บทที่ 2405: ร่วมแรงร่วมใจ ในฐานะผู้ที่เริ่มเห็นคุณค่าของศิลปะแห่งการละคร เวส ลาร์คินสัน สัมผัสไม่ได้ถึงลางดีใดๆ จากสัญลักษณ์ที่แปรเปลี่ยนไปของประตูมิตินี้เลย มีเพียงพวกผู้นำลัทธิหรือคนคลั่งศาสนาเท่านั้นที่จะใช้ภาพลักษณ์อันเสื่อมทรามเช่นนี้เป็นตัวแทนของตน นี่หรือคือสิ่งที่สมาพันธ์ห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ปรารถนาจะไขว่คว้า? พวกสาวกลัทธิกำลังวางแผนจะจองจำคนทั้งกาแล็กซีให้ตกเป็นทาส เพื่อที่พวกมันจะได้เสวยสุขในฐานะพระเจ้าอย่างนั้นหรือ? วิปลาสแท้ๆ! ทำไมพวก "บิ๊กทู" (Big Two) ถึงยังกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากไม่ได้เสียที? พวกผู้นิยมคัมภีร์เหล่านี้เป็นพวกสติฟั่นเฟือนที่ยึดติดกับแนวคิดเรื่องความเป็นจริงอันล้าหลังและเน่าเฟะ พวกบิ๊กทูไม่ควรจะปล่อยให้สมาพันธ์นี้คงอยู่ร่วมจักรวาลเดียวกันได้เลย! ทว่าไม่เพียงแต่สมาพันธ์จะรอดพ้นจากการล่มสลายในยุคสมัยแห่งการปกครองอันลึกลับมาได้เท่านั้น หนึ่งในผู้นำระดับสูงสุดของพวกมันยังสามารถเล็ดลอดผ่านประตูมิติ "บียอนเดอร์" (Beyonder gate) ของพวกบิ๊กทูเข้ามาได้อย่างง่ายดาย ราวกับเป็นเพียงนักเดินทางธรรมดาคนหนึ่ง นี่มันคือความอัปยศอดสูอย่างที่สุด! ความเคียดแค้นเดือดพล่านอยู่ในอกของเวส แม้ใจอยากจะยื่นเรื่องร้องเรียนต่อ MTA เพียงใด แต่มันก็ไร้ประโยชน์ที่จะมาคร่ำครวญถึงเรื่องที่เกิดขึ้นไปแล้ว เขาต้องหาทางหยุดยั้งหรือทำลายประตูมิตินี้ให้ได้ เพียงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา พลังที่แผ่ซ่านออกมาจากมันก็เพิ่มพูนขึ้นถึงสามเท่า! ทว่านั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะเปิดทางให้ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดข้ามผ่านเข้ามาได้! แม้เวสจะยังไม่ได้ลอง แตเขาก็รู้ดีว่าการระดมยิงอาวุธใดๆ เข้าใส่ประตูมิตินั้นย่อมไร้ผล แม้จะนึกอยากเข้าควบคุมพวงมาลัยของยาน "สการ์เล็ตโรส" เพื่อพุ่งชนประตูมิติใจจะขาด แต่พลังที่แผ่ออกมานั้นมหาศาลเกินกว่าที่การโจมตีอันเรียบง่ายเช่นนั้นจะสั่นคลอนมันได้ ทรัพยากรทั้งหมดที่เขามีไม่มีสิ่งใดเลยที่จะเทียบเคียงพลังกับ "หน้าต่างอวกาศ" ที่ดูอัปมงคลขึ้นทุกขณะนี้ได้ สัญลักษณ์และลวดลายรอบๆ เริ่มเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ภาพจำลองของเหล่าผู้นมัสการที่ถูกจองจำก็เริ่มปรากฏรายละเอียดอันสยดสยองออกมา! แม้แต่การหนีก็อาจไม่ช่วยอะไร! นอกเสียจากเขาจะหาทางออกไปจากช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) ได้ในพริบตา มิฉะนั้นย่อมไม่มีทางหนีไปได้ไกลพอที่จะรอดพ้นจากเงื้อมมือของตัวตนอันยิ่งใหญ่เช่นนั้นได้เลย! เวสขบคิดอย่างหนัก จากวีรกรรมของเหล่าทวยเทพแห่งความมืด เขาตระหนักได้ว่าทางออกทางเทคโนโลยีนั้นช่วยอะไรได้ไม่มากนักเมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่มีธรรมชาติเช่นนี้ เรื่องราวอาจจะเปลี่ยนไปหากเขามีเรือรบของ CFA อยู่ในมือ แต่น่าเสียดายที่กองยานของเขาพินาศสิ้นแล้ว ลำพังตัวเขาเพียงคนเดียวจะทำอะไรได้! ส่วนการจะหยุดยั้งประตูมิติด้วยการใช้การโจมตีทางจิตวิญญาณเพื่อสร้างความไม่มั่นคงนั้น ยิ่งไม่มีทางสำเร็จ มารดาของเขาได้พยายามอยู่หลายครั้ง แต่ทุกวิธีที่เธอใช้กลับกระดอนออกจากประตูมิติอันสลับซับซ้อนนั้น ราวกับมันกำลังเยาะเย้ยในความอ่อนแอของเธอ เวสถึงขั้นยอมผละจากสะพานเดินเรือเพื่อไปยังห้องเก็บสมบัติ เพื่อดูว่าโครงสร้างจิตวิญญาณที่กลายพันธุ์ไปนั้นเป็นอย่างไรบ้าง แต่สิ่งที่เขาพบกลับเหนือความคาดหมาย โครงสร้างนั้นสลายไปแล้ว! ดูเหมือนว่าทันทีที่ "ผู้พิทักษ์วิหาร" (Temple Protector) ยึดครองประตูมิติไป เขาก็เข้ารับหน้าที่ในการคงสภาพมันไว้ด้วยตนเอง ซึ่งนั่นได้ปิดโอกาสที่เวสจะวินาศกรรมประตูมิติจากต้นทางไปโดยปริยาย! "บัดซบ! ไม่มีทางไหนที่จะหยุดไอ้ประตูมิตินี่ได้เลยหรือไง?" เขากวาดสายตามองไปรอบห้องเก็บสมบัติ ที่นี่เต็มไปด้วยแร่ธาตุหายาก โบราณวัตถุ และอาร์ทิแฟกต์ล้ำค่าทุกรูปแบบ ทว่าประโยชน์ของพวกมันในสถานการณ์นี้กลับน้อยนิดเหลือเกิน "ชิ! ถ้าตอนนี้มีระเบิดปฏิสสารสักลูกสองลูกก็คงดี... ไม่สิ ให้ตายเถอะ ต่อให้มีเป็นร้อยลูกตอนนี้ผมก็ยังว่าไม่พอ!" อาวุธระดับนั้นอยู่ไกลเกินเอื้อม แม้แต่อาวุธทำลายล้างสูงที่เขาเตรียมไว้รับมือกับกองทัพโจรสลัดก็ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นแล้ว อาจจะมีขีปนาวุธนิวเคลียร์บางลูกหลงเหลืออยู่ตามซากยานบ้าง แต่มันต้องใช้เวลานานเกินไปกว่าที่เวสจะไปกู้มันกลับมาและยิงใส่ประตูมิติได้ และถึงจะยิงไปก็ใช่ว่าจะเกิดผล หากขีปนาวุธพวกนั้นยังไม่สามารถฉีกกระชากยาน "กราวาด้า นาร์แลกซ์" (Gravada Knarlax) ให้เป็นชิ้นๆ ได้ พวกมันย่อมไร้ประสิทธิภาพยิ่งกว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับประตูมิติที่ดูจะทนทานกว่านั้นอย่างน้อยสิบเท่า! เวสเหม่อมองเพดานอย่างสิ้นหวัง เขาเผลอคิดไปว่าตนเองกำลังทำเรื่องไร้สาระอยู่หรือเปล่า? เขากำลังประวิงเวลาให้กับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ใช่ไหม? "มันต้องมีทางสิ!" เขาเริ่มทบทวนทางเลือกทั้งหมดอีกครั้ง ไม่ว่ามันจะฟังดูบ้าบอเพียงใด แต่ในวินาทีนี้เวสไม่มีสิทธิ์เลือกมากนัก "เดี๋ยวก่อน... บางทีในกลุ่มลาร์คินสันอาจจะมีใครบางคนที่ให้คำตอบเราได้!" เวสยกเครื่องสื่อสารขึ้นและพยายามติดต่อใครบางคนที่เขามั่นใจว่าต้องยังไม่หลับใหลอย่างแน่นอน ภาพฉายของร่างในชุดขาวที่ดูอิดโรยปรากฏขึ้นต่อหน้าเวส เจมส์ อิลเวน (James Ylvaine) มีสีหน้าเหมือนรู้อยู่แล้วว่าการสนทนานี้จะต้องเกิดขึ้น "ผมทราบดีว่าในที่สุดท่านจะต้องมาหาผม" เจมส์วาดแขนออกราวกับจะต้อนรับผู้ที่กำลังตกทุกข์ได้ยาก "อ้อมแขนของผมพร้อมต้อนรับทุกคนที่ต้องการที่พึ่งพิงเสมอ" เวสขมวดคิ้ว "นายมีคำตอบที่ผมต้องการไหม?" "ผมคือนักพยากรณ์นะ ท่านมหาบุรุษผู้สว่างไสว (Bright Martyr) หน้าที่ของผมคือการชี้นำท่าน แต่โปรดจำไว้เถิดว่าผมไม่ได้รู้แจ้งทุกสิ่ง ผมมิอาจรับปากได้ว่าจะมีคำตอบที่ท่านปรารถนาเสมอไป" เขาไม่มีเวลามาฟังเรื่องไร้สาระพวกนี้ "บอกมาแค่ว่าผมต้องทำยังไงถึงจะหยุดยั้งการมาถึงของ 'คนคนนั้น' ได้" "ใครกัน?" "ก็นั่นแหละ คนคนนั้น!" เวสส่ายหัว "บอกมาเถอะว่าต้องทำยังไงถึงจะทำลายประตูมิตินั่นได้!" เจมส์ยิ้มออกมา "ประตูมิตินั่นยากจะรับมือจริงๆ แม้แต่ตัวผมเองก็ยังหวาดหวั่นต่อตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่แสดงพลังมหาศาลขนาดนั้น แม้ผมจะไม่รู้วิธีทำลายมันโดยตรง แต่ผมเชื่อว่าท่านทำได้ ตราบใดที่ท่านมีความศรัทธา" "...แค่นั้นเหรอ? ศรัทธาเนี่ยนะ?" มันคือเรื่องเหลวไหลอย่างที่สุด! ในวิกฤตการณ์ที่คอขาดบาดตายระดับนี้ ศรัทธาจะไปช่วยอะไรได้? "นายมีคำตอบที่มันใช้ได้จริงไหม หรือว่าในหัวมีแต่น้ำลาย?" "ผมจริงจังนะ ท่านมหาบุรุษ แม้อาจจะมีวิธีอื่นในการแก้ปัญหา แต่ผมเชื่อหมดใจว่าศรัทธาสามารถคลี่คลายเรื่องนี้ได้ จงเชื่อมั่นในตนเองเถิด เวส อย่าได้ปรามาสพลังแห่งศรัทธา เพราะพลังก็คือพลัง ไม่ว่าแหล่งกำเนิดของมันจะมาจากที่ใดก็ตาม" การติดต่อสิ้นสุดลงหลังจากนั้นไม่นาน เจมส์ไม่มีอะไรจะพูดมากไปกว่าการฝากความหวังไว้กับศรัทธา เวสขมวดคิ้วมุ่น ตอนนี้เขาควรจะทำอย่างไรต่อไปดี? เขาเปิดภาพฉายสถานการณ์ภายนอกขึ้นมา ทั้งมารดาของเขาและ "เดวิลไทเกอร์" (Devil Tiger) ต่างลอยนิ่งอยู่หน้าประตูมิติโดยไม่สามารถทำอะไรได้ พวกเขาได้พยายามทุกวิถีทางแล้ว แต่กลับสูญเสียพลังไปเปล่าประโยชน์ ขณะที่เวสจ้องมองพ่อและแม่พลางหวนนึกถึงบทสนทนาเมื่อครู่ ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็พลันแข็งค้างเมื่อสายตาจับจ้องไปยังเงาร่างของมารดา "พลังแห่งศรัทธา... ศรัทธาอย่างนั้นหรือ!" เขาเพิ่งจะเปลี่ยนภาคส่วนหนึ่งของแม่ให้กลายเป็นเทพเจ้าองค์ใหม่ของชาวเฮกเซอร์ (Hexer) ไปไม่ใช่หรือ? เขาไม่ได้ตั้งให้ "มารดาผู้เหนือชั้น" (Superior Mother) เป็นวิญญาณบรรพบุรุษที่คอยเก็บเกี่ยวแรงศรัทธาจากชาวเฮกเซอร์นับล้านล้านคนหรอกหรือ? เขาเบนสายตาไปทางตัวตนที่ยังสงบนิ่งอยู่ เธอยังคงหลับใหล ซึ่งก็น่าแปลกเพราะแม่ตัวจริงของเขาอยู่ใกล้ๆ และมีสติครบถ้วน แต่ช่างเถอะ ปัญหาเดียวคือ "มารดาผู้เหนือชั้น" ในตอนนี้ยังอ่อนแอกว่าร่างหลักของแม่เขาเสียอีก เขาไม่แน่ใจว่าการหลอมรวมทั้งสองเข้าด้วยกันจะทำให้แม่มีพลังพอที่จะท้าทาย "ผู้พิทักษ์วิหาร" ได้หรือไม่ "พลัง! ผมต้องการพลัง! ผมจะหาพลังมหาศาลที่ไหนมาทำลายพลังนั่น และขยี้ศัตรูที่กำลังใกล้เข้ามานี้ให้จมดิน?" เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมายราวกับกำลังมองหาแรงบันดาลใจ ทันใดนั้นศีรษะของเขาก็หยุดกึก เมื่อมองไปยังบางสิ่งที่เขามักจะเผลอมองข้ามไปเสมอ กระแสลมกรดโปร่งแสงขนาดมหึมาที่หมุนวนอยู่ทั่วช่องว่างนิกเซียน... มันคือหนึ่งในปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เวสเคยพบเห็น! พลังและขอบเขตของมันช่างกว้างใหญ่ไพศาลจนเหนือล้ำกว่าเทพเจ้าองค์ใดจะเทียบติด แม้แต่พลังที่เสริมความแข็งแกร่งให้ประตูมิติก็ยังดูหมองหม่นไปถนัดตาเมื่อเทียบกับมหาปรากฏการณ์ทางอวกาศนี้! เวสรีบแบ่งปันความคิดนี้กับพ่อและแม่ทันที มารดาของเขามีสีหน้าตกตะลึงชั่วครู่ ก่อนจะเริ่มขมวดคิ้ว "แม่รู้ว่าลูกกำลังคิดอะไรอยู่ ในทางทฤษฎีมันก็ฟังดูดีหรอกนะ แต่การจะดึงเอาพลังจากกระแสลมกรดมาทำลายประตูมิติมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น! แต่จำไว้เถอะ ถ้าเราทำสำเร็จ เราไม่เพียงแต่จะรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ได้เท่านั้น แต่ยังสามารถส่งศัตรูไปลงนรกได้ด้วย! เหตุผลหนึ่งที่ผู้พิทักษ์วิหารยอมสละพลังมหาศาลเพื่อขยายและเสริมความแข็งแกร่งให้ประตูมิติ ก็เพราะเขารู้ดีว่าจะเกิดหายนะครั้งใหญ่หากอุโมงค์มิติถูกตัดขาดกลางคัน อย่างดีที่สุดเขาก็จะหลงทางอยู่ในมิติที่ไร้จุดหมาย อย่างเลวร้ายที่สุด เขาอาจจะตายในทันทีเมื่อไปโผล่ในที่ที่ไม่สามารถรองรับชีวิตของเขาได้!" นั่นฟังดูเยี่ยมยอดสำหรับเวส! แค่การปิดประตูมิตินั้นไม่เพียงพอจะดับวิกฤต มีเพียงการฆ่าหรืออย่างน้อยก็ขับไล่ผู้พิทักษ์วิหารที่ทรงพลังไปเสียเท่านั้นที่จะทำให้เวสและครอบครัวสบายใจได้ ต่อให้วิหารที่พังทลาย (Ruined Temple) จะส่งบุคคลสำคัญที่ทรงอำนาจกว่ามาตามหา "คัมภีร์โลหะ" (Metal Scroll) อีก แต่มันก็ต้องใช้เวลานานกว่าที่คณะเดินทางกลุ่มต่อไปจะมาถึง ต่อให้มีเครือข่ายประตูมิติก็ตาม! ถึงตอนนั้น เวสคงจะหนีไปจากกลุ่มดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) นานแล้ว ขณะที่พ่อแม่ของเขาก็คงจะซ่อนตัวอยู่อย่างปลอดภัยในส่วนลึกของนิกเซียน เมื่อผลลัพธ์อันสวยหรูมาวางอยู่ตรงหน้า เวสก็ยิ่งมีแรงผลักดันที่จะแก้ปัญหานี้ให้ได้! "แม่ต้องการอะไรในการชี้นำพลังของกระแสลมกรดเข้าหาประตูมิติ?" เขาถามอย่างกระตือรือร้น "ลูกไม่ได้ฟังแม่เลย เวส! พลังที่ต้องใช้ในการสื่อสารหรือแม้แต่การเข้าใกล้กระแสลมกรดนั่นมันมากเกินไป อีกอย่าง ลูกคิดว่ามันจะควบคุมได้ง่ายๆ อย่างนั้นเหรอ? ธรรมชาติที่แท้จริงของมันสลับซับซ้อนกว่าที่ลูกคิดมากนัก!" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ผมเป็นนักออกแบบเมชานะครับแม่! ผมเรียนรู้วิศวกรรมมามากพอที่จะมาถึงจุดนี้ได้ หนึ่งในหลักพื้นฐานที่วิศวกรทุกคนต้องรู้ก็คือ เราไม่จำเป็นต้องมีพลังมหาศาลเสมอไปเพื่อทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ ตราบใดที่คุณมีความคิดที่ชาญฉลาด มีประสิทธิภาพ และรู้จักใช้หลักผ่อนแรง คุณก็สามารถทำได้แม้ว่าตัวคุณจะไม่ได้แข็งแกร่งก็ตาม!" คำพูดนี้ทำให้มารดาของเขาเริ่มหันมาพิจารณาข้อเสนอของเขาอย่างจริงจัง "ยังไง?" "ผมก็ยังไม่รู้แน่ชัดหรอกครับ แต่ผมมั่นใจว่าเราจะหาทางออกได้ บอกผมมาว่าต้องทำยังไงถึงจะทำให้ประตูมิติปะทะกับพลังของกระแสลมกรดได้ แล้วผมจะหาวิธีทำให้มันเกิดขึ้นเอง" มารดาของเขาทำตามที่เขาขอโดยไม่ลังเลอีกต่อไป เธอต้องการให้เวสมีชีวิตรอด! "อืม" เวสพยักหน้าขณะที่เขาเริ่มร่างโครงสร้างจิตวิญญาณอันซับซ้อนขึ้นในใจ "ผมเริ่มเห็นภาพแล้วว่าต้องทำยังไง การจะให้ประตูมิติเข้าปะทะกับกระแสลมกรด เราต้องดึงพวกมันมาอยู่ในระนาบเดียวกัน ปัญหาคือประตูมิติมันตั้งอยู่ในสิ่งที่ผมเรียกว่า 'โลกวัตถุ' (material realm) ในขณะที่กระแสลมกรดเป็นส่วนหนึ่งของ 'โลกจินตภาพ' (imaginary realm) แม้โลกทั้งสองจะขยับเข้าหากันแล้ว แต่มันยังไม่พอ เราต้องดึงมันมาใกล้กันจนทับซ้อนกันโดยสมบูรณ์ในบริเวณที่ประตูมิติตั้งอยู่!" นี่คือภารกิจที่ยากลำบากยิ่ง! การทำให้มิติทับซ้อนกัน ณ พิกัดหนึ่งเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น พวกเขาต้องคงสภาพมันไว้และทำให้มั่นใจว่าพลังจากกระแสลมกรดจะซัดเข้าหาประตูมิติอันแข็งแกร่งนั้นได้มากพอ เขากับแม่ร่วมกันทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างทางออกที่ผสมผสานระหว่างวิศวกรรมและศาสตร์แห่งจิตวิญญาณ แม้ทั้งสองจะมีความเห็นต่างกันในหลายเรื่อง แต่ภัยอันตรายที่จวนตัวบีบให้พวกเขาต้องวางทิฐิทางความคิดลง ในไม่ช้า แม่ก็ใช้พลังอันแก่กล้าของเธอรังสรรค์ผลงานทางจิตวิญญาณที่เวสเป็นผู้ออกแบบโครงสร้างหลักขึ้นมา หากมองด้วยตาเปล่า สิ่งที่ปรากฏออกมานั้นมีรูปร่างคล้ายกับ 'เครื่องยนต์' ตัวหนึ่ง ทันทีที่มันเสร็จสมบูรณ์ เธอพุ่งเข้าหาประตูมิติโดยไม่เกรงกลัวต่ออันตรายที่แผ่ออกมา เมื่อถึงระยะที่เหมาะสม เธอก็เริ่มถ่ายโอนพลังเข้าสู่เครื่องยนต์จิตวิญญาณนั้น อวกาศรอบตัวแม่เริ่มสั่นไหว โลกทั้งสองระดับเริ่มเคลื่อนตัวเข้าหากันอย่างช้าๆ! "มันได้ผล!" ประตูมิติสีฟ้าสว่างจ้าขึ้น แต่มันก็ยังไม่มีปฏิกิริยาอื่นใด เวสยังคงเฝ้าสังเกตอย่างระแวดระวัง แม้แม่จะอธิบายแล้วว่าผู้พิทักษ์วิหารไม่สามารถทำอะไรได้มากนักตราบที่ยังอยู่คนละฟากของอุโมงค์มิติ แต่แล้ว เวสก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความกดอากาศที่แปลกประหลาด สัญชาตญาณของเขาร้องเตือนถึงภยันตราย ราวกับมีบางสิ่งในตัวที่กำลังบอกว่า โลกทั้งสองมิตินั้นไม่ควรจะถูกหลอมรวมให้ทับซ้อนกันถึงขนาดนี้เลย!