บทที่ 2882: นครฝักดาบ แม้เหล่าสตรีดาบจะตัดสินใจอนุญาตให้เคทิสปลดปล่อยไพ่ตายของเธอออกมา แต่เธอก็ยังไม่เลือกที่จะทำเช่นนั้นในทันที ผลกระทบจากการเปิดตัวอาวุธหลักของเธอเพื่อต่อกรกับผู้เข้าแข่งขันระดับทั่วไปนั้นไม่น่าจะคุ้มค่าสักเท่าใดนัก การนำมันออกมาใช้ในการต่อสู้ที่เธอเชื่อมั่นว่าจะคว้าชัยชนะได้ด้วยดาบธรรมดาๆ ก็เท่ากับเป็นการเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงทั้งหมดให้คู่ต่อสู้รายต่อไปได้ล่วงรู้ จะเป็นการดีกว่าหากเก็บดาบใหญ่ส่วนตัวของเธอไว้เป็นไพ่ตายจนกว่าจะได้เผชิญหน้ากับความท้าทายที่แท้จริงครั้งแรก แม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้างที่คู่ต่อสู้ก่อนหน้านั้นอาจซ่อนเร้นพลังของตนไว้เช่นกัน แต่เคทิสเองก็มีเรื่องน่าประหลาดใจเตรียมไว้ในมือเช่นกัน "ข้ารู้ว่าเจ้าอยากจะออกมาช่วยข้าโค่นล้มคู่ต่อสู้ใจจะขาด แต่ยังเร็วเกินไปที่ข้าจะนำเจ้าออกไป รอจนกว่าเราจะได้ปะทะกับเหล่าผู้ใช้วิชาดาบสวรรค์ที่เก่งกาจกว่านี้ก่อนเถอะ แล้วเจ้าจะเพลิดเพลินกับการต่อสู้มากกว่านี้เยอะ" *ฟุ่บ ฟุ่บ* แม้ว่าชาร์ปี้จะยังไม่เคยสำแดงพลังอำนาจของมันออกมาในรูปแบบใดๆ แต่เพียงแค่การมีอยู่ของมันก็เพียงพอแล้วที่จะมอบความได้เปรียบให้แก่เคทิสในการประลองแต่ละครั้ง ชาร์ปี้ไม่ใช่แค่ 'สัตว์เลี้ยง' ที่จับต้องไม่ได้ของเธอ แต่มันยังเป็นเจตจำนงแห่งดาบของเธอด้วย... อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เธอคิด ไม่ว่าตัวตนที่แท้จริงของชาร์ปี้จะเป็นเช่นไร เจตจำนงแห่งดาบที่มีชีวิตนี้ก็เปรียบเสมือนส่วนหนึ่งของตัวเธอเอง นับตั้งแต่ที่เวสได้มอบชีวิตให้มัน ชาร์ปี้ก็คอยช่วยเหลือเธอในการเพิ่มพูนความสัมพันธ์กับดาบอยู่เสมอ มันยังมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการพัฒนาปรัชญาการออกแบบที่เพิ่งเริ่มต้นของเธอ ความเข้าใจในเรื่องความคมโดยสัญชาตญาณของเธอเติบโตขึ้นอย่างมากในช่วงหลังนี้ เนื่องมาจากการต่อสู้อันน่าตื่นเต้นที่เธอได้ประจันหน้ามาตลอด! ไม่เพียงเท่านั้น เคทิสยังได้รับแรงบันดาลใจใหม่ๆ สำหรับการออกแบบเมชาที่มีศักยภาพอยู่เสมอ ทุกครั้งที่เธอได้เผชิญหน้ากับเพลงดาบรูปแบบที่แตกต่างออกไป ตลอดระยะเวลาที่เธอพำนักอยู่ในสมาคมดาบสวรรค์ เธอรู้สึกอย่างช้าๆ ว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่สรวงสวรรค์ของเหล่าผู้คลั่งไคล้ในดาบเช่นเดียวกับเธออย่างแท้จริง เพียงแค่ผู้คนในรัฐแห่งนี้ก็ทำให้เธอและสหายสตรีดาบรู้สึกว่าพวกเธอเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ ตระกูลลาร์คินสันมิอาจเทียบได้เลยกับวัฒนธรรมเพลงดาบที่พัฒนาอย่างสูงส่งของที่นี่! "เราควรจะยื่นเรื่องต่อตระกูลเพื่อขออนุญาตให้พวกเราตั้งรกรากที่สมาคมดาบสวรรค์เสียเลย ที่นี่คือที่ของเรา มีคู่ซ้อมที่น่าสนใจมากมายจนฉันสามารถเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ได้ทุกวัน!" "ตระกูลไม่มีทางยอมแน่ ผลประโยชน์ของตระกูลลาร์คินสันไม่ได้อยู่ที่นี่ มหาสมุทรสีแดงคือเวทีที่แท้จริงของพวกเขา และของพวกเราด้วย" ไม่ว่าสมาคมดาบสวรรค์จะเอื้อเฟื้อต่อผู้รักดาบทุกประเภทมากเพียงใด เหล่าสตรีดาบก็ไม่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในสังคมในอุดมคติเช่นนี้ มันสมบูรณ์แบบเกินไป เหล่าสตรีดาบเติบโตขึ้นในดินแดนชายขอบและต้องเอาชีวิตรอดท่ามกลางเหล่าโจรสลัดอยู่เสมอ แม้หลังจากเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสันแล้ว พวกเธอก็ไม่เคยสลัดธรรมชาติอันดุร้ายของตนทิ้งไปได้อย่างสมบูรณ์ มีเพียงในยามเผชิญกับความทุกข์ยากเท่านั้นที่พวกเธอจะสามารถไขว่คว้าความแข็งแกร่งที่แท้จริงมาได้! คติพจน์และอุดมการณ์ของตระกูลลาร์คินสันสอดคล้องกับจิตวิญญาณของพวกเธออย่างลึกซึ้ง นี่คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้เหล่าสตรีดาบพึงพอใจกับการจัดการในปัจจุบัน แม้เหล่าสตรีดาบทุกคนจะรู้ดีว่าพวกเธอจะต้องจากสมาคมดาบสวรรค์ไปไม่ช้าก็เร็ว แต่พวกเธอก็ยังต้องการที่จะเพลิดเพลินกับสถานที่ใหม่แห่งนี้ในขณะที่ยังอยู่ที่นี่ เป็นไปได้สูงว่าพวกเธอจะไม่มีโอกาสได้มาเยือนรัฐที่มีเอกลักษณ์เช่นนี้อีกแล้ว ขณะที่เคทิสใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเข้าร่วมการประลอง ฝึกฝนร่างกาย หรือรับคำชี้แนะอันล้ำค่าจากท่านผู้อาวุโสดีเซ เธอก็ไม่สามารถทำให้ร่างกายของเธอตื่นตัวอยู่ได้ตลอดเวลา "เธอควรจะออกไปสำรวจโอมานเดรีบ้างนะ" ผู้บัญชาการเซนดร้าแนะนำ ขณะที่เคทิสวิ่งครบรอบในสวนของคฤหาสน์ฮาร์คอร์ต "ไม่ว่าจะเสริมพลังมาหรือไม่ เธอก็ยังเป็นมนุษย์ที่ต้องการการพักผ่อนเป็นครั้งคราว ให้กล้ามเนื้อของเธอได้พักฟื้นและทำอะไรสนุกๆ บ้าง" "ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อพักร้อน" เคทิสขมวดคิ้วขณะดื่มสารละลายธาตุอาหารสูตรพิเศษเพื่อเติมความชุ่มชื้น "ท่านมอบความรับผิดชอบมากมายไว้บนบ่าของข้า ข้าไม่กล้าที่จะหย่อนยานและทำให้ท่านต้องผิดหวัง" "นั่นแหละคือเหตุผลที่เธอต้องชำระล้างจิตใจของเธอ เมื่อเธอต้องเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ใช้วิชาดาบสวรรค์ที่แข็งแกร่งขึ้น ข้าไม่ต้องการให้เธอเข้าสู่สังเวียนในสภาพที่เหนื่อยล้าและอ่อนเพลีย คู่ต่อสู้ที่เธอจะได้พบในอนาคตนั้นเก่งกาจมากจนเธอไม่สามารถจะทำพลาดได้บ่อยครั้ง นั่นเพราะความเข้าใจในเชิงวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับเพลงดาบของพวกเขาได้ก้าวไปสู่ระดับที่สูงส่ง จนทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะในแบบของตัวเอง" ภายใต้การเกลี้ยกล่อมอย่างต่อเนื่องของเซนดร้า ในที่สุดเคทิสก็ยอมจำนนและหยุดพักในช่วงบ่ายเพื่อไปสำรวจสถานที่ท่องเที่ยวในท้องถิ่นบางแห่ง เพื่อความปลอดภัย เธอตัดสินใจให้หน่วยทหารองครักษ์อินฟินิตี้ขนาดเล็กคอยคุ้มกันเธอไปรอบๆ ทหารรับจ้างเหล่านี้ยังไม่ได้ทำอะไรมากนักจนถึงตอนนี้ แต่พวกเขาก็สามารถทำให้ชีวิตง่ายขึ้นได้หลายวิธีอย่างแน่นอน เมื่อแองเจลิค ฮาร์คอร์ตได้ยินเรื่องการออกไปข้างนอก เธอก็เสนอตัวเข้าร่วมทันที "ท่านไม่จำเป็นต้องมาด้วยก็ได้ ข้าจัดการเองได้" เคทิสกล่าวกับนักออกแบบระดับจัวร์นีแมนในชุดอันภูมิฐาน แองเจลิคสวมเสื้อโค้ทสีน้ำเงินทับชุดแฟชั่นทันสมัยที่บ่งบอกชัดเจนว่าเธอเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ ในทางกลับกัน เคทิสเลือกสวมชุดสีน้ำตาลเรียบง่ายพร้อมกับสวมหมวกเบเร่ต์ใบโปรดเพื่อปกปิดเขาของเธอ หญิงสาวอีกคนเดินเข้ามาและคล้องแขนกับสตรีดาบอย่างไม่เต็มใจนัก "เธอไม่รู้จักดาวเคราะห์ดวงนี้ดีเท่าฉันหรอกนะ ฉันรู้จักสถานที่ดีๆ มากมายที่จะทำให้เธอสนใจ เทศกาลเกรทเทอร์โอมานเดรีมีอะไรมากกว่าแค่การแข่งขัน แม้ว่าการประลองอันน่าตื่นเต้นจะเป็นหัวใจสำคัญของช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองนี้ แต่ก็ยังมีกิจกรรมที่น่าสนใจอื่นๆ อีกมากมายที่ไม่ดุเดือดเท่า มาเถอะน่า! มันจะสนุกมาก!" หญิงสาวทั้งสองพร้อมด้วยผู้คุ้มกันขึ้นรถและมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง ในระหว่างการเดินทางสั้นๆ เคทิสได้มองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นอาคารสีขาวเตี้ยๆ จำนวนมากสลับกับพื้นที่สีเขียวขจี นครฝักดาบเป็นเมืองหลวงของดาวเคราะห์โอมานเดรีที่สาม และเป็นหนึ่งในสถานที่จัดงานหลักของเทศกาล ในฐานะที่เป็นสถานที่จัดการแข่งขัน นักท่องเที่ยวและผู้เข้าร่วมหลายล้านคนได้เดินทางมาถึง ทำให้เมืองนี้คึกคักกว่าช่วงเวลาอื่นๆ แม้จะมีนักท่องเที่ยวมาเยือนเป็นจำนวนมาก แต่นครฝักดาบก็ยังมีพื้นที่เหลือเฟือสำหรับผู้คนอีกมาก แม้จะไม่มีอาคารสูงระฟ้าก็ตาม มีเพียงไม่กี่เขตเท่านั้นที่มีอาคารสูงกว่าเมชา "โอมานเดรีที่สามไม่ใช่ดาวเคราะห์อุตสาหกรรม" ฮาร์คอร์ตอธิบาย "มันถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นสวรรค์สำหรับปรมาจารย์ดาบและนักบินเมชาสายดาบ โดยเฉพาะนครฝักดาบที่ถูกออกแบบมาเพื่อตอบสนองความต้องการของพวกเขาโดยเฉพาะ สถาบันการศึกษาเมชาและโรงเรียนสอนเพลงดาบที่ดีที่สุดของเราบางแห่งมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่นี่ หากเธอต้องการคำปรึกษาใดๆ เธอสามารถติดต่อหนึ่งในบริษัทมากมายที่เชี่ยวชาญในการช่วยเหลือให้เธอพัฒนาขึ้น ไม่ว่าเธอต้องการจะแก้ปัญหาเกี่ยวกับเพลงดาบของเธอ ต้องการคำแนะนำเกี่ยวกับทิศทางของปรัชญาการออกแบบของเธอ และอื่นๆ อีกมากมาย ย่อมมีผู้ให้บริการที่สามารถตอบสนองความต้องการของเธอได้อย่างแน่นอน" เคทิสดูสนใจในทางเลือกเหล่านั้นเป็นอย่างมาก "ข้าไม่รู้เลยว่าท่านทำอะไรแบบนั้นได้ด้วย บริการเหล่านี้เปิดให้ชาวต่างชาติอย่างข้าใช้บริการได้หรือไม่?" "แน่นอน ฉันคงไม่พูดถึงมันหรอกถ้าทำไม่ได้ ไม่เหมือนกับ LRA เราไม่เชื่อในการเก็บสิ่งดีๆ ส่วนใหญ่ไว้กับตัวเอง เรายินดีต้อนรับผู้มาเยือนที่มีความจริงใจในการพัฒนาเพลงดาบให้ก้าวหน้า เราไม่กลัวการแข่งขัน ในความเป็นจริง มันจะดีกว่าถ้าส่วนที่เหลือของภาคดาราจักรนี้ตามทันในด้านนี้ เพื่อที่เราจะได้สัมผัสกับรูปแบบดาบที่หลากหลายมากขึ้น อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ธุรกิจกำลังเฟื่องฟูมากเนื่องจากผู้เข้าร่วมการแข่งขันทั้งหมดต่างต้องการความช่วยเหลือเพิ่มเติม เธอจะต้องรออย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์กว่าจะมีคิวว่างเนื่องจากลูกค้ารายก่อนหน้ายกเลิกไป ครั้งต่อไป เธอควรจะทำการจองล่วงหน้า" นักออกแบบเมชาสตรีดาบหมดความสนใจทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น "คงไม่มีครั้งต่อไปหรอก" ไม่นานรถของพวกเธอก็มาถึงจุดหมายปลายทาง เคทิส, แองเจลิค และองครักษ์ของพวกเธอออกมาและเดินไปตามถนนกว้างที่เรียงรายไปด้วยต้นไม้และอนุสาวรีย์ต่างๆ เนื่องจากการเฉลิมฉลองในปัจจุบัน ชาวบ้านได้ประดับประดาตกแต่งอย่างรื่นเริงมากมาย ธง, ป้ายผ้า และภาพฉายต่างๆ ทำให้เมืองกลายเป็นแหล่งดึงดูดนักท่องเที่ยวขนาดใหญ่ แม้ว่าผู้มาเยือนส่วนใหญ่จะมาจากส่วนอื่นๆ ของสมาคมดาบสวรรค์ แต่เคทิสก็ยังเห็นชาวเฮ็กเซอร์และชาวฟรายเดย์แมนอยู่บ้าง มีชาวไลเฟอร์อยู่น้อยมากอย่างน่าทึ่ง แต่คนเหล่านี้ไม่ค่อยได้เดินทางออกนอกรัฐของตนตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แม้ว่าพวกเขาจะตัดสินใจไปเที่ยวพักผ่อนในต่างแดน แต่สงครามกลางเมืองที่พัดกระหน่ำทั่วทั้งรัฐที่เน้นเทคโนโลยีชีวภาพก็ทำให้ชาวไลเฟอร์น้อยคนนักที่จะมีอารมณ์เพลิดเพลินกับวันหยุดของตน หลังจากเดินชมทิวทัศน์เป็นเวลาสิบนาที แองเจลิคก็นำแขกของเธอไปยังจุดหมายแรกของการเดินทางครั้งนี้ "ดาบพวกนี้!" เคทิสอุทาน "มันเก่าแก่ทั้งนั้นเลย!" "ฉันรู้ว่าเธอต้องชอบที่นี่แน่" แองเจลิคยิ้มกว้าง "ยินดีต้อนรับสู่สุสานแห่งดาบ รัฐของเราครอบครองดาบที่มีชื่อเสียงมากมาย แต่ละเล่มล้วนมีเรื่องราว ในขณะที่ปกติแล้วพวกมันจะถูกเก็บไว้ในห้องนิรภัยป้องกัน แต่ก็แทบไม่มีใครสามารถชื่นชมอาวุธเหล่านั้นได้ นั่นคือเหตุผลที่รัฐของเราได้คัดเลือกดาบจำนวนหนึ่งและนำมาปักไว้ในสวนสาธารณะเช่นนี้ ตลอดช่วงเทศกาล ผู้มาเยือนทุกคนสามารถชื่นชมดาบได้อย่างใกล้ชิด พวกเขาอาจได้รับอนุญาตให้นำมันกลับไปได้หากผ่านเงื่อนไขพิเศษ แต่อย่าไปหวังอะไรมากนัก โดยเฉลี่ยแล้ว มีผู้มาเยือนเพียงสิบกว่าคนเท่านั้นที่ทำสำเร็จ" จากทางเข้าสวนสาธารณะ เคทิสประเมินว่าเธอเห็นดาบที่แตกต่างกันกว่าหมื่นเล่ม หลายเล่มมีขนาดเท่าคน แต่ก็ยังมีดาบขนาดใหญ่อีกหลายร้อยเล่มที่สูงตระหง่านเหนือมนุษย์! ดาบเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นเพื่อให้เมชาใช้! ดาบทุกเล่มถูกปักปลายลงไปในพื้นดิน แม้จะดูเหมือนว่าชาวดาบสวรรค์ปักมันลงไปในดินอย่างไม่ใส่ใจ แต่เคทิสก็มองออกว่าการปักแต่ละครั้งนั้นถูกเตรียมการมาอย่างดี ดาบทุกเล่มไม่ได้รับความเสียหายใดๆ และจะไม่ล้มลง ม่านพลังงานที่แทบมองไม่เห็นได้ป้องกันไม่ให้ผู้คนทั่วไปดึงดาบขนาดเท่าคนออกจากพื้นดินได้อย่างง่ายดาย" หากใครต้องการจะดึงดาบที่เข้าเกณฑ์สามารถนำกลับไปได้ พวกเขาจะต้องผ่านเงื่อนไขเฉพาะที่ผูกไว้กับมัน มีเพียงส่วนน้อยของดาบเท่านั้นที่มอบโอกาสเหล่านี้ เคทิสก้าวเข้าไปหาอาวุธเล่มแรกที่มีขนาดเทียบเท่ากับดาบใหญ่ มันคือดาบเคลย์มอร์รูปทรงค่อนข้างหยาบกร้าน ใบดาบมีรอยบิ่นและเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งการใช้งานอย่างโชกโชน เธอพยายามจินตนาการว่าเจ้าของของมันเป็นคนเช่นไร และอาวุธนี้ถูกใช้อย่างไรในการต่อสู้ แม้ว่าเธอจะสามารถเรียนรู้ทั้งหมดนี้ได้อย่างง่ายดายจากการอ่านป้ายข้อมูลที่ฉายภาพไว้ แต่เธอก็ชอบที่จะพึ่งพาความรู้สึกและการสังเกตของตนเองมากกว่า "นี่เป็นดาบที่ดี" ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจ "คุณภาพของมันไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุดและฝีมือการสร้างก็ไม่ประณีตนัก แต่ข้าบอกได้เลยว่าช่างตีดาบใส่ความรักที่แท้จริงลงไปในงานของเขา น่าเสียดายที่เจ้าของและผู้ใช้ไม่ได้ใช้อาวุธนี้บ่อยนัก ใบดาบแทบไม่เคยหลั่งเลือดเลย" แองเจลิคยิ้มอย่างขมขื่นให้กับดาบเคลย์มอร์ที่ดูซอมซ่อ "ในขณะที่เรารักดาบ เราก็ไม่มีโอกาสมากนักที่จะได้ใช้มันในการต่อสู้ รัฐของเราอยู่ในภาวะสงบสุข และความขัดแย้งเพียงเล็กน้อยที่เกิดขึ้นก็ไม่เพียงพอที่จะให้คนจำนวนมากมีโอกาสนำการฝึกฝนของตนไปใช้จริง นี่คือหนึ่งในปัญหาเรื้อรังของรัฐเรา" อาวุธชิ้นนี้เป็นหนึ่งในสิ่งที่น่าประทับใจน้อยที่สุดในสุสานแห่งดาบ เหตุผลเดียวที่มันมาอยู่ที่นี่ได้ก็เพราะเจ้าของของมันเป็นบุคคลสำคัญในสมัยที่เขายังมีชีวิตอยู่ เมื่อเคทิสตั้งสมาธิ เธอไม่รู้สึกถึงเสียงสะท้อนใดๆ กับอาวุธชิ้นนั้น ดาบเคลย์มอร์ไม่ได้ถูกออกแบบมาโดยคำนึงถึงความคมที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ผู้สร้างของมันกลับให้ความสำคัญกับคุณสมบัติอื่นๆ มากกว่า เธอเดินเตร็ดเตร่ไปที่อื่นและผ่านดาบเล่มเล็กๆ ไปมากมายจนกระทั่งดาบที่แปลกประหลาดอีกเล่มหนึ่งดึงดูดความสนใจของเธอ "นี่มัน... อาวุธชีวภาพเหรอ?" "ใช่แล้ว" แองเจลิคพยักหน้า "มันน่าจะมาจาก LRA เราไม่ได้สร้างดาบชีวภาพพวกนี้เอง" ดาบชีวภาพเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่แปลกประหลาดสำหรับเคทิส ใบดาบที่กลวงของมันทำจากกระดูกและปกคลุมไปด้วยช่องว่างประหลาด อาวุธมือเดียวเล่มนี้ยังมีด้ามจับที่นุ่มนิ่มและเป็นเนื้อหนังซึ่งทำให้ดูเหมือนว่ามันทำมาจากเนื้อของมนุษย์! ชั่วขณะหนึ่ง เคทิสประสบกับความทรงจำอันไม่น่าพึงประสงค์เกี่ยวกับการต่อสู้ของเธอกับอสูรกายผู้พิทักษ์สีเทาแวบเข้ามาในหัว