# บทที่ 2178: วังวนอันมหึมา ความใคร่รู้ของผมถูกกระตุ้นขึ้นเมื่อเห็นกัปตันโนแดนใช้ ‘B-stone’ เป็นเครื่องช่วยนอน ผมจึงตัดสินใจพิสูจน์ผลลัพธ์ของมันด้วยตัวเอง และมันก็น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก! เพียงแค่วาง B-stone ไว้ในระยะใกล้กับเตียงในยามที่ผมเข้าสู่ห้วงนิทรา คุณภาพการพักผ่อนของผมกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาลจนสัมผัสได้! เมื่อผมลืมตาตื่นขึ้นในวันถัดมา ผมจัดการผลักร่างของลัคกี้ที่นอนทับหน้าออกไป แล้วหันไปมองกล่องบรรจุ B-stone บนโต๊ะข้างเตียง หากมองด้วยดวงตาปุถุชน มันก็เป็นเพียงก้อนหินที่สงบนิ่งและไร้ความพิเศษใดๆ ทว่าทันทีที่ผมเพ่งพินิจด้วย ‘สัมผัสจิตวิญญาณ’ ผมกลับตรวจพบความเปลี่ยนแปลงอันเบาบางที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน นับตั้งแต่กองกำลัง ‘Task Force Predator’ เคลื่อนเข้าสู่ ‘ช่องแคบนิกเซียน’ (Nyxian Gap) ผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองได้ก้าวล่วงเข้าไปในอาณาเขตของสนามรบกวนขนาดมหึมา ในช่วงแรกที่ชายขอบ อาการรบกวนนั้นยังไม่เด่นชัดนัก แต่ยิ่งเวลาผ่านไป แรงกระเพื่อมในห้วงอวกาศรอบกายก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เรื่องนี้สร้างความกังวลใจให้ผมไม่น้อย แม้คนอื่นๆ จะคิดว่ามันเป็นเพียงเอกลักษณ์อันพิลึกพิลั่นอีกอย่างหนึ่งของช่องแคบนิกเซียนก็ตาม พวกโจรสลัดนิกเซียนรวมถึงทุกคนที่ก้าวเข้ามาในภูมิภาคนี้ต่างยอมรับความผิดปกตินี้จนเป็นเรื่องธรรมดาไปเสียแล้ว นอกเหนือจากจะทำให้ผู้คนรู้สึกกระสับกระส่ายและไม่อาจวางใจได้อย่างเต็มที่ สนามรบกวนที่แผ่ซ่านไปทั่วนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ก่ออันตรายร้ายแรงอื่นใด ทว่าผมกลับรู้สึกว่าสนามพลังนี้มีอะไรที่ลึกซึ้งกว่าที่ใครต่อใครคิด ช่องแคบนิกเซียนนั้นซุกซ่อนความลี้ลับไว้มากเกินไป โดยเฉพาะคำถามที่ว่าสถานที่อันบิดเบี้ยวเช่นนี้เกิดขึ้นมาได้อย่างไรตั้งแต่ต้น ความเป็นจริงที่นี่ไม่ได้ดำเนินไปตามกฎเกณฑ์ปกติ และกองทัพดาวเคราะห์น้อยที่ล่องลอยอยู่นับไม่ถ้วนนั้นก็เป็นเพียงแค่เปลือกนอกที่เห็นได้ชัดที่สุดเท่านั้น! “หืม... ดูเหมือนทุกสิ่งทุกอย่างจะพุ่งตรงไปยังใจกลางของช่องแคบนิกเซียน มันคือจุดกำเนิดของทุกสรรพสิ่ง หากผมต้องการคำตอบ ผมคงต้องจมดิ่งลงไปให้ลึกกว่าเดิม” เขตชายขอบนั้นคือบริเวณที่ได้รับผลกระทบน้อยที่สุด ‘สรวงสวรรค์ซากเดน’ (Wreckage Paradise) เป็นเพียงบทนำที่แสดงให้ผู้มาเยือนได้เห็นว่ามีอะไรรออยู่เบื้องหน้า หากข้อสันนิษฐานของผมเป็นจริง และสนามรบกวนจิตวิญญาณอันประหลาดล้ำนี้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นที่ ‘ทุ่งเมย์นาร์ด’ (Maynard Fields) เมื่อนั้นความต้องการวัตถุที่สามารถลดทอนหรือยับยั้งความวุ่นวายนี้ย่อมต้องพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย! “หากพวกโจรสลัดรู้ว่า B-stone สามารถมอบความสงบทางใจให้พวกมันได้ พวกมันย่อมต้องกวาดล้างและครอบครองมันไว้เพียงผู้เดียวแน่!” ผมตระหนักได้พร้อมกับดวงตาที่ทอประกาย ถึงอย่างนั้น ผมก็สงสัยอย่างยิ่งว่า B-stone คงเป็นของที่หายากมากจนแม้แต่หัวหน้าโจรสลัดก็อาจจะไม่ได้มีไว้ในครอบครองทุกคน ผมคงต้องบดขยี้กองเรือโจรสลัดอีกจำนวนมากเพื่อจะชิงเอาของล้ำค่าที่ปรารถนามาให้ได้ ปัญหาคือกลุ่มสลัดกระจ้อยร่อยย่อมไม่มีทุนรอนพอจะครอบครองของหายากระดับนี้ ส่วนกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่งหรือพวกพันธมิตรโจรสลัดก็อาจจะทำให้กองกำลังของผมต้องหลั่งเลือดอย่างหนักเพื่อแลกมา! ในตอนนี้ การโจมตีกองกำลังโจรสลัดในสรวงสวรรค์ซากเดนอาจจะไม่ใช่ปัญหา แต่ที่ทุ่งเมย์นาร์ดนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย พวกโจรสลัดที่หยั่งรากลึกอยู่ในพื้นที่ชายขอบชั้นในได้นั้นล้วนแข็งแกร่ง และมีเครือข่ายมิตรฝูงอยู่ไม่น้อย ตระกูลลาร์คินสันอาจดึงดูดความเกลียดชังจากกลุ่มสลัดอวกาศนับสิบได้ง่ายๆ หากกองเรือของผมบุ่มบ่ามไปล่วงเกินทุกคนที่ขวางหน้า คาลาบาสต์และเมเจอร์เวิร์ลได้เตือนผมไว้ก่อนแล้วว่าควรเปลี่ยนแนวทางการรับมือเมื่อพ้นจากสรวงสวรรค์ซากเดน แม้ผมจะไม่อยากทำเช่นนั้น แต่ผมก็ไม่ปรารถนาจะให้ตระกูลของผมต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่เกินความจำเป็น การสร้างผลงานต้องมาก่อน การได้ครอบครอง B-stone เป็นเพียงโบนัสที่ไม่ได้คาดฝัน ผมควรตั้งสติและลำดับความสำคัญให้มั่นคง ผมจัดการชำระร่างกายและเตรียมพร้อมสำหรับการทำงานอีกวัน หลังจากเตรียมชามใส่อร่ธาตุพิเศษที่ยึดมาจากยานธงของพวก ‘Rust Grinder’ ให้ลัคกี้แล้ว ผมก็เริ่มลงมือจัดการกับมื้อเช้าของตัวเอง ผมรู้สึกเหงาอยู่บ้างแม้จะมีนิต้าคอยอยู่ใกล้ๆ แต่เธอก็ไม่ใช่คนช่างพูดช่างจาตั้งแต่ไหนแต่ไร “คิดถึงเบนนี่แฮะ” ผู้ช่วยบริหารของผมยังคงอยู่ที่ซินาช แม้ผมจะอยากพาเกวินมาด้วย แต่ความจำเป็นก็ยังไม่มากพอ ในเมื่อ ‘Doom Guard’ ออกวางจำหน่ายมาได้ระยะหนึ่งแล้วและยังไม่มีผลิตภัณฑ์ใหม่ออกมาในเร็วๆ นี้ การเติบโตของ LMC จึงอยู่ในสภาวะคงที่ รายงานประจำที่ผมได้รับนั้นเพียงพอที่จะทำให้ผมรับรู้สถานการณ์ได้โดยไม่จำเป็นต้องลงไปกำกับดูแลบริษัทด้วยตัวเองในยามที่ผมควรทุ่มสมาธิทั้งหมดให้กับการเดินทางอันตรายครั้งนี้ “จริงด้วยสิ เห็นว่าเมชาบางเครื่องของผมเริ่มมีอาการแปลกๆ” เมื่อจัดการมื้อเช้าเรียบร้อย ผมก็พาลัคกี้ขึ้นกระสวยมุ่งหน้าไปยังเรือบรรทุกขนาดเบาของกองกำลัง ‘Living Sentinels’ ทันที ในเมื่อกองเรือไม่ได้เดินทางผ่านรูหนอน (FTL) จึงไม่มีอะไรขวางกั้นการเยี่ยมชมยานลำอื่นๆ ในกองกำลัง Task Force Predator ของผมได้ ทันทีที่ก้าวเข้าสู่โรงเก็บเครื่องบินของเรือบรรทุกเบา ผมเอ่ยทักทายกัปตันยานพอเป็นพิธี ก่อนจะเลิกสนใจเขาแล้วหันไปเพ่งพินิจเหล่าเมชาของ LMC ที่จอดสแตนด์บายอยู่ เมื่อผมใช้สัมผัสจิตวิญญาณตรวจสอบพวกมัน ผมกลับพบเรื่องที่น่าฉงน เพราะตัวตนทางจิตวิญญาณของพวกมันดูจะผิดแปลกไปจากที่ผมคาดการณ์ไว้ แม้จะเป็นความต่างเพียงเล็กน้อย แต่ผมสัมผัสได้ว่า ‘รัศมี’ (Glow) ของทั้ง ‘Aurora Titan’ และ ‘Desolate Soldier’ กำลังถูกขยายขอบเขตให้ทรงพลังยิ่งขึ้น พวกมันแข็งแกร่งขึ้น... แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่ในฐานะผู้สร้างที่ให้กำเนิดพวกมันมากับมือ การที่เมชาของ LMC ทุกเครื่องได้รับการกระตุ้นเสริมพลังโดยไม่เกี่ยงความแตกต่างเฉพาะตัวนั้นนับว่าเป็นเรื่องที่ประหลาดล้ำอย่างยิ่ง! ยิ่งผมสังเกตการณ์พวกมันอย่างเงียบๆ คิ้วของผมก็ยิ่งขมวดมุ่นเข้าหากัน เมชาเหล่านี้กำลังตื่นตัวทางจิตวิญญาณ ทั้งรากฐานทางจิตวิญญาณและจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirits) ของพวกมันต่างมีรากเหง้าอยู่ในอีกมิติหนึ่ง และตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกมันทั้งคู่กำลังถูกรบกวนด้วยอิทธิพลจากภายนอกที่แผ่ซ่านอยู่รอบตัว ใช้เวลาไม่นาน ผมก็เชื่อมโยงผลกระทบนี้เข้ากับสนามรบกวนจิตวิญญาณอันลึกลับที่โอบคลุมทั่วทั้งช่องแคบ! หากเป็นเช่นนี้จริง รัศมีของเมชาของผมอาจจะทวีความรุนแรงขึ้นไปได้มากกว่านี้อีก! ผมรีบจดบันทึกลงในอุปกรณ์ฝังรากเทียมเพื่อติดตามการผันผวนของระดับพลังของรัศมีเหล่านี้ทันที เมื่อสิ้นสุดการตรวจสอบ ผมก็ขึ้นกระสวยกลับสู่ ‘Scarlet Rose’ แม้ว่าผมควรจะไปร่วมประชุมเพื่อประเมินร่างแบบเมชาที่เหล่าผู้ช่วยของ LMC นำเสนอมา แต่ความสนใจของผมกลับถูกดึงดูดด้วยสิ่งที่เพิ่งค้นพบไปเสียหมด ทุกอย่างที่ผมได้รับรู้ในวันนี้ชี้ให้เห็นว่า พลังและจิตวิญญาณภายในช่องแคบนิกเซียนนั้นมีพฤติกรรมที่แตกต่างไปจากเดิม แม้ในตอนนี้ความเปลี่ยนแปลงจะยังดูนุ่มนวล แต่หากกองเรือของผมจมดิ่งลึกเข้าไปในช่องแคบนิกเซียนมากกว่านี้ล่ะ จะเกิดความผิดปกติอะไรขึ้นอีก? ผมไม่เชื่อว่าความเปลี่ยนแปลงจะหยุดอยู่แค่การเพิ่มพูนความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณทีละน้อยแน่! สัญชาตญาณของผมร่ำร้องว่ามันต้องมีอะไรมากกว่านั้น! ด้วยลางสังหรณ์ ผมจึงเริ่มรวบรวมสมาธิและลงมือทำในสิ่งที่ไม่ได้ทำมาเนิ่นนาน ผมถอดจิตออกจากร่างในโลกแห่งวัตถุ ก้าวข้ามเข้าสู่ ‘โลกแห่งจินตนาการ’ (Imaginary Realm) ในทันที! ทันทีที่ก้าวล่วงเข้าไป ลมพายุอันกัดกร่อนจิตก็พุ่งเข้าเข้าปะทะร่างจำลองของผมอย่างกราดเกรี้ยว! ผมตกตะลึงกับความรุนแรงของมันจนต้องรีบรีดเร้นพลังจิตวิญญาณออกมาเพื่อรักษาความมั่นคงของร่างจำลองไว้ “รุนแรงเหลือเกิน!” พลังงานจิตวิญญาณที่กัดกร่อนในเขตแดนของโลกแห่งจินตนาการนี้รุนแรงกว่าปกติอย่างเทียบไม่ได้! ราวกับว่าการบิดเบี้ยวของมิติในโลกแห่งวัตถุได้ส่งผลกระทบไปถึงมิติที่สูงกว่าด้วย! ขณะที่ผมกำลังปรับตัวเข้ากับพายุอันเกรี้ยวกราด ผมเริ่มสำรวจรอบกายด้วยความระมัดระวัง และในไม่ช้าผมก็สังเกตเห็นความผิดปกติอีกประการหนึ่ง ในสถานที่ปกติอย่าง คลาวดี้เคอร์เทน, เคสเซลลิ่งที่ 8 หรือ ซินาชที่ 6 กระแสลมกัดกร่อนที่พัดผ่านโลกแห่งจินตนาการมักจะเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางที่ไร้ระเบียบ คล้ายกับสายลมปกติที่พัดไปมาได้ทุกทิศทุกทาง แม้ว่าอาจจะมีรูปแบบขนาดใหญ่ที่คอยกำหนดทิศทางอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้ชัดเจนจนสังเกตเห็นได้ง่ายๆ หากไม่ได้ลงมือศึกษาวิจัยอย่างเป็นระบบ ทว่าในช่องแคบนิกเซียนแห่งนี้มันต่างออกไป กระแสลมไม่ได้พัดไปอย่างไร้ทิศทาง แต่มันกำลังไหลวนไปในทิศทางเดียวอย่างเป็นเอกภาพ! ราวกับมีใครบางคนเจาะรูบนตัวยานอวกาศจนทำให้อากาศทั้งหมดในห้องพุ่งตรงไปยังรอยรั่วนั้น! ผมเริ่มรู้สึกไม่มั่นคงเมื่อเปรียบเทียบสถานการณ์ในโลกแห่งจินตนาการเข้ากับรูรั่วบนยาน และยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้นเมื่อตระหนักได้เลือนลางว่า "รูรั่ว" ที่ดูดกลืนกระแสลมจิตวิญญาณทั้งหมดไปนั้น เห็นทีจะตั้งอยู่ ณ ใจกลางของช่องแคบนิกเซียนนั่นเอง! เมื่อผมพยายามมองภาพรวมของกระแสลมกัดกร่อนในมุมกว้าง ผมก็สังเกตเห็นว่าพวกมันมีความโค้งมนเล็กน้อยเมื่อพัดผ่านระยะทางไกลๆ รูปแบบที่ผมจินตนาการและอนุมานขึ้นในใจนั้นทำให้ผมหวนนึกถึง ‘วังวน’ (Vortex) มันคือพายุหมุนขนาดมหึมาที่กำลังดึงดูดพลังงานจิตวิญญาณจากห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาลให้หลั่งไหลเข้าไป! ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะเชื่อมโยงปรากฏการณ์อันยิ่งใหญ่นี้เข้ากับตัวตนอันผิดธรรมชาติของช่องแคบนิกเซียน ผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองเพิ่งจะได้สัมผัสกับความลับอันลึกซึ้งที่สุดอย่างหนึ่ง ภูมิภาคที่เต็มไปด้วยโจรสลัดแห่งนี้เริ่มดูลึกลับจนยากจะหยั่งถึงมากขึ้นในสายตาของผม กิจกรรมทางจิตวิญญาณที่เกิดขึ้นในโลกแห่งจินตนาการไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย นอกจากมันจะทำให้เมชาของผมแสดงท่าทีแปลกๆ แล้ว ผมยังสงสัยอีกว่าพลังจิตวิญญาณของผมเองก็อาจได้รับผลกระทบด้วย! หรือนี่คืออีกหนึ่งเหตุผลที่ท่านพ่อและท่านแม่ต้องลี้ภัยมายังเขตแดนส่วนลึกแห่งนี้? นอกเหนือจากการใช้ทุ่งดาวเคราะห์น้อยเป็นเกราะกำบังจากการไล่ล่าแล้ว บางทีท่านแม่อาจจะใช้ประโยชน์จากปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณนี้ด้วย! ผลกระทบจากการเสริมพลังโดยรวมหมายความว่าท่านแม่น่าจะรักษาความคงตัวของสภาวะอันไม่ธรรมดาของเธอได้ง่ายขึ้น พลังของเธอจะแกร่งกล้าขึ้น และสนามรบกวนนี้ยังอาจช่วยรบกวนวิธีการสะกดรอยตามที่ลัทธิ ‘Five Scrolls Compact’ ใช้ในการไล่ล่าเธอข้ามระยะทางที่ไม่อาจหยั่งถึงได้อีกด้วย อันที่จริง ปรากฏการณ์จิตวิญญาณที่ผิดปกติในช่องแคบนิกเซียนก็น่าจะเป็นสิ่งที่พวก Compact สนใจอย่างยิ่ง จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยหากพวกลัทธิเหล่านั้นจะตั้งสำนักงานใหญ่ประจำภูมิภาคไว้ใกล้กับใจกลางของช่องแคบ! เมื่อผมลองใคร่ครวญถึงนัยสำคัญเหล่านี้ ผมรู้สึกราวกับว่าม่านหมอกที่บดบังตาได้ถูกกระชากทิ้งไป ในตอนนี้ผมยังอยู่ห่างจากขุมนรกมากพอที่จะหันหลังกลับและหลุดพ้นจากอิทธิพลของมันได้ ทว่า... ส่วนลึกในใจอีกฝั่งกลับกระตุ้นเตือนให้ผมก้าวเข้าไปให้ใกล้ขึ้น ผมอยากจะเข้าไปเพื่อจะได้รับรู้คำตอบของคำถามที่คอยตามหลอกหลอนผมมานานหลายปีเสียที ถึงกระนั้น ผมจำต้องฝืนสะกดกลั้นความปรารถนาของตัวเองไว้ แม้ปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณที่ประหลาดล้ำจะมอบโอกาสในการวิจัยที่น่าดึงดูดเพียงใด แต่ผมก็ไม่อาจละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างเพียงเพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองได้ “นายคิดว่าไงลัคกี้? ผมควรจะถลำลึกเข้าไป หรือควรจะทำตามแผนเดิมดี?” ผมเอ่ยถาม แมวของผมลอยเคว้งอยู่ตรงหน้าผมพลางเล่นไปมา “แง้ว” “นั่นสินะ ผมยังแข็งแกร่งไม่พอจะก้าวเข้าไปในใจกลางนั่นหรอก” “แง้ว แง้ว” “ผมก็เห็นด้วย โกลเรียน่าคงไม่ชอบใจแน่ถ้าผมกลับไปไม่ทันงานแต่งงานของเรา” “แง้ว” “หากท่านแม่เตือนผมครั้งแล้วครั้งเล่าให้ระวังและอยู่ห่างๆ ท่านย่อมมีเหตุผลที่ดี ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นที่ใจกลางของช่องแคบนิกเซียนนั่น มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของผม” หากผมยังคงตัวคนเดียว ผมอาจจะเลือกเส้นทางที่ต่างออกไป แต่ด้วยภาระหน้าที่และความรับผิดชอบมากมายที่แบกไว้บนบ่า ความผูกพันที่มีต่อโกลเรียน่าและตระกูลลาร์คินสันได้กลายเป็นพันธนาการที่ดึงรั้งผมไว้ไม่ให้ก้าวไปตามแรงขับเคลื่อนของสัญชาตญาณ ผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังถูกล่ามโซ่ “แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป” ผมตระหนักได้ในที่สุด ผมรู้ดีว่าการกระทำโดยไร้ซึ่งขอบเขตหรือเครื่องพันธนาการนั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดเสมอไป พวกคลั่งลัทธิใน Five Scrolls Compact มักจะทำอะไรสุดโต่งเสมอไม่ว่ามันจะก่อความเสียหายให้แก่ตัวเองหรือผู้อื่นมากเพียงใด แม้ส่วนหนึ่งในใจของผมจะโหยหาความอิสระเสรี แต่สังคมสมัยใหม่ไม่มีที่ว่างให้กับคนที่ไม่รู้จักลิมิตและขอบเขต หากผมต้องการจะเลี่ยงจากการเป็นอาชญากรหลบหนี ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับพันธนาการเหล่านี้ไว้ “บางที วันหนึ่งมันอาจจะเปลี่ยนไป” ผมแอบหวังอยู่ลึกๆ ยิ่งผมแข็งแกร่งขึ้นมากเท่าไหร่ ผมก็จะมีอิสระในการตัดสินใจด้วยตัวเองมากขึ้นเท่านั้น ผมต้องเลื่อนระดับขึ้นเป็น ‘มาสเตอร์’ (Master) ให้ได้เสียก่อน ก่อนที่จะคิดเรื่องการทำลายพันธนาการบางอย่างทิ้งไป! “จนกว่าจะถึงวันนั้น ผมควรจะก้มหน้าก้มตาทำงานและทำตัวดีๆ ไว้ก่อน!”