**บทที่ 2171: บททดสอบขีดจำกัด** กองกำลังเซนทิเนลสูญเสียเมชาไปถึง 15 เครื่องในการปะทะครั้งนี้ แม้ว่าพวกมันทั้งหมดจะยังอยู่ในสภาพที่พอจะกู้คืนมาได้และสามารถซ่อมแซมให้กลับมาใช้งานได้ในอีกไม่กี่สัปดาห์ แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกโจรสลัดสามารถบดขยี้พวกเขาจนย่อยยับได้ตั้งแต่เริ่มแรกนั้นถือเป็นปัญหาใหญ่หลวง! ผู้บัญชาการแม็กดาเลนาเดือดดาลจนถึงขีดสุด ตามหลักการแล้ว เหล่าลีฟวิ่งเซนทิเนลควรจะกวาดล้างพวก ‘เดวี่ส์ โกสต์’ ให้สิ้นซากได้อย่างง่ายดายด้วยความได้เปรียบที่สั่งสมมา ทว่าเหล่าเด็กใหม่พวกนี้กลับแสดงให้เห็นว่าพวกเขายังเตรียมพร้อมสำหรับการรบน้อยกว่าที่ทุกคนคาดคิดไว้มากนัก! แน่นอนว่าในการรบตามปกติ เหล่าเด็กใหม่อาจจะทำผลงานได้ใกล้เคียงกับมาตรฐานมากกว่านี้ ทว่าภายใต้คำสั่งของผม พันตรีเวิร์ลได้จงใจ ‘จัดฉาก’ เพื่อบีบคั้นเหล่าเด็กใหม่ให้เข้าตาจน ประการแรก แทนที่จะส่งหมวดเมชาปกติออกไปสามหมวด เขากลับดึงตัวเหล่าเด็กใหม่ที่กระจายตัวอยู่ในกองกำลังลีฟวิ่งเซนทิเนลออกมารวมกลุ่มกันเอง ก่อนหน้านี้เด็กใหม่เหล่านี้เคยฝึกซ้อมเคียงบ่าเคียงไหล่กับเหล่าทหารผ่านศึกและนักบินเมชาผู้ช่ำชอง แต่เมื่อพวกเขาถูกพรากเสาหลักเหล่านี้ไป พวกเขาก็ไม่มีใครที่พอจะพึ่งพาหรือขอคำชี้แนะได้อีกในยามวิกฤต! ประการที่สอง พันตรีเวิร์ลจงใจตัดขาดเหล่าเด็กใหม่จาก ‘รัศมี’ (Glows) แห่งการสนับสนุนที่พวกเขาเคยสัมผัสอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับโจรสลัดโดยปราศจากแรงผลักดันทางจิตวิญญาณแม้เพียงเศษเสี้ยวเดียว! มันกลายเป็นเรื่องชัดเจนถนัดตาว่าเด็กใหม่เหล่านี้เคยตัวกับรัศมีเหล่านั้นมากเกินไป การขาดหายไปอย่างกะทันหันทำให้พวกเขาปรับตัวไม่ทัน จนสูญเสียความเยือกเย็นไปมากกว่าที่ควรจะเป็น เหตุผลเหล่านี้และปัจจัยอื่น ๆ นำไปสู่ผลลัพธ์ที่เข้าขั้นเลวร้าย พันตรีเวิร์ลแทบจะเรียกได้ว่าวางแผนเล่นงานคนของตัวเอง! ในฐานะคนที่ออกคำสั่งให้พันตรีเวิร์ลขยี้เหล่าเด็กใหม่ ผมหาได้มีความรู้สึกผิดแม้เพียงกระผีกริ้น ผมเชื่อมั่นในบทเรียนจากประสบการณ์จริงเสมอ และไม่มีวิธีใดที่จะตอกย้ำบทเรียนได้ดีไปกว่าการแสดงให้เห็นถึงจุดจบที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้! ผมไม่สนว่าเหล่าเด็กใหม่จะทำเรื่องน่าขายหน้าหรือเสื่อมเสียเกียรติเพียงใด ผมยอมให้คนของตัวเองต้องอับอายในวันนี้ ดีกว่าจะปล่อยให้พวกเขาลำพองใจไปกับอีโก้ที่พองโต เพราะหากพวกเขาต้องออกไปรบในสนามรบที่แท้จริง ความล้มเหลวแบบที่เกิดขึ้นในวันนี้อาจหมายถึงชีวิตที่ต้องสูญเสียไปมหาศาล! เหล่านักออกแบบเมชาฝึกหัดที่ผมพามาร่วมการสำรวจครั้งนี้ต่างมีสีหน้าครุ่นคิดและสำรวจตัวเอง ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่เคยสัมผัสสนามรบจริงอย่างใกล้ชิด ความรู้เกี่ยวกับการรบที่พวกเขามีอย่างมากที่สุดก็คือการนั่งดูและศึกษาฟุตเทจเก่า ๆ สมัยเป็นนักศึกษาเท่านั้น แม้ว่าผมจะเคยขุ่นเคืองสาธารณรัฐไบรท์ที่ดึงดันจะเกณฑ์นักออกแบบเมชาระดับล่างไปยังแนวหน้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ผมก็ยังรู้สึกขอบคุณบทเรียนอันโหดร้ายที่ได้รับในตอนนั้น กลุ่มแฟลแกรนท์ แวนดัล และเหล่านักดาบสาวของลิเดีย ได้สอนให้ผมเข้าใจถึงการใช้งานเมชาอย่างถ่องแท้ และตระหนักว่าความแตกต่างที่นักบินเมชาสร้างขึ้นนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด ในตอนนี้ ผมหวังว่าผู้ช่วยทุกคนจะได้เรียนรู้บทเรียนแบบเดียวกันจากการสาธิตภาคปฏิบัติครั้งนี้ “นี่แหละคือการต่อสู้ด้วยเมชาที่แท้จริง” ผมกล่าวกับพวกเขา “มันไม่มีวันสะอาดสะอ้านหรือเป็นไปตามมาตรฐานเหมือนฟุตเทจการรบที่พวกคุณเคยเห็น ความจริงก็คืออาจารย์ของพวกคุณหลายคนไม่เคยสัมผัสการรบด้วยเมชาอย่างใกล้ชิดเลยสักครั้ง เมื่อพวกเขาเลือกฟุตเทจมาสอนพวกคุณ พวกเขามักจะถูกอคติจากการเลือกข้อมูลครอบงำ และพวกเขาก็มักจะไม่เข้าใจถึงความสำคัญขององค์ประกอบด้านมนุษย์ด้วย” เรื่องนี้ช่วยไม่ได้ นักออกแบบเมชาทั่วไปไม่มีที่ยืนในสนามรบ ยิ่งพวกเขามีพรสวรรค์และมีความสามารถมากขึ้นเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งต้องอยู่ห่างไกลจากการรบมากขึ้นเท่านั้น ส่งผลให้นักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จจำนวนมากไม่เคยเผชิญกับอันตรายร้ายแรงเลยตลอดชีวิตอันยาวนาน พวกเขามักใช้เวลาอยู่บนดาวเคราะห์ที่มั่นคงและออกแบบเมชาภายในสถานวิจัยที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา เหล่านักวิชาการและนักทฤษฎีในอุตสาหกรรมเมชาหลายคนอาจพัฒนาสิ่งประดิษฐ์ที่น่าทึ่งและสร้างความสำเร็จที่ยอดเยี่ยมได้ แต่หากพูดถึงการทำความเข้าใจความโกลาหลของสมรภูมิจริง พวกเขากลับด้อยกว่านักบินเมชาที่พวกเขาควรจะรับใช้อย่างเทียบไม่ติด! โชคดีที่ไม่ใช่นักออกแบบเมชาทุกคนจะมีข้อบกพร่องนี้ ประสบการณ์ผ่านจิตสำนึกที่ยอมให้นักออกแบบเมชาเข้าไปสัมผัสความทรงจำของนักบินทหารผ่านศึก ช่วยให้พวกเขาสัมผัสถึงธรรมชาติอันซับซ้อนของการรบได้โดยมีความเสี่ยงน้อยที่สุด นอกจากนี้ นักออกแบบเมชายังสามารถจ้างที่ปรึกษาที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนได้ ตราบใดที่นักออกแบบเมชาตั้งใจฟังคำสอนอันชาญฉลาดของเหล่าทหารผ่านศึก ผลงานการออกแบบเมชาของพวกเขาจะปรับตัวเข้ากับสมรภูมิที่วุ่นวายได้ดีขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้ว่าผมจะสามารถพึ่งพาวิธีการอื่นเหล่านี้เพื่อขัดเกลาผู้ช่วยของผมได้ แต่ผมก็ตัดสินใจเลือกการสาธิตภาคปฏิบัติแทน ไม่ใช่แค่ผู้ช่วยของผมเท่านั้น แต่สมาชิกที่เหลือของหน่วยเฉพาะกิจเพรเดเตอร์ก็ได้เรียนรู้บทเรียนนี้เช่นกัน! เพียงเพราะพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไร้เทียมทาน! เมื่อเทียบกับนักบินจากรัฐระดับสามอื่น ๆ สภาพความเป็นอยู่ของนักบินเมชาลาร์คินสันนั้นดีกว่าหลายเท่าตัว เมชาของพวกเขาทุกเครื่องล้วนยอดเยี่ยมเมื่อเทียบกับเครื่องจักรที่หน่วยรบทั่วไปใช้งาน นี่คือสิ่งที่ผมใฝ่ฝันมาตลอด ผมต้องการลงทุนในกองกำลังเมชาที่แข็งแกร่งและจงรักภักดี ซึ่งจะช่วยให้ผมรอดพ้นจากความท้าทายที่กำลังจะมาถึง ทว่าผมรู้ดีว่าการสร้างกองกำลังทั้งหมดนั้นจะไร้ความหมาย หากการขยายตัวของความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็วนี้ไม่ผ่านการทดสอบ ผลลัพธ์ของการรบกับพวกเดวี่ส์ โกสต์ เพียงแค่ยืนยันความสงสัยของผมเท่านั้น ตระกูลของผมเติบโตเร็วเกินไป หากนักบินเมชาที่เข้าปะทะกับโจรสลัดล้วนเป็นสายเลือดลาร์คินสันแท้ ๆ พวกเขาจะไม่มีวันทำความผิดพลาดมากมายขนาดนี้! การจัดการกับสถานการณ์หลังการรบใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เหล่า ‘ลีฟวิ่ง ไจแอนท์’ ที่เหนื่อยล้าแสดงท่าทีระแวดระวังต่อตระกูลลาร์คินสันเล็กน้อย จนกระทั่งพวกเขาตรวจสอบแน่ชัดแล้วว่าผู้ช่วยชีวิตไม่ใช่โจรสลัดเสียเอง! ผู้บัญชาการอุลเบิร์ต ริลเวน ต้องการพูดคุยกับผมเป็นการส่วนตัวเพื่อแสดงความขอบคุณ แต่ในฐานะผู้นำตระกูล ผมไม่ยอมสละเวลาไปกับงานจุกจิกเช่นนี้ พันตรีเวิร์ลจึงรับหน้าที่แทน แทนที่จะทำเช่นนั้น ผมตัดสินใจไปเยี่ยมเหล่าลีฟวิ่งเซนทิเนลที่กำลังหดหู่ ผมขึ้นรถลำเลียงพลไปกับลัคกี้ และไม่นานก็ถึงหนึ่งในเรือบรรทุกเมชาเบาของหน่วยเซนทิเนล ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วห้องเก็บเครื่อง เมื่อเด็กใหม่ทุกคนที่เข้าร่วมการรบมารวมตัวกัน ผู้บัญชาการแม็กดาเลนา ลาร์คินสัน มีสีหน้าเย็นชาดุจหินผา เธอแสดงออกถึงความผิดหวังในตัวคนของเธอผ่านทางสายตาโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด เมื่อผมปรากฏตัวขึ้นในที่สุด เธอทำความเคารพผม "ขออภัยด้วยค่ะท่านผู้นำตระกูล ลีฟวิ่งเซนทิเนลของฉันสอบตกในการทดสอบของคุณ" ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "การทดสอบมีไว้เพื่อผลักดันขีดจำกัด บางครั้งขีดจำกัดเหล่านั้นก็พังทลายลง นั่นไม่ใช่ผลลัพธ์ที่แย่เสมอไป สิ่งที่สำคัญกว่าคือการเรียนรู้บทเรียนที่ถูกต้องจากมัน และทำให้มั่นใจว่าผลลัพธ์เดิมจะไม่เกิดขึ้นซ้ำอีก" "โอ้ ฉันสัญญาค่ะท่าน ว่าฉันจะไม่ปล่อยให้เซนทิเนลคนไหนออกไปรบโดยปราศจากการเตรียมพร้อมอีกเป็นอันขาด!" ผู้บัญชาการหน่วยเซนทิเนลไม่ได้มีความขุ่นเคืองต่อผมที่เป็นคนวางแผนการทดสอบนี้ เธอเข้าใจดีพอๆ กับผมและพันตรีเวิร์ลว่าลีฟวิ่งเซนทิเนลต้องการเสียงเตือนให้ตื่นจากการหลับใหลครั้งนี้ หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดกับผู้บัญชาการแม็กดาเลนาอีกเล็กน้อย ในที่สุดผมก็หันไปสนใจแถวของเด็กใหม่ที่กำลังท้อแท้ พวกเขาถูกเย้ยหยันและได้รับสายตาแห่งความผิดหวังจากเพื่อนร่วมตระกูลมามากพอแล้ว เหตุการณ์เกือบหายนะยังคงหลอกหลอนอยู่ในใจของพวกเขา หากพวกเขาทำพลาดมากกว่านี้อีกเพียงนิดเดียว เพื่อนร่วมงานบางคนอาจไม่มีชีวิตอยู่แล้วในตอนนี้! ความตระหนักนี้กระแทกใจเหล่าเด็กใหม่ผู้ไร้ประสบการณ์อย่างรุนแรง เมื่อไม่มีทหารผ่านศึกคอยเป็นพี่เลี้ยงในการรบจริงครั้งแรก จินตนาการของพวกเขาก็เตลิดไปไกล ผมไม่ได้กังวลเรื่องสภาพจิตใจของพวกเขามากนัก พวกตระกูลลาร์คินสันมีความตระหนักในเชิงองค์กรถึงความสำคัญของการดูแลสุขภาพจิตของนักบินเมชาเป็นอย่างดี ถึงกระนั้น ผมก็ยังรู้สึกอยากจะกล่าวอะไรบางอย่าง "นักบินเมชาแห่งลีฟวิ่งเซนทิเนล ผมรู้ว่ามันเจ็บปวดที่ทำให้ความคาดหวังของทุกคนต้องพังทลาย พวกคุณคงกำลังรู้สึกสมเพชตัวเองอยู่ใช่ไหม?" ไม่ใช่ว่านักบินเมชาที่เศร้าสร้อยทุกคนจะพยักหน้า แต่บรรยากาศโดยรวมก็ฟ้องผมอย่างชัดเจน แทบไม่มีใครพอใจกับผลงานของตัวเองในวันนี้เลย! "แม้ว่าพวกคุณจะมีเหตุผลมากมายที่จะผิดหวังในตัวเอง แต่ผมคิดว่าพวกคุณควรจะดีใจมากกว่า" คำพูดนั้นทำให้เด็กใหม่กว่าครึ่งจากทั้งหมด 120 คนถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ "การรบทุครั้งเริ่มต้นด้วยนักบินเมชาอย่างพวกคุณที่ก้าวเข้าสู่สมรภูมิ ไม่ใช่ทุกคนที่จะรักษาชีวิตกลับมาได้จวบจนจบศึก จงขอบคุณที่พวกคุณสามารถเอาชนะเมชาโจรสลัดที่ดุร้ายกว่า 300 เครื่องได้โดยไม่มีใครต้องสังเวยชีวิต" แน่นอนว่าพวกเด็กใหม่สูญเสียเมชาไปถึงสิบห้าเครื่อง แต่มันอาจฟังดูเย็นชาสำหรับใครบางคนที่มองว่าพวกมันมีชีวิต ทว่าสำหรับผม ผมยอมสูญเสียเมชาเป็นร้อยเป็นพันเครื่อง ดีกว่าจะสูญเสียนักบินเมชาลาร์คินสันไปแม้เพียงคนเดียว! เมชาถูกสร้างขึ้นมาเพื่อจุดประสงค์เฉพาะ แม้ว่าผมจะต้องการให้พวกมันอยู่รอดให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ความเสียสละขั้นสูงสุดนั้นเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ผมไม่ได้รู้สึกเศร้ากับเรื่องนั้น ตราบใดที่เมชาได้รับโอกาสเพียงพอที่จะทำตามจุดประสงค์ที่มันถูกสร้างขึ้นมา ตัวตนของพวกมันก็ไม่ได้สูญเปล่า! ผมไม่คิดจะใช้เล่ห์กลทางจิตวิญญาณใด ๆ ในวันนี้ ผมยังคงเอ่ยกับเหล่าลีฟวิ่งเซนทิเนลด้วยถ้อยคำที่เรียบง่าย "ผมแน่ใจว่าพวกคุณทุกคนตระหนักถึงจุดประสงค์ของการรบครั้งนี้แล้ว พูดตามตรง ผมคาดไว้แล้วว่าพวกคุณจะล้มเหลว ผมคำนวณเรื่องนั้นไว้เรียบร้อยแล้ว มันไม่ใช่หน้าที่ของพวกคุณที่จะต้องมารู้สึกผิดหวังในตัวเอง นั่นคือสิ่งที่เก็บไว้สำหรับเจ้านายของพวกคุณ หวังว่าพวกเขาจะเรียนรู้จากการรบครั้งนี้อย่างเพียงพอและปรับปรุงการฝึกซ้อมของพวกคุณใหม่ จงเชื่อมั่นในตัวพวกเขา พวกเขาต้องการให้พวกคุณประสบความสำเร็จพอๆ กับที่พวกคุณต้องการ ตระกูลจะคอยหนุนหลังพวกคุณเสมอ" ความอบอุ่นบางอย่างเอ่อล้นขึ้นในหัวใจของพวกเขา ทุกคนต่างคาดคิดว่าผมจะแสดงความโกรธเกรี้ยวหรือความผิดหวัง ทำไมผมจะไม่รู้สึกแบบนั้นล่ะ? ทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ซึ่งใช้เงินมหาศาลเพื่อสร้างให้ได้ตามมาตรฐานปัจจุบัน กลับต่อสู้ได้แย่กว่าโจรสลัดที่พวกเขาเผชิญหน้าเสียอีก! ทว่าไม่มีสัญญาณใดที่ผมส่งออกไปจะแฝงไปด้วยความรู้สึกเชิงลบเลยแม้แต่น้อย ท่าทีนี้มีความหมายอย่างยิ่ง ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุด ทหารที่พ่ายแพ้ต้องการมือที่ยื่นมาฉุดดึงมากที่สุด ความจงรักภักดีต่อตัวผม ซึ่งเดิมทีก็สูงอยู่แล้ว ยิ่งพุ่งทะยานขึ้นไปอีกระดับ! เหล่าเด็กใหม่ไม่หมกมุ่นอยู่กับความผิดพลาดเดิม ๆ อีกต่อไป แทนที่จะมองย้อนกลับไปในอดีต พวกเขากลับเริ่มมองไปยังอนาคต ความมุ่งมั่นจุดประกายขึ้นในดวงตาของพวกเขา คราวหน้าพวกเขาจะต้องทำได้ดีกว่านี้แน่นอน! ไม่มีทางที่พวกเขาจะทำให้ความคาดหวังของทุกคนต้องพังทลายลงเป็นครั้งที่สอง! ทั้งผมและผู้บัญชาการแม็กดาเลนาต่างสบตากันเพียงครู่หนึ่ง ผมบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้แล้ว ไม่เพียงแต่ช่วยดึงสติของพวกเขาให้กลับมาเข้าที่เข้าทาง แต่ผมยังสร้างความจงรักภักดีต่อตัวผมและตระกูลให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นด้วย! ส่วนผู้บัญชาการแม็กดาเลนา เธอยังคงรักษาท่าทีที่เข้มงวดต่อไป แม้ว่าเด็กใหม่จะต้องการการดูแลเอาใจใส่ แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นนักรบและทหาร หน้าที่ของพวกเขาคือการขับเมชาเข้าสู่การรบ ไม่ใช่การถูกประคบประหงมไปวัน ๆ หากการเข้าร่วมในสนามรบจริงเป็นเรื่องที่นักบินเมชารับไม่ไหว ลีฟวิ่งเซนทิเนลก็ควรจะบังคับให้พวกเขาปลดเกษียณไปเสียดีกว่า หลังจากผมกล่าวจบ ผู้บัญชาการแม็กดาเลนาได้สั่งแยกย้ายเหล่าเด็กใหม่ พวกเขาจะถูกส่งกลับไปยังเรือบรรทุกเมชาที่ได้รับมอบหมาย และจะได้รับการดูแลรวมถึงคำแนะนำจากหน่วยเดิมของพวกเขา "การรบครั้งนี้เกือบจะคร่าชีวิตคนของเราไปแล้ว" เธอกล่าวกับผม "ฉันต้องขอบคุณพวก ‘อวตาร’ (Avatars) ที่ช่วยคุ้มกันห้องนักบินที่ดีดตัวออกมาจากการโจมตีของศัตรู ถามจริงๆ เถอะค่ะ คุณจะไม่รู้สึกเสียใจเลยหรือถ้าเราต้องสูญเสียชีวิตคนไปจริงๆ?" "ไม่เลย" ผมตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา "ผมคงจะยินดีมากกว่านี้ด้วยซ้ำ หายนะที่เกิดขึ้นจริงย่อมตอกย้ำบทเรียนได้มีประสิทธิภาพมากกว่าเหตุการณ์ที่แค่เกือบจะเกิดหลายเท่า" แม้ผู้บัญชาการหน่วยเซนทิเนลจะไม่ชอบคำตอบของผมนัก แต่เธอก็เข้าใจเหตุผลของผมดี แม้มันจะฟังดูเย็นชาและไร้ความปรานีเพียงใดก็ตาม ความรู้สึกเช่นนี้เป็นเรื่องปกติในกองกำลังเมชา (Mech Corps) ที่ซึ่งความไร้ความสามารถเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ กองกำลังเมชาอ่อนแอกว่ากองพลเมชา (Mech Legion) อยู่แล้ว ชาวไบรท์ต้องต่อสู้อย่างหนักหน่วงกว่าชาวเวเซียนเสมอเพื่อปกป้องรัฐของตน! "คุณตั้งใจจะผลักดันพวกเราไปไกลแค่ไหนคะท่าน?" เธอถามขึ้น "ผมคาดหวังว่าจะได้ขุมกำลังหลักที่แข็งแกร่งจากการก้าวผ่าน ‘นิกเซียนแก๊ป’ (Nyxian Gap) ซึ่งจะเป็นรากฐานให้กับกองทัพเมชาในอนาคตของผม" ผมตอบ "ไม่ว่าจะมีข้อบกพร่องหรือสิ่งเจือปนมากแค่ไหนที่ผมต้องทุบตีและขัดเกลาออกไป ตราบใดที่ผลิตภัณฑ์ที่ผ่านการกลั่นกรองแล้วแข็งแกร่งพอ ผมก็พร้อมจะจ่ายด้วยราคาไหนก็ตาม!"