## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 2876: แอนเจลีค ฮาร์คอร์ต** เป็นไปตามที่แอนเจลีค ฮาร์คอร์ตคาดการณ์ไว้ไม่ผิดเพี้ยน เหล่านักสู้สตรีจากหน่วยสวอร์ดเมเดนจำนวนมากสามารถทะลวงผ่านวันแรกๆ ของการประลองไปได้ ประสิทธิภาพของสวอร์ดเมเดนส่วนใหญ่นั้นยังคงอยู่ในระดับที่สามารถแข่งขันได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ ในการต่อสู้ภาคพื้นดิน เหล่าสตรีนักรบได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการดวลตัวต่อตัวอันแข็งแกร่งและการประสานงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมเมื่อต้องต่อสู้เป็นกลุ่มห้าคน ส่วนในการประลองเมชา แม้ว่าเหล่านักบินเมชาของสวอร์ดเมเดนจะไม่ได้มีทักษะที่เหนือกว่าคู่ต่อสู้มากนัก แต่ความดุดันดิบเถื่อนและประสบการณ์การรบที่สั่งสมมาอย่างโชกโชนก็มักจะเพียงพอที่จะผลักดันให้พวกเธอเอาชนะคู่แข่งที่ไม่คุ้นเคยกับการเผชิญหน้ากับผู้โจมตีที่ทุ่มสุดตัวได้ แม้ว่าแนวทางนี้จะส่งผลเสียต่อสวอร์ดเมเดนบางคน แต่เหล่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดต่างก็ผ่านพ้นมันมาได้ทั้งหมด! มีสวอร์ดเมเดนเพียงไม่กี่คนที่โดดเด่นเหนือคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด นอกจากเวเนอเรเบิลดีเซ่ที่ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการแข่งขันแล้ว บุคคลอย่างผู้บัญชาการเซนดร้าและเคทิสต่างก็แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและความมั่นใจที่เหนือกว่าอย่างมากในการประลองภาคพื้นดิน ไม่ว่าพวกเธอจะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ประเภทใด พวกเธอก็แทบจะไม่เคยปล่อยให้ศัตรูผลักดันตนเองไปจนถึงขีดสุด! ทุกครั้งที่นักดาบเจ้าเล่ห์คนใดสร้างความประหลาดใจหรือชิงความได้เปรียบไปได้ เหล่าสุดยอดสวอร์ดเมเดนก็จะสามารถทวงคืนจังหวะกลับมาเป็นของตนเองได้เสมอ แม้ว่าแอนเจลีคจะไม่ได้เก่งกาจพอที่จะเข้าร่วมในเทศกาลเกรทโอมานเดรี แต่สายตาของเธอก็เฉียบคมพอที่จะมองออกว่าสตรีผู้ลึกลับเหล่านี้กำลังเก็บงำพลังที่แท้จริงเอาไว้ และไม่ใช่แค่นิดหน่อยเสียด้วย! แม้เธอจะสงสัยใคร่รู้ที่จะค้นพบความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเธอ แต่การซักไซ้ไล่เลียงก็คงจะเป็นการเสียมารยาทเกินไป เธอรู้ดีว่าเพียงแค่รอคอยให้นานพอ ในที่สุดเหล่าหัวกะทิที่โดดเด่นเหล่านี้ก็จะได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แท้จริงของพวกเธอ ถึงแม้เธอจะมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับโอกาสของเหล่าสวอร์ดเมเดนที่ทำผลงานได้ดีที่สุด แต่ผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งจากรัฐของเธอนั้นล้วนเป็นอสูรร้ายในแบบของตนเอง! แม้ว่าเทศกาลเกรทโอมานเดรีจะเป็นหนึ่งในไม่กี่โอกาสสำหรับชาวต่างชาติที่จะได้ประลองฝีมือกับชาวเฮเวนซอร์ด แต่ก็น้อยครั้งนักที่ฝ่ายหลังจะไปไม่ถึงรอบชิงชนะเลิศ! ถึงแม้จะมีบางครั้งที่ผู้มาเยือนจากรัฐอื่นหรือจากเขตดวงดาวอื่นสามารถสร้างแรงกดดันอย่างหนักให้กับเหล่าผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งได้ แต่การแสดงอันน่าทึ่งเหล่านั้นก็ไม่เคยยืนยาว ชาวต่างชาติที่แข็งแกร่งพออาจจะสามารถเอาชนะผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งได้สักคน หากโอกาสแห่งชัยชนะมีเพียง 5 เปอร์เซ็นต์ ก็ย่อมมีบางครั้งที่สิ่งที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ก็ยังคงเกิดขึ้น ความท้าทายที่แท้จริงคือการทำเช่นนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งผู้เข้าแข่งขันชาวต่างชาติผ่านเข้ารอบลึกเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งต้องเอาชนะนักดาบผู้ครอบครองเพลงดาบที่ยอดเยี่ยมที่สุดในเขตดวงดาวนี้มากขึ้นเท่านั้น! ดังนั้น แม้ว่าแอนเจลีคจะสงสัยว่าผู้บัญชาการเซนดร้าอาจจะสามารถเค้นชัยชนะมาได้หากเจอกับคู่ต่อสู้ที่เหมาะสม แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า! กระนั้น หากมีสวอร์ดเมเดนคนใดสามารถมาได้ไกลถึงเพียงนี้ พวกเธอก็ทำได้ดีกว่าผู้เข้าร่วมชาวต่างชาติเกือบทุกคนแล้ว ความสำเร็จอันรุ่งโรจน์เช่นนี้ย่อมมาพร้อมกับการเป็นที่รู้จักในวงกว้างอย่างมหาศาล! "นั่นคือสิ่งที่เราตั้งเป้าไว้" เคทิสกล่าวขณะแทะน่องเนื้อ เธอไม่แม้แต่จะเสียเวลากลืนคำที่เคี้ยวอยู่ขณะพูด! "อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ฉันก็อยากจะเข้ารอบชิงชนะเลิศแล้วสู้กับสุดยอดฝีมือที่รัฐของคุณมีให้ได้เหมือนกัน แต่เรามาที่นี่เพื่อบรรลุเป้าหมายเพียงอย่างเดียว กำลังพลของสวอร์ดเมเดนร่อยหรอลงอย่างหนัก และเราต้องการเสริมทัพด้วยสตรีนักดาบผู้มีทักษะและความทุ่มเทอย่างเร่งด่วน" "คุณคิดว่าตัวเองไม่มีโอกาสที่จะต่อกรกับ 100 อันดับแรกเลยหรือ?" "ฉันพยายามทำในสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเหล่าสวอร์ดเมเดน ไม่ใช่เพื่อชื่อเสียงจอมปลอมของตัวเอง แม้ว่าสวอร์ดเมเดนของเราจะดึงดูดผู้สมัครที่มีความหวังได้มากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย หากใครสักคนในหมู่พวกเราสามารถทะลวงเข้าสู่ 100 อันดับแรกได้ แต่เราก็จะบรรลุเป้าหมายของเราแล้วหากสามารถเข้าสู่ 1,000 อันดับแรกได้" การคว้าชัยในรอบชิงชนะเลิศของการประลองใดๆ นั้นเป็นสิ่งที่อยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับทั้งชาวต่างชาติและผู้เข้าแข่งขันที่ไม่ได้เป็นตัวเต็ง เนื่องจากเหล่านักดาบชั้นแนวหน้าของเฮเวนซอร์ดมักจะครองตำแหน่งสูงสุดอยู่เสมอ ผู้ชมจำนวนมากจึงคุ้นเคยกับการใช้ 100 อันดับแรกและ 1,000 อันดับแรกเป็นไม้บรรทัดวัดฝีมือของม้ามืดและดาวรุ่งดวงใหม่ ใครก็ตามที่มาได้ไกลถึงเพียงนี้ก็ถือว่าเก่งกาจพอที่จะได้รับความเคารพจากชาวเฮเวนซอร์ดแล้ว! เคทิสโซ้ยพายรสเค็มอย่างมีความสุขขณะพยายามคำนวณว่าเธอต้องชนะอีกกี่แมตช์กว่าจะไปถึงจุดนั้น นับตั้งแต่ที่เหล่าสวอร์ดเมเดนมาถึงระบบดาวโอมานเดรี ไกด์ที่เวสจัดหาให้ก็ดูแลพวกเธอเป็นอย่างดี แอนเจลีค ฮาร์คอร์ต ไม่เพียงแต่ดูแลตารางเวลา การเดินทาง และเรื่องธุรการต่างๆ แต่ยังให้เหล่าสตรีนักรบพักอาศัยในวิลล่าของเธอเอง พร้อมทั้งให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่เพื่อรักษาความได้เปรียบในการแข่งขัน ผู้เข้าแข่งขันทุกคนสามารถเข้าถึงแพทย์ นักนวด ที่ปรึกษา คู่ซ้อม และผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ได้ เหล่าสวอร์ดเมเดนไม่คุ้นเคยกับการทำงานร่วมกับคนเหล่านี้เสียจนแอนเจลีคต้องคอยแนะนำพวกเธอด้วยตัวเอง! ที่เป็นอยู่คือ เหล่าสวอร์ดเมเดนคุ้นเคยกับการจัดการปัญหาต่างๆ ด้วยตนเองมากเสียจนผู้เชี่ยวชาญที่จ้างมาอย่างน้อยครึ่งหนึ่งต้องว่างงาน! "ฉันยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหน่วยอย่างพวกคุณจะโดดเด่นขึ้นมาจากการแข่งขันได้" แอนเจลีคส่ายหัวให้กับความไร้มารยาทบนโต๊ะอาหารโดยสิ้นเชิงของนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวในหมู่สวอร์ดเมเดน "คุณรู้อะไรไหมที่มันน่าเหลือเชื่อจนแทบเป็นเรื่องตลกสำหรับฉัน? ความจริงที่ว่าคุณเป็นหนึ่งในสวอร์ดเมเดนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มทั้งๆ ที่เป็นนักออกแบบเมชาน่ะสิ!" เคทิสเลิกคิ้วขณะใช้เล็บแคะฟัน "มันแปลกตรงไหนกัน? ในที่ที่ฉันโตมา ถ้าคุณสู้ไม่เป็น คุณก็จะถูกซ้อมจนกว่าจะสามารถออกหมัดเองได้ ที่นี่ก็ไม่เป็นแบบนั้นเหรอ?" "ไม่! ไม่ใช่เลย! ฟังนะ ฉันเองก็พอมีฝีมือกับดาบเอเป้ (épée) อยู่บ้าง แต่ฉันไม่มีเวลาฝึกฝนทักษะให้มากไปกว่านี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้คือรักษามันให้อยู่ในระดับที่เหมาะสม เพื่อให้รู้ว่าควรระวังอะไรเมื่อต้องออกแบบเมชานักดาบของฉัน ฉันยังห่างไกลจากการที่จะเอาชนะผู้เข้าแข่งขันในทัวร์นาเมนต์หลักได้" "ถ้าคุณไม่พอใจกับระดับทักษะปัจจุบันของคุณ ฉันพอจะชี้แนะให้ได้บ้างนะถ้าคุณต้องการ" "มันไม่ใช่เรื่องของความพยายาม!" แอนเจลีคตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ "แม้ว่าความสามารถในการออกแบบเมชาของคุณจะไม่ได้ดีเท่าฉัน แต่คุณก็ยังถือว่าเป็นแนวหน้าเมื่อเทียบกับคนในวัยเดียวกัน ฉันไม่เคยเจอเด็กฝึกหัด (Apprentice) อย่างคุณที่ซึมซับความรู้มากมายขนาดนี้ แต่ยังมีเวลาว่างพอที่จะขัดเกลาเพลงดาบของตัวเองจนถึงระดับนักดวลได้ คุณทำได้อย่างไรกัน?! เคล็ดลับของคุณคืออะไร?!" เคทิสถอนหายใจ "มันไม่มีคำตอบง่ายๆ สำหรับเรื่องนั้นหรอกนะ ฉันเดาว่า...ฉันคงแค่เก่งเกินไปทั้งในด้านการออกแบบเมชาและเพลงดาบ" ไม่มีทางที่เธอจะบอกความจริงกับแอนเจลีคได้ สำหรับเธอแล้ว คำถามลักษณะนี้ก็นับว่าล้ำเส้นมากแล้ว หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเธอและเพื่อนสวอร์ดเมเดนต้องพึ่งพาความปรารถนาดีของเจ้าบ้านคนปัจจุบัน ป่านนี้เธอคงสั่งสอนเจอร์นีย์แมน (Journeyman) คนนี้ไปแล้ว! ในที่สุดแอนเจลีคก็ตระหนักได้ถึงความไม่เหมาะสมของคำถาม เธอเอนหลังพิงเก้าอี้และพยายามสงบสติอารมณ์ เธอมองไปยังสวนที่ได้รับการตกแต่งอย่างสวยงามในสวนหลังบ้านของวิลล่าก่อนจะเอ่ยปากอีกครั้ง "ฉันขอโทษ นั่นมันเสียมารยาทไปหน่อย พวกคุณสวอร์ดเมเดนมีประวัติศาสตร์อันยาวนานและเปี่ยมไปด้วยเรื่องราวอย่างเห็นได้ชัด ฉันบอกได้เลย ฉันแค่รู้สึกอิจฉาคุณนิดหน่อยที่เก่งกาจในหลายแขนง คุณเป็นนักออกแบบเมชานักดาบคนเดียวที่ฉันเคยเจอที่ประสบความสำเร็จทั้งสองทาง" เคทิสแสดงสีหน้าถ่อมตน "ฉันไม่ได้น่าประทับใจขนาดนั้นหรอกค่ะ แม้ฉันจะภูมิใจในสิ่งที่ฉันทำได้ แต่เมื่อเทียบกับคนอย่างเวเนอเรเบิลดีเซ่ในด้านเพลงดาบ หรืออาจารย์ของฉันในด้านการออกแบบเมชาแล้ว ฉันก็ไม่มีอะไรเทียบได้เลย พวกเขาแข็งแกร่งในสายงานของตนเองมากเสียจนความหวังที่ฉันจะตามให้ทันนั้นช่างริบหรี่" "แล้วทำไมคุณไม่เดินตามรอยพวกเขาล่ะ?" "ฉันไม่เหมือนพวกเขา ฉันเป็นทั้งสวอร์ดเมเดนและนักออกแบบเมชา การยึดถือตัวตนทั้งสองอย่างนี้พร้อมกันได้ผนึกชะตาของฉันไว้กับเส้นทางนี้แล้ว แม้การพัฒนาในหลายๆ ด้านจะเป็นเรื่องยาก แต่ฉันก็ได้รับความช่วยเหลือมามากมายแล้ว นอกจากนี้ ปรัชญาการออกแบบที่ฉันกำลังพัฒนาก็ผูกพันกับเพลงดาบส่วนตัวของฉันอย่างไม่อาจแยกจากกันได้ พวกมันส่งเสริมซึ่งกันและกัน ดังนั้นการเสริมความแข็งแกร่งด้านหนึ่งก็จะช่วยเสริมอีกด้านหนึ่งด้วย" เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน นักออกแบบเมชาจำนวนมากในสมาคมเฮเวนซอร์ดต่างก็แสวงหาความสมดุลแบบเดียวกัน แต่ส่วนใหญ่ไม่เคยสามารถนำทฤษฎีการเสริมแรงซึ่งกันและกันนี้มาใช้ให้เกิดประโยชน์ได้ เพราะพวกเขายังธรรมดาเกินไปในแต่ละด้าน ลำดับความสำคัญของตลาดเมชานั้นชัดเจน! ลูกค้าย่อมต้องการขับเคลื่อนเมชาจากนักออกแบบที่ยอดเยี่ยมแต่ไม่มีทักษะการต่อสู้ มากกว่าคนที่เก่งดาบแต่กลับออกแบบเมชาได้ไม่ดีเท่า! เมชาต้องเป็นไปตามข้อกำหนดทางเทคนิคมากมาย เมชาระดับสองยังมีความซับซ้อนมากกว่าเมชาระดับสามอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นจึงยิ่งสำคัญที่นักออกแบบเมชาจะต้องรู้วิธีทำงานกับชิ้นส่วนเมชาที่หลากหลาย การได้รับความชำนาญเหล่านี้ต้องใช้เวลา... เวลามากมายมหาศาล ดังนั้น เมื่อนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านเมชานักดาบต้องเผชิญกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะละทิ้งความฝันลมๆ แล้งๆ ในการเป็นปรมาจารย์ดาบ เพื่อที่จะบรรลุความเชี่ยวชาญในการแสวงหาความรู้ทางปัญญาที่ลึกซึ้งกว่ามาก แอนเจลีคก็ไม่ต่างกัน นี่คือเหตุผลที่เธอแทบไม่อาจยอมรับได้ว่ามีชาวต่างชาติคนหนึ่งสามารถสร้างสมดุลที่ประสบความสำเร็จได้ ความปรารถนาที่จะทำซ้ำความสำเร็จของเคทิสนั้นมีมากกว่าความปรารถนาที่จะออกแบบผลงานร่วมกับเวสเสียอีก! เคทิสสัมผัสได้ถึงความสนใจอย่างต่อเนื่องจากคู่สนทนา เธอรู้ดีว่าคงไม่สามารถลดทอนความอยากรู้อยากเห็นของแอนเจลีคลงได้จนกว่าจะให้คำตอบที่ดีกว่านี้ "ฟังนะ ทั้งหมดที่ฉันบอกได้คือ ตระกูลลาร์คินสันของเราแข็งแกร่งและน่าประทับใจกว่าที่คุณคิด อาจารย์ของฉันเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่น่าทึ่งที่สุดที่ฉันเคยเจอ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ผลิตภัณฑ์ของเขาปรากฏอยู่ในรัฐระดับสามทุกแห่ง ความช่วยเหลือที่เขามอบให้ฉันนั้นมันเกินกว่าจะจินตนาการได้ จริงๆ แล้วมันมากมายเสียจนฉันกังวลอยู่ตลอดเวลาว่าจะสามารถตอบแทนสิ่งที่เขาทำให้ได้หรือไม่" "ฉันเข้าใจแล้ว" แอนเจลีคขมวดคิ้ว "คุณลาร์คินสันไม่ใช่เจอร์นีย์แมนธรรมดาๆ นั่นฉันรู้ดี บางทีฉันควรจะจริงจังกับโปรเจคร่วมกับเขาที่กำลังจะมาถึงนี้ ฉันยังไม่รู้ว่าจะเข้าหาโอกาสนี้อย่างไรดี คุณมีคำแนะนำอะไรบ้างไหม?" "ฉันเคยทำงานร่วมกับเขาและทำงานภายใต้เขามาหลายครั้ง แต่ฉันไม่รู้ว่าเขาจะให้อิสระกับคุณมากแค่ไหน ฉันคิดว่าเขาเปิดกว้างสำหรับทุกอย่างตราบใดที่ข้อเสนอของคุณไม่ขัดแย้งกับปรัชญาการออกแบบของเขา พยายามตั้งเป้าออกแบบเมชาที่มีคุณค่าและยั่งยืนมากขึ้น เขาชอบอะไรแบบนั้น แค่ออกแบบสิ่งที่คงทนถาวร" "เขาจะ... เขาจะทุ่มสุดตัวเพื่อออกแบบผลงานร่วมของเราไหม? หรือฉันต้องเตรียมใจว่าเขาจะเก็บงำคุณสมบัติที่ดีที่สุดของเขาไว้?" เคทิสไขว้แขน "ฉันบอกคุณไม่ได้หรอกนะเรื่องนั้น ฉันคิดว่ามันขึ้นอยู่กับความสัมพันธ์ของคุณกับเขา แต่ฉันว่าเขาเป็นคนจริงใจนะ ตราบใดที่คุณไม่เสียมารยาท ฉันคิดว่าเขายินดีที่จะทุ่มเทเต็มที่แน่นอน" "นั่นรวมถึงการเพิ่มแสงเรืองรองอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาเข้าไปในเมชาที่เราร่วมกันสร้างด้วยหรือเปล่า?" แอนเจลีคกดดัน "จนถึงตอนนี้ คุณลาร์คินสันได้ออกแบบเมชาระดับสองที่น่าประทับใจมาหลายรุ่นสำหรับลูกค้ารายเฉพาะและสำหรับใช้ภายใน แต่ฉันอดสังเกตไม่ได้ว่าเขายังไม่ได้นำผลิตภัณฑ์ระดับสองออกสู่ตลาดเลย ถ้าฉันยืนกรานที่จะออกแบบเมชาเพื่อการพาณิชย์ เขาจะยอมรับตัวเลือกของฉันไหม?" "ข้อตกลงก็คือข้อตกลง เวสบางครั้งก็เป็นคนที่... คาดเดาได้ยาก แต่ตราบใดที่เขาสัญญา เขาก็จะรักษาส่วนของเขาในข้อตกลงนั้นเสมอ แต่ฉันคิดว่ามันจะช่วยได้ถ้าคุณทำให้โปรเจคนั้นน่าสนใจสำหรับเขา มันจะช่วยได้เช่นกันหากโปรเจคร่วมนั้นมีประโยชน์ต่อตระกูลลาร์คินสันด้วย แค่คิดคอนเซปต์เมชาที่เข้ากันได้กับตระกูลของเราขึ้นมาสิ ฉันพนันได้เลยว่าเวสจะทุ่มเทเต็มที่ เพราะเมื่อพูดถึงเมชาที่คนในตระกูลของเขาต้องพึ่งพาแล้ว เขาจะไม่มีวันขี้เหนียวเด็ดขาด" แอนเจลีคขมวดคิ้ว "นั่นหมายความว่าฉันจะต้องออกแบบเมชาสำหรับอวกาศสินะ? นั่นไม่ใช่ทางถนัดของฉันเลย ฉันคุ้นเคยกับการออกแบบเมชาสำหรับภาคพื้นดินมากกว่า" "ถ้าอย่างนั้นคุณก็ควรเริ่มเตรียมตัวได้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นเมชาสำหรับอวกาศหรือไม่ก็ตาม คุณจะไม่เสียใจที่ได้ร่วมงานกับอาจารย์ของฉัน"