บทที่ 2557: ปรัชญานำทาง ท่ามกลางการแพร่กระจายอย่างรวดเร็วของ Mech จากบริษัท LMC เหล่านักบินระดับ Expert Candidate และ Expert Pilot จำนวนมากต่างเริ่มปรากฏกายขึ้นจากกลุ่มผู้ที่ใช้งานจักรกลเหล่านี้ ทว่าการทะลวงผ่านขีดจำกัดของพวกเขานั้นกลับแตกต่างไปจากผู้อื่นอย่างสิ้นเชิง เอลเมอร์ คอนตา, โจเซฟิน อิซา และเหล่านักรบอีกมากมายต่างถูกหล่อหลอมขึ้นด้วยจิตวิญญาณของ Mech ที่พวกเขาบังคับ ในแวดวงสังคมเมชานั้น ต่างเป็นที่รู้กันดีว่ามีปัจจัยมากมายที่กำหนดคุณลักษณะอันไม่ธรรมดาของนักบินระดับสูง ไม่ว่าจะเป็นบิดามารดา การเลี้ยงดู การศึกษา สภาพแวดล้อมในการทำงาน เพื่อนฝูง เพื่อนร่วมงาน หรือแม้แต่ทัศนคติส่วนตัว ทั้งหมดล้วนมีส่วนในการสร้าง "ปรัชญานำทาง" ของพวกเขาขึ้นมาทั้งสิ้น แม้กองทัพของแต่ละรัฐจะทุ่มเททรัพยากรมหาศาลเพื่อพยายามขัดเกลาแนวคิดของ Expert Candidate และ Expert Pilot ในสังกัด แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงกำหนดกรอบกว้างๆ ของอุดมการณ์เท่านั้น ตัวอย่างเช่น เป็นเรื่องง่ายสำหรับฟรายเดย์โคอะลิชั่นหรือเฮกซาดริกเฮเกโมนีที่จะปลูกฝังไม่ให้นักบินในอนาคตเห็นอกเห็นใจศัตรูหรือทรยศต่อมาตุภูมิ แต่นั่นก็ยังเหลือหนทางอีกมากมายเกินกว่าจะควบคุม การที่นักบินเหล่านี้จะเติบโตไปในทิศทางใดในท้ายที่สุดนั้นแทบจะอยู่นอกเหนือการบงการของใคร แม้แต่ตัวนักบินเองก็ไม่สามารถเลือก "ศรัทธา" ของตนเองได้อย่างมีสติ นักบินเมชาดึงเอาขุมพลังมาจาก "หัวใจ" หาใช่เพียง "ความคิด" และสิ่งที่อยู่ในหัวใจนั้นยากจะควบคุมยิ่งกว่าสิ่งใด โชคยังดีที่ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางและ Mech ที่พวกเขาบังคับนั้นส่งอิทธิพลในระดับปานกลางต่อการก่อตัวของปรัชญานำทาง นักบินสาย Knight Mech มักจะอุทิศตนเพื่อการปกป้องผู้อื่น นักบินสาย Light Skirmisher มักโน้มเอียงไปสู่การแสวงหาความเร็วที่เหนือชั้น ส่วนผู้ขับขี่ Lancer Mech ก็มักจะพยายามก้าวข้ามขีดจำกัดของพลังโจมตี ถึงกระนั้น ความหลากหลายในผลลัพธ์สุดท้ายก็ยังคงมีอยู่มาก ยกตัวอย่างเช่น เวเนอเรเบิลทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้าน Light Mech ซึ่งตามปกติแล้ว เจตจำนงแห่งพลังของเขาควรจะทุ่มเทไปกับการไขว่คว้าความเร็วที่สูงยิ่งขึ้น หรือการลอบสังหารจักรกลที่ทรงพลังที่สุด ทว่าเจตจำนงของเขากลับเบี่ยงเบนไปในทิศทางที่แปลกประหลาด เวเนอเรเบิลทูซ่าโหยหาความอิสระ ทั้งในเชิงรูปธรรมและนามธรรม แม้เขาจะยินดีที่ได้พำนักอยู่ในตระกูลลาร์คินสัน แต่เขากลับไม่ได้มีความยึดติดกับตระกูลมากเท่ากับคนอื่นๆ นี่คือเหตุผลที่ผมรู้ดีว่าต้องหยิบยื่นผลประโยชน์ที่จับต้องได้ให้แก่ทูซ่า เพื่อที่จะรั้งเขาไว้ให้อยู่กับตระกูลต่อไป โดยธรรมชาติแล้ว ผมย่อมไม่ชอบใจนักบินระดับ Expert Pilot อย่างเวเนอเรเบิลทูซ่า และผมก็ยังเกลียดพวก Expert Pilot ที่ชอบทำตัวเป็นนักบุญและหลงในความถูกต้องของตัวเองอย่างเวเนอเรเบิลแจนซีด้วย ทั้งคู่ต่างพัฒนาเจตจำนงแห่งพลังที่ยึดโยงอยู่กับหลักการซึ่งไม่สอดคล้องกับสิ่งที่ผมวางแผนไว้เสียเลย มันคงจะดีไม่น้อยหากผมสามารถหล่อหลอมการพัฒนาของพวกเขาให้ไปในทิศทางที่ "ไร้พิษภัย" มากกว่านี้ ด้วยเหตุนี้ ผมจึงให้ความสำคัญกับข่าวสารที่กาวินแจ้งมาอย่างยิ่งยวด "นายแน่ใจกับข่าวนี้เหรอเบนนี่? ผมไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าจะมี Mech รุ่นไหนที่สามารถสร้าง Expert Candidate และ Expert Pilot ที่มีความเป็นเอกภาพในระดับสูงขนาดนี้ได้" ผู้ช่วยของผมพยักหน้า "แม้เราจะยังอยู่ในขั้นตอนการเก็บข้อมูลเพิ่มเติม แต่รายละเอียดของเคสที่ปรากฏออกมานั้นชัดเจนมากครับ เมื่อนักบินทะลวงขีดจำกัดในขณะที่บังคับผลิตภัณฑ์ของเรา ปรัชญานำทางของพวกเขาจะสอดคล้องกับตัวเมชาในระดับที่สูงกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด" กาวินส่งรายงานให้ผม มันประกอบไปด้วยกรณีศึกษาทั้งหมดที่ LMC รับทราบ พร้อมการวิเคราะห์เพื่อพิสูจน์หรือหักล้างความสัมพันธ์ต่างๆ สิ่งที่โดดเด่นออกมาทันทีคือ ในบรรดานักบินนับร้อยคนนั้น มีหลายคนที่กลายเป็นร่างจำลองของจักรกลที่ตนขับขี่ "เนื่องจาก Desolate Soldier เป็นรุ่นที่มียอดขายสูงสุดและเก่าแก่ที่สุดของเรา ข้อมูลของนักบินรุ่นนี้จึงมีความน่าเชื่อถือมาก" กาวินอธิบาย "ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เราได้สำรวจนักบินนับร้อยที่ทะลวงขีดจำกัดขณะบังคับเครื่องรุ่นนี้ กว่าครึ่งหนึ่งของพวกเขามีชีวิตและลมหายใจเพื่อ 'หน้าที่' เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาบังคับ Desolate Soldier ความสอดประสานจะพุ่งสูงขึ้น และพวกเขาสามารถรีดเค้น Glow ของเครื่องออกมาได้ละเอียดลออยิ่งกว่านักบินทั่วไปอย่างมหาศาล" ผมหลุดยิ้มอย่างขมขื่น "นั่นฟังดูมีประโยชน์นะ แต่มันจะดีก็ต่อเมื่อ Mech ของพวกเขาสามารถก้าวตามพละกำลังที่เพิ่มขึ้นได้ทัน รุ่นประหยัดอย่าง Desolate Soldier มันเป็นได้แค่ตัวประกอบในสนามรบเท่านั้น มันไม่เหมาะสมเลยที่จะให้ Expert Candidate หรือ Expert Pilot ไปจมปลักอยู่กับจักรกลที่บอบบางขนาดนั้น" ค่าตัวของ Expert Candidate คนหนึ่งนั้นสูงล้ำยิ่งกว่า Desolate Soldier เครื่องเดียวมหาศาล! และค่าตัวของ Expert Pilot นั้นยิ่งประเมินค่าไม่ได้! มันไม่มีเหตุผลเลยที่พวกเขาจะบังคับ Desolate Soldier ต่อไป ทั้งที่มีความเข้ากันได้อย่างน่าอัศจรรย์ เพราะมันอ่อนแอเกินไปที่จะรองรับพลังที่เพิ่งตื่นขึ้นของพวกเขา ตามรายงานระบุว่า นักบิน Desolate Soldier ทุกคนที่ทะลวงขีดจำกัดได้สำเร็จต่างไม่ได้รับอนุญาตให้ขับเครื่องเดิมอีกต่อไป ผู้บังคับบัญชาได้มอบหมาย Mech คุณภาพสูงกว่าให้เพื่อให้พวกเขาแสดงฝีมือได้เต็มที่ แม้เรื่องทั้งหมดนี้จะฟังดูสมเหตุสมผล แต่ก็น่าเสียดายแทนเหล่านักบิน หากไม่ได้บังคับ Mech ของ LMC ที่หล่อหลอมความศรัทธาของพวกเขาขึ้นมา ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าพวกเขาจะต้องสูญเสียผลประโยชน์อะไรไปบ้าง นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมมีเพียงนักบินธรรมดาเท่านั้นที่ทะลวงขีดจำกัดขณะขับ Desolate Soldier เพราะไม่มีใครยอมให้ Expert Candidate ผู้ล้ำค่าไปเสี่ยงชีวิตกับจักรกลที่เปราะบาง มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่ Mech ของศัตรูจะฉีกกระชากห้องนักบินของ Desolate Soldier ให้เป็นชิ้นๆ! เป็นเวลานานที่ LMC ขาดข้อมูลการทะลวงขีดจำกัดจาก Expert Candidate สู่ Expert Pilot เพราะน้อยคนนักที่จะยอมให้คนสำคัญของตนไปขับเมชาเชิงพาณิชย์ทั่วไป "แต่ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว เมื่อผลิตภัณฑ์ของเราได้รับความนิยมมากขึ้น" กาวินตั้งข้อสังเกต "ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เราเริ่มส่งมอบรุ่นใหม่ๆ ออกไป โดยเฉพาะงานสั่งทำของชาวเฮกเซอร์ที่น่าจับตามองเป็นพิเศษ แม้จะเพิ่งผ่านไปไม่นานนับแต่กองทัพเฮกเซอร์เริ่มใช้ Valkyrie Redeemer และรุ่นย่อยของมัน แต่ข้อมูลเบื้องต้นกลับแสดงให้เห็นแนวโน้มที่น่าตกใจ" ผมอ่านรายงานต่อไปจนถึงเหตุการณ์ที่ Expert Candidate ทะลวงขีดจำกัดเป็น Expert Pilot ด้วย Mech ชั้นยอดของ LMC อย่าง Valkyrie Avenger และ Valkyrie Brunhild กองทัพเฮกเซอร์จึงไม่ลังเลที่จะให้ Expert Candidate ของตนบังคับรุ่นย่อยที่เหนือกว่าเหล่านี้ และเมื่อนักบินเฮกเซอร์กลุ่มแรกทะลวงขีดจำกัดได้สำเร็จขณะขับ Valkyrie ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าตื่นตะลึงยิ่งนัก นักบินระดับ Expert Pilot เกือบทุกคนต่างมีจิตวิญญาณที่สอดประสานกับ Valkyrie อย่างสมบูรณ์! แม้กลุ่มตัวอย่างจะยังเล็ก แต่ความจริงที่ว่า Expert Pilot ทุกคนต่างอุทิศทั้งหัวใจและจิตวิญญาณให้แก่ 'มารดาผู้สูงส่ง' นั้นถือว่าสุดโต่งมาก ไม่เพียงเท่านั้น นักบินใหม่เหล่านี้ยังสอดคล้องกับ 'วัฏจักรแห่งความตาย' ซึ่งทำให้พวกเขาใช้งาน Glow และความสามารถพิเศษของ Valkyrie ได้อย่างมีประสิทธิภาพเหนือชั้นขึ้นไปอีก! แต่น่าเสียดายที่ Expert Pilot ชาวเฮกเซอร์เหล่านี้ต้องเผชิญกับปัญหาเดียวกับนักบิน LMC คนอื่นๆ นั่นคือพวกเขากลายเป็นยักษ์ที่ใหญ่เกินกว่าจะสวมใส่เสื้อผ้าเดิมได้ "กองทัพเฮกเซอร์กำลังเร่งจัดหา Expert Mech ให้พวกเขาครับ หากปราศจากจักรกลที่สามารถสั่นพ้องกับพวกเขาได้ Expert Pilot กลุ่มใหม่นี้ก็ไม่มีโอกาสสู้กับพวกฟรายเดย์แมนที่มีระดับเดียวกันได้เลย" "แล้วเครื่องเก่าของพวกเขาล่ะ?" "Valkyrie ของพวกเขาถูกโอนไปให้นักบินคนอื่นครับ" "ลองเฝ้าดูทีนะว่าเกิดอะไรขึ้นกับนักบินคนใหม่ที่ได้รับเครื่องเหล่านั้นไป" ผมสั่ง "นั่นคงยากหน่อยครับบอส พวกเฮกเซอร์ส่งข้อมูลให้เราแค่เท่าที่เขาคิดว่าจำเป็นต่อการออกแบบเมชาให้เขาเท่านั้น มันยากที่จะหาเหตุผลไปอ้างว่าทำไมเราถึงต้องการข้อมูลเฉพาะเจาะจงขนาดนั้น" ผมขมวดคิ้ว "งั้นเหรอ... เอาเถอะ ลองหาวิธีดูโดยอย่าให้ความลับของเรารั่วไหล มันสำคัญมากที่ผมต้องเห็นว่าจักรกลที่ผ่าน 'เหตุการณ์พิเศษ' มาแล้วจะมีปฏิสัมพันธ์กับนักบินคนใหม่อย่างไร" ตามทฤษฎีของผม Valkyrie ทุกเครื่องที่เคยผ่านการทะลวงขีดจำกัดของนักบินมาแล้ว ควรจะได้รับการสะท้อนกลับทางจิตวิญญาณคุณภาพสูง นั่นหมายความว่ารากฐานทางจิตวิญญาณของพวกมันอาจถูกยกระดับขึ้นจนถึงขีดจำกัดที่ 25 เวส แม้จะเป็นระดับที่ไม่สูงนัก แต่ผมก็ยังอยากรู้ว่านักบินคนอื่นจะรู้สึกอย่างไรเมื่อได้สัมผัสกับจักรกลเหล่านี้ ความคิดของผมย้อนกลับไปถึงเหล่า Expert Candidate และ Expert Pilot ที่ถูกหล่อหลอมโดยเมชาจาก LMC และผมก็ไม่ใช่คนเดียวที่กำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ "เราอาจจะดึงดูดความสนใจมากขึ้นในเร็วๆ นี้ครับ" กาวินเตือน "ก่อนหน้านี้ข้อมูลมันยังไม่พอจะคาดเดาอะไรได้ แต่ตอนนี้มันเปลี่ยนไป ข้อมูลที่มีมันมากพอจะมองเห็นรูปแบบบางอย่างแล้ว ทั้งเฮเกโมนีและลูกค้าจำนวนมากต่างเริ่มสอบถามเข้ามาว่า เมชาของ LMC สามารถกำหนดทิศทางของนักบินระดับสูงได้อย่างไร" ผมพยายามไขปริศนาว่าทำไมจักรกลของผมถึงสร้างรูปแบบเช่นนี้ขึ้นมา และมันก็ไม่ยากเกินความสามารถที่จะตั้งสมมติฐานใหม่ เมชาจาก LMC ทุกเครื่องประกอบไปด้วยองค์ประกอบทางจิตวิญญาณที่สำคัญสองประการที่ทำให้พวกมันโดดเด่นกว่าคู่แข่ง หนึ่งคือ 'รากฐานทางจิตวิญญาณ' ซึ่งเป็นรากเหง้าของอัตลักษณ์และบุคลิกภาพ แม้เมชาที่คนอื่นสร้างก็อาจมีรากฐานนี้ได้เช่นกัน แต่มันมักจะขุ่นมัวเพราะขาดการโฟกัส แต่ด้วยปรัชญาการออกแบบของผม ผมจึงจงใจเพาะบ่มรากฐานจิตวิญญาณให้แข็งแกร่งและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าใครเพื่อน นี่คือหัวใจสำคัญของผลิตภัณฑ์ของผม แม้มันจะดูเหมือนไม่มีประโยชน์อะไรในตัวเอง แต่มันได้มอบ 'ชีวิต' ให้กับจักรกล และเป็นอิฐบล็อกชั้นดีที่ผมสามารถต่อยอดไปสู่การสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่ซับซ้อนได้ สองคือ 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' แม้มันจะเป็นปัจจัยภายนอก แต่สิ่งนี้คือผู้มอบคุณลักษณะที่นิยามความเป็น LMC มากที่สุด นั่นคือ 'Glow' Glow ส่งผลต่อจิตใจของผู้คนอย่างเงียบเชียบทว่าไม่อาจต้านทานได้ มันคือการแสดงออกของออร่า ยิ่งผมใช้งานมันมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งพัฒนาทฤษฎีที่ว่าทำไมมันถึงส่งผลต่อนักบินได้ดีนัก ทั้งที่การโจมตีทางจิตวิญญาณอื่นๆ ต้องผ่านการเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่องจักร ทฤษฎีหนึ่งที่ค่อนข้างสุดโต่งของผมคือ เมชานั้นไวต่อ Glow ไม่ต่างจากสิ่งมีชีวิต ดังนั้น Glow ที่ส่งผลต่อทั้งคนและเครื่องจักรจึงไม่ได้สร้างข้อได้เปรียบที่แตกต่างกันนัก อีกทฤษฎีหนึ่งกล่าวว่า Glow ไม่ใช่ปรากฏการณ์เชิงรุก แต่เป็นการปฏิสัมพันธ์ในทิศทางตรงกันข้าม กล่าวคือ ตัวตนทางจิตวิญญาณที่ทรงพลังอย่าง 'แมวทองคำ' ไม่ได้จงใจแผ่พลังงานออกมา แต่สิ่งที่เกิดขึ้นคือนักบินและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ต่างมีสัญชาตญาณในการรับรู้ถึงตัวตนที่ทรงพลังกว่า นั่นหมายความว่า Glow จะไม่มีวันถูกสกัดกั้นได้ เว้นแต่นักบินคนนั้นจะหาวิธีหยุดยั้งประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณที่เป็นสัญชาตญาณนี้เสียเอง! แม้ผมจะเอนเอียงไปทางทฤษฎีนี้ แต่ผมก็ไม่มีหลักฐานมายืนยัน ได้แต่เก็บมันไว้ในกองไอเดียที่รอการพิสูจน์ต่อไป ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร การเข้าใจธรรมชาติทางจิตวิญญาณของผลิตภัณฑ์ช่วยให้ผมมีกรอบแนวคิดที่สามารถอธิบายปรากฏการณ์ที่กาวินบอกได้ แต่แน่นอนว่าผมไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดที่อ่อนไหวได้มากนัก เพื่อรักษาความลับทางการค้า ผมจึงปั้นเรื่องที่กำกวมขึ้นมาเรื่องหนึ่ง "เมชาที่มีชีวิตของเรานั้นแตกต่างออกไป" ผมยิ้มอย่างมั่นใจขณะเอนหลังพิงเก้าอี้ทำงานลอยได้ "เมชาเครื่องอื่นที่นักบินทะลวงขีดจำกัดได้สำเร็จนั้นต่างตายซากราวกับก้อนหิน จากความเข้าใจของผมเกี่ยวกับการทะลวงขีดจำกัด เหตุการณ์ที่น่าทึ่งเหล่านั้นลึกลับมาก Expert Candidate และ Expert Pilot ไม่ได้ถูกหล่อหลอมจากความเชื่อของตนเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเมชาที่พวกเขาเชื่อมต่ออยู่ด้วย เมชาธรรมดาอาจไม่สามารถตอบสนองต่อการทะลวงขีดจำกัดได้ แต่นั่นไม่ใช่สำหรับเมชาที่มีชีวิต ผมบอกอะไรมากกว่านี้ไม่ได้เพราะยังไม่ได้ทำการศึกษาเชิงลึก เอาเป็นว่านี่คือความคิดเห็นของผม รบกวนช่วยส่งต่อไปยังกองทัพเฮกเซอร์และลูกค้ารายอื่นๆ ที่สงสัยด้วยนะ" "รับทราบครับบอส แต่ผมไม่คิดว่ามันจะหยุดคำถามอื่นๆ ของพวกเขาได้หรอกนะ" ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ก็แค่บอกพวกเขาไปว่าเป็นความลับสุดยอด ตอนนี้มาสเตอร์มอยรา วิลลิกซ์ แห่ง MTA กำลังสืบสวนปรากฏการณ์นี้อย่างละเอียดอยู่" "โอเคครับ... ฟังดูเข้าท่าอยู่" ส่วนที่ยอดเยี่ยมที่สุดของข้ออ้างนี้คือ มันน่าจะเป็นเรื่องจริง มาสเตอร์วิลลิกซ์สนใจในปรัชญาการออกแบบของผมมากเสียจนเธอไม่เคยพลาดโอกาสที่จะเก็บข้อมูลแปลกๆ เกี่ยวกับผลงานของผมเลย ขณะที่ผมจัดการปัญหานี้ ผมก็เริ่มคิดว่าจะใช้ประโยชน์จากสิ่งที่เรียนรู้นี้อย่างไรดี หากเมชาของ LMC ส่งอิทธิพลต่อการเติบโตของนักบินได้รุนแรงขนาดนี้จริง มันจะมีความหมายอย่างไรต่อตระกูลลาร์คินสันกันนะ?