บทที่ 2404: คำปฏิญาณที่พังทลาย ความพินาศย่อยยับแผ่ซ่านไปทั่วห้วงอวกาศอันไพศาล! กลุ่มเศษซากมหึมาหลายกลุ่มกระจายตัวไปทุกทิศทาง ปะทะสาดซัดเข้าใส่กันจนเกิดเสียงกัมปนาทอึงอล ซากอับปางของทั้งเมชาและยานดาราล่องลอยอย่างไร้ชีวิตผ่านความมืดมิดของจักรวาล ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าภายในซากเหล่านั้นยังมีสิ่งมีชีวิตหลงเหลืออยู่หรือไม่ หรือต่อให้ยังคงมีประกายไฟแห่งชีวิตหลงเหลืออยู่ในบรรดายานเหล่านั้น การปะทะกันอย่างดุเดือดระดับสะท้านดาราที่เพิ่งอุบัติขึ้น ก็คงทำให้ทุกคนสิ้นสติสมประดีไปหมดแล้ว! ผู้ที่ยังคงหลงเหลือลมหายใจและครองสติอยู่ได้ มีเพียงผู้ที่มีจิตวิญญาณแกร่งกล้าที่สุดเท่านั้น นอกจากเวสและเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตบางคนแล้ว ก็ไม่มีใครอยู่ในสภาพที่พร้อมจะสู้รบได้อีกเลย แม้แต่พวกโจรสลัดเองก็ตกอยู่ในความเงียบงัน! ยานกราฟาด้า นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) ที่อยู่ในสภาพพิการและโชกเลือดลอยคว้างอย่างสิ้นหวังในอวกาศ นี่ควรจะเป็นช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองของตระกูลลาร์คินสัน แม้เวสจะสัมผัสได้ว่าความสูญเสียทั้งด้านทรัพยากรและกำลังพลนั้นมหาศาลเพียงใด แต่สิ่งที่ได้รับกลับมานั้นคุ้มค่าเกินกว่าความเสียสละเหล่านั้นมากมายนัก ตระกูลลาร์คินสันได้ต้อนรับเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตใหม่ถึงสี่คน! พวกเขายังได้รับผู้สมัครเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Candidate) เพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า! ตัวเวสเองยังสามารถเรียกร้องค่าหัวมหาศาลจากศัตรูของเขาได้อีกด้วย! ยานรบของพันธมิตรแอลลิดัส (Allidus Alliance) จะต้องมีเศษซากที่มีประโยชน์ให้เก็บกู้ได้มากมายมหาศาลอย่างแน่นอน! ส่วนเรื่องความยุ่งยากและปัญหาซับซ้อนที่ตามมาจากศึกที่แลกมาด้วยราคาสูงลิ่วครั้งนี้ เวสไม่ได้นำมาใส่ใจมากนัก ผลลัพธ์ใดๆ ก็ตามยังดีกว่าการต้องทอดร่างตายหรือถูกจับกุมโดยพวกโจรสลัดจองเวรแห่งพันธมิตรแอลลิดัส หรือที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น คือพวกลัทธิคลั่งแห่งวิหารหุบเหวศักดิ์สิทธิ์ (Hallowed Abyss Temple)! ทว่า... ในขณะที่แม่ของเขากำลังสูบกินพลังจาก 'ผู้ไร้สิ้นสุด' (Unending One) จนเหือดแห้งจนไม่เหลือแม้แต่หยดเดียวจากอดีตเทพเจ้าแห่งความมืดมิดผู้โฉดชั่ว ศัตรูที่ยิ่งใหญ่กว่ากลับกำลังคืบคลานเข้ามา! แม้ผมจะสัมผัสได้ว่าแม่ได้บรรลุถึงระดับพลังใหม่ที่ผมไม่เคยพานพบมาก่อน แต่สีหน้าที่บิดเบี้ยวราวกับอสูรกายของเธอกลับฉายชัดเพียงความหวาดสะพรึงอย่างถึงที่สุด ศัตรูที่เข้าแทรกแซงประตูมิตินี้ จะต้องน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้เป็นแน่! พริบตานั้น ประตูมิติเริ่มแปรเปลี่ยนไปต่อหน้าต่อตา เส้นผ่านศูนย์กลางของมันขยายใหญ่ขึ้น พร้อมกับอักขระและลวดลายต่างดาวประหลาดปรากฏขึ้นรอบด้าน เพียงแค่ผมลองใช้สัมผัสแห่งจิตวิญญาณตรวจสอบเพียงเล็กน้อย ผมก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่รุนแรงและเฉียบพลันในทันที! ทุกอณูในร่างกาย จิตใจ และจิตวิญญาณของผมต่างแผดเสียงเตือนว่า ผมจะต้องตายอย่างแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์หากยังดื้อรั้นตรวจสอบประตูมิติที่ถูกแทรกแซงนั้นต่อไป! พลังอำนาจใดก็ตามที่สามารถครอบงำประตูมิตินี้ได้นั้นแข็งแกร่งเสียจนเพียงแค่ 'การจาม' ทางจิตวิญญาณเบาๆ จากยักษ์ตนนั้น ก็เพียงพอที่จะดับสูญดวงวิญญาณของผมได้แล้ว! "ใครกำลังมาครับแม่?" เวสเอ่ยถามผ่านการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณกับร่างจำลองพลังงานขนาดยักษ์ "เขา... คือศัตรูที่พ่อกับแม่หวาดกลัวที่สุด" แม่ของเขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูว่างเปล่าและแห้งผาก "เขาเก่าแก่ยิ่งกว่ายุคแห่งเมชา... เขาได้ประจักษ์ถึงการล่มสลายของยุคแห่งการพิชิต แต่เขากลับสามารถยืนหยัดอยู่ได้นานกว่าสหายรุ่นเดียวกันเกือบทั้งหมด พลังของเขานั้นมากล้นจนสามารถพรากชีวิตมนุษย์ทุกคนบนดาวเคราะห์ทั้งดวงได้หากเขาต้องการ ลูกไม่มีทางรู้หรอกว่าเขาน่าสะพรึงกลัวเพียงใด! ในเมื่อเขาตามรอยเราจนเจอแล้ว... ก็ไม่มีทางหนีพ้น!" "อะไรนะ?!" เวสเบิกตากว้าง "มนุษย์จะแข็งแกร่งขนาดนั้นได้อย่างไรกันครับ?! พลังระดับนั้นมันมีแต่ในยานรบเท่านั้น! หรือว่าเขาคือ... เทพเจ้า?" "ไม่... เขาเลวร้ายกว่านั้น เขาคือผู้อมตะ" "...ผู้อมตะ?" เวสสั่นสะท้านไปทั้งร่าง มีบางอย่างที่พิเศษและลึกลับซ่อนอยู่ในคำคำนี้! "เทพเจ้าอย่างผู้ไร้สิ้นสุดเป็นเพียงมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา" แม่ของเขากล่าวอย่างเคร่งขรึม "การเป็นผู้อมตะไม่ใช่แค่เรื่องของพลังอำนาจ แต่มันคือการอยู่เหนือและควบคุมพลังนั้น นั่นคือเหตุผลที่เขาสามารถยึดครองประตูมิตินี้และเปลี่ยนมันให้เป็นไปตามความต้องการของเขาได้ เขากำลังมุ่งหน้ามาหาเราแล้ว ทันทีที่ประตูมิตินี้แข็งแกร่งพอที่จะให้เขาผ่านเข้ามาได้... ชะตากรรมของพวกเราก็เป็นอันสิ้นสุด!" "ไม่มีอะไรที่เราพอจะทำได้เลยหรือครับ?! เขายังมาไม่ถึงนี่นา! เรายังพอจะทำลายอุโมงค์มิติและสกัดกั้นทางเดินของเขาได้ไม่ใช่หรือครับ!" แม่ของเขาชูดาบที่มีจิตวิญญาณขึ้นและปลดปล่อยคลื่นพลังงานมหาศาลออกมา! ผมสัมผัสได้ถึงอานุภาพทำลายล้างที่แฝงอยู่ในสัญชาตญาณสังหารนั้น ผมมั่นใจว่ามันสามารถผ่าครึ่งยาน 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) ได้ในพริบตาหากแม่ต้องการ ผมรู้สึกทึ่งที่เธอสามารถปลดปล่อยการโจมตีระดับนี้ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเมชาหรือยานรบแม้แต่น้อย ทว่า... ทันทีที่คลื่นพลังงานสังหารนั้นปะทะเข้ากับประตูมิติ มันกลับสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งที่เกิดขึ้นไม่ต่างอะไรกับหยดน้ำที่สาดใส่กำแพงผาอันแข็งแกร่ง ความแตกต่างของพลังนั้นกว้างล้ำจนสุดจะหยั่งถึง! แม่ของเขาฉายแววเศร้าสร้อย "คนที่มีพลังระดับนี้ไม่มีทางขัดขวางได้หรอกลูกรัก แม่เองก็ไร้ทางสู้ต่อหน้าเขา เหมือนกับที่ผู้ไร้สิ้นสุดไร้ทางสู้ต่อหน้าแม่ การมาที่นี่คือความผิดพลาดทั้งของลูกและของแม่ หากลูกไม่มาที่นิเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) และสร้างศัตรูกับพวกโจรสลัด พ่อกับแม่ก็คงไม่ต้องถูกบังคับให้ละทิ้งดินแดนแกนกลาง เราเคยปลอดภัยที่นั่น เวส สภาพแวดล้อมที่พิเศษที่นั่นช่วยให้เราปกปิดร่องรอยได้ แม่คิดว่ามันคงไม่เป็นไรหากเราจะจากมาเพียงชั่วครู่ แต่แม่ประเมินความเฉลียวฉลาดของมันต่ำไป เพียงเวลาไม่นาน... มันก็ตามรอยเราจนเจอ!" แม้แม่จะไม่ได้ตำหนิเขาออกมาตรงๆ แต่ความรู้สึกผิดกลับกัดกินใจเวสอย่างรุนแรง! เขาทำลายแผนการที่แม่วางไว้จนพินาศด้วยความผิดพลาดของตัวเอง หากเขาควบคุมความโลภได้ดีพอและไม่ไปยุ่งกับป้อมปราการอูลิโม (Ulimo Citadel) เขาก็คงไม่ต้องกลายเป็นศัตรูกับวิหารหุบเหวศักดิ์สิทธิ์! ความเสียใจพุ่งพล่านอยู่ในหัว แล้วแต้มผลงานล่ะ? แล้วหินบี (B-stone) ล่ะ? สิ่งที่ได้มาเหล่านี้ไม่มีค่าอะไรเลยหากเขา พ่อแม่ และสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่รอดชีวิตจากศึกนี้ต้องมาตายด้วยน้ำมือของสิ่งที่เรียกว่าผู้อมตะคนนี้! เขากัดฟันแน่น ความโกรธขึ้งและความไม่ยินยอมพร้อมใจเริ่มปะทุขึ้นในอก เขาไม่อยากตายเช่นนี้! และเขาก็ไม่อยากลากพ่อกับแม่ให้ต้องมาตกต่ำไปพร้อมกับเขาด้วย! เขาหรี่ตาลงขณะจ้องมองร่างจำลองของประตูมิติที่กำลังเปลี่ยนแปลงไป ยอดฝีมือผู้นี้ยังมาไม่ถึง ตราบใดที่ศัตรูยังไม่ก้าวพ้นประตูมิติออกมา พวกเขาก็ยังพอจะมีโอกาสรอดชีวิต! "ผู้อมตะคนนี้คือใครกันแน่ครับ? แม่พูดวนไปวนมาอยู่ได้ บอกผมมาเถอะว่าเขาเป็นใคร เราจะได้หาทางหยุดเขา ไม่มีทางหรอกที่คนพรรค์นี้จะเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้!" "เขาคือศัตรูที่พ่อกับแม่พยายามปกป้องลูกมาตลอด" แม่ของเขาพึมพำด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน "ทุกสิ่งที่เราทำไปก็เพื่อป้องกันไม่ให้เขาสังเกตเห็นลูก หลังจากที่พ่อของลูกได้มอบมรดกของเราให้ไป แต่สุดท้าย... ความพยายามของเราก็สูญเปล่า" "อย่าเพิ่งยอมแพ้สิครับแม่! เราดีกว่านี้นะ! บอกตัวตนของศัตรูคนนี้มาเถอะ เขาคือใครและมีพลังแบบไหน? เขามาคนเดียวหรือพาพลพรรคมาด้วย?" "เขามาคนเดียว... เขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากใครทั้งนั้น นั่นคงบอกลูกได้ดีพอแล้วว่าสิ่งที่กำลังไล่ล่าเราอยู่นั้นเป็นตัวตนระดับไหน" แม่ของเขาดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์แห่งความสิ้นหวังจนเวสไม่สามารถสัมผัสถึงความต้องการที่จะขัดขืนจากเธอได้เลย! เขาจึงหันไปให้ความสนใจกับพ่อของเขาแทน ในฐานะตระกูลลาร์คินสันสายเลือดแท้และอดีตนักบินเมชาทหาร เวสพนันได้เลยว่าพ่อของเขาน่าจะพร้อมรับฟังเจตนารมณ์ของเขามากกว่า "พ่อครับ ตอบคำถามผมได้ไหม? ถึงจุดนี้แล้ว การเก็บความลับต่อไปก็ไร้ประโยชน์ ผมเข้ามาพัวพันกับปัญหาของพวกพ่อแล้ว พ่อควรจะบอกผมให้กระจ่างว่าอะไรที่นำพามาสู่สถานการณ์นี้" พ่อของเขาถอนหายใจยาว "ลูกจำของขวัญที่พ่อเคยมอบให้ได้ไหม? มันเป็นของแม่ลูก เมื่อเธอจากไป... พ่อไม่รู้จะทำอย่างไรกับมัน พ่อรู้ดีว่ามันคือสาเหตุเบื้องหลังการตายก่อนวัยอันควรของเธอ" "มันไม่ได้เป็นของแม่... แม่เป็นเพียงคนถือมันไว้ ลูกจินตนาการไม่ออกหรอกว่าพี่น้องของแม่ต้องหลบหนีไปไกลแค่ไหนเพื่อรักษามันให้พ้นจากมือของผู้ล่า" ซินเธียกล่าว "พวกเราปฏิญาณว่าจะไม่ยอมให้มันตกอยู่ในมือของพวกมันอีก และตอนนี้... แม่คือคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ และดูเหมือนว่าแม่กำลังจะล้มเหลวในภารกิจที่สำคัญที่สุดเสียแล้ว" เวสเริ่มเหนื่อยหน่ายกับการพูดจาอ้อมค้อม "แม่กำลังพูดถึงภาคี (Compact) ใช่ไหมครับ? ผมรู้ว่าระบบ (System) คืออะไรกันแน่ มันคือม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) ใช่ไหม? มันคือหนึ่งในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ (Sacred Scrolls) อันล้ำค่าที่องค์กรทรงอำนาจนี้ใช้ในการครอบงำมนุษยชาติใช่ไหมครับ?" "ลูกรู้เรื่องนี้ได้อย่างไรกัน?!" "ผมมีแหล่งข้อมูลของผมครับ... ผมพูดถูกใช่ไหม?" แม่ของเขามีสีหน้าตกตะลึง! "นี่คือความรู้ที่อันตรายถึงชีวิต! อย่าเอ่ยคำพวกนั้นออกมาอีกเด็ดขาด!" "มันสายเกินไปแล้วล่ะ" รินคอล ลาร์คินสัน (Ryncol Larkinson) เอ่ยขึ้น "เวสรู้เรื่องนี้แล้ว ในเมื่อเขารู้ถึงตัวตนที่แท้จริงบางส่วนของสิ่งที่เรามอบให้เขา เขาก็ควรจะได้รับรู้มากกว่านี้" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซินเธียก็พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "ผู้อมตะที่กำลังตามล่าเราคือหนึ่งในผู้นำระดับสูงสุดของภาคี เขารอคอยร่องรอยของเรามานานแสนนาน และเมื่อเขาคว้ามันได้ในที่สุด เขาก็ตามล่าเรามาจนถึงขอบจักรวาล" นี่ฟังดูคุ้นเคยอย่างประหลาด เวสชำเลืองมองนิต้า (Nitaa) ที่อยู่ในสภาพแข็งทื่อ ชุดเกราะรบหนักของเธอช่วยพยุงร่างให้ยืนตรงได้ แต่เขารู้ดีว่าเธอสิ้นสติไปแล้ว "ผู้นำคนนี้มาจากวิหารที่พังทลาย (Ruined Temple) ใช่ไหมครับ?" "ลูก!" คำอุทานนั้นยืนยันข้อสงสัยของเขาได้เป็นอย่างดี ปรากฏว่าราชทูตผู้ยิ่งใหญ่จากวิหารในตำนานของภาคีได้มาถึงเร็วกว่าที่เขาคิด! เหตุผลทั้งหมดที่เวสวางแผนจะละทิ้งกลุ่มดาวและเดินทางไปให้ไกลถึงทะเลสีแดง (Red Ocean) ก็เพราะเขาต้องการหลบหนีจากผู้มีอำนาจระดับสูงคนนี้! เวสเริ่มสับสน "จากที่ผมได้ยินมา ยอดฝีมือคนนี้ควรจะมาถึงในอีกอย่างน้อยสิบปีหรือมากกว่านั้นไม่ใช่หรือครับ?" "ลูกไปได้ยินมาจากไหน?" "นั่นไม่สำคัญหรอกครับ ช่วยตอบคำถามผมหน่อยได้ไหม?" "ผู้พิทักษ์วิหาร อะรามีด ดิสต้า (Aramid Dista) คือฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนเรามานานหลายทศวรรษ" พ่อของเขาเผยความจริง "เขาเป็นหนึ่งในระดับสูงสุดขององค์กรระดับกาแล็กซีที่มีอิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วทุกมุมอวกาศของมนุษย์จนถึงทุกวันนี้ ลูกคงจินตนาการออกว่าเขาต้องแข็งแกร่งเพียงใดถึงจะก้าวขึ้นสู่สถานะที่สูงส่งเช่นนั้นได้" ในที่สุดเวสก็ได้ทราบชื่อและตำแหน่งของศัตรูผู้ยิ่งใหญ่ แม้คำตอบนั้นจะไม่ได้เผยอะไรมากนัก แต่อย่างน้อยพ่อแม่ของเขาก็เริ่มยอมเปิดใจพูดมากขึ้น! "แล้วทำไมเขาถึงมาถึงที่นี่เร็วขนาดนี้ แถมยังเงียบเชียบขนาดนี้ด้วย?" เขารู้สึกสับสนอย่างมาก เวสและนิต้าได้วางแผนเตรียมการบางอย่างที่สามารถเตือนภัยได้หากราชทูตจากวิหารที่พังทลายเดินทางมาถึงกลุ่มดาวนี้ "ที่จริงเขาเพิ่งจะมาถึง ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมเขาถึงมาได้เร็วขนาดนี้น่ะหรือ..." แม่ของเขาชี้ไปยังประตูมิติที่กำลังแปรสภาพ "ช่วงนี้ 'ยักษ์ใหญ่ทั้งสอง' (Big Two) ไม่ได้กำลังสร้างเครือข่ายประตูมิติของตัวเองอยู่หรือไง?" เวสอยากจะตบหน้าตัวเองแรงๆ สักที ใช่แล้ว! ก่อนที่จะมีการนำประตูมิติข้ามภพ (Beyonder gates) มาใช้ มนุษยชาติต้องพึ่งพาวิธีการที่ช้าและเสียเวลามากกว่ามากในการข้ามดวงดาว ยานดาราที่เร็วและล้ำสมัยที่สุดต้องใช้เวลาหลายทศวรรษในการเดินทางจากใจกลางกาแล็กซีไปยังเขตชายแดนภายนอกของอวกาศมนุษย์ แม้แต่ผู้ทรงอำนาจแห่งวิหารที่พังทลายก็ไม่มียกเว้น! อย่างไรก็ตาม การเดินทางข้ามดวงดาวในกาแล็กซีกำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างก้าวกระโดดหลังจากการจัดตั้งเครือข่ายประตูมิติกาแล็กซีทางช้างเผือก สมาพันธ์ประตูมิติ (Gate Consortium) ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นกำลังเร่งสร้างประตูมิติข้ามภพอย่างรวดเร็ว ระยะทางนับพันปีแสงกลายเป็นเรื่องที่เข้าถึงได้ง่ายกว่าที่เคย เมื่อประตูมิติเชื่อมต่อสถานที่ต่างๆ เข้าด้วยกัน ประตูมิติเหล่านี้ได้นำพายุคแห่งการปฏิวัติในการขนส่งข้ามกาแล็กซีมาสู่เรา! ไม่ใช่แค่ทางช้างเผือกเท่านั้น แต่กาแล็กซีอื่นๆ ก็เริ่มอยู่ในระยะที่เอื้อมถึง! แน่นอนว่าข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของประตูมิติคือค่าใช้จ่ายในการเปิดใช้งานที่สูงลิ่ว นักท่องเที่ยวทั่วไปไม่มีทางจ่ายไหวสำหรับการเดินทางผ่านประตูมิติที่ล้ำสมัยเหล่านี้ ทว่า... สิ่งที่เวสไม่ได้นำมาคำนวณด้วยก็คือ อุปสรรคเล็กน้อยเพียงเท่านี้ไม่มีทางหยุดยั้งหนึ่งในราชทูตระดับสูงสุดของภาคีคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) ได้เลย! ตราบเท่าที่ผู้พิทักษ์วิหารปลอมแปลงตัวได้แนบเนียนพอที่จะตบตาสมาพันธ์ประตูมิติ เขาก็สามารถเดินทางมาถึงจุดหมายได้ในพริบตาแทนที่จะต้องรอนานนับสิบปี! ในวินาทีนี้เองที่เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าทำไมพ่อแม่ของเขาถึงได้แสดงท่าทีสิ้นหวังเช่นนี้ แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงความสิ้นหวังเมื่อนึกถึงการต้องเผชิญหน้ากับระดับสูงของภาคีคัมภีร์ทั้งห้า ยิ่งเวลาผ่านไป ประตูมิติก็น่าประทับใจและดูน่าเกรงขามมากขึ้นเรื่อยๆ อักขระเรืองแสงประหลาดรูปปีศาจ มนุษย์ และมนุษย์ต่างดาวที่คุกเข่าด้วยความเจ็บปวดทรมานปรากฏขึ้นรอบด้าน ภาพร่างของผู้ถูกทรมานเหล่านั้นต่างชูมือขึ้นไปยังร่างที่ไม่อาจนิยามได้ซึ่งปรากฏอยู่บนยอดของประตูมิติ บรรดาทาสผู้สิ้นหวังเหล่านั้นต่างกำลังอ้อนวอนขอความเมตตา!