## บทที่ 2709: บริษัทแม่ งานเลี้ยงเริ่มต้นดำเนินไปอย่างราบรื่นพอสมควร ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพื้นที่ระหว่างโต๊ะแต่ละตัวนั้นกว้างขวางเป็นพิเศษ เพื่อเปิดทางให้บรรดาถ้วยรางวัลล่าสุดของตระกูลครอสได้อวดโฉมอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุด ในฐานะนักรบเหมือนกัน เหล่านายทหารของอินฟินิตี้การ์ดต่างพากันหลงใหลในเศษซากและของที่ริบมาจากสงคราม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาประทับใจกับชิ้นส่วนที่มาจาก Expert Mech ของฝ่ายศัตรู โดยปกติแล้ว ทหารรับจ้างไม่ได้มี Expert Pilot ไว้ในประจำการ พวกเขามักไม่เคยต่อสู้กับนักบินเมชาในระดับความสามารถนี้ ทั้งยังพบว่ามันแพงเกินไปที่จะตอบสนองความต้องการของ Expert Pilot ได้ หากกองกำลังหรือกลุ่มใดไม่สามารถทำให้ Expert Pilot พึงพอใจได้ การลงทุนส่วนใหญ่ของพวกเขาก็จะสูญเปล่าหากกึ่งเทพผู้นั้นเดินจากไป! บางทีองค์กรทหารรับจ้างขนาดใหญ่อย่างสตาร์สไตรเดอร์อาจพอมีกำลังที่จะรักษา Expert Pilot บางคนไว้ได้ แต่กองเรือที่ 14 ของพวกเขากลับไม่ได้รับผลประโยชน์นั้นอย่างเห็นได้ชัด รายชื่อนักบินของพวกเขาเต็มไปด้วยนักบินเมชามาตรฐานล้วนๆ นั่นไม่ใช่เรื่องผิดปกติแต่อย่างใด แม้ว่าประสบการณ์ล่าสุดของเขาอาจบ่งชี้เป็นอย่างอื่น แต่กองกำลังส่วนใหญ่ที่มาจากเอกชนและองค์กรต่างๆ ก็ล้วนอยู่ในสถานการณ์เดียวกันแทบทั้งสิ้น ตราบใดที่ทุกคนอยู่ในระดับเดียวกัน ก็ไม่มีความจำเป็นต้องลงทุนจนเกินตัว ฝ่ายรัฐเองก็พอใจกับสถานการณ์นี้เช่นกัน พวกเขากักตุน Expert Pilot ไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และไม่ต้องการเห็นใครสักคนหลุดรอดไปทำงานให้กับกลุ่มทหารรับจ้างหรือองค์กรอื่นใด ความเหนือกว่าของกองทัพเมชาในแง่นี้เป็นหนึ่งในหลายๆ วิธีที่พวกเขารักษาอำนาจครอบงำเหนือกองกำลังเอกชน ฝ่ายหลังทำได้เพียงฝันถึงการส่ง Expert Mech ลงสนาม แต่ไม่มีวันตัดสินใจที่จะเปลี่ยนแปลงแง่มุมนี้ กองกำลังเอกชนแตกต่างจากกองกำลังทหารตรงที่ต้องสร้างผลกำไร และถึงแม้จะไม่ต้องทำเช่นนั้น สุดท้ายแล้วมันก็เป็นขององค์กรที่ต้องฉลาดในการใช้จ่ายอยู่ดี ตระกูลลาร์คินสันคือตัวอย่างที่ดีในเรื่องนี้ ความสำเร็จทางธุรกิจในปัจจุบันของ LMC ช่วยให้เหล่าลาร์คินสันสามารถลงทุนใน Expert Mech ได้ ทว่าธุรกิจนั้นผันผวน และช่วงเวลาที่ดีอาจไม่ได้คงอยู่ตลอดไป เหล่า Expert Pilot เองก็มีมาตรฐานของพวกเขาเช่นกัน อาชีพทหารรับจ้างไม่ใช่อาชีพที่รุ่งโรจน์หรือทรงเกียรติที่สุดที่นักบินเมชาจะเลือกได้ โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงผู้ที่ไม่ดีพอที่จะรับใช้ในกองทัพตั้งแต่แรกเท่านั้นที่จะพิจารณางานในภาคเอกชน เมื่อใดก็ตามที่มีผู้มีแววเป็น Expert Candidate หรือ Expert Pilot ปรากฏตัวขึ้นในภาคเอกชน รัฐจะรีบเคลื่อนไหวเพื่อยื่นข้อเสนอโอกาสให้กับนักบินเมชาที่ไม่เคยมีใครสังเกตเห็นเหล่านี้ในทันที เวสเองก็เคยตกเป็นเหยื่อของการปฏิบัติเช่นนี้ เมื่อครั้งที่พวกเขาพายานน์ซี่ไปในตอนแรก เธอจะมีนิสัยที่อ่อนโยนลงกว่านี้หรือไม่หากยังคงอยู่ในการดูแลของเขา? "ว่าแต่ไอ้ Mech Corps นี่มันมีอะไรกันแน่?" เขาพึมพำด้วยความสับสน "ด้านหนึ่ง มันสามารถอำนวยความสะดวกให้กับการรุ่งโรจน์ของ Expert Pilot ผู้ยิ่งใหญ่อย่างอาร์ค ลุงของผม แต่อีกด้าน พวกเขากลับสร้างปีศาจร้ายที่น่าสะพรึงกลัวอย่างกานโซและยานน์ซี่ขึ้นมา" ทั้งสามคนเป็นชาวลาร์คินสัน แต่สองคนหลังกลับกลายเป็นคนที่เลวร้ายอย่างไม่มีเหตุผลไปเสียได้ Mech Corps นั้นไร้ความสามารถ หรือมีใครบางคนในระดับสูงพยายามที่จะบ่อนทำลายตระกูลลาร์คินสันกันแน่? "หืมม ฟังดูเกินจริงไปหน่อย" เขาผู้เป็นนายสั่นศีรษะ ขณะที่เวสยังคงรับประทานอาหารและสนทนากับนายทหารอินฟินิตี้การ์ดสองสามคน ลัคกี้กลับดูหดหู่เล็กน้อย ตระกูลครอสมอบชามที่เต็มไปด้วยปลาต่างดาวให้แก่คลิกซี่ ซึ่งเป็นอาหารที่แมวหลายสายพันธุ์ชื่นชอบในรสชาติของมัน ส่วนลัคกี้นั้น เจ้าภาพเพียงแค่จัดหาแบตเตอรี่แบบพกพามาให้ เพื่อให้แมวกลไกสามารถเสียบหางของมันและเติมพลังงานสำรองได้ "เมี๊ยว…" "ทนหน่อยนะเพื่อนยาก พอกลับไปแล้ว นายค่อยกินอาหารดีๆ ก็ได้" "เมี๊ยว เมี๊ยว" เวสเมินแมวของเขาแล้วกลับไปสนทนากับหนึ่งในหัวหน้าวิศวกรต่อ เพลมุด เนอร์เด คือหัวหน้าวิศวกรของยานอินเดฟาติเกเบิล เขาเป็นชายที่ค่อนข้างสูงวัย ด้วยอายุ 70 ปี แม้เขาจะไม่ใช่ฟอสซิลอายุ 150 ปีที่ผ่านเทคโนโลยียานอวกาศมาหลายยุคหลายสมัย แต่เขาก็ยังเป็นบุรุษผู้มีความรู้อย่างน่าทึ่งและครอบครองความรู้ทางเทคนิคมหาศาลเกี่ยวกับเรือระดับสอง "ยานออราลิสเป็นเรือที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริงที่ผมอยากจะสัมผัส" เขาเอ่ยชมเวส "คุณภาพของวัสดุที่ใช้ในการก่อสร้างและระบบอันทันสมัยที่ผมสามารถระบุได้ล้วนอยู่ในระดับสูงทั้งสิ้น ยานออราลิสทำให้ยานอินเดฟาติเกเบิลของเราดูเหมือนผลิตภัณฑ์ลดราคาไปเลย" "ไม่ทราบว่าทางอินฟินิตี้การ์ดหรือบริษัทแม่ของคุณสนใจที่จะซื้อยานออราลิสบ้างไหม?" เวสเอ่ยถาม ชายสูงวัยสั่นศีรษะ "กองบัญชาการจะเป็นผู้ตัดสินใจ ผู้บังคับบัญชาของผมอาจขอความเห็นจากผม แต่นั่นก็ไม่ใช่เสียงเดียวที่พวกเขารับฟัง แม้ผมจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากกองเรือของเราสามารถเปลี่ยนให้ออราลิสเป็นเรือธงลำใหม่ได้ แต่ผมก็ไม่ควรตั้งความหวังไว้สูงเกินไปนัก เรือที่ประกอบด้วยระบบที่ล้ำสมัยและต้องการการดูแลรักษาสูงเช่นนี้ย่อมต้องมีค่าบำรุงรักษาที่สูงมากเช่นกัน" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ออราลิสไม่คุ้มค่ากับเงินที่จ่ายไป องค์กรส่วนใหญ่ที่คล้ายกับสตาร์สไตรเดอร์ไม่สนใจที่จะซื้อมัน ในเมื่อพวกเขาสามารถบรรลุเป้าหมายได้ด้วยเรือหลวงที่ราคาไม่แพงกว่า "แล้วเรือหลวงในมาเจสติกทีลเป็นอย่างไรบ้าง?" "พวกมันไม่ต่างจากเรือหลวงทั่วไปในกระจุกดาวโดยรอบ" หัวหน้าเนอร์เดตอบ "ถ้าให้ผมระบุองค์ประกอบที่โดดเด่น ก็คงเป็นที่เรานิยมเรือธงขนาดเล็กและราคาไม่แพงกว่า เศรษฐกิจของภาคดาราของเราไม่ได้ย่ำแย่ แต่ขนาดของมันไม่ใหญ่โตเท่าที่อื่น รัฐต่างๆ จึงเลือกที่จะเน้นปริมาณมากกว่าคุณภาพ" "หืม ผมพอจะเข้าใจได้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น มีอะไรอย่างอื่นที่น่าสังเกตเกี่ยวกับตลาดเรือหลวงท้องถิ่นอีกไหม?" "คุณสามารถซื้อเรือหลวงมือสองได้เสมอหากต้องการขยายกองเรืออย่างรวดเร็ว ลองไปที่ระบบท่าเรือหลักๆ ดูสิ คุณอาจจะเห็นเรือหลวงจำนวนหนึ่งจอดทอดสมออยู่รอบๆ ดาวเทียม" "ความต้องการเรือหลวงไม่สูงพออย่างนั้นหรือ?" เวสเลิกคิ้วขึ้น "ผมคงไม่พูดอย่างนั้น ที่ถูกต้องกว่าคืออุปทานมันมากเกินไป มีการต่อสู้ระหว่างกลุ่มอำนาจเกิดขึ้นมากมายในแถบนี้ กองเรือพ่ายแพ้เป็นประจำ และบางครั้งเรือธงของพวกเขาก็ตกไปอยู่ในมือของผู้ชนะ" อา... เช่นเดียวกับตระกูลลาร์คินสัน ฝ่ายที่ชนะอาจไม่ต้องการเสี่ยงนำเรือที่ยึดมาได้มาใช้งานเสมอไป ความเสี่ยงด้านความปลอดภัยนั้นมีนัยสำคัญเกินไป ในความเป็นจริง ข้อกังวลนี้กำลังทำให้เวสปวดหัวอย่างหนัก นอกจากผู้ขายจะสามารถให้การรับประกันที่หนักแน่นได้ เวสก็อยากจะแลกเปลี่ยนออราลิสเป็นคำสั่งซื้อใหม่มากกว่า งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างเงียบสงบ ขณะที่เหล่านายทหารรับจ้างเริ่มคุ้นเคยกับลูกค้าของตนมากขึ้น และในทางกลับกัน ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายเริ่มผ่อนคลายลง เมื่อพันธมิตรกะโหลกทองคำได้สถาปนาอำนาจและเกียรติภูมิของตนแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่เหล่าลาร์คินสันและครอสเซอร์จะต้องวางอำนาจอีกต่อไป สิ่งที่สำคัญกว่าคือการสร้างความสัมพันธ์ในการทำงานที่ดีกับผู้คุ้มครองใหม่ของพวกเขา อินฟินิตี้การ์ดจะต้องสามารถทำงานร่วมกับลูกค้าได้อย่างราบรื่นเพื่อที่จะร่วมมือกันในการต่อสู้ใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น ไม่นานนัก พันเอกเพนดูลัมก็เริ่มพูดคุยเรื่องงานกับพันเอกแอรีแอดนี นายทหารอาวุโสทั้งสองได้หารือเกี่ยวกับการจัดการขั้นพื้นฐาน เช่น ระยะห่างที่เรือของอินฟินิตี้การ์ดควรรักษากับเรือของกองเรือสำรวจ จำนวนเมชาที่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ และรายละเอียดอื่นๆ เมื่อการเจรจาสิ้นสุดลง ทั้งสองฝ่ายได้ยืนยันความมุ่งมั่นต่อสัญญา "อินฟินิตี้การ์ดมีความภาคภูมิใจที่ได้รับมอบหมายความรับผิดชอบในการคุ้มกันกองเรือของท่าน" พันเอกเพนดูลัมกล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นทางการ "เรากระตือรือร้นที่จะทำธุรกิจกับท่านและรับใช้ในฐานะสหายของท่านระหว่างที่พำนักอยู่ในมาเจสติกทีล" การประชุมสิ้นสุดลงในไม่ช้า ไม่มีฝ่ายใดรีบร้อนที่จะกระชับความสัมพันธ์อันผิวเผินของพวกเขาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ยังมีเวลาอีกมากที่จะทำเช่นนั้นในวันข้างหน้า สำหรับตอนนี้ สิ่งสำคัญกว่าคือการมุ่งหน้าไปยังที่ปลอดภัยและขจัดความเสี่ยงที่จะตกเป็นเหยื่อของการซุ่มโจมตีอีกครั้ง เมื่อทุกคนกลับขึ้นเรือของตนเอง กองเรือก็รออยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งเรือทุกลำหมุนเวียนไดรฟ์ FTL ของตน ก่อนที่จะออกจากระบบดาวไป "พวกทหารรับจ้างนี่ใช้ได้เลยทีเดียว" เวสสรุปความคิดของเขา "ดีกว่าที่ผมคาดไว้" กลอเรียนาไม่เห็นด้วย "ฉันไม่แน่ใจว่าคุณควรจะเชื่อความประทับใจแรกของคุณมากเกินไป ทหารรับจ้างน่ะเก่งกาจในการนำเสนอตัวเองในแง่ดีมากกว่าการต่อสู้จริงๆ เสียอีก" "หืม คุณก็มีเหตุผล แต่ผมไม่คิดว่าอินฟินิตี้การ์ดจะเชื่อถือไม่ได้" บางทีพวกเขาอาจกำลังตัดสินอินฟินิตี้การ์ดอย่างรุนแรงเกินไป กลุ่มรักษาความปลอดภัยสตาร์สไตรเดอร์เป็นบริษัทเอกชน การเปรียบเทียบความกล้าหาญในการต่อสู้ของพวกเขากับกองทัพที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐนั้นไม่ยุติธรรม หลังจากผ่านพ้นสมรภูมิแห่งการพิพากษามาได้ เวสก็คุ้นเคยกับการเปรียบเทียบเมชาและกองกำลังของเขากับพวกฟรายเดย์เมนมากเกินไป เมชาระดับสูงและ Expert Mech ของพวกเขาได้กลายเป็นมาตรวัดภายในใจของเขาไปแล้ว นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงผลักดันให้มีการปรับปรุงโครงการออกแบบปัจจุบันของเขา เมชาอย่าง Bright Warrior IB จะต้องทำได้มากกว่าการต่อสู้กับเมชาของกองทัพทั่วไปอย่างเท่าเทียม มันต้องแข็งแกร่งกว่า! มีเพียงการมอบความได้เปรียบให้แก่เมชาระดับสองของเขาเท่านั้น จึงจะสามารถรักษาชีวิตนักบินเมชาฝ่ายเดียวกันไว้ได้มากขึ้นในครั้งต่อไป ไม่มีเหตุการณ์น่าตื่นเต้นใดๆ เกิดขึ้นอีกหลังจากที่อินฟินิตี้การ์ดเริ่มภารกิจคุ้มกันอย่างเป็นทางการ การปรากฏตัวของทหารรับจ้างที่คุ้นเคยเหล่านี้ได้เปลี่ยนแปลงสถานการณ์ความปลอดภัยของกองเรือสำรวจในทันที ก่อนหน้านี้ ทุกครั้งที่พันธมิตรกะโหลกทองคำโผล่ออกมาจากการเดินทางด้วย FTL พวกเขามักจะดึงดูดความสนใจของเรือสอดแนมที่บังเอิญอยู่ในละแวกนั้นเสมอ แม้ว่ายานคอร์เวตต์ที่ดูไร้พิษสงเหล่านี้จะอยู่ห่างออกไปหลายชั่วโมงแสง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังสอดส่องกองเรือสำรวจอยู่ เจ้าของยานคอร์เวตต์เหล่านี้อาจกำลังวางแผนการชั่วร้ายบางอย่างอยู่ก็เป็นได้ ทั้งหมดนั้นเปลี่ยนไปทันทีที่อินฟินิตี้การ์ดแสดงตัวตน กองเรือที่ 14 เป็นที่รู้จักกันดีในมาเจสติกทีล ดังนั้นกองกำลังต่างๆ ที่กำลังแสดงความสนใจในผู้มาเยือนจากต่างแดนจึงถอนสายตาของตนออกไปอย่างมีชั้นเชิง การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดนี้นำความโล่งใจมาสู่เวสและผู้นำคนอื่นๆ เป็นอย่างมาก การตัดสินใจจ้างอินฟินิตี้การ์ดของพวกเขาได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง ไม่มีคนท้องถิ่นคนไหนต้องการที่จะยั่วยุให้เกิดการต่อสู้กับกองเรือที่ 14 หรือองค์กรแม่ของมัน แม้ว่าอินฟินิตี้การ์ดจะสามารถเอาชนะได้ แล้วส่วนที่เหลือของสตาร์สไตรเดอร์ล่ะ? กองเรือหลักของพวกเขาที่วิงก์เซเรเนดนั้นน่าเกรงขามกว่ากองเรือสาขาใดๆ ของพวกเขามากนัก! เวสพบว่านี่เป็นพลวัตที่น่าสนใจ ความแข็งแกร่งขององค์กรแม่ช่วยปกป้องสาขาของตนได้อย่างมีประสิทธิภาพ เขาเชื่อว่าสักวันหนึ่งเขาอาจจะได้ใช้ประโยชน์จากมันเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว อาจเป็นไปไม่ได้ที่จะให้ทั้งกองเรือของเขาอยู่ด้วยกันตลอดเวลา วันแล้ววันเล่าผ่านไป เวสเลิกให้ความสนใจกับทหารรับจ้างและทุ่มเทตัวเองให้กับงานของเขาอย่างเต็มที่ เขามุ่งความสนใจส่วนใหญ่ไปที่การทำโครงการ Bright Warrior IB ให้เสร็จสิ้น โดยการจัดลำดับความสำคัญของโครงการนี้ เขาหวังว่าจะสามารถเริ่มการผลิตเมชาลาร์คินสันรุ่นใหม่จำนวนมากได้ทันทีที่กองเรือสำรวจเดินทางถึงจุดแวะพักแห่งแรกในสมาคมวิจัยแห่งชีวิต ผลผลิตของยานสปิริตออฟเบนไธม์ไม่ดีพอที่จะตอบสนองความต้องการของตระกูลลาร์คินสัน เวสต้องการเมชา Bright Warrior รุ่นใหม่ของเขาหลายพันตัว และนั่นหมายถึงการซื้อวัตถุดิบจำนวนมหาศาลรวมถึงการยืมกำลังการผลิตเพิ่มเติมอีกจำนวนมาก ระบบท่าเรือเป็นสถานที่ในอุดมคติที่จะทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้ การค้าและการพัฒนาอุตสาหกรรมที่อุดมสมบูรณ์จะช่วยให้เหล่าลาร์คินสันสามารถบรรลุเป้าหมายการผลิตทั้งหมดได้ ตราบใดที่พวกเขามีเงินจ่ายเพียงพอ "มันยังเป็นสถานที่ที่สะดวกในการขายของที่ยึดมาได้ของเราอีกด้วย" แน่นอนว่า ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาตั้งใจที่จะทำมากกว่านั้น พวกเขาจำเป็นต้องทำการซ่อมแซมครั้งใหญ่และรับสมัครบุคลากรทดแทนจำนวนมาก สิ่งนี้นำเสนอคำถามที่ยากลำบากแก่เวส เขาควรอนุญาตให้ตระกูลของเขารับสมัครพลเมืองชั้นสองหรือไม่? ก่อนหน้านี้ เขาต่อต้านการตัดสินใจนี้ พลเมืองชั้นสองที่มีความสามารถและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีมักจะพัวพันกับสถาบันที่มีอยู่แล้ว ไม่มีใครเลยที่สะอาดและปราศจากพันธะผูกพันเหมือนกับพลเมืองชั้นสาม เวสเหลือบมองไปยังบัญญัติแห่งลาร์คินสันและสั่นศีรษะ "อา... ข้าจะกังวลไปทำไมกัน? ข้ามีเครือข่ายลาร์คินสัน! สายลับและผู้ก่อวินาศกรรมจะไม่มีโอกาสสร้างปัญหาใดๆ ได้ทั้งนั้น!"