังรั้งรออยู่ที่ซินาค (Cinach) ในตอนนี้ เขายังพอจะพึ่งพาสัญญาณควอนตัม (Quantum Entanglement) แบบดั้งเดิมของยาน ‘สการ์เล็ตโรส’ เพื่อพูดคุยกับคู่หมั้นได้อยู่ และเขาน่าจะยังเชื่อมต่อกับเธอได้เมื่อเดินทางเข้าสู่ขอบนอกของ ‘รอยแยกนิกเซียน’ (Nyxian Gap) ทว่า เมื่อใดที่เขาถลำลึกเข้าสู่พื้นที่ชั้นใน การเชื่อมต่อจะเริ่มขาดหายและไร้เสถียรภาพ การบิดเบี้ยวของมิตินั้นผันผวนอย่างรุนแรงในเขตที่มีแร่ธาตุหายากระดับสูงหนาแน่น จนฟังก์ชันการพัวพันทางควอนตัมรวนเรเกินกว่าจะส่งสัญญาณได้อย่างถูกต้อง มันเปรียบเสมือนเรือสองลำกลางมหาสมุทรที่พยายามสื่อสารกันด้วยธงสัญญาณท่ามกลางพายุคลั่งในยามราตรี มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เรือลำหนึ่งจะส่งข้อความที่ใจความครบถ้วนให้อีกลำรับรู้ได้! ในทางกลับกัน โมดูลดาร์กเบรกกลับสามารถส่งผ่านข้อมูลได้แม้จะอยู่ภายใต้สภาวะที่ยากลำบากเช่นนั้น ในแง่หนึ่งมันทำหน้าที่ประหนึ่งประภาคารท่ามกลางความมืดมิด เวสตั้งใจจะพึ่งพาขีดความสามารถนี้อย่างหนักเพื่อรักษาการติดต่อกับกลอเรียน่าและศูนย์แลกเปลี่ยนริม (Rim Exchange) อย่างต่อเนื่อง แม้ในยามที่เขาต้องย่างกรายเข้าสู่พื้นที่อันตรายยิ่งขึ้นในใจกลางรอยแยกนิกเซียน ไม่มีทางที่เวสจะยอมสละความได้เปรียบนี้ไปเด็ดขาด! ทว่า เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งนั้น เขาจำเป็นต้องยอมรับผลกระทบทุกอย่างที่ตามมาจากการตัดสินใจนี้ และในตอนนี้ ภาพจำลองที่ปรากฏขึ้นในห้องนิรภัยก็แสดงให้เห็นชัดแจ้งว่าเวสได้มองข้ามปัจจัยสำคัญอย่างหนึ่งไป มาสเตอร์วิลลิกซ์ยังคงให้ความสนใจในตัวเขา! ต่อให้เธอจะไม่ยอมสละเวลาขึ้นยาน ‘ยูบิควิตัส ฟอร์ซ’ (Ubiquitous Force) เพื่อเดินทางมาหาเขาด้วยตัวเอง เธอก็ยังมีวิธีอื่นในการรักษาการติดต่อเอาไว้ได้ แน่นอนว่าเวสสามารถเดินออกไปจากห้องนี้แล้วเมินเฉยต่อภาพจำลองของมาสเตอร์วิลลิกซ์เสียก็ได้ เขาอาจจะแสร้งทำเป็นยุ่ง หรือหนีไปขึ้นยานลำอื่น หรือหาข้ออ้างสารพัดเพื่อปฏิเสธการติดต่อจากเธอ แต่เขาจะทำได้จริงหรือ? แม้ที่ผ่านมามาสเตอร์วิลลิกซ์จะแสดงออกด้วยความเป็นมิตรเสมอมา แต่เธอก็ยังเป็นตัวแทนระดับสูงของหนึ่งในองค์กรที่ทรงอำนาจและเผด็จการที่สุดในอารยธรรมมนุษย์! ตัวประกอบเล็กๆ อย่างเวสไม่มีปัญญาจะไปล่วงเกิน MTA ได้หรอก! ดังนั้น ความรู้สึกยอมจำนนจึงเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เขาตระหนักดีว่านับจากนี้ไป เมื่อใดที่เธอกดกริ่งเรียก เวสก็ต้องรีบขานรับคำสั่งอย่างว่าง่าย ภาพจำลองของมาสเตอร์วิลลิกซ์ลอยละล่องไปรอบห้องพลางตรวจสอบคุณลักษณะของมัน “การป้องกันนี้... พอใช้ได้ ดีกว่าที่ฉันคาดหวังจากเธอเสียอีก แต่มันยังมีช่องว่างให้พัฒนาได้มากกว่านี้ ฉันจะส่งรายการวัสดุและสูตรโลหะผสมที่เธอสามารถนำไปใช้เสริมความแกร่งให้ห้องนี้มาให้แล้วกัน” เวสรู้สึกพะอืดพะอมจนอยากจะอาเจียน มาสเตอร์วิลลิกซ์เพิ่งโผล่มาได้เพียงนาทีเดียวเธอก็เริ่มจะบงการเขาเสียแล้ว! “ผมจะลองพิจารณาดูครับ แต่ได้โปรดคำนึงถึงงบประมาณของผมด้วย” “ฉันรับรู้ถึงสถานการณ์ของเธอดี เธอใช้จ่าย 5,000 ดีพี (แต้มการออกแบบ) ที่ได้มาจากการประลองออกแบบได้รวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจทีเดียว” เขาไหวไหล่ “ผมต้องการอำนาจ ไม่ใช่เงินทอง เงินมันเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่เหนือกว่าเท่านั้น” “พูดได้ดี! เธอไม่ได้พูดเพียงเพื่อเอาใจฉัน แต่เธอเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความจำเป็นที่ว่าความมั่งคั่งเป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่งเท่านั้น” “มันยากที่จะไม่คิดแบบนั้นครับ ในเมื่อผมกำลังจะดำดิ่งเข้าสู่รอยแยกนิกเซียนในอีกไม่ช้า” “นั่นสินะ” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าของสตรีผู้ทรงอำนาจ “ฉันเชื่อว่าเธอพยายามจะทำภารกิจช่วยเหลือใครบางคนที่เกี่ยวข้องกับ ‘โซลอค เรย์วา’ (Solok Reyva) ช่างน่าเสียดายที่เขาต้องจากพวกเราไปปอนๆ แบบนั้น ถ้าเขายังเป็นส่วนหนึ่งของสมาคมเรา ป่านนี้เขาคงกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่ยิ่งใหญ่ไปแล้ว” ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเลยที่มาสเตอร์วิลลิกซ์จะล่วงรู้เรื่องนี้ ภาคี ‘ริมการ์เดียน’ (Rim Guardians) ก็เป็นเพียงขั้วอำนาจหนึ่งใน MTA เท่านั้น ต่อให้เธอจะไม่ได้เป็นสมาชิกในกลุ่มนั้น แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับมาสเตอร์ผู้ทรงพลังที่จะสืบหาความเคลื่อนไหวของเขาในศูนย์แลกเปลี่ยนริม เมื่อเห็นว่าเธอเป็นฝ่ายเปิดประเด็นภารกิจขึ้นมาเอง เวสจึงสงสัยว่าเธออาจจะติดต่อมาเพื่อหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ หากเป็นเช่นนั้น เขาก็ควรจะฉวยโอกาสนี้ไว้! ข้อมูลภารกิจที่เขาได้รับมานั้นให้รายละเอียดเกี่ยวกับโซลอค เรย์วา น้อยเกินไป ข้อมูลเพิ่มเติมใดๆ ก็ตามย่อมจะช่วยให้การค้นหาของเขาง่ายขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย! และเธอไม่ทำให้เขาผิดหวัง มาสเตอร์นักออกแบบเมชาแสดงสีหน้าโหยหาขณะแหงนมองเพดาน “MTA มักจะถูกมองว่าเป็นสรวงสวรรค์สำหรับนักออกแบบเมชาท้องถิ่นเช่นเธอ แม้จะเป็นเรื่องจริงที่เราได้รับการปรารถนาดีและการดูแลอย่างยอดเยี่ยม แต่ความคาดหวังที่แบกอยู่บนบ่าก็นักหนาสาหัสยิ่งกว่า หากรางวัลที่เราได้รับดีกว่าคนทั่วไปร้อยเท่า เราก็ต้องอุทิศตนให้มากกว่าเดิมร้อยเท่าด้วยเช่นกัน ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่ง เธอจินตนาการไม่ได้หรอกว่ามีนักออกแบบเมชาในสมาคมมากมายเพียงใดที่เส้นทางอาชีพต้องหยุดชะงักลงถาวร” แม้แต่ MTA ก็ไม่มีทรัพยากรที่ไร้ขีดจำกัด ผ่านระบบการวัดผลที่สุกงอมและซับซ้อน มีเพียงผู้ที่ทำผลงานได้ดีเยี่ยมที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับรางวัลสูงสุด สำหรับมาสเตอร์วิลลิกซ์หนึ่งคน ยังมีนักออกแบบเมชานับล้านที่สอบตกและไม่อาจก้าวข้ามบททดสอบไปได้ “แล้วโซลอค เรย์วา อยู่ในระดับไหนของกลุ่มคนเหล่านั้นครับมาดาม?” เวสเอ่ยถาม “เขาคือ... พรสวรรค์ที่เจิดจ้า พรสวรรค์ที่เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน เขาเป็นบุตรของนักออกแบบเมชาฝีมือดีสองคนในสมาคม พ่อแม่ของเขาฟูมฟักเขาให้เจริญรอยตามตั้งแต่วินาทีที่ปฏิสนธิ ยีนของเขาถูกดัดแปลงและปรับแต่งจนถึงขั้นที่เรียกได้ว่าเขาเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์จากการปรุงแต่งสูงที่สุดในกาแล็กซีแถบนี้เลยทีเดียว” ความจริงอาจจะรุนแรงยิ่งกว่าที่มาสเตอร์ผู้นี้เปิดเผยเสียอีก ด้วยเทคโนโลยีทั้งหมดที่มี สมาคมสามารถออกแบบเด็กขึ้นมาเองได้อย่างประณีตบรรจง! เวสเริ่มจินตนาการถึงโซลอคในฐานะใครบางคนที่ชีวิตทั้งชีวิตถูกวางแผนมาตั้งแต่อยู่ในครรภ์ ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันทำให้เขารู้สึกเห็นใจเป้าหมายของเขาขึ้นมาเล็กน้อย ชีวิตควรจะมีอิสระ ชีวิตควรจะไร้พันธนาการ การปรับแต่งยีนของโซลอคเพื่อให้เขาเติบโตมาเป็นนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมนั้น เท่ากับว่าพ่อแม่ของเขาได้ตัดโอกาสในการประกอบอาชีพอื่นไปโดยสิ้นเชิง หากเขาเกิดมาด้วยวิธีธรรมชาติกว่านี้ เขาอาจจะมีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมที่จะเป็นนักบินเมชาก็ได้? หรือถ้าเขาอยากจะเป็นนักชีววิทยานอกโลกดวงดาวล่ะ? เส้นทางเหล่านั้นอาจจะยังเปิดอยู่บ้าง แต่หากความโน้มเอียงและพรสวรรค์ทั้งหมดถูกเทไปที่การออกแบบเมชาเพียงอย่างเดียว เขาก็ไม่มีทางเลือกเส้นทางสายอาชีพอื่นได้เลย! “มาตรการเหล่านั้นประสบความสำเร็จไหมครับ?” “โซลอคไม่ทำให้พ่อแม่ผิดหวังนักหรอก” วิลลิกซ์ตอบ “สติปัญญาของเขาสูงส่งจนน่าเหลือเชื่อ แม้จะไม่พึ่งพาเครื่องช่วยใดๆ เขามีแต่จะแกร่งขึ้นเมื่อเติบโตและได้รับการบำรุงยีนอย่างสม่ำเสมอ เมื่อตอนที่เขาเรียนในสถาบันของเรา เขาจบการศึกษาด้วยเกียรตินิยม ซึ่งนั่นถือเป็นความสำเร็จที่สูงส่งยิ่งนัก แม้การเลื่อนระดับเป็นระดับจารชน (Journeyman) จะช้ากว่าที่คาดไว้เล็กน้อย แต่ความจริงที่ว่าเขาสามารถก้าวข้ามอุปสรรคนั้นมาได้ก็ทำให้เขาถูกหมายหัวว่าเป็นบุคคลที่ควรค่าแก่การลงทุนมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราค้นพบว่าค่าความเข้ากันได้กับเมชา (Mech Affinity) ของเขาสูงลิบลิ่ว! ฉันกล้าพูดเลยว่ามันสูงยิ่งกว่าของเธอเสียอีก” พรสวรรค์อะไรขนาดนั้น! ไม่แปลกใจเลยที่ภาคีริมการ์เดียนไม่เคยล้มเลิกความพยายามในการช่วยเหลือเขา ช่างน่าเสียดายที่รอยแยกนิกเซียนนั้นไม่ปลอดภัยแม้แต่สำหรับ MTA เองก็ตาม ถึงกระนั้น แม้โซลอคจะเป็นนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ที่เก่งกาจเมื่อ 29 ปีก่อน แต่ MTA ก็ไม่น่าจะขาดแคลนพรสวรรค์ขนาดนั้น เรื่องนี้ต้องมีเบื้องหลังมากกว่านี้แน่นอน “อะไรที่ทำให้โซลอคพิเศษขนาดนั้นครับมาดาม?” เวสถามออกไปตรงๆ ในเมื่อมาสเตอร์วิลลิกซ์อยู่ในอารมณ์ที่อยากจะสนทนา เขาก็ไม่เกรงใจที่จะเอ่ยถามข้อสงสัย “ผมเข้าใจว่าเขาเคยเป็นคนสำคัญตอนที่ยังอยู่กับ MTA แต่ชายคนนี้หายสาบสูญไปเกือบสามสิบปีแล้ว น่าจะมีคู่แข่งมากมายที่เข้ามาเติมเต็มช่องว่างที่เขาทิ้งไว้ได้ไม่ใช่หรือครับ?” มาสเตอร์วิลลิกซ์ส่ายหน้า “นั่นเป็นเรื่องจริง ถ้าเธอจะมองว่าคุณเรย์วาคือนักออกแบบเมชาตามแบบแผนทั่วไปในกลุ่มพวกเรา แต่ริมการ์เดียนมีเหตุผลที่ดีที่จะลดทอนรายละเอียดเกี่ยวกับคุณเรย์วาลง หากเธอมุ่งมั่นที่จะตามหาตัวเขา ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะเปิดเผยสิ่งที่เธอควรได้รับรู้” ความตื่นเต้นพุ่งพล่านในตัวเวส ดูเหมือนเป้าหมายของเขาจะเป็นบุคคลที่ซับซ้อนกว่าที่เขาคาดไว้มาก! “อย่างแรก เธอรับรู้ถึงความแตกต่างระหว่างนักออกแบบเมชาสายเหตุผล (Rational) กับนักออกแบบเมชาสายอารมณ์ (Passionate) หรือไม่?” เวสพยักหน้า เขาไม่จำเป็นต้องปิดบังเรื่องนั้น “คนรู้จัก... ที่ชื่อแพทริเซีย เคน เคยอธิบายถึงการมีอยู่ของนักออกแบบเมชาสายเหตุผลให้ผมฟังครับ ผมเชื่อว่าท่านเองก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย” “เธอช่างสังเกตนัก แม้มันจะไม่ใช่เรื่องยากที่จะเดาก็ตาม เพื่อนร่วมงานของฉันหลายคนก็เดินบนเส้นทางที่ยากลำบากนี้” เธอนิ่งไปครู่หนึ่ง “สิ่งที่เธออาจจะรู้หรือไม่รู้ก็คือ ความมีเหตุผลนั้นมีระดับที่แตกต่างกันไป มันมีสเปกตรัมที่กว้างขวางระหว่างความมีเหตุผลอย่างสมบูรณ์และความหลงใหลอย่างเต็มที่ นักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จส่วนใหญ่มักจะเอียงไปทางฝั่งอารมณ์ ในขณะที่นักออกแบบของสมาคมส่วนใหญ่จะอยู่ฝั่งตรงข้าม ฉันเองก็ถือว่าอยู่ในระดับค่าเฉลี่ยเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ไม่ว่าฉันจะพยายามกำจัดอารมณ์ออกไปมากเพียงใด ฉันก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกทิ้งไปได้หมดสิ้น” “นั่น... เป็นเรื่องไม่ดีหรือครับ?” “โอ้ มันเป็นเรื่องที่ไม่แนะนำอย่างยิ่งที่จะตัดขาดอารมณ์ทั้งหมดทิ้งไปอย่างถาวร” เธอกลัดกลุ้มส่ายหัว “แต่กับเรื่องการออกแบบเมชานั้นมันต่างออกไป เมื่อนักออกแบบเมชาสายเหตุผลได้รับมอบหมายให้ออกแบบเมชาที่มีสมรรถนะสูง เราต้องมองผ่านหลายมุมมองพร้อมๆ กัน เธอจินตนาการไม่ได้หรอกว่ามันยากแค่ไหน วิธีเดียวที่จะทำให้รักษาหลายมุมมองไว้ได้ง่ายขึ้นคือการผลักดันตัวเองเข้าสู่ความมีเหตุผลให้มากขึ้นไปอีก” “ถ้าอย่างนั้น... โซลอคก็คงเป็นนักออกแบบเมชาที่โดดเด่นในด้านนี้ใช่ไหมครับ?” “เขายิ่งใหญ่กว่านั้น เขาเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่หาได้ยากยิ่งในกาแล็กซีที่สามารถบรรลุถึง ‘ความมีเหตุผลอันสมบูรณ์แบบ’ (Perfect Rationality) ได้!” ความมีเหตุผลอันสมบูรณ์แบบ! จากน้ำเสียงที่มาสเตอร์วิลลิกซ์เน้นย้ำคำเหล่านี้ นี่ต้องเป็นสิ่งที่ MTA ถวิลหาอย่างยิ่งยวดแน่นอน! “นั่นหมายความว่า... เขาสามารถสลัดอารมณ์ทั้งหมดทิ้งไปได้เลยงั้นหรือครับ?” เธอพยักหน้ายืนยัน “ถูกต้อง ตามตรงนะ นี่คือสิ่งที่สมาคมของเราเพิ่งค้นพบหลังจากคุณเรย์วาหายสาบสูญไปหลายปี หลังจากศึกษาผลงานก่อนหน้าของเขาและภาพบันทึกขณะที่เขาทำงานที่สำนักงานใหญ่ เราก็ได้ยืนยันแล้วว่าเขาเข้าใกล้จุดนั้นมาก เราไม่คาดคิดเลยว่าการออกแบบเมชาของโจรสลัดไม่กี่แบบที่เราสืบทราบว่าเป็นผลงานของเขา จะแสดงสัญญาณว่าเขาสามารถบรรลุถึงความมีเหตุผลอันสมบูรณ์แบบได้จริง! หากเรารู้เรื่องนี้ล่วงหน้า เราจะไม่มีวันปล่อยให้เขาจากไปยังรอยแยกนิกเซียนเด็ดขาด” เวสกระพริบตาถี่ๆ เรื่องราวมันดูไม่สมเหตุสมผลสำหรับเขานัก “หากความสามารถในการบรรลุความมีเหตุผลอันสมบูรณ์แบบของเขาคือพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น ทำไม MTA ถึงไม่ทุ่มทรัพยากรมากกว่านี้เพื่อล่าตัวเขากลับมาล่ะครับ?” มาสเตอร์ผู้นั้นดูมีแววตาที่เหนื่อยล้า “เราพยายามแล้ว บอกได้แค่ว่าเราสูญเสียไปไม่น้อย แม้ความมีเหตุผลอันสมบูรณ์แบบจะมีค่ามาก แต่มันก็ไม่ได้หายากถึงขนาดที่เราจะยอมเสี่ยงสูญเสียทรัพย์สินมหาศาลเพื่อช่วยเขาออกมา พวกโจรสลัดนิกเซียนนั้นเจ้าเล่ห์และรู้จักภูมิประเทศของตัวเองดี กองเรือหลักของพันธมิตรเครลล่า (Krella Alliance) มักจะหลบหนีลึกเข้าไปในเขตแกนกลางเสมอเมื่อมีสัญญาณการปรากฏตัวของเรา” ดังนั้น MTA จึงทำได้เพียงพึ่งพาคนนอกอย่างเวส คนอย่างเขาจะไม่มีวันทำให้พันธมิตรเครลล่าตื่นตระหนก! เมื่อเวสเข้าใจแล้วว่าโซลอคคือพรสวรรค์ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง เขาก็เริ่มมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น เขารู้สึกได้ว่าแต้มบุญ MTA 5 ล้านแต้มนั่น ดูท่าจะหามาได้ยากเย็นกว่าที่เขาคิดไว้เสียแล้ว!