## บทที่ 2865 - เศษเสี้ยวแห่งความปรานี เวสลอบขอบคุณโชคชะตาของตนที่ 'ผู้พิพากษา' ทั้งสองไม่ได้มีความเห็นขัดแย้งกันในคำตัดสินของพวกเขา ทั้งจานซีและทูซ่าต่างประกาศว่าไนเจล เรดมอนต์มีความผิด ซึ่งนั่นหมายความว่าตระกูลได้รอดพ้นจากสถานการณ์อันน่ากระอักกระอ่วน ที่ซึ่งเหล่านักบินระดับสูงของพวกเขาจะขัดแย้งกันอย่างเปิดเผยในประเด็นที่เปราะบางอย่างยิ่ง! แม้ว่าเขาจะค่อนข้างมั่นใจว่าทั้งจานซีและทูซ่าจะไม่มีความเห็นใจใดๆ ต่อเรดมอนต์ แต่เขาก็ไม่กล้าพอที่จะสรุปเอาเองว่าคำตัดสินว่าผิดนั้นได้ถูกกำหนดตายตัวไว้แล้ว นักบินระดับสูงมักมีความคิดที่แตกต่างจากคนทั่วไป และความคิดบางอย่างของพวกเขาก็อาจสุดโต่งได้อย่างน่าเหลือเชื่อ! โชคดีที่ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนที่วางไว้จนถึงตอนนี้ ด็อกเตอร์เรดมอนต์ถูกควบคุมโดยสนามพลังเก็บเสียงอันทรงพลังซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้เสียงของเขาเงียบงัน แต่ยังรบกวนการขยับริมฝีปากของเขาอีกด้วย เขาจึงถูกตัดโอกาสในการขัดขวางกระบวนการพิจารณาคดีโดยสิ้นเชิง! เวสได้เรียนรู้จากอดีตของตนเอง สมัยที่พวกอิลไวแนนนำตัวเขาขึ้นศาลไต่สวน ความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดของพวกเขาคือการเปิดโอกาสให้เขาได้พูด การอนุญาตให้เขาส่งสารไปถึงประชากรทั้งหมดของรัฐอารักขาอิลไวน์ ทำให้เขาปล้นชิงความคิดเห็นของสาธารณชนไปโดยสิ้นเชิง และจุดชนวนเหตุการณ์ต่างๆ ที่ไม่ได้เป็นผลดีต่อศัตรูของเขาเลย! แม้เวสจะไม่เชื่อว่าคนทรยศจะสามารถพูดจนตัวเองพ้นผิดได้ แต่ใครจะรู้เล่าว่าเขาอาจพ่นเรื่องไร้สาระอะไรออกมา แนวคิดสุดโต่งของพวกคลั่งไคล้ที่หลงผิดนั้นเปรียบเสมือนยาพิษ มันทำร้ายทุกคนที่รับฟัง ตราบใดที่ผู้ฟังไม่ได้มีแนวคิดที่ตั้งอยู่บนความเป็นจริงหรือมีทักษะการคิดวิเคราะห์ที่ดีพอ มันง่ายมากที่จะ 'ติดเชื้อ' จากข้อโต้แย้งที่ผิดพลาดหรือแม้กระทั่งที่หลอกลวงอย่างโจ่งแจ้ง! ในเมื่อตัวเวสเองก็ใช้ประโยชน์จากปรากฏการณ์นี้มานับครั้งไม่ถ้วน มีหรือที่เขาจะยอมให้ศัตรูหน้าไหนมีโอกาสพลิกเกมกลับมาเล่นงานเขาได้! แนวคิดอันน่าหัวร่อเรื่องความบริสุทธิ์ของไบโอเมคนั้นเป็นอันตรายต่อตระกูลลาร์คินสันอย่างยิ่งยวด ถึงขั้นที่ต้องถูกเด็ดทิ้งตั้งแต่ต้นลมก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้แพร่กระจายออกไป คนเดียวที่ได้รับอนุญาตให้เผยแพร่ข้อโต้แย้งที่น่ากังขาในตระกูลของเขาได้... คือตัวเขาเอง! แน่นอนว่าเขาไม่สามารถยอมรับเรื่องนี้อย่างโจ่งแจ้งได้ ดังนั้นเขาจึงต้องปรุงแต่งถ้อยคำของตนเพื่อรักษาการสนับสนุนเอาไว้ เวสก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง ดึงดูดทุกสายตาให้จับจ้อง "ชาวลาร์คินสันผู้ทรงเกียรติและยึดมั่นในหลักการที่สุดของเราสองคนได้กล่าวแล้ว" เขาเอ่ยขึ้นอย่างสงบนิ่ง "พวกเขาได้ออกคำตัดสินที่เป็นเอกฉันท์ ข้าพเจ้าขอประกาศ ณ ที่นี้ว่า ด็อกเตอร์ ไนเจล เรดมอนต์-ลาร์คินสัน มีความผิดฐานกบฏต่อตระกูลลาร์คินสัน" นี่คือคำตัดสินที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ ทว่าพิธีการที่รายล้อมและความขึงขังของสถานการณ์กลับทำให้มันฟังดูจริงจังกว่าที่เป็นอยู่มาก อันที่จริง มันคงเป็นเรื่องโง่เขลาที่จะคาดหวังผลลัพธ์อื่นใด การประกาศให้ด็อกเตอร์เรดมอนต์เป็นผู้บริสุทธิ์ไม่เพียงแต่จะเป็นการเย้ยหยันกฎของตระกูล แต่ยังนำไปสู่ความสับสนอลหม่านในวงกว้าง! ไม่ว่าด็อกเตอร์เรดมอนต์หรือใครก็ตามจะสามารถใช้เทคนิคทางกฎหมายหรือเล่ห์เหลี่ยมใดๆ เพื่อบีบคั้นให้เกิดคำตัดสินที่แตกต่างออกไป เวสก็จะไม่มีวันยอมให้ช่วงเวลาสำคัญในการก่อร่างสร้างตัวนี้ต้องตกรางเป็นอันขาด! โชคดีที่เวสไม่จำเป็นต้องใช้แผนฉุกเฉินใดๆ ที่เขาเตรียมไว้สำหรับสถานการณ์ไม่คาดฝันเหล่านี้ การไต่สวนดำเนินไปโดยไม่มีเรื่องน่าประหลาดใจ และสุนทรพจน์ต่างๆ ก็ได้ชี้นำความคิดเห็นของสาธารณชนไปในทิศทางที่ถูกต้อง เขาค่อนข้างมั่นใจว่าอดีตชาวไลเฟอร์คนอื่นๆ ได้รับบทเรียนอันลึกซึ้งแล้ว ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาหากคิดจะทำร้ายตระกูล การถูกประกาศว่ามีความผิดเพียงอย่างเดียวนั้นยังไม่ถือเป็นการโจมตีที่รุนแรงพอ เวสรู้ดีว่ามีพวกวิปลาสที่หลงคิดว่าตนเองถูกต้องจำนวนมากพร้อมที่จะยอมรับการลงโทษ ตราบใดที่พวกเขาประสบความสำเร็จในการดำเนินการตามแผนการอันตรายของตน สิ่งที่เวสทำคือการลากพวกเขาออกมาสู่ที่สาธารณะและเปิดโปงข้อบกพร่องทั้งหมดของพวกเขา! เขาจัดการพิจารณาคดีในลักษณะที่ทำให้ความคิดเห็นของทุกคนหันมาต่อต้านผู้ต้องสงสัย ผู้พิพากษาซึ่งบังเอิญเป็นนักบินระดับสูงผู้ทรงอิทธิพล ได้นำกระบวนการนี้ด้วยตนเอง ซึ่งเป็นการรับประกันว่าผู้ต้องสงสัยจะไม่มีวันได้อยู่ในฝ่ายที่ถูกต้อง! ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าพวกหัวรุนแรงจะมีอุดมการณ์ส่วนตัวใดๆ ก็ตาม มันจะเสื่อมเสียความน่าเชื่อถือในหมู่ชาวลาร์คินสันจนต้องตายไปโดยไม่ได้รับการยอมรับใดๆ ทั้งสิ้น! ในฐานะผู้สร้าง เวสรู้ดีว่าทุกคนโหยหาการยอมรับ ผู้ยอมพลีชีพจะประสบความสำเร็จก็ต่อเมื่อผู้อื่นเห็นด้วยและสนับสนุนการกระทำของพวกเขา มันยากกว่ามากสำหรับพวกเขาที่จะทำการกระทำที่ทำลายล้างต่อไป หากทุกคนและแม้แต่แม่ของพวกเขาเชื่อว่าพวกเขาชั่วร้าย! จากการดิ้นรนอย่างต่อเนื่องและการขยับปากอย่างสิ้นหวังของเรดมอนต์ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเขาไม่ได้คาดคิดว่าจุดจบของตนจะดำเนินไปในรูปแบบที่ย่ำแย่เช่นนี้ หรือว่าผู้ยึดมั่นในความบริสุทธิ์ของไบโอเมคผู้นี้คิดว่าตระกูลลาร์คินสันจะมอบความเมตตาใดๆ ให้กับเขา? "อาชญากรรมฐานกบฏยังไม่ได้รับการนิยามไว้อย่างชัดเจนในกฎหมายของเรา" เวสยอมรับต่อหน้าฝูงชน "เราได้วางรากฐานกฎหมายเบื้องต้นและพื้นฐานหลายข้อของเราตามตำรากฎของสาธารณรัฐไบรท์ ทว่าสิ่งเล็กน้อยที่เรามีก็เพียงพอที่จะผดุงความยุติธรรมในกรณีนี้ ด็อกเตอร์เรดมอนต์ได้รับคำตัดสินที่เขาสมควรได้รับ และด้วยเหตุนั้น เขาจะได้รับการลงโทษเพียงสถานเดียวสำหรับสมาชิกตระกูลที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานกบฏ" เขาก้าวเข้าไปใกล้ผู้ต้องขังที่ถูกตัดสินว่าผิด จนกระทั่งอยู่ห่างเพียงแค่ช่วงแขน ลัคกี้เดินตามหลังเวสอย่างเงียบๆ ด้วยความสงสัยว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น เวสจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของด็อกเตอร์เรดมอนต์ "มันสายเกินไปที่จะสำนึกผิดแล้ว...ไอ้คนทรยศ" เวสเปล่งเสียงลอดไรฟัน น้ำตาเริ่มไหลรินจากใบหน้าของเรดมอนต์ ชาวไลเฟอร์ผู้นี้ไม่ต้องการตายเช่นนี้ ดวงตาของเขาอ้อนวอนไปยังเวส เขายังคงต้องการที่จะพูดคำพูดสุดท้ายของตน ทว่าเวสยังคงไม่ไหวติงโดยสิ้นเชิง ไม่มีความเห็นใจแม้แต่น้อยนิดผุดขึ้นในใจของเขา คนทรยศไม่สมควรได้รับมารยาทในการพูด และความเสี่ยงในการเผยแพร่ความคิดที่เป็นพิษยังคงเป็นข้อกังวลอย่างใหญ่หลวง ถึงกระนั้น เวสก็ยังมอบความเมตตาเล็กน้อยให้แก่ด็อกเตอร์เรดมอนต์ เขายื่นแขนออกไป "นิต้า, ขอใบมีดด้วย" นิต้าหยิบดาบพับของเธอซึ่งทำจากโลหะผสมอันเอนดิ้งและโลหะผสมเบรเยอร์ออกมาแล้วส่งให้เวส ด้วยอาณัติแห่งลาร์คินสันในมือข้างหนึ่งและดาบในมืออีกข้าง เวสรู้สึกราวกับว่าตนได้กลายเป็นร่างอวตารแห่งความยุติธรรม เขารู้สึกอยากจะดึงแง่มุมของลูฟาออกมาใช้ในขณะนั้นด้วยซ้ำ แต่เขาก็ไม่ต้องการให้ความรู้สึกของตนเองว่างเปล่า เขาต้องการที่จะดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันสูงสุดนี้! การได้จัดการคนและประหารพวกเขาพร้อมกับได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มเปี่ยมจากผู้ชมนั้นมันช่างสนุกสนานเกินไปแล้ว! ไม่มีทางที่เขาจะทำลายช่วงเวลาอันยิ่งใหญ่นี้ด้วยการพรากความพึงพอใจทางอารมณ์ของเขาไป! เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมทรราชและเผด็จการถึงได้ชื่นชอบการประหารชีวิตนัก การที่สามารถตัดสินชีวิตและความตายของผู้อื่นได้นั้นมันช่างเป็นความรู้สึกที่พลุ่งพล่านและทรงพลัง จนสามารถเสพติดได้มากกว่าสารกระตุ้นเสียอีก! เวสกระแอมเบาๆ แม้เขาจะอยากดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันแสนวิเศษนี้เพียงใด แต่เขาก็ยังมีหน้าที่ที่ต้องทำ เขาไม่ควรจะดูน่ารังเกียจในขณะที่กำลังบังคับใช้ความยุติธรรม "อะแฮ่ม ในฐานะประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสัน ข้าพเจ้าจะเป็นตัวแทนเจตจำนงของปวงชนในการกวัดแกว่งคมดาบที่จะจบชีวิตของคนทรยศ วิธีการประหารคือการตัดศีรษะ แม้ว่าคนทรยศจะไม่สมควรได้รับมัน แต่เกียรติยศของเราเรียกร้องให้เรามอบความตายที่รวดเร็ว สะอาด และมีมนุษยธรรม การยืดเวลาการประหารออกไปเพื่อสร้างความเจ็บปวดให้แก่ด็อกเตอร์เรดมอนต์มากขึ้นอาจสนองสัญชาตญาณดิบของเรา แต่วิปริตเช่นนั้นมีแต่จะทำให้เราทุกคนเสื่อมทรามลง ข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวของเราคือการผดุงไว้ซึ่งกฎหมาย" เขายกดาบที่กางออกของนิต้าขึ้น ในฐานะอาวุธที่เขาประดิษฐ์ขึ้นด้วยมือของตัวเอง เขาคุ้นเคยกับน้ำหนักและความสมดุลของมันเป็นอย่างดี พูดตามตรง อาวุธชิ้นนี้ยาวเกินไปเล็กน้อยสำหรับเขาที่จะใช้ด้วยมือเดียว แต่พละกำลังที่เพิ่มขึ้นของเขาก็ยังคงมหาศาลพอที่จะทำให้การจับกุมของเขามั่นคง เขามองเข้าไปในดวงตาของไนเจล เรดมอนต์เป็นครั้งสุดท้าย ดวงตาที่อาบไปด้วยน้ำตาของชายสูงวัยในที่สุดก็แสดงออกถึงการยอมรับอย่างแท้จริง เขารู้สึกขอบคุณสำหรับความเมตตาที่จะจบชีวิตอย่างรวดเร็ว เวสเหวี่ยงดาบออกไปอย่างรวดเร็วและราบรื่น แม้เขาจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเพลงดาบเลย แต่เขาได้ฝึกฝนท่านี้มาก่อนการพิจารณาคดีแล้ว เขารู้แน่ชัดว่าต้องขยับแขนอย่างไรและต้องใช้แรงมากน้อยเพียงใด คมดาบอันแหลมคมที่ทำจากโลหะผสมอันเอนดิ้งที่แทบจะทำลายไม่ได้นั้นคมพอที่จะตัดผ่านโลหะได้อยู่แล้ว กระดูกจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก และเวสก็ใช้แรงในปริมาณที่พอเหมาะพอดีที่จะตัดให้ขาดในคราวเดียว! ศีรษะที่ถูกตัดขาดลอยคว้างออกจากลำตัว และร่วงหล่นลงบนพื้นเวทีราวกับลูกบอลที่แฟบไปครึ่งลูก เสียงแฉะๆ อันน่าเกลียดทำให้การประหารครั้งนี้รู้สึกสมจริงยิ่งขึ้นสำหรับเวสและทุกคน เวสส่งดาบที่เปื้อนเลือดเล็กน้อยกลับคืนให้นิต้า และหันหลังให้กับซากศพ เขาไม่มีความกังวลใดๆ ต่อผู้แพ้คนนี้อีกต่อไป "ตระกูลของเราเป็นองค์กรที่มีอำนาจอธิปไตยซึ่งตั้งอยู่บนพื้นฐานของกฎหมาย" เขาอธิบายขณะกล่าวปิดท้าย "โดยหลักการแล้วเราไม่ใช่รัฐ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะเปิดช่องให้ทุกคนทำตามอำเภอใจได้ เราทุกคนอยู่ร่วมกันในที่นี้ และนั่นหมายความว่าเราต้องพยายามตัดสินใจและกระทำการอย่างสอดคล้องซึ่งกันและกัน สิ่งที่ด็อกเตอร์เรดมอนต์ทำนั้นมันนอกลู่นอกทางไปไกลเกินกว่าที่เขาจะพบจุดจบอื่นได้" หากมีชาวลาร์คินสันคนใดที่ไม่เห็นด้วยในตอนแรก ตอนนี้พวกเขาต้องเห็นด้วยอย่างแน่นอนหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้น! เวสผายมือไปยังท่านผู้อาวุโสทูซ่า "หนึ่งในผู้พิพากษาได้ชี้ประเด็นที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับความไว้วางใจและความรับผิดชอบที่เรามอบให้กับพวกท่านทุกคน เราไม่ได้จำกัดทุกสิ่งที่พวกท่านสามารถทำได้ เราไม่ต้องการเช่นนั้นเช่นกัน เราต้องการให้พวกท่านแต่ละคนมีทางเลือกเพียงพอในการใช้ชีวิตภายในตระกูลของเรา ทว่าสำหรับความอดทนทั้งหมดที่เรามีต่อความเชื่อและวิถีชีวิตที่แตกต่างกัน เราก็สามารถอดทนได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น" เขาทอดถอนใจและมองขึ้นไปในอากาศ "ตระกูลของเรามอบอิสระภาพเพียงพอที่จะตอบสนองทุกคนได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเรามีที่ว่างสำหรับความเห็นแก่ตัวทั้งหมดของพวกท่าน ผมไม่สนใจจริงๆ ว่าพวกท่านจะมีความเชื่อหรือขนบธรรมเนียมอะไร เราสรรหาคนจากหลากหลายที่มา ดังนั้นเราตระหนักดีว่าบางท่านมีความคิดที่ขัดแย้งกับคนอื่นๆ ในตระกูล ท่านจะคิดอะไรก็ได้ แต่จงระวังการกระทำของตน ดังที่ผู้พิพากษาอีกท่านได้กล่าวไว้ เราได้กำหนดกฎหมายและกฎเกณฑ์ที่ชัดเจนเกี่ยวกับสิ่งที่อนุญาตให้ทำได้ ตราบใดที่ความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวของพวกท่านไปกระทบกระทั่งกับกฎหมายหรือสิทธิของสมาชิกตระกูล จุดจบของพวกท่านก็จะไม่ได้ดีไปกว่านี้" หลังจากตอกย้ำประเด็นนี้แล้ว เขาจึงได้สิ้นสุดการไต่สวนอย่างเป็นทางการ เมื่อการแสดงจบลง ฝูงชนก็ค่อยๆ สลายตัวไปพร้อมกับพูดคุยกันด้วยเสียงแผ่วเบา นักบินระดับสูงทั้งสองหายตัวไปอย่างรวดเร็วเนื่องจากพวกเขาไม่ต้องการอยู่ท่ามกลางผู้อื่นนานเกินความจำเป็น หุ่นยนต์บินเข้ามาเพื่อรื้อถอนเวทีและทำความสะอาดความโกลาหลที่เกิดขึ้น เวสเดินกลับไปยังโรงปฏิบัติงานแห่งหนึ่งในศูนย์การผลิตไบโอเมค โดยมีลัคกี้และองครักษ์ของเขาตามมา เวสตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ล็อคทางเข้าแล้ว ก่อนจะเดินลึกเข้าไปข้างใน เขาเข้าไปในห้องนิรภัยที่สงวนไว้สำหรับการทดลองและเผชิญหน้ากับผู้อยู่อาศัยเพียงคนเดียวของห้อง "ข้า...ยังไม่ตาย..." ไนเจل เรดมอนต์พูดพร้อมกับสัมผัสคอของตนเอง ไม่มีร่องรอยใดๆ ปรากฏบนผิวหนังของเขาเลย! "ข้า.. ข้ายังไม่ตาย ในขณะที่ข้ารู้สึกขอบคุณที่ยังมีชีวิตอยู่ ทำไมท่านถึงไว้ชีวิตข้า, คุณลาร์คินสัน?" เวสยิ้มเยาะตอบ "ผมแค่รู้สึกว่าคุณสมควรได้รับความเมตตาเล็กน้อย"