## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 2707: ความไว้เนื้อเชื่อใจที่เพิ่มพูน** --- ทันทีที่เวสย่างเท้าขึ้นไปบนยาน *เฮมมิงตัน ครอส* อันมหึมาอีกครั้ง เขาก็สังเกตเห็นว่าโรงเก็บยานนั้นอัดแน่นไปด้วยเมชาจำนวนมหาศาล เรือทุกลำในกองเรือสำรวจล้วนตกอยู่ในสภาพเดียวกัน พันธมิตรได้เก็บกู้ซากยานจากสนามรบมามากมายมหาศาลจนทุกพื้นที่ว่างต้องถูกนำมาใช้อย่างคุ้มค่าที่สุด ในความเป็นจริง คอกเมชา โรงเก็บยาน และห้องเก็บสินค้าจำนวนมากต่างก็อัดแน่นไปด้วยซากยานที่น่าเกลียดและชิ้นส่วนที่แหลกสลาย แน่นอนว่า ลูกเรือของ *เฮมมิงตัน ครอส* ไม่ได้โยนซากที่เก็บกู้มาอย่างไม่เป็นระเบียบในโรงเก็บยานที่ใช้ต้อนรับแขกผู้มาเยือน ตรงกันข้าม เมชาที่ยอดเยี่ยมที่สุดของตระกูลครอสกลับตั้งตระหง่านอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เมื่อเวสและภรรยาของเขาพินิจพิเคราะห์รูปลักษณ์ภายนอก พวกเขาก็ประจักษ์ได้ในทันทีว่าพวกมันทั้งหมดล้วนผ่านการซ่อมแซมและขัดเงามาอย่างตั้งใจจนส่องประกายวับวาว เพื่อนำเสนอภาพลักษณ์อันสง่างามตระการตา ภาพของเมชาระดับทางการทหารที่ผ่านการพิสูจน์ตัวเองในสนามรบมาแล้วนั้น สามารถสร้างความประทับใจให้กับทุกคนได้อย่างมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ทำงานและมีความรู้เกี่ยวกับพวกมัน ยิ่งพวกเขารู้เรื่องเมชามากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งซาบซึ้งในการออกแบบและความร้ายกาจของเครื่องจักรเหล่านี้มากขึ้นเท่านั้น สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือเมชามาตรฐานเหล่านี้เป็นเพียงฉากหลังให้กับ expert mech ของเจ้าบ้านเท่านั้น *แอมฟิส* (Amphis) ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ในตำแหน่งสำคัญที่สุด มันคือเมชาอัศวินที่แข็งแกร่งและไว้ใจได้ พร้อมด้วยดาบเลื่อยโซ่ (chainsword) อันเป็นเอกลักษณ์ และเป็น expert mech เพียงหนึ่งเดียวของตระกูลครอสที่รอดผ่านสมรภูมิแห่งการพิพากษา (Battle of Reckoning) มาได้อย่างสมบูรณ์ ขณะที่คู่รักมหัศจรรย์และเหล่าแมวของพวกเขาเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ พวกเขาก็สำรวจคุณลักษณะการออกแบบของเครื่องจักรที่แข็งแกร่งนี้อย่างใจจดใจจ่อ “มันอาจจะไม่ใช่ expert mech ที่เปี่ยมด้วยชั้นเชิงที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา แต่ถ้าพูดถึงความแข็งแกร่งทนทานแล้วล่ะก็ มันจัดอยู่ในระดับแนวหน้าได้อย่างแน่นอน” กลอเรียน่าเอ่ยขึ้น เธอมีประสบการณ์กับ expert mech มากกว่าเวสอย่างเห็นได้ชัด ประสบการณ์ของเธอในโครงการพัฒนาบางอย่างของชาวเฮ็กเซอร์ทำให้เธอมีความเข้าใจในหลักการออกแบบอย่างลึกซึ้งและวิพากษ์วิจารณ์ได้เฉียบคมกว่า “ฉันบอกได้เลยว่า *แอมฟิส* เป็นเมชาระดับซีเนียร์ ซึ่งหมายความว่านักออกแบบระดับซีเนียร์ต้องเป็นผู้นำการออกแบบ นี่เห็นได้ชัดจากความเรียบง่ายของมัน แม้ว่าจะไม่มีอะไรผิดกับการมุ่งเป้าไปที่ความเรียบง่าย แต่เมชารุ่นนี้ขาดคุณสมบัติเพิ่มเติมอย่างชัดเจนซึ่งสามารถยกระดับศักยภาพของมันให้สูงขึ้นไปอีกได้” เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ “การต่อสู้ครั้งก่อนแสดงให้เห็นว่า *แอมฟิส* ขาดความคล่องตัวอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่ามันไม่จำเป็นต้องไล่ตามเมชาลาดตระเวนความเร็วสูงให้ทัน แต่มันน่าจะได้รับประโยชน์จากการมีระบบขับดันช่วงสั้นๆ ที่ช่วยให้มันสามารถกระโจนเข้าใส่คู่ต่อสู้หรือจู่โจมพวกเขาโดยไม่ให้ทันตั้งตัวได้” หนึ่งในบทเรียนที่เขาได้รับจากการต่อสู้ครั้งล่าสุดคือจุดอ่อนของ expert mech ใดๆ ก็ตาม จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงยิ่งกว่าที่เคย ในกรณีของกองกำลังขนาดใหญ่ เมชามาตรฐานมักจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเมชารุ่นอื่นๆ อีกหลายร้อยหรือหลายพันตัว เมชาที่เชี่ยวชาญเฉพาะทางที่แตกต่างกันสามารถกลบจุดอ่อนของกันและกันได้ ทำให้พวกมันสามารถแสดงจุดแข็งของตนออกมาได้อย่างเต็มที่ ตัวอย่างเช่น *ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์* (Transcendent Punishers) นั้นเปราะบางอย่างยิ่งต่อเมชาระยะประชิด แต่เหล่านักบินเมชาแห่งอิลเวย์เนนไม่เคยต้องหวาดกลัวเรื่องนั้น เพราะเมชาของลาร์คินสันรุ่นอื่นจะคอยป้องกันภัยคุกคามเหล่านั้นในนามของพวกเขา ทว่าในระดับ expert mech มันเป็นไปไม่ได้ที่จะพึ่งพาการผสมผสานและจับคู่มากเกินไป ปริมาณ expert mech ที่น้อยนิดในการต่อสู้หมายความว่าเครื่องจักรทรงพลังทุกตัวล้วนตกอยู่ในความเสี่ยง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเมชาฝ่ายตรงข้ามถูกขับโดย expert pilot ผู้ซึ่งมีทักษะและไหวพริบในการฉกฉวยประโยชน์จากทุกจุดอ่อนที่สามารถระบุได้ เวสคิดว่าประสิทธิภาพของเมชาที่มีมิติเดียว (one-dimensional mechs) นั้นย่ำแย่มากในการต่อสู้ครั้งก่อน *อิมพีเรียล เวอร์ดิกต์* (Imperial Verdict) ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเมชาที่อันตรายถึงชีวิตในระยะประชิดด้วยหอกสามง่ามของมัน ทว่ามันกลับใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพยายามเข้าสู่ระยะโจมตีของ expert mech ฝั่งตระกูลครอส พร้อมกับต้องป้องกันการโจมตีจากหลายทิศทาง *แอมฟิส* มีพลังป้องกันที่โดดเด่นและมีระดับภัยคุกคามที่น่าประหลาดใจในระยะของดาบเลื่อยโซ่ของมัน แต่ expert mech ของฝ่ายพรีเอเตอร์และพลานัทก็ไม่ได้โง่พอที่จะปล่อยให้มันเข้าใกล้ เมชาลูกผสมอย่าง *โบลวอส เรจ* (Bolvos Rage) และ *ทรอสต์* (Trost) ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามีความยืดหยุ่นและสามารถตอบสนองต่อสถานการณ์ต่างๆ ได้ดีกว่า แม้กระทั่ง *เอริน เทียร์* (Erin Tear) ของเวเนอเรเบิล ดามิรา พลานัท ก็ยังแสดงให้เห็นถึงความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นและภัยคุกคามระยะไกล แม้ว่ามันจะมีความเป็นเลิศในการต่อสู้ระยะประชิดก็ตาม นี่คือเหตุผลที่ทั้งเวสและกลอเรียน่าเลิกสนใจ *แอมฟิส* อย่างรวดเร็ว แล้วหันไปชื่นชม *โบลวอส เรจ* แทน Expert mech ถูกแบ่งออกเป็นระดับประสิทธิภาพต่างๆ อย่างไม่เป็นทางการ expert mech ระดับล่างเป็นประเภทที่พบได้บ่อยที่สุด พวกมันต้องถูกออกแบบโดยคำนึงถึงงบประมาณที่ต่ำกว่า ดังนั้นจึงใช้วัสดุเรโซเนตติ้งน้อยกว่าและไม่มีคุณสมบัติมากมายนัก *โบลวอส เรจ* แตกต่างออกไป โครงสร้างทั้งหมดของมันอัดแน่นไปด้วยค่าพลังระดับดวงดาวหรือคุณสมบัติที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง “ดูเหมือนว่าศาสตราจารย์คอร์เตซจะทำงานล่วงเวลาเพื่อซ่อมแซมความเสียหายจากการต่อสู้ของ expert mech ตัวนี้” กลอเรียน่าให้ความเห็น “ฉันยังคงเห็นร่องรอยของการซ่อมแซมอย่างเร่งรีบได้อยู่บ้าง โปรเจคเตอร์ที่หน้าอกของมันอาจดูเหมือนใช้งานได้ แต่ฉันมั่นใจว่าเป็นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น ความจริงแล้ว ประสิทธิภาพโดยรวมของมันอาจลดลงถึงหนึ่งในห้าเลยทีเดียว” เวสมองข้ามรายละเอียดนั้นไป แต่เมื่อภรรยาของเขาชี้ให้เห็น เขาก็เข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงตัดสินเช่นนั้น *โบลวอส เรจ* ยังคงเป็นเมชาที่บาดเจ็บอยู่ภายใต้เปลือกโลหะมันวาวของมัน อย่างไรก็ตาม มันยังคงเป็นเมชาลูกผสมที่ดีที่สุดเท่าที่เวสเคยเห็นมากับตาตัวเอง เขากำลังทบทวนประสิทธิภาพการต่อสู้ของ expert mech ตัวนี้ในใจ ขณะที่ตรวจสอบระบบอาวุธทุกอย่างที่รู้จัก ทุกแง่มุมของ *โบลวอส เรจ* ได้รับการออกแบบอย่างพิถีพิถัน ยิ่งเวสศึกษามันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งชื่นชมในความละเอียดอ่อนของมันมากขึ้นเท่านั้น “มันน่าทึ่งมากที่ *โบลวอส เรจ* สามารถรองรับระบบอาวุธในตัวได้มากมายขนาดนี้” เขาเอ่ยขึ้น “expert mech ตัวนี้สามารถผสานรวมยุทโธปกรณ์ทั้งหมดนี้เข้าด้วยกันได้อย่างไร้รอยต่อโดยไม่ลดทอนการป้องกันของมันมากเกินไป พารามิเตอร์อื่นๆ ของมันก็อยู่ในเกณฑ์มาตรฐาน และยังสามารถต่อสู้ระยะประชิดด้วยอาวุธมือถือหนึ่งคู่ได้อีก บางทีข้อบกพร่องที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวของมันก็คือมันไม่มีอาวุธอะไรที่ทรงพลังอย่างสุดขั้ว” กลอเรียน่ากล่าวถึงจุดอ่อนอีกข้อหนึ่ง “อย่าลืมเรื่องความทนทานต่ำของมันด้วย ในการต่อสู้ครั้งก่อน เมชาตัวนี้ใช้ระบบอาวุธไปเกือบหมด ทำให้เหลือตัวเลือกน้อยมากในช่วงท้าย ฉันคิดว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์ต้องการโซลูชันที่เก่งกาจในการต่อสู้กับ expert mech อื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นการดวลอย่างยุติธรรมหรือในการต่อสู้ระยะสั้นระหว่างเมชาระดับเดียวกัน” “มันทำงานของมันได้ดีอย่างชัดเจน เมื่อพิจารณาว่ามันสามารถต่อสู้กับ *เอริน เทียร์* ได้อย่างทัดเทียม” ทั้งสองหยุดการสนทนาปัจจุบันเมื่อพวกเขามาถึงกลุ่มผู้ต้อนรับในที่สุด ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส, ศาสตราจารย์คอร์เตซ, เวเนอเรเบิล ลินดา ครอส และสมาชิกระดับสูงคนอื่นๆ ของตระกูลครอสสวมเครื่องแบบเต็มยศที่ดีที่สุดของพวกเขา เชือกถักสีทองและอินทรธนูประดับอยู่บนเครื่องแบบสีขาวและสีฟ้าอ่อน เหรียญตราที่ดูน่าเกรงขามประดับอยู่บนหน้าอกของพวกเขาราวกับจะเน้นย้ำถึงความกล้าหาญในการต่อสู้ของผู้สวมใส่ เวสรู้สึกว่าตัวเองแต่งตัวไม่เรียบร้อยอย่างเห็นได้ชัดเมื่ออยู่ท่ามกลางพวกเขา แม้ว่าเขาจะยังมีเหรียญตราเก่าๆ จากไบรท์เตอร์อยู่บ้าง แต่เขาก็รู้สึกว่ามันน่าละอายเกินกว่าจะนำมาอวด เพราะคนที่เขาพบปะด้วยคงไม่ประทับใจกับรางวัลที่มอบให้โดยรัฐระดับสามอันน่าสมเพช ถึงกระนั้น เขาก็ระงับความรู้สึกนั้นอย่างรวดเร็ว เขาคือนักออกแบบเมชา สำหรับเขาแล้ว การออกแบบเมชาของเขาก็คือเหรียญตราของเขา “ผู้นำตระกูลเวส ยินดีต้อนรับกลับสู่ยาน *เฮมมิงตัน ครอส*” ผู้นำของตระกูลครอสดูเหมือนจะไม่มีบาดแผลใดๆ หลงเหลือจากการต่อสู้ครั้งก่อน ชายร่างใหญ่ผู้สูงวัยกว่าก้าวไปข้างหน้าและตบไหล่ของเวสเบาๆ “ผมรู้สึกว่าการเป็นพันธมิตรกับคุณเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องอย่างแท้จริง เมชาที่ตระกูลของคุณนำมาใช้ในการรบนั้นยอดเยี่ยมมากจนผมแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้รับ expert mech ที่ได้ประโยชน์จากข้อมูลของคุณ หากคุณสามารถออกแบบเมชาที่ทำให้ผมสามารถสังหารลูกเรือทั้งหมดของเรือประจัญบานอย่าง *ออราลิส* ได้ ผมสัญญาว่าจะต่อสู้กับศัตรูของคุณอย่างไม่มีเงื่อนไขเป็นเวลาหนึ่งทศวรรษ!” ชาวครอสคนอื่นๆ ในกลุ่มผู้ต้อนรับดูประหลาดใจกับข้อเสนอที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันของผู้นำตระกูล เห็นได้ชัดว่าเรจินัลด์ไม่ได้ปรึกษาเรื่องนี้กับคนอื่นๆ ของเขาเลย! ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว “ผมเชื่อว่าความสามารถบางอย่างที่ตระกูลลาร์คินสันแสดงให้เห็นนั้นอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่เข้มงวดมาก เราไม่สามารถคาดหวังให้ผู้นำตระกูลเวสเปิดเผยไพ่ตายของเขาให้เราทราบอย่างง่ายดายเช่นนี้ได้ ใช่ไหมครับ?” “นักออกแบบรับเชิญของคุณพูดถูก” เวสพยักหน้า แต่แล้วก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย “อย่างไรก็ตาม มีความเป็นไปได้ที่ผมอาจจะยอมให้บริการที่พิเศษยิ่งกว่าของผมแก่ตระกูลของคุณ เพียงแต่ต้องคำนึงไว้ว่าผลลัพธ์อาจไม่รุนแรงเท่าเดิม และราคาจะสูงกว่าที่คุณจะจินตนาการได้” นั่นทำให้ชาวครอสมีเรื่องให้ต้องขบคิดมากมาย แม้ว่าในตอนแรกเวสต้องการจะเก็บไพ่ตายไว้กับตัวเอง แต่สัญชาตญาณนักขายในตัวเขาก็ตระหนักถึงโอกาสทางธุรกิจที่อาจทำกำไรได้มหาศาล ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะได้ครอบครอง expert mech ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเวสก็บังเอิญมีวิธีการสองสามอย่างที่สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับเมชาใดๆ ก็ตามในรูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์ วิธีการเหล่านี้ไม่เพียงแต่ทรงพลัง แต่ยังไม่สามารถลอกเลียนแบบโดยคู่แข่งรายใดได้! ดังนั้น ตราบใดที่บริการของเขาน่าดึงดูดใจพอ เขาก็สามารถหยอกล้อผู้นำตระกูลเรจินัลด์ต่อไปด้วยความเป็นไปได้ต่างๆ เพื่อกระตุ้นความปรารถนาของเขาจนกว่าเขาจะยอมสละแทบทุกอย่างเพื่อเสริมพลังให้กับเมชาของเขา! แน่นอนว่าเวสไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เซ็นสัญญาทันที เขาจบการนำเสนอของเขาไว้เพียงเท่านั้นและตอบคำถามเพียงสองสามข้อ “คุณสามารถทำให้ตระกูลของเราทำการโจมตีกลุ่มที่ไม่ธรรมดาเทียบเท่ากับของเพ็นนิเทนต์ ซิสเตอร์ และซอร์ดเมเดนของคุณได้จริงหรือ?” “เป็นไปได้ แต่มันจะได้ผลกับสหายร่วมรบที่สนิทสนมและมีความเป็นหนึ่งเดียวกันในระดับหนึ่งเท่านั้น” เวสอธิบายอย่างเปิดเผย “พวกเขาจำเป็นต้องมีความคิด การฝึกฝน แนวโน้ม และอื่นๆ ที่สอดคล้องกันอย่างใกล้ชิด ไม่จำเป็นต้องเหมือนกันทุกประการ แต่ต้องมีพื้นฐานร่วมกันมากพอที่จะรวบรวมพลังของพวกเขาเข้าด้วยกันได้ นอกจากนี้ ยังต้องมีใครบางคนที่ทรงพลังพอที่จะเปิดใช้งานกระบวนท่านี้ได้ เท่าที่ผมรู้ expert pilot ก็สามารถทำได้” ศาสตราจารย์คอร์เตซจดจำข้อมูลที่เปิดเผยนี้ไว้อย่างรอบคอบ “แอปพลิเคชันนี้ทำให้ผมนึกถึงโครงข่ายประสาท (neural networks) ของมาสเตอร์ชาวฟรายเดย์แมนคนหนึ่ง มีความเกี่ยวข้องอะไรกันหรือไม่?” “ผมมีประวัติการต่อสู้กับมาสเตอร์ฮิวรอน ผมเคยปะทะกับลูกศิษย์ของมาสเตอร์ฮิวรอนสองสามครั้งในอดีต” เวสตอบอย่างใจเย็น “เธอยังปรากฏตัวในการต่อสู้ครั้งล่าสุดพร้อมกับแอปพลิเคชันโครงข่ายประสาทสองรูปแบบที่แตกต่างกัน น่าเสียดายที่ผมไม่สามารถยึดข้อมูลการวิจัยของมาสเตอร์มาได้” “คุณคงไม่สามารถเข้าใจงานของเขาได้อยู่ดี คุณลาร์คินสัน เทคโนโลยีโครงข่ายประสาทนั้นเข้าใจได้ยากอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ไม่ได้เชี่ยวชาญในสาขานี้ มันไม่ดีต่อการพัฒนาของคุณที่จะใช้เวลามากเกินไปในการศึกษางานของมาสเตอร์คนอื่น” “คุณไม่จำเป็นต้องเตือนผม ผมยังคงมุ่งเน้นไปที่การสร้างสรรค์ผลงานของตัวเองมากกว่าที่จะลอกเลียนแบบงานของคนอื่น” ทั้งสองยังคงสนทนาเกี่ยวกับหัวข้อทั่วไปของนักออกแบบเมชาต่อไป ผู้นำตระกูลเรจินัลด์เริ่มเบื่ออย่างรวดเร็วเพราะเขาไม่สามารถตามศัพท์เทคนิคได้ทันอีกต่อไป โชคดีที่ความเบื่อของเขาผ่านไปในไม่ช้าเมื่อแขกกลุ่มต่อไปมาถึง ผู้พันอาเรียดเน โวเด็น, เวเนอเรเบิล บรูตัส โวเด็น และนายทหารอาวุโสอีกสองสามคนของกลอรี่ซีคเกอร์เดินทางมาถึง “สวัสดี ท่านผู้นำตระกูลทุกท่าน” หญิงสูงวัยกล่าวทักทายพวกเขาทั้งหมดอย่างมีชั้นเชิง “ดูเหมือนเมชาของคุณจะกลับมาอยู่ในสภาพดีแล้วนะคะ” “เราถูกโค่นล้มมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เราก็ลุกขึ้นมาได้เสมอ” ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ยิ้มกว้าง ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และตระกูลครอส ได้พัฒนาจนแน่นแฟ้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหลังจากการต่อสู้แห่งเร็คคอนนิง ไม่ว่าจะอย่างไร การต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ทำให้พวกเขาใกล้ชิดกันมากขึ้น ด้วยการรวมพลังกันเพื่อโค่นล้มศัตรูร่วมกัน พวกเขาได้เรียนรู้ว่าพวกเขาสามารถไว้วางใจให้พันธมิตรคอยระวังหลังให้กันและกันได้ นี่เป็นการพัฒนาที่สำคัญสำหรับเวส เป็นการดีกว่าที่จะต่อสู้เคียงข้างเพื่อนมากกว่าคนแปลกหน้ากลุ่มหนึ่ง แม้ว่าเขายังคงให้ความสำคัญกับการผูกมัดพันธมิตรด้วยผลประโยชน์ร่วมกัน แต่เขาก็มองเห็นความหวังในการสร้างสายสัมพันธ์ที่ถาวรยิ่งขึ้น เขาไม่รังเกียจที่จะมอบผลประโยชน์เพิ่มเติมเล็กน้อยตราบใดที่พันธมิตรของเขาตอบแทน นอกจากนี้ยังเป็นวิธีที่ดีในการได้กลุ่มตัวอย่างทดลองโดยสมัครใจเพิ่มขึ้นอีกกลุ่มหนึ่ง