## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 2877: ดิลิเจนต์ มาร์ค XXIV เมื่อเหล่าสตรีนักดาบตื่นขึ้นในรุ่งเช้าของวันใหม่ พวกนางต่างเตรียมพร้อมสำหรับเข้าสู่การประลองระลอกต่อไป วันนี้ เทศกาลเกรทเทอร์ โอมานเดอรี จะเน้นไปที่การต่อสู้ของเหล่า Mech เนื่องจากเคทิสและสตรีนักดาบคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมการประลองยุทธส่วนบุคคลไม่ใช่นักบินเมชา วันนี้จึงเป็นวันพักผ่อนสำหรับพวกนาง สิ่งเดียวที่พวกนางสามารถทำได้เพื่อช่วยเหลือองค์กร คือการส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจเหล่านักบินเมชาของสตรีนักดาบที่จะลงสู่สนามในวันนี้ ก่อนที่เหล่าสตรีนักดาบจะมุ่งหน้าไปยังสังเวียนประลอง Mech เหล่าผู้มีบทบาทสำคัญที่สุดของพวกนางได้มารวมตัวกันเพื่อประชุมลับ พวกนางเข้าไปในห้องหนึ่งและเปิดใช้งานอุปกรณ์รบกวนสัญญาณและมาตรการตอบโต้อื่นๆ เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าภาพลอบดักฟัง แม้จะดีกว่านี้หากมีลัคกี้คอยตรวจสอบห้องให้ แต่ยุทโธปกรณ์มาตรฐานของพวกนางก็เพียงพอที่จะรับมือกับสถานการณ์ส่วนใหญ่ได้แล้ว แม้เหล่าสตรีนักดาบจะไม่ได้วางแผนที่จะทำอะไรที่รุนแรงระหว่างที่อยู่บนดาวดวงนี้ แต่พวกนางก็ยังคงคุ้นชินกับการรักษาความเป็นส่วนตัว การพูดคุยบางส่วนของพวกนางเกี่ยวข้องกับกลยุทธ์ที่จะใช้ในการแข่งขัน มันคงไม่ดีแน่หากรายละเอียดเหล่านี้รั่วไหลไปยังคู่แข่งคนอื่น "คุณรับมือกับคุณฮาร์คอร์ตอย่างไรบ้าง?" ท่านผู้สูงศักดิ์ดีสเอ่ยถาม "นางยังคงเป็นมิตรดี" เคทิสตอบอย่างเชื่อฟัง "ฉันบอกไม่ได้ว่าเราเป็นเพื่อนกัน แต่ก็ไม่คิดว่านางเป็นภัยคุกคาม ฉันชักนำให้นางหันไปขบคิดเกี่ยวกับประเภทของ Mech ที่นางสามารถออกแบบร่วมกับเวสได้สำเร็จ ตราบใดที่นางยังคงยึดติดกับความคิดนี้ นางก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องแทงข้างหลังพวกเรา แต่ถึงอย่างนั้น..." "มีอะไรหรือ เคทิส?" "ฉันไม่คิดว่าแองเจลีคจำเป็นต้องได้รับการระแวดระวังถึงขนาดนี้ นางเคารพคุณและความเก่งกาจในการต่อสู้ของพวกเราอย่างชัดเจน เหล่าเฮฟเวนซอร์ดเดอร์เป็นกลุ่มคนที่ซื่อตรงและมีเกียรติที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมา การผิดสัญญาไม่ใช่ธรรมชาติของพวกเขาเลย" ผู้บัญชาการเซนดราแค่นเสียง "เราผ่านร้อนผ่านหนาวกับตระกูลลาร์คินสันมามากเกินกว่าจะลดการป้องกันลงได้ ท่านผู้นำของเราเป็นตัวดึงดูดปัญหา สถานการณ์ปัจจุบันของเขายิ่งทำให้เราเปราะบางมากขึ้น ฉันแค่รู้สึกไม่สบายใจที่นี่ เหล่าเฮฟเวนซอร์ดเดอร์อาจส่งกองกำลังรักษาความปลอดภัยจำนวนมากมายังดาวดวงนี้ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นที่ LRA ก็ได้พิสูจน์แล้วว่ามีเพียง Mech ที่เราควบคุมด้วยตัวเองเท่านั้นที่พึ่งพาได้" คำเตือนที่ว่าเวสและชาวลาร์คินสันจำนวนมากกำลังติดอยู่บนดาวเคราะห์ที่เป็นสมรภูมิอันร้อนระอุที่สุดของ LRA นั้น สร้างความหนักอึ้งในใจให้แก่เหล่าสตรีนักดาบยิ่งนัก แม้ว่าพวกนางจะยังคงผูกพันอย่างยิ่งกับตัวตนเก่าของตน แต่พวกนางก็มองว่าตนเองเป็นชาวลาร์คินสันเช่นกัน พวกนางอาจไม่ได้ใส่ใจกับสมาชิกตระกูลโดยเฉลี่ยมากนัก แต่ก็ได้สร้างสายสัมพันธ์ส่วนตัวที่แน่นแฟ้นกับชาวลาร์คินสันหลายคนขึ้นมา อย่างน้อยที่สุด หากท่านผู้นำล่มสลายและตระกูลต้องพังทลายลง ก็จะทำให้เหล่าสตรีนักดาบต้องสูญเสียการสนับสนุนทางวัตถุทั้งหมดไป! เหล่าสตรีนักดาบเปลี่ยนแปลงไปมากเกินกว่าจะอยู่รอดได้ด้วยตัวเอง พวกนางต้องการผู้อุปถัมภ์ค้ำชูที่จะดูแลเรื่องยานรบ การเงิน การสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ และอื่นๆ อีกมากมาย หากถูกขอให้กลับไปพึ่งพาตนเองอีกครั้ง พวกนางก็คงพบว่ามันยากยิ่งที่จะรักษมาตรฐานระดับสองไว้ได้! ดังนั้น มันจึงเป็นผลประโยชน์สูงสุดของพวกนางหากเวสและชาวลาร์คินสันที่เหลือสามารถออกจาก LRA ได้อย่างมีชีวิตรอดและปลอดภัย "ถ้าจะให้พูด ฉันว่าคุณกังวลมากเกินไป" เคทิสกล่าวอย่างสงบ "เวสดูแลตัวเองได้ ต่อให้เขาพลาดท่า เขาก็ยังมีลัคกี้ ไม่มีทางที่เขาจะจนมุมตราบใดที่ยังมีแมวของเขาอยู่เคียงข้าง" ท่านผู้สูงศักดิ์ดีสยังคงยืนกราน "ความจริงก็คือ เราไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใดๆ แก่ชาวลาร์คินสันที่ติดอยู่บนพรอสเพอรัสฮิลล์จากที่นี่ได้ เราอยู่ห่างจากดาวเคราะห์ที่เวสติดอยู่หลายปีแสง แทนที่จะเสียเวลาและกังวลอย่างหนัก เราควรมุ่งความพยายามไปที่การผ่านเข้าสู่รอบลึกที่สุดของการแข่งขันให้ได้ เราต้องไม่ปล่อยให้ข่าวร้ายมาส่งผลกระทบต่อโอกาสในการบรรลุเป้าหมายหลักของเรา ไม่ว่าตระกูลลาร์คินสันจะรอดหรือไม่ในท้ายที่สุด เราก็จะยังอยู่ในสถานการณ์ที่ดีกว่าเดิมหากเรามีเด็กฝึกหัดสตรีนักดาบเพิ่มขึ้นอีกสองสามพันคนในสังกัด" นี่คือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดในสถานการณ์ของพวกนาง แน่นอนว่าเคยมีการพูดคุยเรื่องการถอนตัวออกจากการแข่งขันและมุ่งหน้ากลับไปยัง LRA แต่พวกนางจะทำอะไรได้? กองเรือพันธมิตรของพันธมิตรกะโหลกทองคำยังคงถูกห้ามไม่ให้เข้าไปในระบบชั้นใน จนกว่าพวกไลเฟอร์จะยกเลิกการปิดล้อมนี้ เหล่าสตรีนักดาบก็จะทำได้เพียงติดอยู่ข้างนอกเช่นเดียวกับคนอื่นๆ! หากการปิดล้อมพังทลายลงเมื่อใด กองเรือสำรวจก็มีกำลังเพียงพอที่จะอพยพเวสและผู้ที่ติดค้างคนอื่นๆ ออกจากพื้นผิวได้อยู่แล้ว นายพลเวอร์เลได้ส่งข้อความมาอย่างชัดเจนแล้วว่าสถานการณ์ยังไม่เลวร้ายถึงจุดที่เหล่าสตรีนักดาบจะสามารถสร้างความแตกต่างได้ หลังจากที่เหล่าสตรีนักดาบที่มารวมตัวกันได้ระบายความอัดอั้นตันใจเกี่ยวกับความไร้สามารถที่จะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์บนพรอสเพอรัสฮิลล์แล้ว พวกนางก็หันกลับมาสนใจเรื่องเร่งด่วนตรงหน้า ผู้บัญชาการเซนดราเปิดภาพฉายที่แสดงให้เห็น Mech นักดาบที่มีรูปลักษณ์พื้นฐาน "นักบินเมชาที่เข้าแข่งขันของเราจะขับ Mech นักดาบภาคพื้นดินรุ่นเดียวกับที่พวกเขาใช้ในรอบคัดเลือกเสมือนจริง" นักบินเมชาที่เข้าแข่งขันต้องประลองกันด้วยฝีมือ ไม่ใช่ด้วย Mech นี่คือเหตุผลที่การแข่งขันประเภทดวลเดี่ยวและประเภทกลุ่มนักดาบล้วนใช้ Mech รุ่นเดียวกันทั้งหมด แทบไม่มีผู้เข้าแข่งขันคนใดกล่าวชื่นชม ดิลิเจนต์ มาร์ค XXIV เลย Mech นักดาบราคาประหยัดรุ่นนี้ช่างเรียบง่ายและธรรมดาอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับ Mech ระดับพรีเมียมที่เหล่าสตรีนักดาบคุ้นเคย Mech ตระกูลดิลิเจนต์ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับเพลงดาบที่หลากหลาย ดังนั้นค่าสถานะของมันจึงมีความสมดุลอย่างมาก แง่มุมเดียวที่น่าสังเกตเกี่ยวกับดิลิเจนต์คือความยืดหยุ่นและช่วงการเคลื่อนไหวของมัน ขอบเขตการเคลื่อนไหวที่มันทำได้นั้นกว้างขวางเสียจนสามารถต่อสู้ได้แม้กระทั่งหันหลังให้ศัตรู! "ฉันมั่นใจว่าพวกคุณทุกคนคงสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของ Mech รุ่นนี้ระหว่างรอบคัดเลือกเสมือนจริงแล้ว" เคทิสกล่าว "เนื่องจาก Mech ตระกูลดิลิเจนต์ถูกใช้ในการแข่งขันของสมาคมเฮฟเวนซอร์ดมาโดยตลอด ฉันจึงพบบทความ ความคิดเห็น บทวิเคราะห์ และทรรศนะมากมายเกี่ยวกับรุ่นนี้ รวมถึงรุ่นล่าสุดด้วย มีสองแง่มุมที่โดดเด่นออกมาเมื่อฉันเปรียบเทียบดิลิเจนต์กับ Mech นักดาบรุ่นอื่นๆ" "บอกเรามาสิ เคทิส" นางชี้ไปที่บริเวณห้องนักบินของ Mech ที่ฉายภาพอยู่ "ดูความหนาของชั้นเกราะเหล่านี้สิ ดูปริมาณเกราะช่วงอกที่ห่อหุ้มห้องนักบินนั่นด้วย คุณสมบัติเหล่านี้และอีกมากมายส่งผลให้ดิลิเจนต์มีความโดดเด่นอย่างยิ่งในด้านการปกป้อง Pilot มาตรการป้องกันเหล่านี้มีไว้เพื่อลดโอกาสการเสียชีวิตให้เหลือน้อยที่สุด แต่พวกมันก็ทำให้การออกแบบของดิลิเจนต์สามารถต้านทานการโจมตีบริเวณลำตัวส่วนบนได้ดีขึ้นมากด้วย" "อย่างนี้นี่เอง ความพยายามของข้าที่จะแทงปลายดาบทะลุอกของคู่ต่อสู้ถึงได้ล้มเหลวหลายครั้ง ข้านึกว่าข้าควบคุม Mech ได้ไม่ดีพอเสียอีก" เคทิสยิ้ม "แม้ว่าเกราะอกของดิลิเจนต์จะไม่ได้แข็งแกร่งจนเกินเหตุ แต่มันก็ยังยากต่อการเจาะทะลวงมากกว่าปกติอย่างน้อยยี่สิบถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งเพียงพอที่จะป้องกันการโจมตีที่มุ่งเป้ามายังห้องนักบินได้มากมาย ต่อให้การโจมตีอันทรงพลังทะลุเข้ามาได้ ชั้นเกราะที่หนาก็สามารถซับแรงกระแทกได้มากพอที่จะปกป้องห้องนักบินไว้" กล่าวโดยสรุป การโจมตีบริเวณอกของดิลิเจนต์เปรียบเสมือนการสู้รบในสมรภูมิที่เสียเปรียบ แม้การเล็งไปที่หน้าอกจะยังคงนำไปสู่ชัยชนะได้ แต่ก็ไม่มีประสิทธิภาพ "แล้วเราควรรับมือกับ Mech รุ่นนี้อย่างไร?" เคทิสเลื่อนนิ้วไปยังส่วนล่างของ Mech "ลำตัวส่วนล่างไม่ได้รับการป้องกันดีเท่า เพื่อรักษาความคล่องตัวของ Mech เกราะพิเศษทั้งหมดที่ผู้ออกแบบเพิ่มเข้าไปจะต้องถูกหักลบออกจากที่อื่น นั่นหมายความว่าร่างกายส่วนล่างมีความเปราะบางมากกว่าอย่างมีนัยสำคัญ ฉันคิดว่าเหล่าเฮฟเวนซอร์ดเดอร์ไม่ถือสาเรื่องนี้ เพราะการโจมตีที่ต่ำกว่าช่วงอกมักจะไม่เป็นอันตรายต่อห้องนักบิน" ทุกคนพยักหน้า บางคนก็คิดออกแล้วจากการดูรูปแบบเกราะ แม้ว่าจะยังมีความเป็นไปได้ที่จะสร้างความเสียหายแก่ห้องนักบินด้วยการโจมตีจากด้านล่าง แต่มุมที่ต้องใช้ในการทำเช่นนั้นก็ช่างพิสดารเหลือเกิน "มีอีกแง่มุมหนึ่งที่พวกคุณต้องระวัง" เคทิสเปลี่ยนภาพฉายให้เป็นแผนภาพที่แสดงมวลเฉพาะส่วนของดิลิเจนต์ บางส่วนหนักกว่าส่วนอื่นๆ "เนื่องจากการกระจายเกราะที่ไม่สม่ำเสมอ ดิลิเจนต์จึงเป็น Mech ที่มีโครงสร้างหนักส่วนบน จุดศูนย์ถ่วงของมันอยู่สูงกว่า Mech รุ่นอื่นอย่างมาก นั่นหมายความว่าพวกคุณต้องใส่ใจกับการเคลื่อนไหวให้มากขึ้น และต้องแน่ใจว่าจะไม่ทำให้ Mech ของตัวเองเสียหลักล้มลง" "เห็นได้ชัดว่าผู้ออกแบบ Mech รุ่นนี้จงใจคงจุดอ่อนนี้ไว้" ท่านผู้สูงศักดิ์ดีสให้บทวิเคราะห์ของตน "Mech สมัยนี้จำนวนมากมีจุดศูนย์ถ่วงค่อนข้างต่ำเพื่อเพิ่มเสถียรภาพสูงสุดและลดโอกาสเกิดอุบัติเหตุ นั่นทำให้ Pilot สามารถรักษาการทรงตัวของ Mech ได้ง่ายแม้จะเคลื่อนไหวอย่างสุดขั้ว สิ่งที่ดิลิเจนต์ทำคือการเผยจุดอ่อนของ Pilot ที่แทบไม่ใส่ใจกับการทรงตัวและท่วงท่าของ Mech เลย" ผู้บัญชาการเซนดราพยักหน้าเห็นด้วย "มันยังช่วยลดจำนวนพวกโง่ที่พัฒนาเพลงดาบ Mech สุดโต่งซึ่งต้องพึ่งพา Mech นักดาบที่มีลักษณะเฉพาะตัว ใครก็ตามที่พยายามทำอะไรที่โลดโผนเกินงาม ก็อาจจะทำให้ Mech ของตัวเองสะดุดล้ม หรือเปิดช่องให้ถูกโจมตีจนล้มได้ หากคุณเห็น Mech ตัวไหนที่เอื้อมตัวมากเกินไปและกำลังพยายามทรงตัวอยู่ ก็แค่ฟาดมันด้วยแรงปะทะทางกายภาพหนักๆ สักครั้ง แล้วมันก็จะล้มลง" เมื่อ Mech ตัวใดล้มลง การต่อสู้ก็แทบจะจบสิ้น! Mech ที่ยังยืนอยู่มีร้อยแปดวิธีที่จะจัดการกับจักรกลที่นอนอยู่บนพื้น! เคทิสเริ่มชี้ให้เห็นประเด็นน่าสังเกตอื่นๆ อีกสองสามข้อก่อนจะสรุปการนำเสนอสั้นๆ ของนาง "โดยรวมแล้ว ดิลิเจนต์ประสบความสำเร็จในการทำให้แน่ใจว่า Pilot ที่เข้าร่วมทุกคนต้องพึ่งพาทักษะการขับขี่ของตนเพื่อคว้าชัยชนะ Mech รุ่นนี้ดูเรียบง่ายอย่างหลอกลวง แต่ความยากในการดึงศักยภาพสูงสุดของมันออกมานั้นสูงมาก ข้อสังเกตอีกอย่างที่ฉันบอกได้คือเพลงดาบของเราไม่เหมาะกับรุ่นนี้เท่าไหร่นัก" นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นักบินเมชาที่ฝึกฝนเพลงดาบที่เน้นการทรงตัวย่อมได้เปรียบเสมอ มันคงจะดีกว่านี้หากเหล่าเฮฟเวนซอร์ดเดอร์เสนอ Mech รุ่นดัดแปลงที่แตกต่างกันหลายแบบบนพื้นฐานของรุ่นเดียวกัน เหล่าสตรีนักดาบก็จะสามารถขับ Mech ที่ปรับแต่งมาเพื่อใช้อาวุธขนาดใหญ่ได้ น่าเสียดายที่รูปแบบการแข่งขันสำหรับเทศกาลเกรทเทอร์ โอมานเดอรีไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น ทุกคนต้องใช้ Mech รุ่นเดียวกันเป๊ะๆ ซึ่งทำให้คนทั่วไปสามารถเปรียบเทียบได้ง่าย "แล้วความพยายามในการสรรหาบุคลากรของเราเป็นอย่างไรบ้าง?" ท่านผู้สูงศักดิ์ดีสเปลี่ยนหัวข้อ "เรายังดึงดูดนักดาบหญิงฝีมือดีได้ไม่มากนัก" ผู้บัญชาการเซนดราตอบ "เนื่องจากการมีอยู่ของคุณ เราจึงดึงดูดความสนใจจาก Pilot ได้จำนวนหนึ่ง แต่ก็ยังห่างไกลจากเป้าหมาย เราต้องแสดงแสนยานุภาพในการต่อสู้ของเราบนเวทีที่ใหญ่ขึ้นเพื่อสร้างผลกระทบที่เราต้องการ" เหล่าสตรีนักดาบจะสามารถดึงดูดบุคลากรที่มีทักษะและเหมาะสมได้จำนวนมากอย่างแน่นอนหากท่านผู้สูงศักดิ์ดีสลงประลองด้วยตนเอง ทว่า สิ่งนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้น นักบินระดับปรมาจารย์คือนักรบ ไม่ใช่นักสู้สังเวียน ในฐานะวีรบุรุษ มันต่ำกว่าเกียรติของพวกเขาที่จะต่อสู้เพื่อความบันเทิง ยังมีเหตุผลในทางปฏิบัติที่ทำให้นักบินระดับปรมาจารย์หลีกเลี่ยงการแข่งขันอีกด้วย การขับ Expert Mech นั้นมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป ความเสียหายใดๆ ที่เกิดขึ้นอาจมีค่าซ่อมแซมมหาศาล! หากไม่จำเป็นจริงๆ ก็ควรเก็บ Expert Mech ล้ำค่าไว้ในโรงเก็บจะดีที่สุด แม้ว่าการให้นักบินระดับปรมาจารย์ใช้ Mech ทั่วไปแทนจะถูกกว่า แต่ความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาก็จะถูกจำกัดอย่างมาก แทบไม่มีประโยชน์เลยที่จะจับทั้งสองอย่างมาคู่กัน เหตุผลที่สำคัญยิ่งกว่าที่ทำให้นักบินระดับปรมาจารย์ถูกกันออกจากสังเวียนประลองก็คือ โอกาสที่จะเกิดการเสียชีวิตนั้นมีอยู่เสมอ! นักบินระดับปรมาจารย์ต่อสู้อย่างดุเดือดกว่าใคร ไม่ว่าพวกเขาจะยับยั้งชั่งใจมากเพียงใด ก็ยังมีความเสี่ยงถึงแก่ชีวิตอยู่เสมอ และนี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง! ด้วยเหตุผลเหล่านี้และอื่นๆ อีกมากมาย ท่านผู้สูงศักดิ์ดีสจึงไม่สามารถทำอะไรได้มากนัก นอกจากการทำหน้าที่เป็นมาสคอตให้กับเหล่าสตรีนักดาบ และเข้าสังคมกับนักบินระดับปรมาจารย์ผู้ทรงพลังคนอื่นๆ แต่นั่นคือทั้งหมดที่ทำได้ หากไม่มีโอกาสพิสูจน์คุณค่าของตนเองในสนามรบ นางก็ไม่สามารถสร้างชื่อเสียงใดๆ ได้เลย "ดาบของข้าเริ่มทื่อเพราะไม่ได้ใช้งานเสียแล้ว"