# **บทที่ 2861 - ความจริงใจอันสมบูรณ์** "มันเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้อย่างไร?" ผู้บัญชาการริฟวิงตัน—ผู้ซึ่งเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเพื่อเพิ่มอำนาจหน้าที่—ส่ายศีรษะอย่างจนปัญญา "สระจ่ายสารอาหารภายในโถงเจริญเติบโตทุกแห่งถูกควบคุมโดยระบบควบคุมจากส่วนกลาง ตามทฤษฎีแล้ว มีเพียงผู้ดูแลที่ได้รับอนุญาตเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถควบคุมทุกแง่มุมของสระได้ แต่ในทางปฏิบัติ ผู้ที่อยู่เหนือกว่าผู้ดูแลได้วางข้อจำกัดมากมายเพื่อป้องกันการใช้อำนาจในทางที่ผิด ในกรณีของการเติมสระจ่ายสารอาหารด้วยสูตรที่มีฤทธิ์กัดกร่อน ระบบส่วนกลางควรจะปฏิเสธที่จะดำเนินการตามคำสั่งใหม่ เว้นแต่จะมีผู้ที่มีอำนาจสูงกว่าเข้ามาตรวจสอบสถานการณ์ด้วยตนเอง" "แล้วทำไมมันถึงไม่เป็นเช่นนั้น?" เวสเอ่ยถามพลางแสดงสีหน้าขุ่นเคืองไม่หาย "มาตรการป้องกันเหล่านี้ไม่ทำงานเพราะเราแฮ็กเข้าระบบส่วนกลางไปแล้วครับ, ท่าน เราไม่ได้รับอนุญาตให้ดำเนินการในโรงงานแห่งนี้เนื่องจากเราไม่ใช่เจ้าหน้าที่ดั้งเดิม ทางเลือกเดียวของเราในการใช้ประโยชน์จากสระจ่ายสารอาหารคือการทำลายมาตรการรักษาความปลอดภัย ในระหว่างกระบวนการนั้น เจ้าหน้าที่ของเราได้พลั้งเผลอไปลบมาตรการความปลอดภัยเพิ่มเติมออกไปด้วย โดยพื้นฐานแล้ว เราได้คืนค่าตัวเลือกส่วนใหญ่กลับไปเป็นการตั้งค่าจากโรงงาน ซึ่งมันหละหลวมกว่าที่เราต้องการมากครับ" "ข้าใจแล้ว" พวกเขากำลังทำงานกับฮาร์ดแวร์ที่ยืมมา มันย่อมต้องเกิดปัญหาขึ้นเป็นธรรมดา เวสเพียงแค่ไม่คิดว่ามันจะนำไปสู่เหตุการณ์ร้ายแรงถึงเพียงนี้ เวสและผู้บัญชาการริฟวิงตันยืนอยู่หลังหน้าต่างสังเกตการณ์ซึ่งเผยให้เห็นห้องสอบสวนอันเป็นแบบฉบับ เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ หายนะได้บังเกิดขึ้นภายในโรงงานผลิตไบโอเมคที่ถูกยึดมา นักออกแบบไบโอเมคคนหนึ่งซึ่งเพิ่งเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสันได้จงใจทำลายเครื่องจักรอินทรีย์อันล้ำค่าถึงยี่สิบเครื่อง โดยการเปลี่ยนวัตถุดิบในสระจ่ายสารอาหารปกติด้วยสูตรทางเลือกซึ่งบังเอิญมีฤทธิ์กัดกร่อนสูงต่อสสารหลายชนิด! ความจริงที่ว่ามีคนสามารถหลบเลี่ยงมาตรการป้องกันทุกอย่าง, รอดพ้นจากความสงสัยของผู้คนหลายคน และแม้กระทั่งเอาชนะแรงบีบคั้นจากเครือข่ายลาร์คินสันได้นั้น นำไปสู่การทรยศอย่างแท้จริงครั้งแรกภายในตระกูลนับตั้งแต่ก่อตั้งมา! ไม่เคยมีชาวลาร์คินสันคนใดกระทำการอุกอาจต่อตระกูลอย่างโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้! ผู้ทรยศไม่เพียงแต่ปล้นเอาไบโอเมคอันทรงคุณค่าไปจากกองบิน แต่ยังปลุกปั่นให้เกิดความไม่สงบและความไม่แน่นอนขึ้นมากมายภายในกองบินอีกด้วย นับตั้งแต่ที่เวสเริ่มบุกปล้น เขากับผู้นำคนอื่นๆ ได้ใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่งยวดในการเลือกเป้าหมาย พวกเขาค้นหาฐานข้อมูลจำนวนมาก, สอบถามผู้คนมากมาย และดำเนินการลาดตระเวนหลายครั้งก่อนที่จะตัดสินใจเข้าโจมตี ด้วยความช่วยเหลือจากการเตรียมการเหล่านี้ ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรจึงคว้าชัยชนะอย่างใสสะอาดมาได้เสมอ! ความสำเร็จอย่างต่อเนื่องไม่เพียงแต่ทำให้กองบินมีแรงผลักดัน แต่ยังช่วยยกระดับขวัญและกำลังใจของผู้เข้าร่วมให้สูงเสียดฟ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! ทุกคนเชื่อว่าพวกเขาสามารถชนะได้ทุกการต่อสู้โดยไม่ทำผิดพลาดแม้แต่น้อย! ตราบใดที่พวกเขายังคงยึดมั่นในแนวทางปัจจุบัน ชาวลาร์คินสันเชื่อว่าพวกเขาสามารถเอาชีวิตรอดจากวิกฤตินี้ได้อย่างง่ายดาย! นี่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับก่อนหน้านี้ที่กองกำลังภาคพื้นดินของพวกเขามีขนาดเล็กกว่ามาก ด้วยเมคเพียงไม่กี่สิบคันในครอบครอง พวกเขาต้องคอยกังวลอยู่ตลอดเวลาว่าจะถูกกองกำลังที่แข็งแกร่งกว่าบดขยี้ บัดนี้ เพียงเพราะการกระทำของผู้ทรยศเพียงคนเดียว เวสรู้สึกราวกับว่ากองกำลังของเขากลับไปสู่สภาวะจิตใจเช่นนั้นอีกครั้ง ความเสียหายทางวัตถุที่เกิดขึ้นกับกองกำลังของเขานั้นเล็กน้อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับขวัญและกำลังใจที่ดิ่งฮวบ! คงจะดีกว่าหากกองกำลังของเขายังคงรักษาจิตวิญญาณอันฮึกเหิมไว้ได้ แต่ในขณะนี้ ความปรารถนาที่จะเดินหน้าบุกปล้นต่อไปได้ลดน้อยถอยลง ในทางกลับกัน ผู้คนจำนวนมากขึ้นเริ่มคิดว่ามันคงจะดีกว่ามากหากพวกเขาเพียงแค่อยู่เฉยๆ และพอใจกับการยึดครองในปัจจุบัน ท้ายที่สุดแล้ว โรงงานผลิตไบโอเมคขนาดใหญ่ก็ได้มอบสิ่งอำนวยความสะดวกส่วนใหญ่ที่พวกเขาต้องการอยู่แล้ว เวสรู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่งกับความรู้สึกที่กำลังก่อตัวขึ้นนี้ เขาต้องการยึดครองโรงงานให้มากขึ้นอีก! มิฉะนั้นแล้ว เขาจะหาสมบัติเพิ่มเติมและช่วยเหลือผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่มีทักษะสูงซึ่งอาจยอมรับข้อเสนอเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันได้อย่างไร? ตราบใดที่สงครามกลางเมืองยังคงดำเนินต่อไปทั่วพื้นผิวของพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI เขาก็สามารถดำเนินการบุกปล้นด้วยกองบินของเขาต่อไปได้! เวสชะโงกมองผ่านหน้าต่างสังเกตการณ์ เขาไม่มีความประทับใจที่ดีต่อผู้กระทำผิดที่อยู่อีกฟากของหน้าต่างเลย แม้ว่าความผิดของ ดร.ไนเจล เรดมอนต์ จะปรากฏชัดแจ้ง แต่ชายสูงวัยกลับยิ้มและทำราวกับว่าเขาไม่ได้ทำอะไรผิด! "คุณรู้อะไรเกี่ยวกับผู้ต้องหาบ้าง?" "เขาเป็นนักออกแบบไบโอเมคระดับธรรมดาๆ ครับ, ผมว่านะ" ผู้บัญชาการริฟวิงตันกล่าว "แทนที่จะออกแบบไบโอเมค เขากลับรับงานในตำแหน่งที่ต่ำกว่าอย่างช่างเทคนิคไบโอเมค และเริ่มไต่เต้าขึ้นมา เหตุผลที่เราให้เขาดูแลสระจ่ายสารอาหารก็เพราะเขามีประสบการณ์มากมายในการปรับปรุงวัตถุดิบสำหรับไบโอเมครุ่นต่างๆ ดร.เรดมอนต์รู้เรื่องวัตถุดิบในสระจ่ายสารอาหารมากกว่าใครในตระกูลของเรา ดังนั้นเขาจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดที่จะเข้าควบคุมระบบควบคุมที่ถูกแฮ็กไว้อย่างเต็มรูปแบบ" คนในตระกูลของเขาชะล่าใจเกินไป แม้ว่าเวสจะเชื่อมั่นในเครือข่ายลาร์คินสันเป็นอย่างมาก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่มีข้อผิดพลาด เขายืนกรานเสมอว่าต้องระมัดระวังและไม่พึ่งพาความไว้วางใจเพียงอย่างเดียวโดยทึกทักเอาว่าทุกอย่างจะราบรื่น "คุณพบเบาะแสอะไรบ้างไหมว่า ดร.เรดมอนต์ เป็นสมาชิกของพวกสุดโต่งไลฟ์เฟอร์หรือองค์กรสุดขั้วอื่นๆ หรือไม่?" "ประวัติของเขาสะอาดหมดจด เราไม่พบการกล่าวถึงใดๆ ว่าเขาเป็นสมาชิกขององค์กรอันตรายบางแห่ง แต่ก็นั่นแหละ บันทึกประวัติมักจะผิดพลาดหรือไม่สมบูรณ์ได้เสมอ" "นั่นก็จริง ข้าว่าเราคงหาคำตอบไม่ได้จนกว่าจะได้ถามด้วยตัวเอง" "ผู้ต้องสงสัยอาจไม่เลือกที่จะตอบ" "เช่นนั้นเราก็ต้องทำให้เขาพูด" ผู้บัญชาการริฟวิงตันยังคงอยู่ในห้องสังเกตการณ์ขณะที่เวสเดินออกมาและเคลื่อนตัวไปยังทางเข้าห้องสอบสวน มีคนอื่นมาถึงก่อนแล้ว ซามานดรา เอวิคอน แย้มยิ้มอย่างสงบนิ่งให้เวส ขณะที่ดวงตาคล้ายสัตว์เลื้อยคลานอันเรืองรองของเธอกะพริบในลักษณะที่น่าหวาดหวั่น "คารวะ, ท่านผู้นำตระกูล ข่าวร้ายได้มาเยือนแล้ว ข้าอยากจะขออภัยท่าน คนของข้าและตัวข้าเองควรจะตรวจสอบเพื่อนพ้องไลฟ์เฟอร์ของเราให้ถี่ถ้วนกว่านี้ การลบหลู่ไบโอเมคอันศักดิ์สิทธิ์ของเราถือเป็นความผิดมหันต์ เครื่องจักรที่ยิ่งใหญ่เหล่านี้ควรจะพบจุดจบในสนามรบ ไม่ใช่ในแนวหลังที่ซึ่งพวกมันต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกหักหลังโดยพวกเดียวกันเอง!" น่าประหลาดใจที่เวสเห็นด้วยกับความรู้สึกของเธอ แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าจุดยืนหลายอย่างของสปิริตัส ซังติ จะดูพิลึกพิลั่นไปบ้าง แต่ความเคารพที่พวกเขามีต่อไบโอเมคนั้นใกล้เคียงกับของเขาเองอย่างยิ่ง ในขณะที่พวกเขาค่อนข้างเข้าใจผิดไปบ้างในเรื่องการบูชาไบโอเมคว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์อันศักดิ์สิทธิ์ แต่โดยส่วนใหญ่แล้วพวกเขาก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร จนถึงบัดนี้ ข้อสันนิษฐานนี้ยังคงเป็นจริง ดร.เรดมอนต์สามารถผ่านการตรวจสอบเบื้องต้นของโกลดี้ได้ แต่ก็ยังสามารถดำเนินแผนการอันชั่วร้ายได้โดยไม่ถูกค้นพบจนกระทั่งเขามาถึงขั้นตอนสุดท้าย! นี่เป็นทั้งเรื่องที่น่าทึ่งและน่ากังวลอย่างยิ่ง เวสตระหนักดีอยู่แล้วว่าโกลดี้ไม่ได้มีประสิทธิภาพเสมอไป แต่ดูเหมือนว่าจุดบอดของมันจะใหญ่หลวงกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ในตอนแรกมาก! "นิต้า, ขอหนังสือหน่อย" องครักษ์ของเขาส่งมอบบัญญัติแห่งลาร์คินสันสู่งมือหุ้มเกราะของเขา เวสรวบรวมสมาธิและเริ่มสื่อสารกับแมวทองคำ เมี๊ยววววว.... "มันไม่ใช่ความผิดของเจ้า... ไม่ใช่ทั้งหมด" เขากระซิบ "เราทุกคนยังใหม่กับเรื่องนี้ สถานการณ์ปัจจุบันของเราห่างไกลจากคำว่าอุดมคติ และเราก็เสี่ยงโชคมากเกินไปจริงๆ กับการรับคนน่าสงสัยมากมายเข้ามาในตระกูลของเรา" หลังจากปลอบโยนจิตวิญญาณบรรพชนแล้ว เวสก็หันกลับมาให้ความสนใจซามานดราอีกครั้ง หญิงสาวรออย่างใจเย็นเพื่อให้เวสเริ่มดำเนินการต่อ ในขณะที่อดีตนักบวชหญิงแห่งสปิริตัส ซังติ ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดมาโดยตลอดนับตั้งแต่เธอและพรรคพวกเข้าร่วมตระกูล เวสก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย เมื่อรวมกับปัจจัยเสี่ยงอื่นๆ เวสตระหนักว่าเขาได้ชะล่าใจอย่างเป็นอันตรายกับคนที่เป็นคนใหม่มาก แต่กลับได้รับอำนาจในระดับหนึ่งภายในตระกูลไปแล้ว! แม้ว่าเธอจะเคยเป็นส่วนหนึ่งของลัทธิทางศาสนาในรัฐที่ควรจะเป็นรัฐฆราวาส แต่ความเชื่อของเธอกลับได้รับความเคารพอย่างมากจากเหล่าไลฟ์เฟอร์ อันที่จริง อาจจะไม่ถูกต้องนักที่จะกล่าวว่าไลฟ์เฟอร์เป็นพวกฆราวาสนิยม ความหลงใหลอย่างรุนแรงต่อเทคโนโลยีชีวภาพของพวกเขานั้นแทบจะเป็นศาสนาในตัวเองอยู่แล้ว! พฤติกรรมของพวกเขาดูไร้เหตุผลเกินไปสำหรับเวส หากพวกเขาเคารพวิทยาศาสตร์อย่างแท้จริง พวกเขาก็ควรจะยอมรับมุมมองต่อเทคโนโลยีชีวภาพที่สุขุมกว่านี้! "มีอะไรหรือ, ท่านผู้นำตระกูลเวส?" ซามานดราดูเป็นกังวล ดวงตาที่เรืองรองของเธออ่อนแสงลง "ท่านดูมีเรื่องกลุ้มใจ" "ทำไมเจ้าถึงรับใช้ตระกูลลาร์คินสัน?" "ข้าได้บอกคำตอบแก่ท่านไปแล้ว" เธอตอบกลับเมื่อเผชิญกับความสงสัยของเขา "ผลงานที่ท่านได้นำเสนอต่อเราเป็นข้อพิสูจน์ว่าไบโอเมคจะเจริญรุ่งเรืองได้ก็ด้วยน้ำมือของท่านเท่านั้น ในขณะที่เรายังคงเคารพอย่างสูงต่ออุตสาหกรรมไบโอเมคของสมาคมวิจัยชีวภาพ แต่ศตวรรษได้ผ่านพ้นไปโดยไม่มีการพัฒนาครั้งสำคัญ เราทราบดีเกี่ยวกับนักออกแบบไบโอเมคในท้องถิ่นว่าไม่มีผู้ใดครอบครองความอัจฉริยะที่จำเป็นต่อการยกระดับผลงานสร้างสรรค์ของพวกเขาไปอีกขั้น! ผลิตภัณฑ์ของพวกเขามักจะขาดคุณสมบัติในอุดมคติของเราเสมอ!" "แล้วเจ้าคิดว่าข้าแตกต่างงั้นหรือ?" "เรารู้ว่าท่านแตกต่าง" ซามานดรายิ้มกว้าง "เราได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับท่านมามาก มีทหารผ่านศึกจำนวนมากในตระกูลของท่านที่เต็มใจแบ่งปันมุมมองเกี่ยวกับวีรกรรมมากมายของท่าน เราได้อดทนรับฟังว่าท่านต่อสู้กับทวยเทพอย่างไร, เรียกขอพรอย่างไร, ทำให้เมคมีชีวิตอย่างไร และมอบหนทางสู่การก้าวข้ามให้แก่คนในตระกูลของท่านอย่างไร! กลุ่มคนที่แปลกประหลาดที่เรียกว่าชาวอิลเวเนียนนั้นให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี" เวสครวญคราง "ชาวอิลเวเนียนมีความเชื่อที่แตกต่างจากพวกเจ้า เหตุใดเจ้าถึงไปฟังพวกเขาด้วย? ข้าคิดว่าพวกเขาไม่ชอบไบโอเมคด้วยซ้ำ!" "หนทางที่แตกต่างล้วนมุ่งสู่จุดหมายเดียวกัน แม้เราจะมีความเห็นไม่ตรงกัน แต่เราก็ยังเป็นชาวลาร์คินสันเหมือนกัน เรายังสามารถทำความเข้าใจกับพวกเฮ็กเซอร์ได้อีกด้วย ไม่ว่าจะเป็นเพ็นนิเทนต์ ซิสเตอร์ หรือ กลอรี่ ซีกเกอร์ เรายอมรับในความเป็นทิพย์ของมารดาผู้สูงส่ง พระองค์ทรงอยู่เหนือกว่าไบโอเมคธรรมดาทั่วไปมากนัก!" นี่เขากำลังฟังเรื่องบ้าอะไรอยู่กันแน่? เวสรู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะเสียสติ! ข้อสันนิษฐานโง่ๆ เหล่านี้ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย แต่ซามานดรากลับพูดราวกับว่าเธอไม่สงสัยในสิ่งที่เธอเพิ่งพูดแม้แต่น้อย! อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าเธอจริงใจ ขณะที่เธอกำลังพล่ามเรื่องไร้สาระทั้งหมดของเธอ เวสก็สังเกตเธออย่างระมัดระวังขณะที่ถือบัญญัติแห่งลาร์คินสันไว้ สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายลาร์คินสันได้อย่างใกล้ชิดเป็นพิเศษ ซึ่งบังเอิญมีการเชื่อมต่อโดยตรงกับจิตใจของเธอ เนื่องจากการเชื่อมต่อนี้ข้ามผ่านอุปสรรคภายนอกและการปลอมแปลงใดๆ จึงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่ซามานดราจะซ่อนเจตนาที่แท้จริงของเธอจากเขาได้! หากเธอมีความตั้งใจที่คลุมเครือหรือมุ่งร้าย เวสก็จะสามารถมองเห็นได้แม้ว่าโกลดี้จะไม่สามารถทำได้ก็ตาม! แต่... ทั้งหมดที่เวสสัมผัสได้จากจิตใจของซามานดราคือความจริงใจอันสมบูรณ์แบบ เธอหมายความตามนั้นจริงๆ เมื่อเธอบอกเป็นนัยว่าเธอได้หันหลังให้กับสมาคมวิจัยชีวภาพแล้ว เธอยังจริงจังอย่างที่สุดเมื่อเธอกล่าวถึงความเต็มใจที่จะติดตามเขาเนื่องจากความสามารถของเขาในการยกระดับไบโอเมคไปสู่ระดับที่สูงขึ้น! มันคงจะง่ายกว่านี้ถ้าซามานดราคล้ายกับ ดร.เรดมอนต์ มากกว่านี้ ถ้าเป็นเช่นนั้น เวสก็คงสามารถจัดการกับความรู้สึกไม่สบายใจที่มีต่อสปิริตัส ซังติ และเตะสมาชิกทุกคนของลัทธิออกจากตระกูลของเขาได้! แต่ในสภาพที่เป็นอยู่... เวสไม่สามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนการตัดสินใจนี้ได้ ความไม่ชอบส่วนตัวไม่ใช่เหตุผลที่จะริบเอาตัวตนของชาวลาร์คินสันคนใดคนหนึ่งไป นี่คือเหตุผลที่เขาตัดสินใจปล่อยเรื่องนี้ไป "เข้าไปข้างในกันเถอะ" เขาถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า "ข้าอยากจะรู้ว่า ดร.เรดมอนต์ มีอะไรจะพูด"