**บทที่ 2172: ที่ปรึกษาทางการทหาร** พันตรีควินลิสต์ เวิร์ล-ลาร์คินสัน ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องพักรับรองส่วนตัวของประมุขแห่งตระกูล ห้องพักที่หรูหราทว่าแฝงไว้ด้วยความเรียบง่ายนี้ สะท้อนถึงตัวตนของผู้เป็นเจ้าของได้เป็นอย่างดี เวสเพียงแค่ตกแต่งมันพอเป็นพิธีเพื่อให้ดูดีพอจะรับรองแขกบ้านแขกเมืองได้เท่านั้น แต่มันกลับขาดความรุ่มรวยทางสุนทรียภาพส่วนตัว นอกเหนือจากการประดับตราสัญลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสันไว้ในทุกทิศทางแล้ว พื้นที่แห่งนี้ก็ไม่อาจเทียบเคียงได้เลยกับห้องพักของเหล่าผู้ที่เกิดมาบนกองเงินกองทองและอำนาจวาสนา ทว่าอดีตนายทหารแห่งกองกำลังเมชา (Mech Corps) กลับพึงพอใจที่เป็นเช่นนี้ แม้ว่าเจ้านายคนใหม่ของเขาจะสวมหน้ากากมากมายยามอยู่ต่อหน้าสาธารณชน แต่พันตรีเวิร์ลรู้ดีว่าเวสไม่ได้เป็นคนที่ลุ่มหลงในความสุขสบายส่วนตัวมากนัก แม้ว่าเขาจะขยายธุรกิจและตระกูลจนถึงจุดที่สามารถสร้างอาณานิคมของตัวเองบนดาวเคราะห์ที่ยังไม่มีใครย่างกรายเข้าไปได้ แต่เวสกลับไร้ซึ่งความทะยานอยากที่จะสร้างจักรวรรดิเพียงเพื่อจะเกษียณตัวเองไปใช้ชีวิตบนความหรูหรา เวสคือคนบ้างาน เขาไล่ล่าความท้าทายใหม่ๆ อย่างไม่ลดละ และพยายามก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองอยู่เสมอ ย้อนกลับไปในตอนที่ศาสตราจารย์เวลเทนยังคงกุมบังเหียนกองกำลัง ‘วานดัลจอมโฉดที่ 6’ (6th Flagrant Vandals) เธอเคยกล่าวย้ำกับเวิร์ลเสมอว่า นักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จจะต้องมีคุณลักษณะสองประการ นั่นคือ ความสามารถและวินัย ผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ระดับระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) เกือบทุกคนล้วนมีความสามารถ แต่ ‘วินัย’ นั้นกลับเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง ศาสตราจารย์เคยกล่าวว่าจอร์นีย์แมนจำนวนมากเริ่มที่จะพึงพอใจในสิ่งที่ตนมีเมื่อความก้าวหน้าเริ่มหยุดชะงัก และจิตใจของพวกเขาเริ่มเฉื่อยชาลงตามกาลเวลา จอร์นีย์แมนหลายคนต้องต่อสู้กับสิ่งยั่วยุที่เย้ายวนให้พวกเขาทิ้งงาน เพื่อไปเสวยสุขกับทรัพย์สินที่สั่งสมมา ทว่าเวสไม่ใช่ต้นแบบของนักออกแบบเมชาประเภทนั้น เขาครอบคลุมทุกเกณฑ์การตัดสินที่ศาสตราจารย์เวลเทนเคยกล่าวไว้ และในความเป็นจริง เขาทำได้เหนือกว่าเกณฑ์เหล่านั้นเสียด้วยซ้ำ นี่คือเหตุผลที่พันตรีเวิร์ลไม่ลังเลเลยที่จะสนับสนุนให้เหล่าทหารหาญแห่งกองกำลังวานดัลที่เต็มใจ ติดตามเขามาร่วมงานภายใต้ร่มเงาของดาวรุ่งพุ่งแรงดวงนี้ จนถึงตอนนี้ เวิร์ลไม่เคยเสียใจในการตัดสินใจครั้งนั้นเลย เวสให้การดูแลอดีตทหารอย่างมีเมตตาและเอื้อเฟื้อ และเหล่ากองกำลังวานดัลก็หลอมรวมเข้ากับตระกูลลาร์คินสันได้อย่างรวดเร็ว หลังจากที่พวกเขาได้ตระหนักถึงผลประโยชน์มากมายจากการเข้าร่วมกับองค์กรที่มั่งคั่ง ทรงพลัง และมีเอกราช แม้ว่าพันตรีเวิร์ลจะมีความกังวลไม่น้อยเกี่ยวกับอนาคต แต่ในปัจจุบัน เขารู้ดีว่าเขาจะได้รับการสนับสนุนจากประมุขตระกูลคนใหม่เสมอ แม้จะเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันมาไม่ถึงหนึ่งปี แต่พันตรีเวิร์ลก็ได้กลายเป็นผู้นำทางทหารที่มีอำนาจเต็มของตระกูลไปเสียแล้ว นอกเหนือจากกลุ่มสวอร์ดเมเดน (Swordmaidens) เขามีสิทธิ์ที่จะออกคำสั่งกับหน่วยอวตาร (Avatars), เซนทิเนล (Sentinels) และกองกำลังอื่นๆ ได้ทั้งหมด ประมุขตระกูลมอบอำนาจและความรับผิดชอบมหาศาลให้กับคนที่เพิ่งจะเข้ามาเกี่ยวพันกับลาร์คินสันเพียงครึ่งปี ซึ่งนับเป็นเรื่องที่ค่อนข้างแปลกประหลาด เพราะเวสไม่ใช่คนที่ไว้วางใจใครได้ง่ายๆ จากประสบการณ์ในการฝึกฝนด้านจารกรรม พันตรีรู้ดีว่าตัวตนของเวสในปัจจุบันยังคงสะท้อนถึงบาดแผลทางจิตใจที่สะสมมาจากประสบการณ์อันเลวร้ายในภารกิจอีออนโคโรนา (Aeon Corona Mission) บุคลิกที่เย็นชาและไร้ความปรานีของเขาผุดขึ้นมาในฐานะการตอบโต้อย่างสุดโต่งต่อบทเรียนที่เขาได้รับมา แม้ว่าเวิร์ลและคนอื่นๆ อีกหลายคนจะพอรับรู้ว่าเวสคือคนที่มีบาดแผลในใจ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดอะไรออกมา หากพันตรีเวิร์ลเลือกได้ เขาขอติดตามคนที่เตรียมพร้อมอยู่เสมอและตระหนักถึงความโหดร้ายของกาแล็กซีอย่างเต็มเปี่ยมจะดีกว่า การเตรียมตัวที่มากเกินไปย่อมดีกว่าการขาดการเตรียมพร้อม และการเสริมสร้างกำลังทหารอย่างเป็นรูปธรรมในมือของตระกูลลาร์คินสันนั้น เป็นเครื่องการันตีการอยู่รอดที่เชื่อถือได้มากกว่าความฝันลมๆ แล้งๆ และความหวังที่ว่างเปล่าเป็นไหนๆ! "อรุณสวัสดิ์ครับท่าน" เขาเอ่ยทักทายขณะที่เวสเงยหน้าขึ้นจากหน้าจอเทอร์มินัล "เมี้ยว" "สวัสดีเช่นกันนะลัคกี้" เวิร์ลยิ้มออกมา แมวกลไกลายเสือโคร่งกำลังขบเคี้ยวแร่ธาตุชิ้นหนึ่งที่เวสโยนให้มันอย่างเอร็ดอร่อย มันกัดกินอย่างกระตือรือร้นจนเศษอนุภาคแร่ธาตุแปลกประหลาดร่วงหล่นลงบนเส้นผมสีเข้มของเจ้าของ เวสไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีขี้เล่นของแมวของเขาเลยสักนิด "เชิญนั่งก่อนสิ มาคุยเรื่องสถานะของกองกำลังเฉพาะกิจของเรากัน" เมื่อพันตรีทรุดตัวลงนั่ง เขาก็เริ่มรายงานรายละเอียดตามปกติ เขาเอ่ยถึงสถานะของเรือรบ สภาพของเมชา อารมณ์และขวัญกำลังใจโดยรวมของสมาชิกในกองกำลัง รวมถึงเรื่องที่เหล่าผู้นำของหน่วยต่างๆ กำลังกังวลอยู่ "ผู้บัญชาการแม็กดาเลนา (Magdalena) เก็บเอาผลงานที่น่าผิดหวังของทหารใหม่มาใส่ใจครับ เธอได้เพิ่มความเข้มข้นในการฝึกซ้อมของหน่วยลิฟวิ่ง เซนทิเนล (Living Sentinels) อย่างหนัก แม้จะมีเสียงตัดพ้อระงมมาจากเรือของพวกเขา แต่เราก็ได้เห็นพัฒนาการที่ก้าวกระโดดอย่างต่อเนื่อง" เวสยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ในที่สุดพวกเขาก็เลิกลำพองใจเสียที การตบหน้าให้ตื่นสติสักครั้งถือเป็นความคิดที่เข้าท่าทีเดียว" "ไม่ใช่แค่หน่วยเซนทิเนลเท่านั้นที่เริ่มจริงจังขึ้น หน่วยอวตาร, กองกำลังวานดัล และหน่วยอื่นๆ ต่างก็เลิกประมาทแล้วเช่นกัน การได้เห็นกลุ่ม 'เดวี่ส์ โกสต์' (Davy's Ghosts) ต่อสู้ได้อย่างดุเดือดแม้จะสิ้นผู้นำไปแล้ว เปรียบเสมือนเสียงระฆังปลุกเหล่า Pilot ของลาร์คินสันหลายคนที่คิดว่าการฝึกที่ยอดเยี่ยม เมชาที่เหนือกว่า และ 'รัศมี' (Glow) ของหุ่นจะทำให้พวกเขาบดขยี้ทุกอย่างในนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) ได้โดยไม่ต้องออกแรง" พวกโจรสลัดครอบครองพื้นที่นิกเซียนแก๊ปมาเนิ่นนานย่อมมีเหตุผลของมัน แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นสวะ แต่พวกที่ประสบความสำเร็จต่างก็มีทุนรอนมากพอที่จะเป็นภัยคุกคามต่อตระกูลลาร์คินสันได้! "อืม..." เวสเท้าคางกับหมัดของเขา "ถ้าเราเจอพวกกลุ่มโจรสลัดที่พอจะจัดการได้เหมือนพวกเดวี่ส์ โกสต์อีก ก็อย่าเพิ่งรีบกวาดล้างพวกเขาจนสิ้นซากล่ะ การปะทะกับโจรสลัดแต่ละครั้งคือโอกาสในการฝึกฝนชั้นดี คุณก็รู้ดีพอๆ กับผมว่าพนักงานใหม่ในหน่วยอวตาร โดยเฉพาะพวกเซนทิเนล ยังต้องผ่านการล้างด้วยเลือดอีกมาก" "ใจตรงกันเลยครับท่าน ผมได้สั่งให้ผู้บัญชาการเมลคอร์ (Melkor) และผู้บัญชาการแม็กดาเลนาจัดตารางการหมุนเวียนพลแล้ว ทุกคนจะได้มีโอกาสประลองฝีมือกับพวกโจรสลัดอย่างทั่วถึง" ไม่ใช่ทุกคนที่ย่างกรายเข้าสู่นิกเซียนแก๊ปจะมีความกล้าบ้าบิ่นพอที่จะปฏิบัติกับโจรสลัดที่โหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ประดุจดั่งหุ่นซ้อมมือ แต่ลาร์คินสันยังคงกล้าทำเช่นนั้น ตราบเท่าที่ศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าไม่ได้อยู่ในบริเวณใกล้เคียง นอกจากนี้ พันตรียังรายงานความคืบหน้าของว่าที่ ‘เอ็กซ์เพิร์ต’ (Expert Candidate) คนล่าสุดของพวกเขาด้วย "แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ออกสมรภูมิอีกเลยนับตั้งแต่การเลื่อนขั้นอย่างกะทันหัน แต่โจชัว ลาร์คินสัน (Joshua Larkinson) ก็ได้กลายเป็น Pilot ที่แข็งแกร่งขึ้นมาก ทักษะของเขาที่เคยติดเพดานมานานกำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว เขาจะน่าเกรงขามขึ้นอีกหลายเท่าตัวเมื่อเข้าสู่สนามรบพร้อมกับ 'เดอะ ควินต์' (The Quint)" "แล้วเรื่องหน่วยรบระดับหัวกะทิของเขาล่ะ เราจัดตั้งขึ้นหรือยัง?" "เราเพิ่งจะดำเนินการเสร็จสิ้นครับ เราให้โจชัวเป็นคนเลือกชื่อและเป้าหมายหลักของหน่วยด้วยตัวเอง และเขาตัดสินใจใช้ชื่อว่า 'ไบร์ท คอมพานีออนส์' (Bright Companions) ผมเชื่อว่าท่านคงไม่แปลกใจที่พวกเขาเลือกใช้เมชารุ่น 'ไบร์ท วอริเออร์' (Bright Warrior) เป็นหลัก โดยทั่วไปแล้ว หน่วยไบร์ท คอมพานีออนส์จะเน้นบทบาทการบุกจู่โจม ซึ่งถือเป็นกำลังเสริมที่น่าชื่นชมสำหรับกองทัพของเรา" "ไบร์ท คอมพานีออนส์ งั้นเหรอ?" เวสทวนชื่อนั้นในใจ "มันฟังดูธรรมดาไปหน่อย แต่ผมเข้าใจว่าทำไมโจชัวถึงเลือกคำพวกนี้ มันไม่เพียงสะท้อนถึงต้นกำเนิดของเขา แต่ยังสะท้อนถึงแนวทางการขับขี่ของเขาด้วย โจชัวเป็น Pilot เพียงคนเดียวที่เข้าใจตัวตนที่แท้จริงของเมชาที่ผมสร้าง ผมตั้งตารอที่จะได้เห็นฝีมือของเขาในอนาคต และหวังว่าเหล่า Pilot ที่เขาดูแลจะได้รับบทเรียนอะไรบางอย่างกลับไปบ้าง เราต้องการ Pilot แบบโจชัวเพิ่มขึ้น" มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะจัดทีม Pilot ที่มีแนวคิดคล้ายคลึงกันให้กับเหล่าว่าที่เอ็กซ์เพิร์ตและระดับเอ็กซ์เพิร์ต เพราะพวกเขาไม่เพียงแต่เป็นนักรบที่ทรงพลัง แต่ยังเป็นครูฝึกที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย การให้ Pilot ธรรมดาได้ใกล้ชิดกับบุคคลระดับสูงเช่นนี้ คือหนทางที่ดีในการสร้างบุคลากรระดับแกนนำในอนาคต! "โจชัวได้ร้องขออะไรเป็นพิเศษที่ผมควรรับรู้ไหม?" เวสถาม พันตรีพยักหน้า "ครับ โจชัวเชื่อว่าเมชารุ่นไบร์ท วอริเออร์กำลังจะเล็กเกินไปสำหรับเขาและหน่วยคอมพานีออนส์แล้ว เขาหวังว่าท่านจะสละเวลาอัปเกรดไบร์ท วอริเออร์ จากเมชารุ่นเชื่อมต่อ (Bridge Mech) ให้กลายเป็นเมชาระดับสอง (Second-class Mech) อย่างเต็มรูปแบบครับ" เวสขมวดคิ้ว "เรื่องนั้น... ตอนนี้มันลำบากทีเดียว แผนกออกแบบของเรามีโปรเจกต์ใหญ่ที่ต้องรับผิดชอบพร้อมกันมากเกินไป และยังมีแบบร่างเมชาที่มีลำดับความสำคัญสูงกว่ารออยู่อีกมาก บอกโจชัวให้ใจเย็นๆ เมื่อไหร่ที่งานล้นมือเริ่มเบาลง ผมจะกลับไปพิจารณาไบร์ท วอริเออร์ รวมถึงเมชารุ่นเก่าตัวอื่นๆ อีกครั้ง" "รับทราบครับท่าน หากผมขออนุญาตเอ่ยอะไรสักอย่าง ผมได้ติดตามผลการฝึกซ้อมของ Pilot ทั้งหมดของเรามาตลอด พบว่านักรบส่วนน้อยของเรามีคุณสมบัติพร้อมที่จะขับเมชาระดับสองแล้ว และในปีหน้า สัดส่วนนั้นจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็วก่อนจะเริ่มคงที่ พลขับที่หัวรั้นหน่อยอาจต้องใช้เวลาปรับตัวกับหุ่นที่ทรงพลังขึ้นอีกสักสองสามปี แต่ถึงตอนนั้น คนส่วนใหญ่ของเราก็จะสามารถใช้งานเมชาระดับสองได้อย่างมีประสิทธิภาพแล้วครับ" "คุณกำลังจะบอกอะไรผมกันแน่ พันตรี?" "ตระกูลของเราลงทุนทั้งแรงกายและทรัพยากรมหาศาลในการฝึกฝนพวกเขา" พันตรีกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "มันเป็นเรื่องที่น่าเสียดายหากจะให้พวกเขาจมปลักอยู่กับเมชาระดับสามไปอีกหลายปี หลังจากที่ธุระในนิกเซียนแก๊ปเสร็จสิ้น เราควรพิจารณาการจัดซื้อเมชาระดับสองเชิงพาณิชย์ หากท่านยังไม่สามารถออกแบบเมชาด้วยตัวเองได้ทันท่วงที ด้วยฐานะทางการเงินของตระกูลลาร์คินสันในปัจจุบัน การครอบครองเมชาระดับสองสักสองสามพันเครื่องไม่น่าจะเป็นปัญหา และพวกมันจะเข้ากันได้อย่างดีเยี่ยมกับเรือรบระดับสองที่เรากำลังจะจัดหามา" คำแนะนำนั้นทำให้เวสมีท่าทีหงุดหงิดใจเล็กน้อย เขาปรารถนาจะมอบเมชาที่เขาเป็นคนออกแบบเองกับมือให้กับคนของเขา แต่ด้วยข้อจำกัดด้านเวลาทำให้เขาไม่สามารถเนรมิตมันขึ้นมาได้ในระยะเวลาอันสั้น ในที่สุดเขาก็ทอดถอนใจออกมา "ไปศึกษารายละเอียดของทางเลือกนี้ดู ประสานงานกับคนของลาร์คินสันที่เหลืออยู่ที่ดาวซีแนค (Cinach) เพื่อดูว่าเราจะสามารถจัดสรรงบประมาณเพียงพอที่จะเปลี่ยนเมชารุ่นที่ด้อยกว่าของเราได้หรือไม่" "เป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมครับท่าน ท่านมีข้อกำหนดอะไรเป็นพิเศษไหม?" "อย่าฟุ่มเฟือยจนเกินไปนัก เราจะใช้หุ่นระดับสองเชิงพาณิชย์พวกนี้เป็นแค่ทางออกชั่วคราว จนกว่าผมจะออกแบบเมชาที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับตระกูลของเราเสร็จ เมชาพวกนั้นแค่ต้องแข็งแกร่งพอที่จะข่มขวัญภัยคุกคามระดับสองอื่นๆ ได้ก็พอ ไม่ต้องมากกว่านั้น" ทั้งคู่สนทนาถึงโครงสร้างกองทัพเมชาในอนาคต และรุ่นของเมชาที่ตระกูลลาร์คินสันควรให้ความสำคัญเป็นอันดับต้นๆ จากนั้นพันตรีก็ได้ยกหัวข้อสุดท้ายขึ้นมา "มีอีกเรื่องที่เราควรให้ความสำคัญครับท่าน" เขากล่าว "เราควรพยายามผลักดันให้ Pilot ของเราทุกคนมีความเชี่ยวชาญในการขับเมชาทั้งบนภาคพื้นดินและในอวกาศ" "ผมก็ไม่ได้คัดค้านเรื่องนั้นนะ แต่ผมได้ยินมาว่ามันทำได้ค่อนข้างยาก เราก็กำลังบังคับให้ Pilot ทุกคนเรียนรู้วิธีการขับเมชาระดับสองอยู่แล้ว ผมไม่อยากจะเพิ่มภาระให้พวกเขาไปมากกว่านี้" "การฝึกสามารถทำตามลำดับได้ครับ ไม่จำเป็นต้องฝึกพร้อมกัน ลำดับความสำคัญสูงสุดคือการยกระดับพลของเราให้เป็น Pilot ระดับสอง หลังจากนั้นเราถึงจะมุ่งเน้นไปที่การขยายความสามารถรอบด้าน ซึ่งมันยังพอเป็นไปได้ แม้ว่าเราจะต้องยอมแลกกับอะไรบางอย่างไปบ้าง แต่มันจะเป็นประโยชน์มหาศาลหากเราจับคู่ Pilot ที่มีความสามารถรอบด้านเหล่านี้ เข้ากับเมชาที่สามารถปฏิบัติการได้ทั้งในชั้นบรรยากาศและในสภาวะสุญญากาศ" สิ่งนี้จะช่วยประหยัดพื้นที่ในอนาคตได้อย่างมาก ด้วยการใช้เมชาและ Pilot ที่สามารถต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพทั้งบนบก ในอากาศ และในอวกาศ ตระกูลจะสามารถใช้กำลังรบทั้งหมดได้อย่างเต็มที่ ไม่ว่าสภาพแวดล้อมในสมรภูมิจะเป็นเช่นไร! แม้เวสจะเริ่มโอนอ่อนตาม แต่เขาก็ยังดูไม่มั่นใจนัก "ความเอนกประสงค์มักมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอ ทุกอย่างแลกมาด้วยความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่ลดลง ฟังดูดีนะที่คุณพูดมา แต่ถ้าเมชาแต่ละเครื่องมีประสิทธิภาพแย่ลงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ยามอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่เหมาะสม เราจะพบกับความยากลำบากอย่างแน่นอน" พันตรีเวิร์ลส่ายหน้า "ผมขออนุญาตเห็นต่างครับท่าน เราสามารถชดเชยความแข็งแกร่งส่วนบุคคลที่ลดลงด้วยการเพิ่มจำนวนเครื่อง แม้ผมจะยอมรับว่าการทิ้งความเฉพาะทางนั้นไม่คุ้มค่าสำหรับเมชาระดับสาม แต่ผมได้ศึกษาโครงสร้างกองกำลังระดับสองมาอย่างถี่ถ้วน และหลักการนี้เป็นที่นิยมอย่างมากในกลุ่มองค์กรท่องอวกาศเช่นเรา มันคือการรีดเค้นผลประโยชน์สูงสุดจากเมชาและ Pilot ที่มีอยู่อย่างจำกัดครับ" "...ก็ได้" เวสยอมจำนนในที่สุด "ทำแผนมาแล้วไปปรึกษากับพวกผู้บัญชาการดู ถ้าแผนของคุณรัดกุมพอ เราจะลองดูสักตั้ง ในส่วนของผม ผมจะพยายามออกแบบเมชาที่รองรับสภาพแวดล้อมที่หลากหลายเตรียมไว้ให้ในอนาคต" "ท่านจะไม่เสียใจแน่นอนครับ"