## บทที่ 2717: เมชาธรรมดา เทศกาลมหกรรมโอมานเดรีอันยิ่งใหญ่ฟังดูเป็นโอกาสครั้งสำคัญสำหรับเหล่าสตรีดาบอย่างแท้จริง ย้อนกลับไปในสมัยที่พวกเธอยังเป็นที่รู้จักในนาม 'สตรีดาบแห่งลิเดีย' กองกำลังของพวกเธอเคยมีนักบินเมชา (Mech Pilot) มากถึงหลายร้อยนาย พวกเธอเติบโตขึ้นจนกลายเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขามในเขตดาราฟาริส น่าเศร้าที่การรบหลายครั้งทำให้จำนวนนักบินเมชาที่พร้อมรบลดน้อยลงจนเหลือเพียงกองร้อยเดียว หายนะที่เกิดขึ้นบนดาวเอออน โคโรน่าที่เจ็ด คือช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ของพวกเธอ พวกเธอควรจะเก็บตัวเงียบสักสองสามปีเพื่อฟื้นฟูกำลังที่สูญเสียไป ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นกลับนำไปสู่ความสูญเสียที่มากขึ้น การขาดแคลนการรับสมัครคนจากภายนอกทำให้พวกเธอไม่เคยมีเวลาพอที่จะเติมเต็มกำลังพลก่อนที่จะถูกโยนเข้าสู่สมรภูมิอันตรายครั้งใหม่ นับตั้งแต่เข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน เวสก็ดูแลพวกเธอเป็นอย่างดี เขาไม่เคยต้องการโยนพวกเธอเข้าปะทะกับศัตรูซึ่งหน้า เพราะการปะทะโดยตรงมักนำมาซึ่งการสูญเสียอย่างมหาศาลเสมอ กลับกัน เขาเริ่มคุ้นเคยกับการเก็บเหล่าสตรีดาบไว้เป็นกองหนุน ไม่เพียงแต่จะช่วยรักษาชีวิตของนักบินเมชาของพวกเธอ แต่ยังช่วยให้เขาสามารถใช้ความแข็งแกร่งของพวกเธอในสถานการณ์ที่ได้เปรียบที่สุดระหว่างการรบได้อีกด้วย แม้ว่าวิธีนี้จะยังคงทำให้เหล่าสตรีดาบได้พิสูจน์คุณค่าของตนเองในสนามรบ แต่เขาก็ไม่ได้ตาบอดจนมองไม่เห็นว่าพวกเธอคิดว่ามันยังไม่ดีพอ เหล่าสตรีดาบรักการเข้าสู่ใจกลางสมรภูมิ! พวกเธอควรจะได้ต่อสู้ในแนวหน้าร่วมกับเหล่าอวตารและกองกำลังเมชาชั้นยอดอื่นๆ ทว่าความไม่เต็มใจของเวสที่จะสูญเสียทหารผ่านศึกชั้นยอดที่รอดชีวิตจากทุกหายนะมาได้ กลับทำให้พวกเธอรู้สึกราวกับกำลังถูกประคบประหงม ศักดิ์ศรีและเกียรติยศของพวกเธอไม่อนุญาตให้ยอมรับสถานการณ์ใหม่นี้ได้ "คมดาบของเราจะทื่อด้านหากไร้ซึ่งการใช้งาน เราจำเป็นต้องมีส่วนร่วมในการรบอย่างเต็มรูปแบบมากกว่านี้เพื่อรักษาความเฉียบคมของเราไว้" เคทิสกล่าวอย่างหนักแน่น เหล่าสตรีดาบเห็นความหวังอย่างมากจากการเดินทางไปยังสมาคมดาบสวรรค์ อย่างไรก็ตาม เวสไม่แน่ใจนักว่ามันจะเป็นไปตามที่พวกเธอคาดหวังหรือไม่ "มันจะยากแค่ไหนสำหรับพวกเธอที่จะคัดเลือกคนที่ต้องการ? ข้อกำหนดของพวกเธอค่อนข้างเข้มงวด และคนที่มีคุณสมบัติตรงตามนั้นก็น่าจะพิจารณาโอกาสที่ดีกว่า" ลูกศิษย์ของเขาไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ "นั่นไม่ใช่ปัญหาเลยค่ะ เราเป็นนักรบที่แข็งแกร่งและผ่านการพิสูจน์มาแล้ว และเรามีบันทึกการรบเป็นเครื่องยืนยัน การต่อสู้ครั้งล่าสุดที่เราเข้าร่วมเป็นตัวอย่างชั้นเยี่ยมที่แสดงให้เห็นว่าสมาชิกใหม่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของอะไรตราบใดที่พวกเขาเข้าร่วมกับเรา นอกจากนี้ การที่เรามีนักบินระดับสูงที่เต็มใจจะสอนทั้งวิชาดาบและการขับเมชาก็เป็นสิ่งที่ดึงดูดใจอย่างไม่อาจต้านทานสำหรับนักรบหญิงมากมายอยู่แล้ว" นั่นเป็นความจริง นักบินระดับสูงเปรียบเสมือนบุคคลในตำนานที่ห่างไกลสำหรับนักบินเมชาจำนวนมาก ใครกันจะไม่อยากอยู่ภายใต้การชี้แนะของหนึ่งในวีรบุรุษเหนือมนุษย์เหล่านี้? เพียงแค่การสอนครึ่งชั่วโมงก็เพียงพอแล้วสำหรับนักบินเมชาที่จะเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งว่าพวกเขาต้องทำอะไรเพื่อพัฒนาฝีมือ! เหล่าสตรีดาบไม่ได้ตัดสินใจเข้าร่วมเทศกาลมหกรรมโอมานเดรีด้วยอารมณ์ชั่ววูบ พวกเธอวางแผนล่วงหน้าและคำนึงถึงปัจจัยต่างๆ มากมาย แม้ว่าภายนอกจะดูหยาบกระด้าง แต่ไม่ใช่สตรีดาบทุกคนที่จะเป็นพวกบ้าพลังกล้ามโต ผู้นำของพวกเธอฉลาดและรอบคอบพอที่จะเข้าหาโอกาสนี้ด้วยแผนการที่รัดกุม "พวกเธอไม่ได้ตั้งเป้าหมายไว้ที่จุดสูงสุดจริงๆ หรือ?" เวสถามย้ำอีกครั้ง "ผมไม่คิดว่าเหล่าสตรีดาบจะยอมรับในสิ่งที่น้อยกว่าคำว่าดีที่สุดนะ" "เรารู้ขีดจำกัดของตัวเองค่ะ" เคทิสไขว่แขนและถอนหายใจ "ถ้าเราเข้าร่วมในอีกสิบปีข้างหน้า เรื่องราวอาจจะแตกต่างออกไป แต่ตอนนี้เรายังอยู่ในช่วงเวลาที่อ่อนแอ เราไม่สามารถเทียบได้กับเหล่าผู้ชนะที่ถูกเตรียมพร้อมและฟูมฟักโดยกลุ่มต่างๆ ของสมาคมดาบสวรรค์และที่อื่นๆ พวกเขาเตรียมตัวเพื่อเอาชนะการแข่งขันต่างๆ มานานหลายปีแล้ว" แม้ว่าเคทิสจะฟังดูยอมรับความจริงเหล่านี้ แต่เวสก็ยังคงสัมผัสได้ถึงกระแสความไม่พอใจที่อยู่ลึกๆ ในใจของเธอ เพียงเพราะเธอยอมรับความจริงในปัจจุบัน ไม่ได้หมายความว่าเธอเต็มใจที่จะโอบกอดมัน! หากสถานการณ์เอื้ออำนวย เธอก็อยากให้ตัวเองและเหล่าสตรีดาบไปถึงรอบชิงชนะเลิศอย่างแท้จริง! เวสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ข้อควรพิจารณามากมายพรั่งพรูเข้ามาในหัวของเขา เขาระลึกถึงบุญคุณที่เหล่าสตรีดาบได้ช่วยเหลือเขามาโดยตลอด พวกเธอไม่ได้เป็นหนี้บุญคุณเขา แต่พวกเธอก็ยังต่อสู้และยอมตายเพื่อเขา แม้ว่าพวกเธอจะไม่ได้ต่อสู้เพื่อเขาเพียงผู้เดียว แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าคงจะมีสตรีดาบอีกมากมายที่ยังมีชีวิตอยู่ หากพวกเธอไม่เข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน เขาให้ความสำคัญกับความภักดีอันแน่วแน่ของพวกเธอ แม้จะไม่ใช่ความทุ่มเทชนิดที่สลักลึกเข้าไปในกระดูกเหมือนเหล่าแบทเทิลไครเออร์ แต่นั่นกลับทำให้การกระทำของพวกเธอน่ายกย่องยิ่งขึ้น แม้ว่าเขาจะช่วยเหลือพวกเธอมาหลายครั้งแล้ว แต่การเตรียมความช่วยเหลือเพิ่มเติมก็ไม่เสียหายอะไร เขานึกถึงหลายวิธีที่จะเพิ่มโอกาสให้พวกเธอทำผลงานได้ดีในเทศกาลมหกรรมโอมานเดรีอันยิ่งใหญ่ "พวกเธอจะออกเดินทางเมื่อไหร่?" "ต้องใช้เวลาสักพักในการเตรียมการให้เสร็จสิ้นค่ะ" เธอตอบ "เราไม่เพียงแต่ต้องรอให้สตาร์สไตรเดอร์เตรียมกองกำลังคุ้มกันแยกต่างหาก แต่ยังต้องซื้ออุปกรณ์ฝึกและเสบียงจำนวนมากสำหรับขั้นต่อไปของเราด้วย เราน่าจะพร้อมออกเดินทางในอีกหนึ่งสัปดาห์" เวสพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ผมช่วยพวกเธอได้หลายวิธี เราสามารถทำงานร่วมกันเพื่อปรับปรุงยุทโธปกรณ์ของเหล่าสตรีดาบได้ ผมยังช่วยเธอได้อีกวิธีหนึ่งที่เธอคุ้นเคยดีอยู่แล้ว แม้ผมจะไม่สามารถทำให้พวกเธอทุกคนแข็งแกร่งได้อย่างที่หวัง แต่ผมยังสามารถมอบพลังทางกายภาพอันแข็งแกร่งให้กับพวกเธอบางคนได้" "คุณกำลังพูดถึงการปลูกถ่ายและการดัดแปลงพันธุกรรมเหรอคะ? มันช่วยได้แน่นอน แต่ฉันคุยกับด็อกเตอร์รันย่าเรื่องนี้แล้ว ต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะเสร็จสิ้นขั้นตอนทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับเราในการเพิ่มขีดความสามารถทางกายภาพ มันสายเกินไปที่จะเริ่มตอนนี้แล้ว" "ผมทราบเรื่องนั้น แต่ผมมีวิธีอื่นในการเสริมสร้างร่างกายของพวกเธอ" เวสยิ้มให้เธออย่างมีเลศนัย "เธอจำครั้งที่ผมให้ลูกอมจำนวนหนึ่งกับเธอได้ไหม... ครั้งที่มันทำให้ฝีมือของเธอพัฒนาก้าวกระโดดน่ะ" เธอแสดงสีหน้าแปลกๆ "จำได้ค่ะ ตอนนั้นฉันสับสนมาก แต่พอลองคิดดูตอนนี้ คุณทำอะไรกับฉันใช่ไหมคะ? ลูกอมพวกนั้นมีค่ามากกว่าการเสริมสมรรถภาพใดๆ ที่ฉันเคยรู้จัก คุณมี... อีกเหรอคะ?" "ผมมี ไม่มากเท่าที่เธอคิด แต่ก็ยังเพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงความแข็งแกร่งของเธอและเพื่อนสตรีดาบอีกหลายคน ผมต้องเตรียมการบางอย่างล่วงหน้า กลุ่มสตรีดาบที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอต้องมาที่โรงงานของผมด้วยตนเองทันทีที่เราออกจากการเดินทางผ่านมิติเอฟทีแอล เราสามารถเตรียมการอื่นๆ ไปพลางๆ ก่อนได้" "เช่นอะไรคะ?" "จะเป็นอย่างไรถ้าเราสามารถเตรียมดาบยักษ์โลหะผสมอนันตกาลให้กับนักบินเมชาสตรีดาบทุกคนของเธอได้? พวกเธอจะได้ไม่ต้องกังวลว่าคมดาบจะพ่ายแพ้ให้กับอาวุธของศัตรูใดๆ" "ฉันคิดว่าคุณใช้โลหะผสมอนันตกาลที่คุณมีไปหมดแล้วเสียอีก" เคทิสกล่าว "เราจะหาวัตถุดิบมาจากไหนคะ?" เวสยักไหล่ "เราก็แค่เอามันมาจากเมชาที่มีอยู่ของเรา ผมมั่นใจว่าโล่แห่งซามาร์คงไม่ว่าอะไรถ้าเราจะทำให้มันเพรียวลงนิดหน่อย เราไม่จำเป็นต้องเฉือนวัสดุออกจากโล่และโครงสร้างของมันมากนักด้วยซ้ำ ความแตกต่างของขนาดหมายความว่าการสร้างดาบยักษ์ขนาดเท่ามนุษย์เพิ่มอีก 40 เล่มจะสูญเสียมวลไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น" บางทีท่านหญิงแจนซี่อาจจะไม่ชอบใจ แต่เธอจะทำอะไรได้? เมชาของเธอยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา ข้อเสนอของเขาเป็นเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับเคทิส ขณะที่พวกเขาพูดคุยถึงวิธีอื่นๆ ที่เขาสามารถช่วยเหลือเหล่าสตรีดาบได้ เธอก็เริ่มมีความหวังกับความสำเร็จของการเดินทางครั้งนี้มากขึ้น แน่นอนว่าก็มีความกังวลเช่นกัน แม้ว่าเคทิสจะไม่ปฏิเสธข้อเสนอที่จะจัดหาดาบโลหะผสมอนันตกาลให้กับเพื่อนสตรีดาบของเธอ แต่เธอก็กลัวว่ามันอาจจะดึงดูดความโลภของผู้อื่น เวสขมวดคิ้วเช่นกัน "การแข่งขันปลอดภัยแค่ไหน?" "มันปลอดภัยมากค่ะ สมาคมดาบสวรรค์ให้ความสำคัญกับเทศกาลและการแข่งขันอย่างจริงจัง หากมีเหตุการณ์เล่นไม่ซื่อเกิดขึ้น การแข่งขันก็จะน่าสนใจน้อยลงสำหรับชาวต่างชาติ ซึ่งจะส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อความน่าดึงดูดใจในระดับสากลของงาน ซึ่งเป็นผลเสียต่อรัฐ" นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างจะราบรื่นดี เคทิสมีข้อมูลไม่เพียงพอที่จะรู้ได้อย่างแน่นอน "เหล่าสตรีดาบของเธอควรเก็บดาบโลหะผสมเบรเยอร์ไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน" เวสแนะนำ "ในระหว่างนี้ ผมจะลองสอบถามข้อมูลด้วยตัวเอง" "ขอบคุณค่ะ" "เธอไม่จำเป็นต้องขอบคุณผม นี่คือสิ่งที่พวกเธอทุกคนสมควรได้รับ" แม้ว่าเขาจะมีภาระหน้าที่ในการออกแบบมากมาย แต่เวสก็ตัดสินใจสละเวลาบางส่วนเพื่อช่วยเหล่าสตรีดาบเตรียมตัว ถึงกระนั้น เพื่อที่จะจัดหาแคนดี้คุณสมบัติเพิ่มเติม เวสจำเป็นต้องได้รับแต้มการออกแบบ (Design Points) อย่างเร่งด่วน หลังจากที่เขาใช้จ่ายเงินออมส่วนใหญ่ไปกับโอดีนอาย เขาก็เหลือ ดีพี (DP) เพียงประมาณ 50,000 แต้มเท่านั้น นี่มันไม่เพียงพอ! อย่างมากที่สุด เขาจะสามารถเสริมพลังให้นักบินเมชาสตรีดาบทุกคนด้วยลูกอมเพียงเม็ดเดียวเท่านั้น นี่เป็นวิธีที่ไม่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการเพิ่มโอกาสชนะของพวกเธอ เวสตัดสินใจแล้วว่าควรจำกัดลูกอมไว้สำหรับคนเพียงห้าคนเท่านั้น นี่เพียงพอที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับนักสู้ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดของพวกเธอ ในขณะเดียวกันก็เปลี่ยนแปลงความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของทั้งกลุ่มได้ ในความเป็นจริง นอกจากการเสริมพลังให้นักบินเมชาสตรีดาบที่แข็งแกร่ง 5 คนแล้ว เขายังต้องการเสริมพลังให้เคทิสและท่านหญิงไดส์ในคราวเดียวกันด้วย แม้ว่ามันจะทำให้ปริมาณแคนดี้ที่สงวนไว้สำหรับทีมแชมป์ลดลง แต่มันก็จะป้องกันไม่ให้สตรีดาบผู้มีอิทธิพลที่สุดสองคนรู้สึกว่าถูกทอดทิ้ง ตอนนี้เวสค่อนข้างยุ่งเมื่อต้องรับผิดชอบหน้าที่เพิ่มเติมนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะช่วยเคทิสเตรียมการเดินทางของเธอ เขายังต้องสร้างไบรท์วอร์ริเออร์ ไอบี รุ่นผลิตจริงเครื่องแรกในทันทีอีกด้วย เมื่อกลอเรียน่าเข้ามาในโรงงานของเขาพร้อมกับคลิกซี่ เธอดูหงุดหงิดไม่น้อย "ฉันอยากจะใช้เวลาของเราในการทำโครงการออกแบบเมชาที่เหลืออีกห้าโครงการให้เสร็จก่อนที่เราจะทำสิ่งนี้" เธอเริ่ม "ทำไมคุณถึงใจร้อนจัง?" เขาไม่สามารถบอกเธอได้ว่าเขาจำเป็นต้องสร้างไบรท์วอร์ริเออร์ ไอบี เพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนดของระบบ (System) สำหรับการประเมินการออกแบบของเขาและมอบ ดีพี (DP) จำนวนมากให้กับเขา "ยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์จะเริ่มการผลิตไบรท์วอร์ริเออร์รุ่นใหม่ของเราในไม่ช้า คุณคงไม่อยากให้เครื่องแรกเป็นเพียงความพยายามครั้งแรกที่หยาบกระด้างซึ่งสร้างขึ้นโดยทีมช่างเทคนิคเมชาธรรมดาหรอกใช่ไหม? การออกแบบของเราสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่า มาทำให้ดีที่สุดและมอบการเริ่มต้นที่ดีให้กับเมชารุ่นใหม่ของเรากันเถอะ" แม้ว่าเธอจะไม่เห็นด้วยกับเขาทั้งหมด แต่เธอก็ไม่ได้คัดค้านอะไรอีก เธอบางส่วนเห็นด้วยกับความรู้สึกของเขา ปัญหาคือสภาพจิตใจของพวกเขาไม่เหมาะกับงานนี้ เมื่อทั้งคู่เริ่มสร้างไบรท์วอร์ริเออร์เครื่องใหม่เครื่องแรกที่ไม่ใช่เครื่องต้นแบบ ทั้งสองไม่ได้เข้าสู่สภาวะจิตใจพิเศษใดๆ พวกเขาแค่ทำงานของตนไปตามหน้าที่ที่จำเป็น แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ได้ลดทอนคุณภาพงานของพวกเขามากนัก แต่การขาดความหลงใหลและความมุ่งมั่นในงานของพวกเขาก็ขัดขวางไม่ให้พวกเขาบรรลุผลลัพธ์ที่ไม่ธรรมดา หลังจากทำงานอย่างระมัดระวังและพิถีพิถันเป็นเวลาสามวันครึ่ง พวกเขาก็สร้างไบรท์วอร์ริเออร์ ไอบี เสร็จสิ้นโดยไม่มีพิธีรีตองใดๆ ทั้งคู่มองดูผลงานการผลิตชิ้นแรกด้วยความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัดบนใบหน้า "มันเทียบไม่ได้กับ 'เดอะ ควินท์' เลยแม้แต่น้อย" กลอเรียน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไบรท์วอร์ริเออร์ ไอบี ที่สมบูรณ์แบบเครื่องแรก พร้อมด้วยส่วนประกอบของการกำหนดค่าทั้งสี่รูปแบบของมัน ดูซีดเซียวเมื่อเทียบกับหนึ่งในความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา "นั่นก็จริง แต่ความสัมพันธ์ระหว่าง 'เดอะ ควินท์' และสายการผลิตไบรท์วอร์ริเออร์หมายความว่าในที่สุดเราก็สามารถอัปเกรดผลงานชิ้นเอกรุ่นเก่าของเราให้เป็นเมชาระดับสองที่เหมาะสมได้" นั่นเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาในภายหลัง เนื่องจาก 'เดอะ ควินท์' ได้กลายร่างเป็นเมชาที่แตกต่างไปอย่างมาก สำหรับเมชาเครื่องใหม่ล่าสุดที่พวกเขาสร้างขึ้นด้วยมือ ทั้งสองคนไม่มีอารมณ์ที่จะมอบชื่อเฉพาะให้กับมัน คุณภาพและฝีมือของมันยังไม่ถึงระดับที่สมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น เมชาตัวนี้มันช่างเรียบง่ายเกินไป... ก็เช่นเดียวกับการออกแบบที่มันถือกำเนิดขึ้นมา เวสไม่ได้อารมณ์เสียกับความล้มเหลวครั้งนี้มากนัก เขายังมีโอกาสอีกห้าครั้งที่จะสร้างผลงานชิ้นเอกชิ้นอื่นในไม่ช้า อย่างน้อยเขาก็ควรจะได้รับ ดีพี (DP) ของเขา