# บทที่ 2854 - ข้อกังขาแห่งตัวตน "การเป็นวีรบุรุษมันไม่ได้สวยหรูอย่างที่ข้าคิดเลย" เวเนอเรเบิล ทูซ่า ครุ่นคิดในใจ เดิมที เขาไม่ได้ใส่ใจมากนักว่าตนจะทำสิ่งใดเมื่อได้กลับมายังห้วงอวกาศอันศิวิไลซ์อีกครั้ง ระหว่างการเตรียมตัว เขาได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับผู้คนที่ใช้ไบโอเมคในทางที่ผิดเพื่อสนองความต้องการของตนเอง แม้เหตุการณ์เหล่านั้นจะไม่ใช่ธุระกงการของเขา แต่เขาก็ตั้งปณิธานไว้ว่าจะไม่นิ่งดูดายหากมีโอกาสที่จะแก้ไขความเลวร้ายนั้น และเขาก็ทำเช่นนั้นจริง ๆ เขาเลิกนับไปแล้วว่าได้ทำลายไบโอเมคคลุ้มคลั่งไปกี่ซาก ทุกเขตแดนดูเหมือนจะมีแหล่งซ่องสุมของเหล่าอันธพาลเห็นแก่ตัวเป็นของตนเอง ทำไม LRA ถึงไม่เคยลงมือปราบปรามเหล่าอนารยชนนี้อย่างจริงจัง? ทำไมทางการถึงไม่ควบคุมการแพร่ขยายของเมคให้เข้มงวดยิ่งขึ้น ทั้งที่กฎเกณฑ์อื่น ๆ ก็สุดแสนจะเข้มงวดอยู่แล้ว? "ทั้งที่หวาดระแวงคนต่างชาติ แต่แท้จริงแล้ว ภัยอันตรายกลับซ่อนเร้นอยู่ในใจของพวกเขาเองมาโดยตลอด" คนต่างดาวทุกคนบนดาวเคราะห์ดวงนี้เพียงต้องการหลีกหนีจากเปลวเพลิงแห่งการปฏิวัติและจากไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่ไม่ใช่สงครามของพวกเขา และพวกเขาก็แทบไม่มีส่วนได้ส่วนเสียใดๆ กับผลลัพธ์ของมัน เวเนอเรเบิล ทูซ่าเองก็ควรจะสนใจแค่เรื่องของตัวเองเช่นกัน เหล่าโจรปล้นและฆาตกรที่เขาพบริมทางน้อยครั้งนักที่จะหาเรื่องต่อกรกับเขา แทนที่จะเปิดศึกอันสิ้นเปลืองกับเมคอีกเครื่องและเสี่ยงที่จะสูญเสียขุมกำลังของตนเอง เหล่าอาชญากรกลับเลือกที่จะหันเหความสนใจไปรังแกผู้อ่อนแอแทน! ทุกครั้งที่เอ็กซ์เพิร์ทไพลอทผู้นี้เผชิญหน้ากับปฏิกิริยาเช่นนี้ ความดูแคลนและความขยะแขยงก็ผลักดันให้เขาต้องลงมือ "พวกแกมันเป็นความอัปยศต่อวงการของเรา! อย่างน้อยก็จงมีความกล้าที่จะต่อกรกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควรสิวะ!" ในฐานะอดีตนักบินเมชาของกองทัพและเอ็กซ์เพิร์ทไพลอท เวเนอเรเบิล ทูซ่าใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในอาชีพการงานอยู่ท่ามกลางชายหญิงผู้ทรงเกียรติ แม้กระทั่งก่อนหน้านั้น ตระกูลลาร์คินสันยุคเก่าพร้อมกับสถาบันการศึกษาที่เขาเข้าเรียนในวัยเยาว์ก็ได้ปลูกฝังความรับผิดชอบและอภิสิทธิ์ของการเป็นนักบินเมชาให้กับเขาอย่างต่อเนื่อง ผู้ทรงอำนาจเหล่านี้สามารถเข้าถึงศักยภาพในการทำลายล้างอันมหาศาล ตราบใดที่พวกเขาเชื่อมต่อกับเมคเครื่องใดก็ตาม พวกเขาก็สามารถใช้พลังอำนาจที่ตนมีอยู่เพื่อทำลายล้างทั้งศัตรูและพลเรือนผู้บริสุทธิ์ได้อย่างเท่าเทียมกัน! แม้ทูซ่าจะยอมรับว่าเขาไม่ได้ใส่ใจกับชั้นเรียนเหล่านี้มากนัก แต่ด้วยการซึมซับอย่างไม่รู้ตัว ค่านิยมของนักบินเมชาผู้ทรงเกียรติก็ได้ถูกฝังลึกลงไปในกระดูกสันหลังของเขา ดังนั้น การได้เห็นเหล่านักบินเมชาชั้นสองเหล่านี้แสดงความยับยั้งชั่งใจเพียงน้อยนิดหรือไม่มีเลย จึงได้ทำลายบางสิ่งภายในใจของทูซ่า เขาเคยแหงนมองบุคคลเหล่านี้ ผู้โชคดีที่ได้ถือกำเนิดในรัฐที่ดีกว่า เขาเคยคิดว่าเหล่านักบินเมชาที่เติบโตในรัฐชั้นสองและชั้นหนึ่งนั้นเหนือกว่าเขาในทุก ๆ ด้าน! แม้กระทั่งเมื่อเขาก้าวขึ้นสู่ระดับเอ็กซ์เพิร์ทไพลอทแล้วก็ตาม มันก็ยังเป็นเรื่องยากสำหรับทูซ่าที่จะสลัดความเคารพที่ฝังลึกต่อผู้ที่ผ่านการฝึกฝนที่เข้มข้นกว่ามากออกไปได้ ยุทธการแห่งการพิพากษา (Battle of Reckoning) ยิ่งตอกย้ำความประทับใจนี้ แม้ว่าพวกฟรายเดย์แมนและศัตรูชาวการ์เลนเนอร์จะมีเจตนาที่เป็นปรปักษ์ แต่เขาก็ยังคงเคารพในทักษะ ความกล้าหาญ เกียรติยศ และการเสียสละของพวกเขา ไม่มีนักบินเมชาคนใดที่เป็นอิสระได้อย่างแท้จริง "เหอะ ช่างไร้เดียงสาเสียจริงตัวข้าในตอนนั้น" พูดตามตรง เขาอึดอัดกับข้อจำกัดต่าง ๆ ในฐานะผู้เชี่ยวชาญเมคเบา เขากระหายที่จะตัดสินใจด้วยตนเองเสมอ การเชื่อฟังคำสั่งของคนที่ไม่เข้าใจความสามารถของเขาอย่างถ่องแท้เป็นเรื่องที่เขารับไม่ได้ นอกจากนี้ยังเป็นเรื่องยากสำหรับนายทหารเมชาที่จะรู้วิธีใช้ประโยชน์จากเมคเบาให้ดีที่สุด นักบินเมชาที่ผันตัวไปเป็นนายทหารจำนวนมากเกินสัดส่วน เริ่มต้นจากการขับเมคขนาดกลาง สัญชาตญาณการต่อสู้และความรู้ด้านสงครามของพวกเขามักจะวนเวียนอยู่กับการใช้เมคระดับน้ำหนักที่ได้รับความนิยมสูงสุด ผู้เชี่ยวชาญเมคเบามักจะต้องทนทุกข์จากผลพวงของคำสั่งที่ไม่เหมาะสมอยู่บ่อยครั้ง! นี่คือเหตุผลที่นักบินเมชาสายเมคเบาอย่างทูซ่ามีชื่อเสียงในฐานะพวกนอกคอก พวกเขามีแนวโน้มที่จะบิดเบือนคำสั่งและปฏิบัติการตามอำเภอใจของตนเองมากกว่า ภาพจำนี้ยังคงอยู่เพียงเพราะสถานการณ์ที่ผู้บังคับบัญชาใช้เมคเบาอย่างไม่เหมาะสมยังคงเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า! สถานการณ์ปัจจุบันของเขาเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของเรื่องนั้น ด้วยเมคที่แข็งแกร่งอย่างพิรันย่าไพรม์ (Piranha Prime) มันจึงเป็นเมคสอดแนมที่ทรงพลังที่สุดในภูมิภาคนี้ของดาวเคราะห์อย่างไม่ต้องสงสัย มันมีทั้งพละกำลังที่จะเอาชนะทุกสิ่งที่อ่อนแอกว่า และความเร็วที่จะหนีทุกสิ่งที่แข็งแกร่งกว่าได้ การล่ามเมคเบาที่ทรงพลังเช่นนี้ไว้กับฐานที่มั่นคงกับที่เป็นการใช้ความสามารถของมันในทางที่ผิดอย่างร้ายแรง! "พวกเดนมนุษย์นี่มันน่าสะอิดสะเอียนสิ้นดี" เขาได้ประจักษ์แก่สายตาถึงบางส่วนของสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่มนุษยชาติสามารถกระทำต่อกันได้ แม้เขาจะไม่แปลกใจหากได้เห็นพฤติกรรมนี้จากโจรสลัดนิกเซียน (Nyxian pirates) แต่ครั้งนี้มันไม่ใช่! อันธพาลทุกคนที่เขาปลิดชีวิตไปตลอดทางต่างแสดงความชำนาญมากพอที่จะทำให้รู้ว่าพวกเขาผ่านการฝึกฝนจากสถาบันมาแล้ว แน่นอนว่าพวกเขาคงได้คะแนนรั้งท้ายของชั้นเรียน แต่พวกเขาก็ควรจะได้เรียนรู้ถึงหน้าที่และความรับผิดชอบทั้งหมดที่อาชีพของตนพึงมี! แทนที่จะทำให้ผู้ฝึกสอนภาคภูมิใจ บัณฑิตที่หลงผิดเหล่านี้กลับตัดสินใจไล่ตามเป้าหมายที่เห็นแก่ตัวกว่า ในแง่หนึ่ง เหล่าอาชญากรที่ปลดปล่อยความยับยั้งชั่งใจทั้งหมดและเริงร่าไปกับความโกลาหลนั้น กลับมีอิสระมากกว่าใครทั้งหมด! ในช่วงเวลาที่ความไร้ระเบียบเข้าครอบงำ เหล่าอันธพาลและฆาตกรจำนวนมากเกินไปได้ยอมแพ้ต่อการปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ พวกเขาสลัดความคาดหวังและข้อบังคับที่สังคมกำหนดทิ้งไป และกระทำการโดยไม่สนใจผู้อื่นเลยแม้แต่น้อย! แม้เวเนอเรเบิล ทูซ่าจะยอมรับว่านักบินเมชาเหล่านี้ได้ปลดปล่อยตัวเองให้เป็นอิสระ แต่พวกเขากลับโอบรับอิสรภาพในแบบที่ผิด! "อิสรภาพไม่ได้มอบใบอนุญาตให้พวกแกโอบรับอนาธิปไตย!" ไบโอเมค hếtตัวแล้วตัวเล่าล้มครืนลงด้วยมีดสั้นโลหะผสมอันเอนดิ้ง (Unending alloy daggers) ของเขา แม้ว่าเมคของศัตรูที่เขาเผชิญหน้าจะดูแปลกประหลาด แต่ส่วนใหญ่ก็ยังทำงานเหมือนเมคปกติ ห้องนักบินของพวกมันทั้งหมดอยู่ในตำแหน่งเดียวกัน และการแทงทะลวงเข้าไปก็ทำให้ไบโอเมคหยุดทำงานเสมอ! ก่อนที่จะได้สัมผัสกับเหล่าเดนมนุษย์เหล่านี้ เขายังคงรักษาความเชื่อที่ว่าการไล่ตามอิสรภาพอันสมบูรณ์คือหนทางที่ถูกต้องสำหรับตนเองได้ เขาต้องการที่จะควบคุมชะตากรรมของตัวเอง และไม่ปรารถนาให้ใครมาเป็นผู้ตัดสินสุดท้ายในสิ่งที่เขาสามารถทำได้ แม้แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ได้รับการเชื่อฟังอย่างไม่มีเงื่อนไขจากเขา! ทว่าบัดนี้เมื่อเขาได้เห็นว่าอิสรภาพอันสมบูรณ์ได้ทำอะไรกับนักบินเมชาคนอื่น เวเนอเรเบิล ทูซ่าก็เริ่มสงสัยในจุดมุ่งหมายของตนเอง นี่เป็นสิ่งที่อันตรายอย่างยิ่ง ในฐานะเอ็กซ์เพิร์ทไพลอท เขารู้ดีว่าความเชื่อมั่นของเขาคือรากฐานแห่งความแข็งแกร่ง เมื่อเขาเข้าร่วมการบรรยายเบื้องต้นที่ MTA เขาได้เรียนรู้ถึงภยันตรายของการตั้งคำถามกับหลักการของตนเอง เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้นแล้ว ก็ยากที่จะหยุดยั้งมันได้ ผู้สอนจาก MTA ได้เตือนเขาอย่างชัดเจนว่าเอ็กซ์เพิร์ทไพลอทต้องเผชิญหน้ากับปัญหาของตนเองเสมอ ไม่มีคนขี้ขลาดในหมู่เอ็กซ์เพิร์ทไพลอท! ไม่ว่าคำถามเชิงอัตถิภาวนิยมจะคุกคามเป้าหมายส่วนตัวของเขามากเพียงใด ทูซ่าก็ไม่เคยคิดที่จะหลบเลี่ยงมัน การทดสอบเช่นนี้เกิดขึ้นหลายครั้งตลอดอาชีพของเอ็กซ์เพิร์ทไพลอท ผู้ที่ผ่านมันไปได้จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะที่ผู้ที่หลีกหนีจะสูญเสียสิทธิ์ที่จะก้าวหน้าต่อไป เมคของเขาสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อเขาเริ่มทบทวนเหตุผลในการต่อสู้ของตนเอง ยิ่งเขาถูกพัดพาไปด้วยความสงสัยมากเท่าไหร่ พิรันย่าไพรม์ก็ยิ่งเริ่มสูญเสียประกายเจิดจ้าของมันไปมากเท่านั้น เมื่อพลังงานสำรองของเมคเริ่มลดต่ำลง ทูซ่าก็หันหลังกลับและขับมันมุ่งหน้ากลับไปยังฐานบัวอ่อนโยน (Gentle Lotus Base) ไบโอเมคต้องพึ่งพาเสบียงอาหาร (feeder stock) อย่างหนักเพื่อรักษาสภาพ แม้จะไม่ได้ทำอะไรเลย เซลล์ของพวกมันก็ยังคงทำงานอยู่ตลอดเวลา เช่นเดียวกับที่สิ่งมีชีวิตปกติจำเป็นต้องกินและดื่มเป็นประจำ ไบโอเมคก็ต้องการวิธีเติมสารอาหารที่ใช้ไปเช่นกัน แม้ว่านักออกแบบไบโอเมคจะเก่งกาจในการเพิ่มประสิทธิภาพผลิตภัณฑ์ของตน แต่พวกเขาก็ไม่สามารถกำจัดข้อกำหนดที่น่ารำคาญนี้ออกไปได้อย่างสมบูรณ์ ไบโอเมคที่อดอยากจะอ่อนแอและเปราะบางลงเสมอหลังจากการถูกละเลยเป็นเวลาหลายเดือน! นี่เป็นหนึ่งในแง่มุมที่น่าปวดหัวที่สุดเกี่ยวกับเครื่องจักรชีวภาพที่ขัดขวางไม่ให้ส่วนที่เหลือของกาแล็กซียอมรับพวกมัน แม้ว่าเมคโลหะจะเสื่อมสภาพภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน แต่ความแตกต่างนั้นไม่ได้รุนแรงเท่า "เมคปกติมันน่าเชื่อถือกว่าไบโอเมคประหลาด ๆ พวกนี้เยอะ พวกมันไม่ต่างอะไรกับอสูรกายเลย" เวเนอเรเบิล ทูซ่าถึงกับพัฒนาทฤษฎีขึ้นมาว่าไบโอเมคอาจจะสามารถ 'ติดเชื้อ' ทางความคิดให้กับนักบินเมชาของมันเองได้ ไม่มีทางอื่นใดที่เขาจะอธิบายได้ว่าทำไมถึงมีพวกนอกคอกผุดขึ้นมามากมายในคราวเดียว ไบโอเมคทุกตัวดูน่าพรั่นพรึงในสายตาของเขา พละกำลังดิบเถื่อน รูปร่างที่น่าเกรงขาม และลักษณะที่น่าเกลียดน่ากลัว ล้วนทำให้ชัดเจนว่านักออกแบบของพวกมันไม่ได้จินตนาการถึงสิ่งที่น่ากอดและน่ารักเลย! เวเนอเรเบิล ทูซ่าใช้เวลาอยู่ใน LRA นานพอที่จะรู้ว่าเซลล์และเนื้อเยื่อพิเศษส่วนใหญ่ที่ประกอบกันเป็นไบโอเมคนั้นได้มาจากอสูรต่างดาว (exobeasts) ทุกชนิด แม้แต่ไบโอเมคที่ดูเหมือนมนุษย์ที่สุดก็ยังอัดแน่นไปด้วย DNA ของสัตว์ร้าย! แม้ว่าทูซ่าจะไม่แตกฉานด้านชีววิทยา แต่เขาก็ยังสงสัยว่าลักษณะบางอย่างของสัตว์ร้ายในไบโอเมคนั้นสามารถแพร่เชื้อได้ หรือไม่ก็ สมาคมวิจัยชีวภาพ (Life Research Association) ทำหน้าที่ให้การศึกษาแก่นักบินเมชาของตนได้ย่ำแย่มาก! ทุกสิ่งที่เขาเห็นมาจนถึงตอนนี้ล้วนชี้ให้เห็นถึงภยันตรายของอิสรภาพ ในแง่หนึ่ง แม้จะขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวด แต่ LRA กลับมอบอิสระให้กับนักบินเมชาของตนมากเกินไป บัดนี้เมื่อการปฏิวัติสูงสุด (Supreme Revolution) ได้ทำลายลำดับชั้นแบบดั้งเดิมและมอบสิทธิ์ให้นักบินเมชาทุกคนที่รับใช้ชาติสามารถเลือกได้ว่าจะเชื่อฟังคำสั่งใด พวกเขาจำนวนมากเกินไปกลับตัดสินใจที่จะต่อสู้เพื่ออุดมการณ์ที่ไม่สูงส่งนัก! แม้ว่าเขายังไม่ได้ปะทะกับพวกเขา แต่ทูซ่ากลับมีความรู้สึกที่เลวร้ายยิ่งกว่าต่อเหล่านักบินเมชาที่รับใช้ในกองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ (Planetary Guard) หรือสถาบันของรัฐบาลอื่น ๆ พลเมืองนับล้านในเขตชานเมืองต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขา แต่แทนที่จะทำในสิ่งที่ถูกต้อง เหล่าผู้พิทักษ์ประชาชนกลับเลือกที่จะละทิ้งความรับผิดชอบของตนเพื่อต่อสู้เพื่ออุดมการณ์ทางการเมืองที่คลุมเครือ! เมื่อได้รับทางเลือกให้ทำในสิ่งที่ตนปรารถนา นักบินเมชาจำนวนมากเกินไปจากทุกชนชั้นกลับเลือกที่จะละทิ้งหน้าที่ของตน แต่กลับกัน พวกเขากลับหมกมุ่นอยู่กับการปล้นชิงความมั่งคั่ง กำจัดคู่แข่ง ไล่ตามความแค้น และอื่น ๆ อีกมากมาย! พวกเขายังมีแนวโน้มที่จะถูกล่อลวงโดยผู้นำที่ทะเยอทะยานซึ่งไม่สนใจความเสียหายที่พวกเขาก่อขึ้นเพื่อบรรลุความทะเยอทะยานส่วนตัวของตน "มนุษย์นั้นไว้ใจไม่ได้เมื่อมีอำนาจอยู่ในมือ" เขาได้ข้อสรุป มันเป็นการยอมรับที่สร้างความเสียหายและเป็นสิ่งที่เวเนอเรเบิล ทูซ่าไม่ต้องการที่จะยอมรับ อย่างไรก็ตาม ความจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าให้เขาเห็น แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเพื่อนพ้องชาวลาร์คินสันของเขานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่ายังมีคนอีกมากมายที่ใช้อิสรภาพทุกเศษเสี้ยวที่พวกเขาสามารถคว้ามาได้ในทางที่ผิด! พิรันย่าไพรม์ปั่นป่วนมากขึ้น แม้ว่าตัวตนของมันจะยังไม่พังทลายลงทั้งหมด แต่เวเนอเรเบิล ทูซ่าก็ไม่รู้สึกดีกับตัวเองอีกต่อไปแล้ว ความจริงได้ทำลายภาพลวงตาของเขาลงอย่างย่อยยับ "อิสรภาพคืออะไร?" "อะไรที่ทำให้ข้าคู่ควรที่จะตัดสินใจด้วยตนเอง?" "คนอื่นสมควรได้รับอิสรภาพมากแค่ไหน?" "อิสรภาพอันสมบูรณ์มีอยู่จริงหรือ?" คำถามทั้งหมดนี้และอีกมากมายเริ่มวนเวียนอยู่ในใจของเขา เจตจำนงของเขาเริ่มขุ่นมัวและความมั่นใจของเขาก็เริ่มสั่นคลอน สัญญาณเตือนเล็ก ๆ ดังขึ้นจากเมคของเขา เวเนอเรเบิล ทูซ่าดึงตัวเองออกจากภวังค์ความคิดชั่วครู่ เขารู้ตัวว่ากำลังเข้าใกล้คลังเก็บเสบียง สถานที่นั้นใหญ่โตพอ ๆ กับที่คนงานหญิงบรรยายไว้ ตู้คอนเทนเนอร์และสินค้าอื่น ๆ หลายพันตู้วางซ้อนกันทั้งในร่มและกลางแจ้ง สิ่งที่ทูซ่าสังเกตเห็นเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้คือมีอีกกลุ่มหนึ่งได้เข้ายึดครองแนวป้องกันไปแล้ว เมครักษาความปลอดภัยจำนวนมากนอนแน่นิ่งเป็นซากอยู่บนพื้น ขณะที่ผู้บุกรุกที่ไม่ปรากฏนามกำลังอยู่ในระหว่างการขนย้ายเสบียงอาหารที่ปล้นมาขึ้นยานขนส่งของตน! เอ็กซ์เพิร์ทไพลอทขมวดคิ้ว ปกติแล้ว เขาคงจะบุกเข้าไปกวาดล้างพวกโจรปล้นสดมภ์ แต่เขาก็ปฏิเสธความจริงที่ว่าตัวเขาและตระกูลของเขาก็กำลังคิดที่จะทำสิ่งเดียวกันไม่ได้! "แล้วนั่นก็มีเมคเยอะเกินไป" เซ็นเซอร์แฝงของเฟอโรเชียส พิรันย่าไม่สามารถให้ภาพรวมที่สมบูรณ์แก่เขาได้ แต่เมคของเขาประเมินว่ามีเมคอยู่ที่ไซต์นั้นมากกว่า 200 เครื่อง! "เมคจำนวนมากขนาดนี้มาทำบ้าอะไรที่นี่? ใครเป็นคนคุมพวกมัน และทำไมพวกเขาถึงต้องการเสบียงอาหารจำนวนมากขนาดนั้น?"