**บทที่ 2187: ราชาขุนเขา** ท่ามกลางความอ้างว้างของห้วงอวกาศ สมรภูมิรบอันดุเดือดกำลังแผดเผาอย่างบ้าคลั่ง ลำแสงเลเซอร์นับร้อยสายและกระสุนปืนใหญ่นานาชนิดพุ่งพาดผ่านความมืดมิดที่เต็มไปด้วยฝุ่นละออง แม้ส่วนใหญ่จะพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย แต่ประกายไฟจากการปะทะก็ยังคงสว่างวาบเป็นระยะ กองกำลังเฉพาะกิจ 'พรีเดเตอร์' (Task Force Predator) กำลังรุกคืบเข้าบดขยี้กลุ่มโจรสลัดอีกกลุ่มที่กบดานอยู่ใน 'แดนสวรรค์เศษซาก' (Wreckage Paradise) อย่างไร้ความปราณี! นับตั้งแต่โค่นล้มกลุ่ม 'รัสต์กรินเดอร์' ลงได้ ตระกูลลาร์คินสันก็เดินหน้ากวาดล้างกลุ่มโจรสลัดขนาดกลางไปแล้วกว่าครึ่งโหล และทุกครั้งที่ได้รับชัยชนะ หน่วย 'แบล็กแคตส์' (Black Cats) จะทำการเก็บเกี่ยวข้อมูลย่อยยับเพื่อระบุพิกัด 'เหยื่อ' รายต่อไปของกองกำลังเฉพาะกิจอย่างแม่นยำ การกรำศึกซ้ำแล้วซ้ำเล่าส่งผลให้การประสานงานและกลยุทธ์การรบของเหล่าเมชาภายในตระกูลพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้ในช่วงแรกเหล่านักบินเมชาจะเผยให้เห็นความผิดพลาดอันเงอะงะอยู่บ้าง แต่เมื่อประสบการณ์จากการรบจริงเริ่มสั่งสมมากขึ้น ข้อผิดพลาดเหล่านั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไป การปะทะกับโจรสลัดผู้เจ้าเล่ห์และเหี้ยมเกรียมอย่างต่อเนื่องได้หล่อหลอมให้สมาชิกตระกูลลาร์คินสันในกองเรือเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะการเติบโตที่โดดเด่นที่สุดจากสามหน่วยรบชั้นยอดภายใต้การนำของเหล่าผู้สมัครรับเลือกผู้เชี่ยวชาญ (Expert Candidate) 'โจชัว ลาร์คินสัน' และหน่วย 'ไบรท์คอมพาเนียนส์' (Bright Companions) เริ่มหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นหน่วยจู่โจมที่พร้อมจะทลายทุกการป้องกันที่ขวางหน้า ขณะที่ 'แจนซี' แฟนสาวของเขาและหน่วย 'ชิลด์แบร์เรอร์' (Shieldbearers) ก็เริ่มมีไหวพริบในการเข้าประจำตำแหน่งปกป้องจุดที่เปราะบางที่สุดได้อย่างทันท่วงที ส่วน 'ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน' และหน่วย 'สปีดดีมอนส์' (Speed Demons) ไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญในการลาดตระเวนเท่านั้น แต่ยังเป็นเลิศในการรบกวนและปั่นป่วนแนวหลังของศัตรูอีกด้วย สมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันเองก็คู่ควรแก่การกล่าวถึงเช่นกัน แม้สองพี่น้องตระกูลอิงวาร์อาจจะไม่ได้ดึงดูดสายตามากนัก แต่นั่นเป็นเพราะความโดดเด่นของเมชารุ่น 'ไบรท์วอริเออร์' (Bright Warrior) ที่พวกเขานำทัพนั้นกลบรัศมีผลงานของพวกเขาไปเสียหมด 'ร้อยเอกคาเซลล่า อิงวาร์' ตระหนักดีว่าเธอโชคดีเพียงใดที่ได้รับสิทธิ์ให้คุมกองร้อยอวกาศที่สองของหน่วย 'อวตาร์แห่งตำนาน' (Avatars of Myth) ในฐานะหนึ่งในไม่กี่กองร้อยที่ประจำการด้วย 'ไบรท์วอริเออร์' ครบเต็มอัตราศึก เธอจึงได้กุมบังเหียนหนึ่งในหน่วยรบที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูล! มันง่ายเหลือเกินที่จะชะล่าใจเมื่อเห็นความต่างชั้นของพลังระหว่างเมชาระดับแนวหน้ากับเมชาเกรดต่ำของพวกโจรสลัด แต่คาเซลล่ารู้ดีว่าเธอไม่อาจลดการป้องกันลงได้ ไม่ว่าพวกโจรสลัดจะดูอ่อนแอเพียงใดก็ตาม! การรบที่กำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้คือตัวอย่างที่ชัดเจน หน่วยอวตาร์และกองกำลังเมชาอื่นๆ ได้ส่งเมชาออกไปหน่วยละหนึ่งกองร้อยเพื่อทดสอบการประสานงาน ด้วยจำนวนเมชาไม่ถึง 200 เครื่อง พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังโจรสลัดที่มีจำนวนพอๆ กัน ตามปกติแล้ว เมชาของตระกูลลาร์คินสันควรจะสามารถพุ่งเข้าบดขยี้เมชาคุณภาพต่ำของพวกโจรสลัดได้อย่างง่ายดาย แต่ปัญหาคือกลุ่มที่เรียกตนเองว่า 'ราชาขุนเขา' (Mountain Kings) นั้นมีชื่อเสียงเลื่องลือในด้านการตั้งรับ! พวกมันไม่เพียงแต่ยึดครองดาวเคราะห์น้อยและนำมาเชื่อมต่อกันเป็นปราการป้องกันหลายชั้นเท่านั้น แต่ยังติดตั้งกับดักอันตรายไว้ทั่วบริเวณอวกาศระหว่างนั้นอีกด้วย ทุ่นระเบิดและป้อมปืนที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันจำนวนมหาศาลทำให้จังหวะการบุกของกองกำลังเฉพาะกิจต้องชะงักงัน คาเซลล่ากัดฟันกร่อนเมื่อเหล่า 'โซลาร์วอริเออร์' (Solar Warriors) ต้องยกโล่ขึ้นมาปกป้องเมชาพลแม่นปืนที่เปราะบางกว่าของหน่วย 'เซนทิเนลส์' (Sentinels) และ 'แบทเทิลไครเออร์ส' (Battle Criers) แม้เมชาของลาร์คินสันจะใช้ดาวเคราะห์น้อยรอบๆ เป็นที่กำบัง แต่มันก็ไม่อาจต้านทานกระสุนปืนใหญ่แรงดันสูงจากป้อมปืนของพวกราชาขุนเขาได้นานนัก! "เกาะกลุ่มไว้! หากจำเป็นให้ใช้ตัวเครื่องรับการโจมตีแทน! พวกมันไม่มีวันเจาะเกราะของเราเข้า!" พวกราชาขุนเขาติดตั้งป้อมปืนไว้บนดาวเคราะห์น้อยมากมายเสียจนปริมาณการยิงที่ถาโถมเข้ามากลายเป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวต่อเมชาที่เปราะบาง! แม้แต่ 'ไบรท์วอริเออร์' ในรูปแบบอื่นๆ อย่าง 'อิลลูมิเนติงวอริเออร์' และ 'ไชนิงวอริเออร์' ก็ถูกบังคับให้ต้องใช้ร่างจักรกลของตนเป็นกำแพงชั่วคราวเพื่อต้านทานพายุกระสุน หากกองกำลังเฉพาะกิจทั้งหมด หรือแม้แต่หน่วย 'ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป' (Penitent Sisters) บุกโจมตีพร้อมกัน ค่ายกลป้องกันอันสลับซับซ้อนของราชาขุนเขาก็คงไม่อาจต้านทานได้นานถึงเพียงนี้ ทว่านั่นย่อมผิดวัตถุประสงค์ของการฝึกซ้อมในครั้งนี้! "เอาน่า!" อีมอน อิงวาร์ ตะโกนใส่เธอผ่านช่องสื่อสารส่วนตัว "ผมไม่เข้าใจเลยว่าเราจะรอกันไปถึงไหน ดาบของผมมันกระหายเลือดพวกโจรสลัดจะแย่อยู่แล้ว! ปล่อยพวกเราเข้าไปเถอะ!" "ไม่ได้" คาเซลล่าตอบเสียงแข็ง "พันตรีเวิร์ลสั่งให้เราประจำตำแหน่งไว้ และเหตุผลของเขาก็ฟังขึ้น พวกราชาขุนเขานี่เตรียมกับดักไว้มากเกินไป ใครจะรู้ว่ามีอะไรที่รุนแรงพอจะคุกคาม 'ไบรท์วอริเออร์' ของเราได้บ้าง? เราเจอเรื่องประหลาดจากโจรสลัดกลุ่มก่อนๆ มามากพอแล้ว!" หากมีบทเรียนหนึ่งที่ตระกูลลาร์คินสันได้เรียนรู้ นั่นคือพวกโจรสลัดมักจะมี 'ของขวัญ' เซอร์ไพรส์เตรียมไว้เสมอ! ด้วยทรัพยากรและการป้องกันที่พวกราชาขุนเขาเตรียมไว้ จึงมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่พวกมันจะมีมาตรการตอบโต้ที่ร้ายแรงซุกซ่อนอยู่ ดังนั้น แม้การรักษาระยะห่างและยิงปะทะกันอย่างยืดเยื้อจะน่าหงุดหงิด แต่นี่คือวิธีที่ปลอดภัยที่สุดในการบดขยี้พวกมันให้แหลกลาญ ด้วยพลังป้องกันอันน่าทึ่งของ 'ไบรท์วอริเออร์' ตระกูลลาร์คินสันจึงถือไพ่เหนือกว่าในการรบแบบผลาญทรัพยากร! เมื่อเวลาผ่านไป ป้อมปราการป้องกันค่อยๆ สูญเสียเขี้ยวเล็บจากการโจมตีระยะไกลที่แม่นยำและเป็นระบบ ในที่สุดพวกราชาขุนเขาก็ไม่อาจทนรับสภาพการเป็นเป้านิ่งให้ตระกูลลาร์คินสันซ้อมมือได้อีกต่อไป! "เอ่อ พี่ครับ... ผมตาฝาดไปเอง หรือว่าดาวเคราะห์น้อยพวกนั้นมันกำลังเคลื่อนที่?" เซนเซอร์ของเมชากรีดร้องแจ้งเตือน และศูนย์บัญชาการในกองเรือหลักก็คงกำลังตกตะลึงไม่ต่างกัน พวกราชาขุนเขากำลังทำอะไร? เหตุใดพวกมันถึงส่งป้อมปราการเคลื่อนที่แยกตัวออกมาเช่นนั้น? ทันใดนั้น เสียงของพันตรีเวิร์ลก็ประกาศก้องผ่านช่องสื่อสารสูงสุดไปยังเมชาทุกเครื่องของลาร์คินสัน "ถอยทัพ! เซนเซอร์ระยะไกลของเราเพิ่งตรวจพบกัมมันตภาพรังสีมหาศาลจากดาวเคราะห์น้อยเหล่านั้น! พวกมันอัดแน่นไปด้วยระเบิดนิวเคลียร์!" แม้ระเบิดนิวเคลียร์อานุภาพต่ำอาจไม่เป็นอันตรายต่อ 'ไบรท์วอริเออร์' มากนัก แต่เมชาที่เปราะบางกว่าอาจไม่โชคดีเช่นนั้น และหากพวกราชาขุนเขาเสริมความรุนแรงด้วยแร่ธาตุต่างดาว (Exotics) อันตราย แรงระเบิดที่เกิดขึ้นก็อาจสร้างความสูญเสียในแบบที่โจรสลัดกลุ่มไหนไม่เคยทำได้มาก่อน! "ถอยทัพทุกคน!" คาเซลล่าแผดเสียงสั่งการอย่างลนลาน "ถอยออกมา! แต่ต้องแน่ใจว่าได้คุ้มกันเมชาที่อ่อนแอกว่าด้วย!" 'ไบรท์วอริเออร์' รับหน้าที่ระวังหลังขณะที่เมชาเครื่องอื่นๆ รีบเร่งรักษาระยะห่างอย่างสุดชีวิต "แยกตัวออกไป! กระจายขบวนรบ!" พันตรีเวิร์ลสั่งการต่อ คำสั่งใหม่จากศูนย์บัญชาการระบุเส้นทางให้แต่ละหน่วยแยกย้ายกันไปเพื่อลดความเสี่ยงจากการระเบิดเพียงครั้งเดียว ดาวเคราะห์น้อยเหล่านั้นไม่อาจเร่งความเร็วได้ทันตามเป้าหมาย แต่ทว่าทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เมื่อชิ้นส่วนผิวโลกขนาดเล็กหลุดออกจากตัวหลักและเร่งความเร็วพุ่งเข้าหาเมชาของลาร์คินสันอย่างรวดเร็ว! "สกัดพวกมันไว้! บางลูกมีระเบิดฟิวชันอานุภาพสูง!" เมชาที่มีอาวุธระยะไกลพยายามหมุนตัวกลับมายิงสกัดในขณะที่ระบบขับเคลื่อนยังคงพยายามพาพวกเขาหนีออกจากรัศมีทำลายล้าง กระสุนปืนและอาวุธนานาชนิดพุ่งเข้าหาหินอวกาศที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง แม้ชั้นนอกของมันจะแตกกระจายจากการรุมกินโต๊ะ แต่จำนวนของมันมีมากเกินไป! บางลูกยังถูกห่อหุ้มด้วยเศษซากโลหะหนาทึบที่เก็บกวาดมาจากรอบๆ บริเวณ คาเซลล่าเริ่มวิตก พลังยิงของหน่วยจู่โจมไม่เพียงพอที่จะทำลายหินอวกาศที่ดาหน้าเข้ามาได้ทั้งหมด! พวกราชาขุนเขาทุ่มสุดตัวกับไพ่ตายใบนี้จริงๆ! ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจส่งคำขอไปยังพันตรีเวิร์ล "ท่านคะ ขออนุญาตให้ 'ไบรท์วอริเออร์' ของดิฉันใช้มิสไซล์สกัดกั้นหินพวกนั้นด้วยเถอะค่ะ มิสไซล์เพียงสองลูกน่าจะแรงพอที่จะทะลวงการป้องกันของพวกมันได้!" ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่ครับร้อยเอก มิสไซล์คุณภาพสูงเหล่านั้นมีค่าเกินกว่าจะทิ้งลงกับขยะพวกนี้ ท่านประมุขตระกูลได้ชี้แนะวิธีแก้ปัญหาอื่นมาให้เราแล้ว" และคำตอบนั้นก็กระจ่างชัด เมื่อลำแสงเลเซอร์ทรงพลังและลำแสงโพซิตรอนพุ่งเข้าใส่หินที่กำลังเร่งความเร็วเหล่านั้นอย่างรุนแรง! พายุแห่งลำแสงทำลายล้างบดขยี้ก้อนหินอวกาศให้กลายเป็นจุณด้วยประสิทธิภาพที่เหนือกว่าอย่างเทียบไม่ได้! หน่วย 'ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป' เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว! ก่อนหน้านี้พวกเธอเพียงแค่เตรียมพร้อมและคุ้มกันกองเรือหลักจากการโจมตีลอบกัด แต่บัดนี้ เมชาระยะไกลจำนวนมหาศาลของพวกเธอได้พุ่งทะยานออกมา และสอยก้อนหินเหล่านั้นร่วงลงทีละลูกด้วยปืนยาวอานุภาพทำลายล้างสูง! ความแตกต่างระหว่างพลังรบนั้นราวกับฟ้ากับเหว คาเซลล่าและสมาชิกคนอื่นๆ รู้สึกทั้งโล่งใจและอับอายที่ต้องให้คนอื่นมาช่วยแก้ไขสถานการณ์เช่นนี้ โดยเฉพาะเมื่อก้อนหินบางลูกเริ่มระเบิดออก กลายเป็นกองเพลิงนิวเคลียร์ที่พวยพุ่ง! ลูกไฟขนาดมหึมาและความร้อนแรงอันมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วช่องว่างอวกาศระหว่างพวกราชาขุนเขากับเมชาที่กำลังถอยทัพ เซนเซอร์ตรวจพบว่าระเบิดนิวเคลียร์เหล่านั้นถูกผสมด้วยแร่ธาตุต่างดาวที่ไม่เสถียรเพื่อเพิ่มอานุภาพทำลายล้างในระยะประชิดอย่างมหาศาล! แม้จะอยู่ในระยะที่ห่างออกมา แรงระเบิดที่เกิดขึ้นนับไม่ถ้วนยังคงทำให้เซนเซอร์ของเมชาบางเครื่องถึงกับโอเวอร์โหลดและอาบไปด้วยรังสีเข้มข้น! โชคดีที่เกราะของเมชาทุกลำถูกออกแบบมาให้ป้องกันรังสีระดับนี้ได้ แต่ชั้นผิวภายนอกคงต้องได้รับการดูแลเป็นพิเศษหลังจบศึก ทันทีที่ตระกูลลาร์คินสันให้หน่วย 'ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป' ออกโรง ผลลัพธ์ของการรบก็ถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว แม้ตระกูลลาร์คินสันจะต้องการใช้พวกโจรสลัดเป็นเป้าซ้อมมือเพียงใด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยอมรับความสูญเสียที่หลีกเลี่ยงได้ เมื่อเมชาระยะไกลของเหล่าซิสเตอร์ทำลายหินนิวเคลียร์จนหมดสิ้น พวกเธอก็หันปากกระบอกปืนเข้าหาปราการโจรสลัดที่เหลืออยู่ สิ่งที่หน่วยอวตาร์และหน่วยเซนทิเนลต้องใช้เวลาหลายนาทีในการจัดการ กลับถูกหน่วยซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปกวาดล้างจนสิ้นซากภายในเวลาไม่กี่วินาที! ท่ามกลางกลุ่มฝุ่นที่บดบังทัศนวิสัยซึ่งพวกราชาขุนเขาพยายามสร้างขึ้น เมชาของเหล่าซิสเตอร์กลับยิงถล่มป้อมปืนและปราการทุกจุดได้อย่างแม่นยำ ลำแสงเลเซอร์และโพซิตรอนของพวกเธอนั้นรุนแรงจนหลอมละลายทุกอย่างที่ขวางหน้า ส่วนเมชาของพวกโจรสลัดน่ะหรือ? พวกมันต้านทานได้ไม่กี่อึดใจก็กลายเป็นเศษเหล็กอวกาศไปเสียแล้ว! ความพินาศย่อยยับที่เกิดขึ้นจากฝีมือกองร้อยเมชาระดับสอง (Second-class) เพียงสองกองร้อย ทำให้พวกราชาขุนเขาหมดสภาพและสิ้นฤทธิ์โดยสิ้นเชิง ในไม่ช้า ปราการหลังสุดท้ายก็พังทลายลง ภาพที่เห็นทำให้สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนที่เข้าร่วมการบุกก่อนหน้านี้รู้สึกหดหู่ "เราพ่ายแพ้แล้ว" อีมอนบอกกับพี่สาวของเขา "เราควรจะเอาชนะพวกราชาขุนเขาได้ด้วยตัวเองหากเรารู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของมันก่อนหน้านี้ ถ้าหากนี่คือการรบจริงๆ..." คาเซลล่า อิงวาร์ มีสีหน้าเคร่งเครียด "อีกไม่นานหรอกที่เราจะต้องพบกับความสูญเสียจริงๆ เราเกือบจะพ้นเขต 'แดนสวรรค์เศษซาก' แล้ว เมื่อเราเข้าสู่ 'ทุ่งเมย์นาร์ด' (Maynard Fields) โจรสลัดที่เราต้องเผชิญหน้าจะไม่มีใครที่เคี้ยวง่ายๆ อีกต่อไป และเมื่อนั้นแหละ... บททดสอบที่แท้จริงของเราจะเริ่มต้นขึ้น" แดนสวรรค์เศษซากนั้นแห้งแล้งและอยู่ใกล้ชายแดนของ 'นิกเซียนแกป' (Nyxian Gap) เกินกว่าจะดึงดูดกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่ง แต่กระนั้น กลุ่มที่มีชื่อเสียงธรรมดาๆ อย่างราชาขุนเขาก็ยังสามารถสร้างความวินาศได้ด้วยอาวุธนิวเคลียร์ที่ซุกซ่อนไว้! ข้อห้ามเรื่องอาวุธทำลายล้างสูงของ 'สองขั้วอำนาจใหญ่' (The Big Two) ไม่มีผลบังคับใช้ในดินแดนไร้กฎหมายแห่งนี้ สำหรับโจรสลัดหลายกลุ่ม ตราบใดที่พวกมันรักษาความลับของอาวุธต้องห้ามไว้ได้ พวกมันก็จะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ และหากการรบเป็นไปอย่างย่ำแย่ พวกมันก็ไม่มีอะไรจะเสียที่จะละเมิดกฎและใช้อาวุธต้องห้ามเหล่านั้น! ในเมื่อปลายทางคือความตายเหมือนกัน พวกมันก็พร้อมจะงัดทุกวิถีทางออกมาใช้ ไม่ว่าค่าหัวจาก MTA จะพุ่งสูงขึ้นเพียงใดก็ตาม! จนถึงตอนนี้ กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ยังคงกุมความได้เปรียบด้วยเมชาที่เหนือกว่า แต่คาเซลล่าตระหนักดีว่าความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่จำเป็นต้องเกิดขึ้น เพื่อให้ความสูญเสียที่จะเกิดขึ้นในอนาคตนั้นเหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "เราจะเดินหน้าไล่ถล่มโจรสลัดทุกกลุ่มที่ขวางหน้าแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว" เธอพึมพำ แม้พวกโจรสลัดในนิกเซียนจะไม่เคยรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว แต่ทว่าข่าวคราวเรื่องการรุกรานอันรุนแรงของตระกูลลาร์คินสันในดินแดนของพวกมัน... บัดนี้ได้แพร่กระจายออกไปเป็นวงกว้างเรียบร้อยแล้ว!