**บทที่ 2188: การย่องเงียบ** ภายหลังจากการปะทะอันดุเดือดจนเกือบเอาชีวิตไม่รอดกับกลุ่ม 'ราชาขุนเขา' (Mountain Kings) เวส ลาร์คินสัน ได้ตัดสินใจระงับภาระงานทั้งหมดลงชั่วคราวเพื่อเข้าควบคุมสถานการณ์หลังจบศึกด้วยตนเอง แม้ในใจเขาจะปรารถนาที่จะทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับโปรเจกต์ยักษ์ใหญ่เพียงใด แต่ความจริงที่ว่า 'ช่องว่างนิกเซียน' (Nyxian Gap) ยังคงเป็นดินแดนที่อาบไปด้วยภยันตรายก็ไม่อาจมองข้ามได้ แรงสั่นสะเทือนทางวิญญาณที่แผ่ซ่านและรบกวนสัมผัสของเขาอยู่ตลอดเวลาดูจะเป็นเรื่องเล็กน้อยไปทันทีเมื่อเทียบกับภัยคุกคามอื่น! เมื่อตระกูลลาร์คินสันเก็บกวาดทรัพย์สินอันน้อยนิดที่พวกราชาขุนเขาทิ้งไว้เสร็จสิ้น กองกำลังเฉพาะกิจก็เริ่มเคลื่อนพลต่อ เหล่าช่างเทคนิคเมชานับพันต่างเร่งรีบทำความสะอาดและกำจัดคราบกัมมันตภาพรังสีที่กัดกร่อนพื้นผิวของ Mech อย่างระมัดระวัง ชิ้นส่วนบางชิ้นถึงกับต้องถอดเปลี่ยนใหม่ทั้งหมด ซึ่งถือเป็นงานช้างที่ต้องอาศัยความละเอียดสูง เหล่าทีมซ่อมบำรุงทำงานประดุจฝูงผึ้งที่รุมล้อมรัง พวกเขาเร่งรีบเต็มกำลังเพื่อลดระยะเวลาที่กองทัพจะไร้การป้องกันให้เหลือน้อยที่สุด ใครจะล่วงรู้ได้ว่ากองกำลังเฉพาะกิจจะไปสะดุดเข้ากับกับดักซุ่มโจมตีของพวกโจรสลัดอีกเมื่อใด! เพียงเพราะมันยังไม่เกิดขึ้น ไม่ได้หมายความว่าชาวลาร์คินสันจะวางใจได้ พวกเขาดึงดูดความสนใจจากโจรสลัดท้องถิ่นมามากพอแล้ว และพวกโจรสลัดในนิกเซียนก็ไม่ได้ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกเสียทีเดียว อย่างน้อยในพื้นที่รอบนอก โหนดสื่อสารควอนตัมยังคงทำงานได้ตามปกติ ทำให้พวกมันสามารถท่องเครือข่ายกาแล็กซีได้ไม่ต่างจากผู้คนในเขตอวกาศที่เจริญแล้ว เพื่อหารือเกี่ยวกับผลกระทบจากศึกราชาขุนเขาและสถานการณ์ที่แปรเปลี่ยนไป เวสจึงตัดสินใจเรียกประชุมด่วน เวสและคาลาบาสท์ก้าวเข้าไปในห้องประชุมของยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) โดยมีเมเจอร์ เวิร์ล และผู้ประสานงานกองเรือโครนอนเข้าร่วมผ่านภาพโฮโลแกรม เนื่องจากทั้งคู่ประจำอยู่บนยานคนละลำในขณะนั้น "สวัสดีตอนบ่ายทุกคน" เวสเอ่ยทักทายพลางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ โดยมีลัคกี้ลอยตัวเด่นอยู่ข้างกาย "ก่อนอื่น ผมขอประกาศให้ทราบว่าความผิดพลาดเกือบขั้นวิกฤตอย่างการรบครั้งที่ผ่านมาจะต้องไม่เกิดขึ้นอีก แม้เราจะยอมรับว่าประเมินความต่ำช้าของพวกโจรสลัดต่ำไป แต่นั่นก็ทำให้เราเสี่ยงที่จะสูญเสียทั้ง Mech และชีวิตอันมีค่าไปเป็นจำนวนมาก" บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียด ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม แม้แต่คาลาบาสท์ที่มักจะหยอกล้อเวสอยู่เสมอก็ยังมีแววตาวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด "เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าสมมติฐานที่เราตั้งไว้ก่อนจะเข้าสู่ช่องว่างนิกเซียนนั้นมีรอยร้าว" เธอเอ่ยขึ้น "ข่าวกรองที่เรารวบรวมมาได้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยข่าวลือที่ไม่มีมูลและคำบอกเล่าปากต่อปาก ฉันกล้าพูดเลยว่าข้อมูลส่วนหนึ่งอาจเป็นคำลวงที่จงใจสร้างขึ้นโดยพวกโจรสลัดนิกเซียนหรือพวกพ้องของมัน เพื่อหลอกล่อให้คนนอกตายใจด้วยความรู้สึกปลอดภัยจอมปลอม" นั่นฟังดูเป็นแผนการที่แยบยลจนน่าขนลุก! เวสรู้สึกทึ่งกับข้อสันนิษฐานที่อาจเป็นความจริงนี้ "แล้วตอนนี้เรารู้อะไรจริงๆ บ้าง?" "มันก็ไม่ได้แย่ไปเสียหมดหรอกเวส ข้อมูลจากกลุ่มรักษาสันติภาพและแหล่งข่าวจากอาณาจักรเซนทิเนลอาจจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่จากการรีดข้อมูลโจรสลัดที่เราจับได้และกู้คืนข้อมูลจากคลังเก็บไฟล์ เราก็ได้เห็นภาพรวมของพื้นที่แถบนี้ชัดเจนขึ้นมากแล้ว" เมเจอร์ เวิร์ล ส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย "นั่นช่วยได้แค่ส่วนเดียว สิ่งที่กลุ่มรัสท์กรินเดอร์สรู้เกี่ยวกับราชาขุนเขามันเป็นแค่ข้อมูลผิวเผิน โจรสลัดทุกกลุ่มในแถบนี้รู้แค่ว่าพวกราชาขุนเขาทุ่มเงินมหาศาลไปกับระบบป้องกันฐานทัพ แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าในฐานทัพเหล่านั้นซุกซ่อนหัวรบนิวเคลียร์เสริมสมรรถนะไว้กว่าสองโหล!" "ฉันคิดว่าต่อให้เราลักพาตัวนายทหารระดับกลางของราชาขุนเขามาเค้นความจริง เราก็อาจจะไม่รู้อยู่ดี" โอฟีเลีย โครนอน ให้ข้อสังเกต "ผู้นำโจรสลัดไม่มีทางมอบความลับสำคัญให้ลูกน้อง และพวกมันก็ไม่โง่พอที่จะบันทึกข้อมูลที่อันตรายขนาดนั้นลงในคลังข้อมูล ทางเลือกของเราคือต้องจับตัวหัวหน้าโจรสลัดโดยตรง หรือไม่ก็ต้องเป็นคนสนิทระดับสูงที่ได้รับความไว้วางใจให้ถือไพ่ตายเหล่านี้เท่านั้น" แต่นั่นเป็นความหวังที่ริบหรี่ ผู้นำโจรสลัดทุกคนที่เอาตัวรอดในช่องว่างนิกเซียนมาได้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา! เวสหันไปทางคาลาบาสท์ ซึ่งเธอก็ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างเสียดาย "การแทรกซึมเข้าไปในยานหรือฐานทัพโจรสลัดเพื่อจับตัวบุคคลระดับสูงมาสอบสวนนั้น เป็นไปไม่ได้เลยด้วยขีดความสามารถที่เรามีอยู่ในตอนนี้" มันเป็นคำตอบที่น่าผิดหวัง แต่ก็เป็นไปตามที่เวสคาดการณ์ไว้ ตระกูลลาร์คินสันยังขาดแคลนอุปกรณ์พรางตัวที่ล้ำสมัยจริงๆ "เราต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อทำความเข้าใจคู่ต่อสู้ให้มากกว่านี้" เมเจอร์ เวิร์ล เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความอัดอั้น "ผมเกลียดที่จะต้องพูดแบบนี้ แต่ผมยอมสู้กับพวกซีอาร์ซี (CRC) ยังดีกว่าต้องมารบกับพวกโจรสลัดนิกเซียนที่ฝังตัวอยู่ในป้อมปราการ อย่างน้อยเราก็รู้ว่าฝ่ายแรกจะมาไม้ไหน แต่สำหรับฝ่ายหลัง... เราแทบจะมืดแปดด้าน!" เวสทอดถอนใจ "จากที่ผมฟังพวกคุณมา รากเหง้าของปัญหาคือเราขาดความเข้าใจในตัวศัตรู พวกโจรสลัดอาจไม่ได้แข็งแกร่งกว่าเรา แต่ 'เซอร์ไพรส์' ที่พวกมันเตรียมไว้นั้นคุกคามเกินรับมือ" ในเมื่อศัตรูไม่ลังเลที่จะเปลี่ยน Mech ให้กลายเป็นป้อมปืนยานรบ หรือเตรียมหัวรบนิวเคลียร์ไว้เป็นกระตัก พ่อของเขาและกลุ่ม 'หัตถ์แห่งความว่างเปล่า' (Oblivion Hand) บุกถล่มฐานทัพโจรสลัดมากมายได้อย่างไรกัน? ต่างจากกองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) เพราะหัตถ์แห่งความว่างเปล่าบุกตะลุยไปทั่วพื้นที่รอบนอกชั้นในและเขตใจกลางอย่างบ้าคลั่ง! ตามข่าวลือที่อาจจะมีมูลอยู่บ้าง แม้หัตถ์แห่งความว่างเปล่าจะสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อยในแต่ละการโจมตีครั้งใหญ่ แต่สิ่งที่พวกเขาได้กลับคืนมาคือทรัพยากร Mech และทหารใหม่ที่มากกว่าเดิมหลายเท่า! ต่อให้ชัยชนะเหล่านั้นจะถูกแต่งเติมจนเกินจริง แต่ข่าวลือที่ว่า 'ดาร์กคลีเวอร์' (Dark Cleaver) ผู้โด่งดังไม่เคยพ่ายแพ้ในศึกใดเลยก็น่าจะเป็นความจริง! เวสไม่เชื่อว่ากองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์จะอ่อนแอกว่าหัตถ์แห่งความว่างเปล่า หากไม่นับพ่อของเขาที่คาดว่าก้าวข้ามไปสู่ระดับ 'Expert Pilot' แล้ว ทหารรับจ้างสายมืดคนอื่นๆ ก็น่าจะยังใช้ Mech ชั้นสามที่บอบบางอยู่ ทันใดนั้น เขาก็ฉุกคิดถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ ไม่ใช่เพียงแค่ทักษะการขับ Mech อันยอดเยี่ยมหรือการเป็นผู้นำที่เหนือชั้นของพ่อเท่านั้นที่ทำให้ได้รับชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า แต่น่าจะมี 'แม่' ของเขาเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย! อันที่จริง เวสรู้ดีว่าด้วยความสามารถที่แม่เคยแสดงให้เขาเห็น เธอสามารถสร้างความได้เปรียบในศึกสงครามได้มากกว่ารินคอลเสียด้วยซ้ำ! กุญแจสำคัญคือความสามารถอันหลากหลายในฐานะ 'ผีร้ายที่จับต้องไม่ได้' และ 'จอมขมังเวทย์ทางวิญญาณ' ตราบเท่าที่เธอสามารถส่งผลกระทบต่อโลกแห่งวัตถุได้ เธอก็สามารถย่องเข้าไปในยานหรือฐานทัพโจรสลัดและปั่นหัวพวกมันได้โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น! แม้ตระกูลลาร์คินสันจะขาดจอมบ่อนทำลายที่สมบูรณ์แบบอย่าง ซินเธีย ลาร์คินสัน แต่ในตระกูลก็ยังมีใครบางคนที่สามารถลอกเลียนความสามารถเหล่านั้นได้... อย่างน้อยก็บางส่วน เขาเอียงคอไปทางด้านข้างที่ลัคกี้กำลังนอนลอยคออย่างเกียจคร้านอยู่กลางอากาศ "เมี๊ยว" "ได้เวลาทำงานคุ้มค่าอาหารแล้วนะเพื่อนยาก" "เมี๊ยว?" "เหอะๆ เดี๋ยวเราค่อยคุยกัน" เขายิ้มอย่างมีเลศนัยให้กับแมวของเขา เขากลับมาให้ความสนใจกับคนอื่นๆ "เอาเป็นว่าเรามาคุยเรื่องขั้นตอนต่อไปกันเถอะ อีกไม่นานเราจะข้ามเข้าสู่เขตเมย์นาร์ดฟิลด์ส (Maynard Fields) ใช่ไหม?" ทุกคนพยักหน้า "เมย์นาร์ดฟิลด์สอันตรายกว่านี้มาก ไม่เพียงแต่ความหนาแน่นของดาวเคราะห์น้อยจะเพิ่มขึ้น แต่การทับถมของแร่ธาตุแปลกประหลาดขนาดใหญ่อาจทำให้เกิดความผิดปกติขึ้นได้ ไม่ว่าเราจะเผชิญกับอะไร เราต้องชะลอความเร็วลงและขยายขอบเขตการสำรวจออกไป" พวกเขาหารือเกี่ยวกับความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่จำเป็นต้องทำเพื่อให้แน่ใจว่าจะข้ามผ่านช่องว่างนิกเซียนไปได้อย่างปลอดภัย เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง ภาพโฮโลแกรมของเมเจอร์ เวิร์ล และโครนอนก็เลือนหายไป เวสหันไปหาคาลาบาสท์ที่จ้องมองเขาด้วยความสนใจ เธอศึกษาพฤติกรรมและนิสัยของเขามาจนทะลุปรุโปร่ง แววตาที่เขามองเธอในตอนนี้บ่งบอกชัดเจนว่าเวสกำลังวางแผนอะไรที่บ้าบิ่นอีกแล้ว! "ไม่ใช่ที่นี่" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงกึ่งระอา "ไปหาที่ที่ปลอดภัยกว่านี้คุยกันเถอะ" พวกเขาย้ายไปยังพื้นที่ส่วนตัวข้างห้องทำงานของเธอภายในยานสการ์เล็ตโรส ซึ่งเธอเป็นคนปรับปรุงและตกแต่งตามรสนิยมส่วนตัว เครื่องรบกวนสัญญาณนับสิบเครื่องเริ่มทำงานจนทำให้เวสและคาลาบาสท์รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แต่ลัคกี้กลับไม่ได้สนใจอะไรเลย "เอาละ บอกมาสิว่าคุณคิดอะไรอยู่" เขายิ้มร่า "ผมอาจจะมีวิธีเพิ่มโอกาสชนะในการรบกับพวกโจรสลัด พูดให้ถูกคือ แมวของผมคือหัวใจสำคัญ" "เมี๊ยว?" "แสดงให้เธอเห็นหน่อยลัคกี้" "เมี๊ยว เมี๊ยว" "ไม่เป็นไรน่า เธอรู้เรื่องของเราไปเยอะแล้ว" ลัคกี้ค่อยๆ กลายสภาพเป็นร่างโปร่งแสงต่อหน้าคาลาบาสท์ เธอจ้องมองแมวกลไกที่กึ่งโปร่งใสนั้นอย่างใจจดใจจ่อ ขณะที่เวสวาดมือผ่านร่างกายสัตว์เลี้ยงของเขาไปมา "โชว์อีกท่าสิ" เจ้าแมวกลไกยกอุ้งเท้าขึ้นแตะปุ่มที่ 'ปลอกคอ' ทันใดนั้น ร่างของมันก็หายวับไปจากสายตา! ตอนนี้ลัคกี้ไม่เพียงแต่จับต้องไม่ได้ แต่ยังล่องหนได้อย่างสมบูรณ์แบบ! คราวนี้ คาลาบาสท์ถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง! "อย่างนี้นี่เอง! ถึงว่าทำไมมันถึงชอบไปโผล่ในที่ที่ไม่ควรอยู่ได้ตลอด ไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีใครตรวจจับแมวกลไกที่ย่องเข้าไปในเขตหวงห้ามที่มีการป้องกันหนาแน่นได้" เวสอธิบายความสามารถของลัคกี้ให้ฟังคร่าวๆ ทั้งระบบ ECM (การต่อต้านทางอิเล็กทรอนิกส์) และความสามารถในการตรวจจับที่ทำให้มันหลบเลี่ยงการสอดแนมได้ทุกรูปแบบ แม้มันจะสามารถทะลุผ่านวัตถุและคงสภาพโปร่งแสงได้เป็นเวลานาน แต่พลังในการล่องหนนั้นคงอยู่ได้เพียง 5 นาที และต้องใช้เวลาชาร์จพลังงานใหม่ค่อนข้างนาน แม้เขาจะคาดว่าคาลาบาสท์อาจจะผิดหวัง แต่เธอกลับมีสีหน้าเปี่ยมไปด้วยความหวัง "ด้วยความสามารถในการตรวจจับและหลบหลีกเซนเซอร์ของมัน 5 นาทีก็เกินพอแล้ว!" เธอเอ่ยอย่างชื่นชม "ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากจะติดตั้งชุดอุปกรณ์เสริมแบบพิเศษให้มัน เพื่อให้มันสามารถพกพาอุปกรณ์เพิ่มเติมได้ ตราบเท่าที่มันสามารถพกพาระเบิด ยาพิษ หรืออุปกรณ์อื่นๆ เข้าไปได้ มันจะสร้างความพินาศย่อยยับให้กับป้อมปราการโจรสลัดได้มากกว่าเดิมหลายเท่า!" เท่าที่เวสรู้ ลัคกี้น่าจะทำได้ หากชุดอุปกรณ์และเครื่องมือนั้นมีขนาดเล็กพอ ทั้งเวสและคาลาบาสท์เริ่มจมดิ่งลงไปในไอเดียนี้และหารือกันอย่างกระตือรือร้นว่าจะแต่งองค์ทรงเครื่องให้ลัคกี้อย่างไร และจะติดตั้งอะไรลงบนตัวมันได้บ้าง! "เมี๊ยว..." ลัคกี้มีสีหน้าที่ดูไม่มั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะชอบแอบเข้าไปในสถานที่หวงห้าม แต่การต้องลอบเข้าไปในฐานทัพหรือยานศัตรูตัวคนเดียวก็ไม่ใช่เรื่องที่มันพิสมัยนัก! "แต่มันมีปัญหาอยู่หนึ่งอย่าง" เวสขมวดคิ้ว "ความเร็วในการบินของลัคกี้ไม่ได้รวดเร็วนัก มันคงไม่ดีแน่ถ้าจะปล่อยให้มันบินไปถึงป้อมปราการโจรสลัดที่อยู่ห่างไกลด้วยตัวเอง ซึ่งอาจต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงหรือหลายวัน เราต้องหาวิธีส่งตัวมันที่ประสิทธิภาพกว่านี้" "นั่นไม่ใช่ปัญหา" คาลาบาสท์เอ่ย "ยานกระบี่หยก (Jaded Sword) มีกระสวยลอบเร้นของเฮกเซอร์ (Hexer) ประจำการอยู่ ระบบพรางตัวของมันยอดเยี่ยมพอที่จะเข้าใกล้ศัตรูในระยะประชิดได้โดยไม่ถูกตรวจพบ" เวสเบิกตาโพลง "ทำไมคุณไม่บอกผมให้เร็วกว่านี้!" "ก่อนหน้านี้มันยังไม่จำเป็นต้องบอกน่ะสิ ฉันกลัวว่าคุณจะบังคับให้เจ้าหน้าที่ของฉันไปเสี่ยงชีวิตในภารกิจแทรกซึมที่อันตรายเกินไป จำไว้นะว่าระบบพรางตัวของกระสวยน่ะน่าทึ่งจริง แต่มันก็เป็นเพียงพาหนะ งานที่แท้จริงต้องทำด้วยฝีมือมนุษย์... หรือในกรณีนี้คือแมว" "แค่นี้ก็พอแล้ว!" ในตอนนี้ การสอดแนมของกองกำลังเฉพาะกิจทำได้เพียงสังเกตการณ์สิ่งที่เกิดขึ้นในที่โล่งแจ้งหรือบนพื้นผิวเท่านั้น ไม่มีทางรู้เลยว่าพวกโจรสลัดซุกซ่อนความลับอะไรไว้ภายใต้เงามืด จนกว่าชาวลาร์คินสันจะส่งใครบางคนเข้าไปดูให้เห็นกับตา และโชคดีเหลือเกินที่ในตระกูลไม่มีนักลอบเร้นคนไหนจะยอดเยี่ยมไปกว่าลัคกี้อีกแล้ว! ไม่เพียงเท่านั้น มันยังทำหน้าที่เป็นจอมบ่อนทำลายที่น่าสะพรึงกลัวได้อีกด้วย มันสามารถรับคำสั่งให้ลอบสังหารผู้บัญชาการหรือนายทหารคนสำคัญของโจรสลัด หรือแม้แต่ทำลายไพ่ตายทรงพลังที่พวกมันเตรียมไว้ ตราบเท่าที่เวสใช้งานลัคกี้อย่างถูกวิธี พวกเขาอาจจะสร้างปาฏิหาริย์ได้เหมือนที่พ่อของเขาเคยทำ และสามารถโค่นล้มองค์กรโจรสลัดที่แข็งแกร่งกว่าได้อย่างง่ายดาย! "ฮ่าๆๆๆ!" เวสระเบิดเสียงหัวเราะ "เราจะทดลองใช้วิธีนี้กับเป้าหมายต่อไป! เราต้องฝึกฝนและขัดเกลาวิธีการให้สมบูรณ์แบบที่สุด งานนี้มันต้องออกมาสุดยอดแน่!" "ฉันต้องการให้คุณช่วยสร้างชุดอุปกรณ์เจ๋งๆ ให้ลัคกี้ด้วยนะ" "ไม่มีปัญหา! แต่ผมอาจจะต้องใช้พวกวัสดุพรางตัวสักหน่อย" "ฉันรวบรวมวัสดุที่เหมาะสมไว้บ้างแล้ว ถ้ายังไม่พอ คุณสามารถรื้อเอาชิ้นส่วนอะไหล่จากกระสวยลอบเร้นของฉันมาดัดแปลงได้เลย" "ตกลง!"