บทที่ 2180 ไครอน สถาบันเมชาทุกแห่งล้วนมีเมชาไว้ในครอบครอง เพื่อให้เหล่าศิษย์ได้สัมผัสและลิ้มรสว่าการบังคับเครื่องจักรสงครามของจริงนั้นเป็นเช่นไร นักบินเมชาที่ฝึกฝนอยู่เพียงในโลกเสมือนย่อมไม่มีวันสำแดงฝีมือได้ดีในสนามรบ เพราะมีบทเรียนมากมายเหลือคณาที่สามารถเรียนรู้ได้จากการควบคุมเมชาที่มีตัวตนทางกายภาพเท่านั้น! ด้วยเหตุนี้ สถาบันเมชาจึงต้องการเมชาชนิดพิเศษที่ถูกสร้างมาเพื่อตอบสนองความปรารถนาในการเคี่ยวกรำเหล่าทหารใหม่โดยเฉพาะ และนี่คือจุดกำเนิดของ ‘เมชาฝึกสอน’ ซึ่งพวกมันมีความแตกต่างจากเมชารุ่นรบจริงในหลายแง่มุม ประการแรก พลังทำลายล้างของพวกมันถูกจำกัดไว้อย่างแน่นหนา ไม่ว่าจะด้วยวิธีการถาวรหรือมีเงื่อนไข พลังเพลิงและศักยภาพในการสร้างความเสียหายของเมชาเหล่านี้จะต้องถูกรั้งบังเหียนเอาไว้ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวด เมชาธรรมดาเพียงเครื่องเดียวสามารถกวาดล้างพื้นที่ทั้งบล็อกของเมืองให้หายไปได้ในพริบตา! การมอบอำนาจทำลายล้างมหาศาลเช่นนั้นไว้ในมือของวัยรุ่นที่เพิ่งผ่านการฝึกฝนเพียงบางส่วน ย่อมไม่ต่างอะไรกับการบ่มเพาะหายนะที่รอวันปะทุ! ดังนั้น เมชาฝึกสอนจึงต้องถูกออกแบบขึ้นใหม่ตั้งแต่รากฐานพร้อมระบบความปลอดภัยมากมาย ทั้งสวิตช์สั่งการหยุดทำงานจากระยะไกล ไปจนถึงการจำกัดสมรรถนะของเครื่องอย่างเข้มงวด เพื่อให้สถาบันสามารถส่งเมชาลงสนามฝึกได้โดยไม่ต้องกังวลว่ามันจะคร่าชีวิตนักเรียนนับร้อยหรือกวาดล้างโรงเรียนทั้งแห่งจนย่อยยับ ข้อกำหนดประการที่สองของเมชาฝึกสอนคือ พวกมันต้องมอบประสบการณ์การเรียนรู้ที่สมจริงให้แก่เหล่าทหารใหม่ หมายความว่าเมชาฝึกสอนต้องมีลักษณะคล้ายคลึงกับเมชารุ่นรบจริงในระดับที่มากพอ เพื่อให้ผู้ที่บังคับพวกมันสามารถเปลี่ยนผ่านไปสู่การบังคับเมชาที่เปี่ยมสมรรถนะได้อย่างราบรื่นในอนาคต ทว่าเห็นได้ชัดว่าข้อกำหนดที่สองนี้กลับขัดแย้งกับข้อกำหนดแรกในบางส่วน บ่อยครั้งที่สถาบันเมชามักจะเลือกความปลอดภัยมากกว่าการมอบประสบการณ์การบังคับที่สมจริง เมชาฝึกสอนราคาถูกมักจะตอบสนองความต้องการได้เพียงด้านเดียวเท่านั้น สถาบันจึงต้องยอมจ่ายแพงกว่ามากเพื่อให้ได้มาซึ่งเมชาฝึกสอนที่ทั้งปลอดภัยและมีประสิทธิภาพ! ข้อกำหนดประการที่สามคือ พวกมันต้องมอบการปกป้องให้แก่ผู้บังคับให้ได้มากที่สุด หากเหล่านักเรียนทหารจัดการกับเมชาไม่เหมาะสมหรือประสบอุบัติเหตุเพียงเล็กน้อย ชีวิตของเยาวชนเหล่านี้ก็อาจตกอยู่ในอันตรายได้ทันที! เมชาฝึกสอนต้องมีความทนทานเพียงพอที่จะรักษานักบินให้รอดชีวิตในยามเกิดเหตุไม่คาดฝัน ความผิดพลาดพื้นฐานอย่างการเสียหลักจนสะดุดขาตัวเองล้ม อาจสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อห้องคนขับที่เปราะบางได้ง่ายๆ เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงปีแรกๆ ของการฝึก และหากเมชาไม่สามารถคุ้มครองนักบินเมชาของตนยามเสียหลักล้มลงได้ มันก็ไม่คู่ควรจะเป็นเมชาฝึกสอน! ข้อกำหนดประการที่สี่และประการสุดท้าย คือความคุ้มค่าในเชิงต้นทุน มันไม่เพียงแต่ต้องมีราคาที่เอื้อมถึงได้เท่านั้น แต่ยังต้องมีความอึดถึกทนพอที่จะรองรับการใช้งานอย่างหนักหน่วงในทุกเมื่อเชื่อวันไปได้อีกนานแสนนาน ยิ่งเมชาฝึกสอนมีอายุการใช้งานนานเท่าไหร่ สถาบันก็ยิ่งเสียเงินน้อยลงในการบำรุงรักษา ซ่อมแซม หรือเปลี่ยนเครื่องใหม่ ซึ่งค่าใช้จ่ายเหล่านี้เองคือสาเหตุหลักที่ทำให้สถาบันเมชาหลายแห่งต้องเผชิญกับภาวะล้มละลาย! เมื่อเมอร์ริลอธิบายข้อกำหนดเหล่านี้อย่างใจเย็น ในที่สุดเธอก็เปิดเผยว่าข้อเสนอการออกแบบเมชาของเธอนั้นสอดประสานกับสิ่งเหล่านี้อย่างไร "ไครอน (Chiron) คือการออกแบบเมชาที่สามารถปรับแต่งได้ โดยมีเป้าหมายเพื่อมอบประสบการณ์การฝึกสอนเฉพาะบุคคลให้แก่ทหารใหม่ทุกคนที่ใช้มันในการฝึกซ้อม" ภาพฉายโฮโลแกรมของไครอนสำแดงร่างในรูปแบบที่หลากหลาย บางครั้งมันก็ถือดาบ บางคราก็ถือไรเฟิล ไครอนบางเครื่องดูสูงโปร่ง ขณะที่บางเครื่องดูเตี้ยล่ำ เมชาครึ่งหนึ่งติดตั้งระบบการบิน ส่วนที่เหลือทำได้เพียงก้าวเดินบนภาคพื้นดินเท่านั้น เหล่าผู้ช่วยที่เฝ้าสังเกตการณ์ภาพฉายอยู่ต่างรับรู้ได้ถึง ‘ดีเอ็นเอ’ พื้นฐานที่เหมือนกัน แต่พวกเขาก็ยังอดสับสนไม่ได้ว่าเหตุใดเมชาเครื่องนี้ถึงต้องมีรุ่นย่อยมากมายเพียงนี้ "จุดเน้นสำคัญของไครอนคือความสามารถในการปรับตัว มันคือเมชารูปแบบมนุษย์ที่ถูกออกแบบมาเพื่อให้สอดคล้องกับสรีระของทหารใหม่ให้ได้มากที่สุด อย่างที่ทุกคนทราบดีว่ามนุษย์เรามักจะควบคุมร่างกายของตนเองได้ดีที่สุด ไครอนจึงใช้ประโยชน์จากความจริงข้อนี้ด้วยการติดตั้งกลไกเปลี่ยนรูปทรงที่สามารถปรับสัดส่วนทางกายภาพของมันได้" ความสามารถในการปรับตัวนั้นมีมากกว่าแค่การปรับความยาวของแขนขา "นอกจากนี้ ไครอนยังไม่ได้ถูกจำกัดไว้ที่เมชาประเภทใดประเภทหนึ่งโดยเฉพาะ เช่นเดียวกับ ‘บริลเลียนท์ วอริเออร์’ (Bright Warrior) โครงสร้างโดยรวมของมันเป็นแบบกึ่งโมดูลาร์ ด้วยการปรับแต่งและการติดตั้งอุปกรณ์ที่เหมาะสม มันสามารถทำหน้าที่เป็นเมชาอัศวิน, เมชาดาบ, เมชาหอก, เมชาไรเฟิล และอื่นๆ ได้ในระดับที่สมจริง แม้ว่าประสิทธิภาพการรบของแต่ละรูปแบบจะไม่แข็งแกร่งนัก แต่เมชาฝึกสอนก็ไม่จำเป็นต้องทรงพลังอะไรขนาดนั้น" ไมล์ส โทวาร์ ขัดจังหวะการนำเสนอของเธอ "ทั้งหมดฟังดูดีนะ แต่แนวคิดเมชาฝึกสอนที่ปรับแต่งได้นั้นไม่ใช่เรื่องใหม่ สถาบันเมชาชั้นนำที่มีงบประมาณล้นเหลือมักจะมีพวกมันไว้ในครอบครองเพื่อฝึกฝนเหล่านักบินเมชาระดับหัวกะทิอยู่แล้ว" "นั่นเป็นประเด็นที่ดี" เมอร์ริลพยักหน้ายอมรับ "สิ่งที่ฉันกล่าวมาจนถึงตอนนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่เสียทีเดียว แต่สิ่งที่ทำให้ไครอนโดดเด่นกว่าเมชาฝึกสอนทั่วไป คือมูลค่าเพิ่มที่มาจาก ‘รัศมี’ (Glow) ของมัน" เธอบังคับภาพฉายอีกครั้ง ทำให้ ‘เลือดวัยเยาว์’ (Young Blood) และ ‘จิตวิญญาณบรรพกาล’ (Old Soul) ปรากฏขึ้นข้างๆ ไครอน "เลือดวัยเยาว์ คือเมชาอัศวินหอกที่สอนให้เหล่าทหารใหม่รู้วิธีการบังคับเมชาระยะประชิด จากการตอบรับของผู้ใช้งาน นักบินเมชาของมันมักจะรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งอยู่ภายในเมชาที่คอยช่วยเหลือพวกเขาในการต่อสู้ และชี้ให้เห็นถึงจุดที่พวกเขาต้องปรับปรุง ส่วนจิตวิญญาณบรรพกาลก็ทำหน้าที่คล้ายกันในรูปแบบของเมชาพลแม่นปืน เมชาทั้งสองนี้เป็นผลงานของมิสเตอร์ลาร์คินสันในช่วงเริ่มต้นอาชีพ เมื่อครั้งที่เขายังเป็นเพียงนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด" เธอยื่นมือไปยังไครอน "ในตอนนี้ที่ผู้นำตระกูลของเราแข็งแกร่งขึ้นและได้พัฒนาปรัชญาการออกแบบของเขาไปอีกขั้น มันจะเป็นอย่างไรหากเราออกแบบเมชาฝึกสอนเครื่องใหม่ที่สะท้อนถึงความสามารถในปัจจุบันของเขา? หากเรามองย้อนกลับไปที่การออกแบบเมชาล่าสุดอย่าง ‘ผู้พิทักษ์หายนะ’ (Doom Guard) มันง่ายมากที่จะจินตนาการได้ว่าประสิทธิภาพของเมชาฝึกสอนอย่างไครอน จะต้องเหนือกว่าเลือดวัยเยาว์และจิตวิญญาณบรรพกาลไปอีกหลายระดับ!" ผู้ที่รู้จักเมชาเสมือนจริงทั้งสองเครื่องต่างเข้าใจถึงศักยภาพของไครอนได้ดียิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม แม้แต่เหล่าผู้ช่วยที่เพิ่งเคยสัมผัสกับเมชาเสมือนจริงเป็นครั้งแรกก็เข้าใจถึงความหมายของเมชาฝึกสอนที่มาพร้อมกับรัศมีอันเกื้อหนุน หากเป็นไปได้จริงที่จะออกแบบเมชาเช่นนั้น นักเรียนทหารคนใดที่ได้บังคับเครื่องจักรนี้ย่อมเปรียบเสมือนได้รับการถ่ายทอดวิชาในระดับที่เหนือล้ำข้ามขีดจำกัด! แม้ว่าเมชาฝึกสอนที่น่าทึ่งเช่นนี้จะไม่ได้เข้ามาแทนที่บทบาทของอาจารย์ฝึกสอนหรือวิธีการสอนอื่นๆ แต่มันก็เป็นส่วนเสริมที่วิเศษสุดยอด ซึ่งสามารถเคี่ยวกรำให้นักเรียนทหารกลายเป็นยอดฝีมือที่โดดเด่นยิ่งขึ้นได้ เวสตกหลุมรักแนวคิดเมชานี้ทันทีตั้งแต่แรกเห็น ไครอนมีประโยชน์เกินกว่าที่เขาจะปล่อยผ่านไปได้ และเขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถมอบรัศมีที่ช่วยส่งเสริมกระบวนการเรียนรู้ให้แก่พวกมันได้! เขายิ้มกว้าง "ไครอนคือตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของแนวคิดเมชาที่หยิบยกสมมติฐานที่คุ้นเคยและเป็นที่ยอมรับมาปัดฝุ่นใหม่ แต่ใส่จุดเปลี่ยนที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงด้วยความช่วยเหลือจากปรัชญาการออกแบบที่โดดเด่น อันที่จริง นี่คือวิธีที่นักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จหลายคนสามารถสร้างชื่อให้โดดเด่นในตลาดได้ มันไม่เพียงพอหรอกที่จะออกแบบเมชาที่แค่เดินตามรอยเดิมที่คู่แข่งเคยทำมา คุณต้องใช้จุดแข็งของคุณและรีดศักยภาพจากความเชี่ยวชาญเฉพาะทางออกมาให้มากที่สุด" เขาหันความสนใจไปที่ภาพฉายและสั่งให้มันสำแดงผลงานบางชิ้นที่สะท้อนประเด็นของเขาได้ดีที่สุด ‘ทหารผู้เดียวดาย’ (Desolate Soldier), ‘ผู้ปลดปล่อย’ (Deliverer) และ ‘ผู้พิทักษ์หายนะ’ (Doom Guard) ต่างสร้างชื่อในตลาดเมชาด้วยจุดแข็งที่เป็นเอกลักษณ์และโดดเด่น แม้ว่าพารามิเตอร์ทางเทคนิคของพวกมันจะไม่ได้ดูหรูหราอลังการนักก็ตาม "ทหารผู้เดียวดาย เป็นเพียงเมชาไรเฟิลราคาประหยัดสำหรับใช้ในอวกาศ แต่เพราะผมมอบรัศมีที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของหน้าที่ให้แก่มัน มันจึงกลายเป็นเมชาตัวแปรสำคัญที่ประสบความสำเร็จในการปลุกปลอบขวัญกำลังใจของนักบินเมชาและนักบินสตาร์ไฟต์เตอร์นับล้านในช่วงสงครามทราย" เวสเลื่อนไปยังผู้ปลดปล่อย "ขณะที่เมชาผู้ปลดปล่อยของผมมีบทบาทเพียงไม่กี่เดือน แต่ผลกระทบของมันในช่วงท้ายของสงครามทรายกลับด้อยกว่าทหารผู้เดียวดายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ในสายตาของนักบินเมชาทั่วไป มันเป็นเพียงเมชาพลแม่นปืนอวกาศที่เทอะทะและงุ่มง่าม ทว่าตราบใดที่นักบินเมชาชาวอิลไวนันผู้ศรัทธาก้าวเข้าสู่ห้องคนขับ รัศมีของเมชาจะเริ่มทำงานในที่สุด ทำให้ผู้ปลดปล่อยได้รับความสามารถอันน่าเหลือเชื่อในการซุ่มยิงเหล่าจอมพลมนุษย์ทรายท่ามกลางฝูงที่โหมกระหน่ำ!" เขาสะบัดหน้าไปยังผู้พิทักษ์หายนะเป็นเครื่องสุดท้าย "สำหรับผู้พิทักษ์หายนะ ผมแน่ใจว่าพวกคุณทุกคนคงไม่ต้องให้แนะนำอะไรอีก หากปราศจากรัศมีของมัน มันก็เป็นเพียงเมชาจู่โจมอวกาศที่ถูกออกแบบมาอย่างดีเครื่องหนึ่งเท่านั้น ทว่ารัศมีที่ทำให้มันเป็นที่รู้จักในนาม ‘เครื่องจักรแห่งความหวาดกลัว’ ไม่เพียงแต่เพิ่มมิติให้กับเครื่องจักรนี้ แต่ยังส่งเสริมบทบาทของมันอีกด้วย แทบไม่มีเมชาจู่โจมเครื่องใดที่จะสกัดกั้นพื้นที่ได้ดีไปกว่าผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ล่าสุดของเราเครื่องนี้!" เหล่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชาไม่ใช่คนโง่ พวกเขาเข้าใจถึงประเด็นแฝงที่เวสกำลังจะสื่อ มันไม่พอหรอกที่จะออกแบบเมชาธรรมดาๆ เพื่อให้ข้อเสนอนั้นคุ้มค่าที่ LMC จะดำเนินการ มันต้องใช้ประโยชน์จากจุดแข็งในการออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์ของบริษัท! ในตอนนี้ มีนักออกแบบระดับจอร์นีย์แมน (Journeymen) สองคนดูแลแผนกออกแบบของ LMC โดยเฉพาะกลอเรียอาน่านั้นมีความแข็งแกร่งมากในสถานการณ์ที่เหมาะสม แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำงานร่วมด้วย ในรุ่นที่ผลิตจำนวนมากส่วนใหญ่ ปรัชญาการออกแบบของเธอมักจะทำงานอยู่เบื้องหลังเสียมากกว่า หมายความว่ารัศมีที่เวสสามารถมอบให้ได้ด้วยปรัชญาการออกแบบของเขา ควรจะมีบทบาทโดดเด่นในข้อเสนอการออกแบบเมชาใดๆ ก็ตาม! รัศมีที่เหมาะสมสามารถสร้างผลลัพธ์ที่เปลี่ยนโฉมหน้าคุณค่าและประโยชน์ใช้สอยของการออกแบบเมชาได้ LMC คงจะโง่เขลามากหากละเลยความได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์นี้! "ตอนนี้พวกคุณเข้าใจหรือยัง?" เวสถาม ทุกคนพยักหน้าพร้อมกัน พวกเขาดูเหมือนลูกเจี๊ยบที่เพิ่งตาสว่างกันถ้วนหน้า นอกจากผู้ช่วยที่เฉลียวฉลาดบางคนที่สรุปเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเองแล้ว ที่เหลือเพิ่งจะตระหนักได้เดี๋ยวนี้เองว่าพวกเขาพลาดอะไรไป! ทว่าเคทิสยังคงยกมือขึ้น "ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณพยายามจะบอกนะคะ แต่ฉันคิดว่ามันไม่ดีแน่ถ้าทุกคนที่นี่จะหมกมุ่นกับเรื่องรัศมีมากเกินไป นี่คือสิ่งที่สถิตอยู่ในตัวคุณ ไม่ใช่พวกเรา เราทำได้เพียงขอยืมพลังจากคุณ แต่เราไม่มีวันครอบครองมันได้ด้วยตัวเอง" สมกับเป็นศิษย์ของเขา แม้ปรัชญาการออกแบบของเขาจะดูน่าอัศจรรย์เพียงใด แต่เธอก็มุ่งมั่นที่จะก้าวเดินในเส้นทางของตัวเอง! สิ่งยั่วยวนจากความเชี่ยวชาญด้านอื่นไม่อาจสั่นคลอนเธอจากเป้าหมายของตนเองได้เลย! "เธอพูดถูก" เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "พวกคุณทุกคนสามารถเรียนรู้บางอย่างจากเธอได้ อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้พวกคุณทุกคนคือลูกจ้างของ LMC ในฐานะผู้ช่วยนักออกแบบเมชา หน้าที่หลักของคุณคือการสนับสนุนนักออกแบบหลัก ส่วนหนึ่งของงานนั้นคือการเรียนรู้เกี่ยวกับความเชี่ยวชาญของผู้บังคับบัญชา เพื่อที่พวกคุณจะได้นำสิ่งเหล่านั้นมาประกอบการพิจารณาในงานของตนเอง" นี่คือหนึ่งในความจริงอันโหดร้ายของตำแหน่งระดับล่าง ผู้ช่วยไม่มีสิทธิ์ในการใส่ไอเดียและความชอบทั้งหมดของตนเองลงในการออกแบบเมชา พวกเขาต้องปฏิบัติตามแนวคิดและความชอบของนักออกแบบหลักแทน! เวสตัดสินใจมอบความหวังให้พวกเขาเล็กน้อย "มันจะเป็นหนังคนละม้วนเลยถ้าพวกคุณได้เป็นนักออกแบบผู้มีส่วนร่วมหรือนักออกแบบหลัก ตราบใดที่พวกคุณทำงานหนักและพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเอง พวกคุณอาจก้าวไปถึงระดับจอร์นีย์แมนได้ในวันหนึ่ง เมื่อถึงจุดนั้น คุณไม่จำเป็นต้องเก็บงำไอเดียของตัวเองอีกต่อไป ภายใน LMC ระดับจอร์นีย์แมนนั้นมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะสร้างรอยประทับของตนเองลงในการออกแบบเมชาของเราได้!" มันอาจต้องใช้เวลาหลายปีหรือหลายทศวรรษสำหรับผู้ที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณในการไปถึงจุดนั้น ส่วนผู้ช่วยที่ขาดคุณสมบัตินี้ พวกเขาอาจต้องทำงานในนามของคนอื่นไปตลอดชีวิต เขารู้สึกเสียดายที่ต้องปล่อยให้พรสวรรค์มากมายสูญเปล่า การมีหรือไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณคือตัวกำหนดชีวิตของผู้ที่มีความทะเยอทะยานหลายคนโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว บางทีเขาอาจจะทำอะไรกับเรื่องนี้ได้บ้าง เขาเคยจัดการบีบคั้นวิลเลียม เออร์เบช จนกลายเป็นผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Candidate) มาแล้ว เขาอาจจะทำสิ่งเดียวกันนี้ได้กับเหล่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชาของเขาบางคนเช่นกัน