**บทที่ 2167: อุ้งเท้าแมว** ในอีกหกเดือนถึงหนึ่งปีข้างหน้า เวส ลาร์คินสัน วางแผนที่จะผลัดใบกองยานทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันเสียใหม่ เขาปรารถนาที่จะกำจัดเรือบรรทุกเครื่องบินเบาชั้นสามและเรือลำอื่น ๆ ที่ดูบอบบางเกินไป เรือเหล่านี้ไร้ซึ่งความแข็งแกร่งพอที่จะทานทนต่อความยากลำบากของการเดินทางข้ามผ่านห้วงอวกาศระหว่างเขตดาวได้ แม้กองยานปัจจุบันของเขาจะทรงพลังพอที่จะท่องไปในรัฐเล็ก ๆ ของเขตดาวโคโมโดได้อย่างไร้กังวล แต่ทันทีที่มันต้องเผชิญหน้ากับกองยานของพวกวันศุกร์ (Fridayman) ที่มีแสนยานุภาพในระดับมาตรฐาน กองยานของเขาก็คงจะพังทลายลงจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว! ตราบใดที่จุดอ่อนนี้ยังคงอยู่ เวสย่อมไร้ซึ่งความเชื่อมั่นที่จะนำพากองยานข้ามผ่านไปยังวิเชียสมอนเทนหรือมาเจสติกทีล ในตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันยังคงรักษาความคงอยู่ไว้ได้ด้วยการหลบอยู่ภายใต้ร่มเงาอันทรงอำนาจของเฮกซาดริก เฮเกโมนี ทว่าแม้จะทรงอิทธิพลเพียงใด แต่อำนาจของพวกเฮกเซอร์ก็ถดถอยลงอย่างรวดเร็วเมื่ออยู่นอกเขตดาวบ้านเกิด รัฐระดับสองในเขตดาวอื่นไม่มีเหตุผลใดที่ต้องให้ความเกรงใจหรือหวาดเกรงต่ออำนาจข่มขู่ของพวก "สตรีนิยมสุดโต่ง" เหล่านั้น ดังนั้น เวสจึงเตรียมพร้อมที่จะลงทุนมหาศาลในกองยานของเขา และเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ถึงจุดที่มันสามารถท่องไปในรัฐที่เป็นกลางได้อย่างปลอดภัย ไม่ว่ารัฐเหล่านั้นจะทรงอำนาจเพียงใดก็ตาม! ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันไม่ไปยั่วยุรัฐระดับสองที่ทรงพลัง เวสเชื่อว่ากองยานของเขาควรจะแข็งแกร่งพอที่จะขับไล่ผู้รุกรานรายอื่น ๆ ได้ ยิ่งค่าตอบแทนของการโจมตีกองยานลาร์คินสันสูงลิบลิ่วเพียงใด ผู้ท้าทายที่กล้าลองดีก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น! ทว่าลำพังเพียงการได้มาซึ่งเรือรบที่แข็งแกร่งนั้นยังไม่เพียงพอ นอกจากการพึ่งพา Mech สายอวกาศเพื่อขับไล่ผู้บุกรุกแล้ว เวสยังต้องการเพิ่ม "พลังทำลายล้างหนัก" เข้าไปในส่วนผสมนี้ด้วย **"โครงการอุ้งเท้าแมว" (Cat's Paw Project)** จึงถือกำเนิดขึ้น โดยมีเป้าหมายเพื่อออกแบบ Mech รุ่นใหม่ที่เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของลาร์คินสัน ซึ่งจะตอบโจทย์ความต้องการนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบสำหรับทศวรรษที่กำลังจะมาถึง งบประมาณสำหรับการออกแบบ Mech ครั้งนี้ถือว่าใจป้ำอย่างยิ่ง เขาต้องการสิ่งที่จะไม่ตกยุคภายในเวลาไม่กี่ปีเหมือนกับ "ไบรท์วอร์ริเออร์" (Bright Warriors) ดังนั้นเขาจึงตั้งเป้าที่จะออกแบบ Mech หนักชั้นสองระดับพรีเมียร์ที่ทรงอานุภาพ ราคาตลาดในปัจจุบันของ "ดูมการ์ด" (Doom Guard) อยู่ที่ประมาณ 2 ล้านเครดิตเฮกซ์ ซึ่งเป็นราคาปกติสำหรับ Mech ชั้นสามที่มีราคาแพง ขณะที่ราคาตลาดโดยประมาณของ "เบลสสควายร์" (Blessed Squire) คือ 200 ล้านเครดิตเฮกซ์ ส่วนต่างของราคาระหว่าง Mech ชั้นสามและ Mech ชั้นสองนั้นช่างมหาศาลอย่างยิ่ง! สำหรับ Mech ที่เวสวางแผนจะใช้เป็นหัวใจหลักในการป้องกันเรือโรงงานและเรือบรรทุกการรบที่สำคัญยิ่งยวดของเขา เขาตัดสินใจที่จะกัดฟันและจัดสรรกำไรส่วนใหญ่ของ LMC ในปัจจุบันไปที่การผลิตพวกมัน เวสตั้งเพดานงบประมาณไว้สูงถึง 600 ล้านเครดิตเฮกซ์ สำหรับต้นทุนการผลิตของ "Mech ปืนใหญ่หนัก" ที่กำลังจะเกิดขึ้น! นี่คือเม็ดเงินจำนวนมหาศาลที่ทำให้เวสรู้สึกจนใจไม่น้อย เพียงแค่ Mech ปืนใหญ่หนักชั้นสองห้าเครื่อง ก็มีราคาเทียบเท่ากับเรือบรรทุกการรบหนึ่งลำแล้ว! มันอาจจะฟังดูไร้สาระ แต่ทั้งเขาและโกลเรียน่าต่างไม่ต้องการลดเพดานบินลงแม้แต่น้อย! ประการแรก โดยปกติแล้ว Mech หนักจะมีราคาแพงกว่า Mech ขนาดกลางโดยเฉลี่ยถึงสี่เท่า หากพวกเขายังดื้อรั้นใช้งบประมาณเท่ากับเบลสสควายร์ ผลลัพธ์ที่ได้ก็คงเป็นเพียงการออกแบบ Mech ที่กลวงเปล่าและเปราะบาง มีดีแค่เสียงขู่แต่ไร้ซึ่งเขี้ยวเล็บ นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ หากเวสและโกลเรียน่าตัดสินใจที่จะออกแบบ Mech หนัก พวกเขาก็ต้องการทำให้มันยอดเยี่ยมที่สุด และนั่นต้องแลกมาด้วยเงินจำนวนมหาศาล! ประการที่สอง เงินเหล่านั้นไม่ได้สูญเปล่า เมื่อ Mech ได้รับการอัดฉีดงบประมาณมากเพียงพอ การก้าวกระโดดทางคุณภาพ (Qualitative Transformation) ก็จะเกิดขึ้น การออกแบบ Mech ระดับพรีเมียร์จะมีประสิทธิภาพเหนือกว่า Mech ระดับพรีเมียมอย่างมีนัยสำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากงบประมาณที่ขยายออกไปนั้นมุ่งเน้นไปที่การเสริมความแข็งแกร่งในจุดสำคัญเพียงไม่กี่จุด! แม้ว่า Mech หนักรุ่นใดก็ตามจำเป็นต้องมีเกราะที่หนาแน่นพอสมควรเพื่อให้มันคงรูปอยู่ได้ แต่เวสได้ตัดสินใจแล้วว่าจะทุ่มงบประมาณส่วนใหญ่ไปกับการเสริมสร้าง "ขีดความสามารถในการโจมตี" ของการออกแบบอุ้งเท้าแมว สิ่งนี้ไม่ได้หมายถึงเพียงแค่ระบบอาวุธที่ Mech รุ่นนี้จะมีอยู่อย่างมหาศาลเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงระบบสนับสนุนที่ออกแบบมาเพื่อให้พวกมันทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพที่สุดด้วย อาวุธพลังงานต้องการแหล่งจ่ายไฟที่แข็งแกร่งและเสถียร ความร้อนที่เกิดขึ้นจากอาวุธจะต้องถูกถ่ายโอนจาก Mech ไปยังตัวเรือ ระบบเซนเซอร์และระบบเล็งเป้าหมายแบบสแตนด์อโลนจะต้องดีพอที่จะทำให้ Mech ยิงถูกเป้าหมายต่อไปได้ แม้ว่าเรือที่มันประจำการอยู่จะหยุดส่งข้อมูลการเล็งเป้าหมายที่จำเป็นมาให้กะทันหันก็ตาม เหนือสิ่งอื่นใด ข้อเท็จจริงที่ว่า Mech หนักเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อประจำการอยู่ในป้อมปราการ (Bunker) เพียงอย่างเดียว ทำให้เวสสามารถละทิ้งความสำคัญในด้านอื่น ๆ ไปได้เลย เช่น ความคล่องตัวของ Mech! เวสโบกมือครั้งหนึ่ง ส่งผลให้ภาพร่างพื้นฐานของการออกแบบที่เขาจินตนาการไว้ปรากฏขึ้น "Mech รุ่นนี้จะถูกออกแบบตามมาตรฐานของพวกเฮกเซอร์ เพราะเรือที่เรากำลังจัดหามานั้นถูกออกแบบและสร้างขึ้นโดยชาวเฮกซ์เช่นกัน ซึ่งหมายความว่า Mech ตัวนี้จะมีหกขาที่ออกแบบมาเพื่อยึดเกาะกับช่องมาตรฐานที่ติดตั้งไว้ภายในป้อมปราการของตัวเรือ" Mech ร่างยักษ์ตัวนี้มีรูปลักษณ์คล้ายกับ Mech เซนทอร์ (Centaur) ท่อนล่างประกอบด้วยฐานที่ค่อนข้างหนักและล้อมรอบด้วยขาหกข้าง หากมองทีละข้าง ขาเหล่านั้นดูหนาเทอะทะ แต่ไม่ได้แข็งแรงนัก อย่างน้อยที่สุด พลังกลไกของมันก็ไม่สามารถเทียบเคียงได้กับ Mech ภาคพื้นดินของจริง เนื่องจาก Mech ปืนใหญ่หนักตัวนี้ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการประจำการในป้อมปราการ จึงไม่มีความจำเป็นต้องแบ่งทรัพยากรไปเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่มากเกินไป นอกจากนี้ ขาแต่ละข้างยังถูกออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการระบายความร้อนให้สูงสุด สิ่งสุดท้ายที่เวสอยากเห็นคือการที่ Mech ของเขาต้องหยุดยิงเพียงเพราะพวกมันร้อนจัดจนเกินกว่าจะทำการโจมตีต่อเนื่องได้! นี่คือสิ่งที่กฎของ "บิ๊กทู" (Big Two) อนุญาตให้ทำได้ ทว่าน่าเสียดายที่เวสไม่สามารถใช้วิธีเดียวกันนี้กับแหล่งจ่ายไฟได้ เอ็มทีเอ (MTA) และ ซีเอฟเอ (CFA) ระบุข้อห้ามอย่างชัดเจนว่า ห้ามมิให้ผู้ใดเชื่อมต่อ Mech หนักเข้ากับเครือข่ายพลังงานของเรือโดยตรง! การออกแบบเช่นนั้นจะทำให้ Mech หนักสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างได้ทัดเทียมกับเรือรบ และนั่นคือข้อห้ามที่เด็ดขาดที่สุด! ดังนั้น แม้จะดูไร้ประสิทธิภาพ แต่เวสก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเล่นตามเกมและทำให้ Mech อุ้งเท้าแมวสามารถเลี้ยงตัวเองได้ในแง่ของแหล่งจ่ายไฟ อย่างมากที่สุดเขาก็ทำได้เพียงทำให้มันเปลี่ยนเซลล์พลังงานที่ใช้หมดแล้วได้ง่ายขึ้นอีกนิดเท่านั้น ผู้ช่วยหนุ่มน้อยคนหนึ่งยกมือขึ้นถาม "ขอประทานโทษครับท่าน แต่ชื่อ 'อุ้งเท้าแมว' มันดูแปลก ๆ สำหรับ Mech นะครับ" "มันเป็นแค่รหัสชั่วคราวเท่านั้น ผมจะตั้งชื่อที่ดูสง่างามกว่านี้เมื่อเราทำโครงการนี้เสร็จสิ้น" Mech ที่ทรงพลังย่อมคู่ควรกับชื่อที่ยิ่งใหญ่ เขาไม่ต้องการทำให้เหล่าลาร์คินสันที่ได้รับมอบหมายให้เป็นนักบิน Mech ซึ่งเปรียบเสมือนแหล่งพลังทำลายล้างที่หนักหน่วงที่สุดในกองยานต้องรู้สึกอับอาย ใครอีกคนถามคำถามต่อไป "Mech รุ่นนี้ หรือเวอร์ชันของมัน จะเปิดให้พวกเฮกเซอร์ใช้งานด้วยไหมครับ?" นั่นเป็นคำถามที่ฉลาดมาก เวสเพิ่งจะยอมรับไปว่าการออกแบบอุ้งเท้าแมวจะอิงตามมาตรฐานทางเทคนิคของเฮกเซอร์ ซึ่งความบังเอิญนี้ทำให้พวกมันมีความคล้ายคลึงกับ Mech ปืนใหญ่หนักที่กองทัพเฮกซ์ใช้งานอยู่อย่างมาก! โกลเรียน่านิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ "เรื่องนี้ยังอยู่ในระหว่างการพิจารณา Mech ปืนใหญ่หนักมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในกองทัพ Mech ทุกแห่ง และพวกมันมักจะเป็นการออกแบบที่ล้ำสมัยมาก เรายังต้องพิสูจน์ให้ทางเฮเกโมนีเห็นว่าเราสามารถออกแบบ Mech ปืนใหญ่หนักที่มีมูลค่าเพิ่มเหนือกว่าสิ่งที่กองทัพเฮกซ์มีอยู่ในปัจจุบันได้" พูดอีกอย่างก็คือ เวสและโกลเรียน่าตั้งใจจะออกแบบ Mech อุ้งเท้าแมวให้ตระกูลลาร์คินสันก่อน เมื่อทางหน่วยดีว่า (DIVA) และพวกเฮกเซอร์ได้เห็นประสิทธิภาพของมันแล้ว "คู่รักปาฏิหาริย์" ก็ไม่รังเกียจที่จะออกแบบรุ่นสำหรับใช้งานในกองทัพให้กับทางเฮกซ์! แน่นอนว่าข้อสันนิษฐานนี้ตั้งอยู่บนพื้นฐานความสามารถของเวสและโกลเรียน่าว่าจะสามารถออกแบบ Mech ปืนใหญ่หนักที่ดีได้จริง ๆ หากผลิตภัณฑ์สุดท้ายทำได้เพียงแค่สูสีกับประสิทธิภาพของ Mech ที่กองทัพเฮกซ์มีอยู่เดิม ก็ไม่มีเหตุผลจำเป็นใด ๆ ที่พวกเฮกเซอร์จะต้องการโมเดลใหม่! แม้เวสจะมั่นใจมากว่าเขาสามารถรังสรรค์บางอย่างที่ชาญฉลาดพอได้ แต่เขาจำเป็นต้องขบคิดอย่างหนักว่าจะทำให้ Mech ปืนใหญ่หนักของเขามีความแตกต่างได้อย่างไร เขายังไม่ได้สร้างนิมิตที่ชัดเจนหรือร่างภาพลักษณ์ของ "กลิ่นอาย" (Glow) และ "ทักษะพิเศษ" (Triggered abilities) ออกมาได้ครบถ้วนนัก สิ่งเหล่านี้คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้การออกแบบอุ้งเท้าแมวของเขาพิเศษอย่างแท้จริง หลังจากตอบคำถามเกี่ยวกับ Mech ปืนใหญ่หนักอีกสองสามข้อ การสนทนาก็เปลี่ยนไปสู่โครงการย่อย ที่น่าแปลกใจคือ เวสและโกลเรียน่ายังไม่ได้ระบุรายละเอียดของโครงการเหล่านั้นในตอนนี้ "ใน LMC มีนักออกแบบเมชามากกว่าแค่ผมกับคู่หูของผม" เวสยิ้ม "เราคิดว่ามันคงจะน่าสนใจไม่น้อยถ้าจะให้พวกคุณได้ส่งเสียงในครั้งนี้ แต่ละคนมีเวลาสองวันในการเสนอแผนงานสำหรับ Mech ชั้นสามที่น่าสนใจเพื่อให้เราออกแบบ หากข้อเสนอของใครน่าสนใจพอ ผมและโกลเรียน่าจะนำมาปรับใช้และให้พวกคุณได้เป็นคนขัดเกลามันจนกลายเป็นการออกแบบที่คู่ควรกับ LMC!" นี่คือโอกาสที่น่าอัศจรรย์สำหรับเหล่าผู้ช่วย! ดวงตาของแต่ละคนเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นเมื่อตระหนักได้ว่าพวกเขาสามารถนำเสนอผลงานในฝันของตนเองได้จริง ๆ! "อย่าทำให้เราผิดหวังล่ะ" โกลเรียน่าเอ่ยเตือน "เรามองหาการออกแบบที่ใช้งานได้จริง มีประโยชน์ ไม่ว่าจะเป็นความน่าดึงดูดใจทางการตลาดหรือการรับใช้เป้าหมายของตระกูลลาร์คินสัน จงถือว่านี่คือบททดสอบและโอกาสในคราวเดียวกัน ผู้ที่เสนอการออกแบบ Mech ที่ยอดเยี่ยมและนำไปใช้ได้จริงจะได้รับรางวัลเป็น 'แต้มผลงาน' (Merits) จำนวนมหาศาล" เหล่าผู้ช่วยต่างสงวนท่าทีลงเล็กน้อยหลังจากได้ยินเช่นนั้น การแข่งขันจะดุเดือดอย่างไม่ต้องสงสัย และพวกเขายังต้องปฏิบัติตามข้อจำกัดที่ใช้งานได้จริงอีกมากมาย ถึงกระนั้น พวกเขาก็รู้สึกขอบคุณเหล่านายจ้างที่ให้โอกาสข้อเสนอของพวกเขา ซึ่งมันไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนักในบริษัทอื่น เวสไม่ได้ทำสิ่งนี้เพียงเพื่อกระตุ้นผู้ช่วยหรือซื้อใจพวกเขา เขาต้องการพัฒนาและเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นฟันเฟืองที่ทรงคุณค่ากว่าเดิม แม้ผู้ช่วยส่วนใหญ่คงจะทำงานในฐานะนี้ไปอีกนานพอสมควร แต่เขาหวังว่าอย่างน้อยบางคนจะโดดเด่นขึ้นมาในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ไม่ว่าพวกเขาจะเลื่อนระดับเป็น "เจอร์นีย์แมน" (Journeyman) หรือไม่ เวสก็ต้องการนักออกแบบเมชาที่สามารถรับผิดชอบโครงการของตนเองได้! เนื่องจากนักออกแบบเมชาทุกคนที่เข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ได้สาบานตนจงรักภักดีต่อตระกูลลาร์คินสันแล้ว เวสจึงไม่จำเป็นต้องกลัวว่าเหล่าผู้ช่วยจะตีจาก LMC ไปเมื่อพวกเขาเชื่อว่าตนเอง "เก่งเกินไป" สำหรับบทบาทเดิม นี่คือเหตุผลสำคัญประการหนึ่งที่บริษัทเมชาส่วนใหญ่ลังเลที่จะลงทุนกับนักออกแบบเมชามากเกินไป พวกเขามักจะมีความทะเยอทะยานสูง เมื่อประสบความสำเร็จและมีความสามารถในระดับหนึ่ง หลายคนก็อดใจรอไม่ไหวที่จะออกไปตั้งบริษัทเมชาของตนเอง! แม้เวสจะยังคิดไม่ออกว่าจะทำอย่างไรในกรณีที่ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาต้องการลาออกจาก LMC แต่ยังต้องการเป็นสมาชิกตระกูลลาร์คินสันอยู่ แต่เขาก็หวังอย่างจริงใจที่จะรักษาทุกคนไว้ด้วยกันให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "มีคำถามเพิ่มเติมไหม?" เหล่าผู้ช่วยหันมองหน้ากันครู่หนึ่ง คีทิส (Ketis) ยกมือขึ้นในครั้งนี้ "เราต้องใช้เวลาเท่าไหร่กับแต่ละโครงการคะ?" "นั่นคือสิ่งที่เรายังไม่ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ในตอนนี้ ให้เรากำหนดไว้ที่สี่เดือนสำหรับแต่ละโครงการ ไม่ว่าจะเป็นโครงการย่อยหรือโครงการหลักก็ตาม" ด้วยผู้ช่วยนักออกแบบเมชาถึงสิบแปดคนที่ทำงานในทุกโครงการย่อย เวสไม่เชื่อเลยว่าพวกเขาจะไม่สามารถออกแบบ Mech ที่ดีออกมาได้ภายในช่วงเวลานี้! เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมีคำถามอีก เวสจึงปิดการประชุมในที่สุด "เอาละ สำหรับวันนี้แค่นี้ก่อน เราจะกลับมาพบกันใหม่ในอีกสองวันเพื่อหารือเกี่ยวกับไอเดียของพวกคุณ จงพยายามให้เต็มที่เพื่อเอาชนะใจเราให้ได้!" เวสยิ้มออกมาด้วยความภาคภูมิใจขณะที่เหล่าผู้ช่วยเริ่มส่งเสียงฮือฮาและแลกเปลี่ยนไอเดียกันทันที ในไม่ช้า แผนกออกแบบของ LMC จะทำงานในโครงการออกแบบถึงหกโครงการพร้อม ๆ กัน! แม้ว่าจะมีเพียงสองโครงการที่เป็นการออกแบบ Mech หนักชั้นสองที่ทรงพลัง แต่นั่นก็ถือเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่จากเมื่อก่อนมาก! เมื่อใดที่เวสเริ่มคุ้นชินกับการออกแบบ Mech หกเครื่องพร้อมกัน เขาอาจจะขยายขีดความสามารถในการออกแบบของ LMC ออกไปอีกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคีทิสและพรสวรรค์ที่โดดเด่นคนอื่น ๆ ก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีย์แมน!