## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 2870: ตระกูลผู้เที่ยงธรรม เวสแย้มยิ้มมุมปากขณะเฝ้ามองโครงการล่าสุดของเขาเริ่มผลิดอกออกผล ที่จริงแล้ว...มันคือผลไม้จำนวนมหาศาลเลยทีเดียว นับตั้งแต่ที่เขาบังเอิญสะดุดเข้ากับวิธีการทดลองรูปแบบใหม่ที่อาจนำพาผู้คนไปสู่เส้นทางแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดได้ เขาก็มิอาจสลัดการค้นพบนี้ให้หลุดจากความคิดไปได้เลย เขาต้องเจาะลึกลงไปให้ถึงแก่นแท้เพื่อแก้ไขปัญหาทั้งหมดและสร้างผลลัพธ์ที่ใช้งานได้จริงขึ้นมา แม้จะฟังดูบ้าคลั่งที่ยังคงเดินหน้าการทดลองต่อไปในช่วงเวลาแห่งวิกฤตเช่นนี้ แต่เวสกลับลุ่มหลงมัวเมาเกินกว่าจะหยุดยั้งงานวิจัยใหม่นี้ไว้ชั่วคราวได้! "ข้าหยุดไม่ได้! ข้าต้องไปต่อ! ยิ่งข้าไขความลับได้เร็วเท่าไหร่ ข้าก็จะยิ่งนำผลประโยชน์ที่ได้มาไปใช้ได้เร็วขึ้นเท่านั้น!" บัดนี้เขาหมกมุ่นอยู่กับโครงการวิจัยปัจจุบันของตนเองจนถึงขั้นไม่ต้องการจะหลบหนีออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในเร็ววัน เพราะทันทีที่เขากลับไปยังกองเรือสำรวจ การเข้าถึงเหล่าตัวอย่างทดลองของเขาก็จะถูกจำกัดลงอย่างมหาศาล ไม่มีทางที่เขาจะทดลองกับคนในตระกูลของตัวเองได้! เว้นเสียแต่ว่าจะมีผู้ทรยศปรากฏตัวขึ้นมาอีก เวสอาจต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์หรือกระทั่งหลายเดือนในอวกาศกว่าจะมีโอกาสได้ตัวอย่างทดลองชุดใหม่ แทนที่จะปล่อยให้ตนเองต้องติดอยู่ในสภาวะคอขวดเช่นนั้น เขากลับเลือกที่จะฉวยใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ปัจจุบันและเก็บเกี่ยวพืชผลของเขาจากแหล่งกำเนิดโดยตรง! ดาวเคราะห์ที่ดำดิ่งสู่การก่อกบฏและความโกลาหลนั้น...ช่างเป็นแหล่งผลิตตัวอย่างมนุษย์ชั้นเลิศเสียนี่กระไร! แม้ว่าช่องว่างนิเซียน (Nyxian Gap) จะเป็นแหล่งตัวอย่างทดลองที่ไม่มีวันหมดสิ้น แต่เขตแดนที่ผิดปกตินั้นกลับอันตรายกว่ามาก ไม่เพียงเท่านั้น การเดินทางกลับไปก็ไม่สะดวกสำหรับเวสอีกต่อไป เมื่อสถานะและเกียรติภูมิของเขาสูงส่งขึ้น การออกไปผจญภัยสุดโลดโผนก็ยิ่งเป็นไปได้น้อยลงทุกที ช่วงเวลาเช่นนี้ที่เขาบังเอิญติดอยู่ในสถานที่ซึ่งอุดมไปด้วยเหล่าเดนมนุษย์ให้จับกุมนั้นหาได้ยากยิ่งนัก นอกจากนี้ การสั่งให้กองกำลังของเขาออกไปล่าตัวอย่างทดลองยังมีข้อดีอีกประการหนึ่ง "พวกเขาเคยเรียกเราว่าฝูงตั๊กแตน" เวเนอเรเบิลแจนซี่เอ่ยขึ้นขณะยืนอยู่เคียงข้างเวส ทั้งสองทอดสายตามองออกไปจากระเบียงของอาคารสำนักงานแห่งหนึ่ง โรงงานผลิตไบโอเมคขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกล ขณะที่ยานพาหนะต่างๆ ร่อนลงจอด ณ ลานจอดยานอย่างต่อเนื่องเพื่อขนถ่ายสินค้าและเชลยศึก ก่อนจะบรรทุกอาหารและเสบียงพื้นฐานอื่นๆ ขึ้นไปแทน สายตาของแจนซี่จับจ้องไปยังยานพาหนะเหล่านั้น "ข้าไม่คิดว่าท่านจะเปลี่ยนแนวทางกะทันหันเช่นนี้ ข้าชอบแนวทางเพื่อมนุษยธรรมของเรานะ ข้าอยากจะจัดการกับพวกนอกรีตที่คิดว่าตนเองไร้เทียมทานมานานแล้ว แต่ข้าประหลาดใจที่คนอย่างท่านกลับยอมทุ่มเทความพยายามมากมายเพื่อช่วยเหลือชาวไลเฟอร์" "มันเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำ" "ท่านคิดว่าข้าเป็นเด็กหรือ เวส?" เขายักไหล่อย่างจนใจ "ก็ได้ ข้ายอมรับ มีเหตุผลอื่นอีกสองสามข้อที่ข้าตัดสินใจเปลี่ยนแนวทาง ประการแรก ลองมองไปที่คนในตระกูลของเราสิ ท่านสังเกตเห็นอะไรบ้าง?" เธอมองลงไปจากระเบียง จับจ้องไปยังร่างเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไป แม้ระยะทางจะไกลเกินกว่าจะมองเห็นรายละเอียดของใครคนใดคนหนึ่งได้อย่างชัดเจน แต่เธอก็เคยอยู่ท่ามกลางพวกเขามาแล้วหลายครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงหลังมานี้ "พวกเขา...มีส่วนร่วมมากขึ้น กระตือรือร้นมากขึ้น และมั่นใจในตัวเองมากขึ้น" "ถูกต้อง จะมีวิธีใดที่ดีไปกว่าการหลอมรวมสมาชิกใหม่ของเราด้วยการมอบภารกิจให้พวกเขาไปช่วยเหลืออดีตเพื่อนร่วมชาติของตนเอง?" เวสเผยรอยยิ้ม "การเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสันเป็นการตัดสินใจครั้งยิ่งใหญ่ และเป็นสิ่งที่แยกพวกเขาออกจาก LRA ไปตลอดกาล หลายคนหนีมาหาเราด้วยความสิ้นหวังหรือเพราะหมดศรัทธาในผู้นำของตน ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงรักบ้านเกิดเมืองนอนของตนเอง การจากดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ไปอย่างเร่งรีบจะทิ้งไว้เพียงเงาในใจของพวกเขา การมอบโอกาสให้พวกเขาได้ตอบแทนผู้คนที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของชีวิต จะช่วยให้พวกเขาค้นพบการปิดฉากและจากรัฐแห่งนี้ไปได้โดยไม่รู้สึกผิด" "ข้าว่านั่นไม่ใช่ทั้งหมด" นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตหญิงกล่าว "ท่านกำลังสอนพวกเขาว่าชาวลาร์คินสันที่แท้จริงควรปฏิบัติตนเช่นไร ไม่มีชาวไลเฟอร์คนใดที่ถูกคัดเลือกเข้ามาในตระกูลจะรู้ว่าเราให้คุณค่ากับเกียรติยศของเรามากเพียงใด การแสดงออกซึ่งเกียรติยศนั้นในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ เราทุกคนได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเราจริงจังกับการใช้ชีวิตตามอุดมการณ์ของเราเพียงใด แค่นั้นก็ทำให้ตระกูลของเราเหนือกว่าองค์กรอื่นถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว" "เราคือลาร์คินสัน นี่คือวิถีของเรา" เวสกล่าวอย่างน่าเชื่อถือ "แน่นอนว่าเราไม่ได้อยู่ยงคงกระพัน เป็นเพียงเพราะเราได้สั่งสมกำลังจนแข็งแกร่งพอแล้ว ข้าจึงเต็มใจที่จะทำการกุศลเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้เราสามารถหลอมรวมสมาชิกใหม่เข้ากับตระกูลของเราได้อย่างแท้จริง หากเราอ่อนแอกว่านี้ ข้าคงไม่เห็นด้วยกับแนวทางนี้ ความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของชาวลาร์คินสันคือการปกป้องตระกูลและญาติพี่น้อง เราต้องดูแลตัวเองให้ได้ก่อนที่จะไปดูแลคนอื่น" ไม่ใช่ทุกสิ่งที่เขาพูดจะเป็นเท็จ เขาสามารถสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวลูกน้องของเขาได้อย่างแท้จริงขณะที่พวกเขาเริ่มช่วยเหลือพลเรือนมากขึ้นเรื่อยๆ ชาวลาร์คินสันทุกคนรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูล และจำนวนผู้ลี้ภัยที่ต้องการเข้าร่วมก็เพิ่มขึ้นถึงสามเท่า! แจนซี่พูดถูก ไม่มีใครเรียกชาวลาร์คินสันว่าฝูงตั๊กแตนอีกต่อไป แม้แต่การกระทำก่อนหน้านี้ของพวกเขาก็พอจะให้อภัยได้ เมื่อทุกคนได้เห็นว่าพวกเขาละทิ้งความเห็นแก่ตัวและใช้พลังอำนาจไปในทางที่ถูกที่ควร ไม่เพียงแต่พลเมืองทั่วไปเท่านั้น แต่กลุ่มอำนาจต่างๆ ก็เริ่มมีทัศนคติที่ดีต่อตระกูลลาร์คินสันเช่นกัน ไม่ว่ากลุ่มใดจะได้เปรียบในระบบดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ในท้ายที่สุด เวสก็ต้องการให้แน่ใจว่าเขายังคงเป็นที่โปรดปรานของผู้มีอำนาจ ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าเขาจะสามารถสร้างเสริมกำลังของตนบนพื้นผิวได้ แต่ส่วนที่เหลือของระบบดาวยังคงอยู่ในกำมือของชาวไลเฟอร์อย่างเหนียวแน่น ไม่มีทางที่กองเรือสำรวจของเขาจะสามารถมารับตัวเขาและฝ่าออกไปได้ หากกองกำลังรักษาการณ์ในพื้นที่พยายามขัดขวางอย่างสุดความสามารถ! จนถึงตอนนี้ การกระทำของกองกำลังภาคพื้นดินของเขาน่าจะช่วยลดความเสี่ยงที่จะถูกซุ่มโจมตีได้อย่างแน่นอน มันยากเกินไปที่จะหาเหตุผลมากล่าวอ้างเพื่อดำเนินการกับองค์กรที่ได้รับความกตัญญูจากพลเมืองมากมายขนาดนี้ เมื่อเวสแยกกับแจนซี่ได้ เขาก็มุ่งหน้าไปยังโรงปฏิบัติงานและเข้าไปยังชั้นใต้ดินซึ่งเป็นเขตหวงห้าม ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้ามาในพื้นที่นี้ ยกเว้นเวสและทหารเกียรติยศของเขา ที่แห่งนี้ยังเป็นสถานที่ซึ่งนักโทษที่สมควรถูกประหารถูกส่งตัวมา แม้จะมีเพียงไม่กี่คนที่ล่วงรู้ความจริงข้อนี้ เมื่อพวกเขาถูกตัดสินประหารชีวิต เหล่านักโทษจะถูกนำตัวไปยังอาคารอีกหลังหนึ่ง แทนที่จะได้พบกับจุดจบอย่างมีมนุษยธรรม เหล่ายามที่นั่นกลับแอบทำให้นักโทษสลบไปก่อนจะเคลื่อนย้ายพวกเขาผ่านอุโมงค์ใต้ดินที่ซ่อนอยู่มายังโรงปฏิบัติงานแห่งนี้ แม้ละครฉากนี้จะไม่ได้ซับซ้อนนัก แต่ก็เพียงพอสำหรับวัตถุประสงค์ของมัน ตราบใดที่นักโทษไม่ได้เข้าไปในอาคารเดียวกันกับที่เวสใช้ทำงาน ก็ยากที่จะกล่าวหาเขาเรื่องการทดลองในมนุษย์ได้! "อา... ตัวอย่างทดลองชุดใหม่มาถึงแล้ว" เขายิ้มกริ่มขณะสำรวจร่างไร้สติที่ถูกโยนเข้าไปในห้องขังชั่วคราว "มาดูกันสิว่าพวกเจ้าจะทำได้ดีกว่าชุดที่แล้วแค่ไหน" เขาสั่งให้ด้วงกลไกบางตัวนำตัวอย่างทดลองหนึ่งโหลออกมาจากห้องขังและพาไปยังห้องทดลองที่เตรียมไว้ แตกต่างจากครั้งก่อน ห้องทดลองในคราวนี้มีเครื่องเรือนมากขึ้น เวสได้ติดตั้งเก้าอี้ยึดพันธนาการหนึ่งโหลซึ่งแข็งแรงพอที่จะกักขังตัวอย่างทดลองคนใดก็ได้ เวสสั่งให้ด้วงกลไกมัดนักโทษไว้กับเก้าอี้ ก่อนจะฉีดสารบางอย่างในปริมาณเล็กน้อยเพื่อปลุกให้พวกเขาตื่นจากการหลับใหลอย่างรวดเร็ว "หือ... ที่ไหนกันเนี่ย..." "ข้าควรจะตายไปแล้วนี่..." "นี่คือสวรรค์รึ...?" เวสรออย่างใจเย็นให้นักโทษทั้งสิบสองคนได้สติ เขาลองทำการทดลองกับตัวอย่างที่หลับอยู่หรืออยู่ภายใต้อิทธิพลของสารกระตุ้นต่างๆ มาแล้ว การทดลองเหล่านั้นไม่เคยจบลงด้วยดี ในที่สุดเวสจึงสรุปได้ว่าจะเป็นการดีที่สุดหากตัวอย่างทดลองของเขามีสติสัมปชัญญะครบถ้วนในขณะที่ได้รับผลกระทบจาก 'ประกายแห่งการก้าวข้าม' (Aspect of Transcendence) เมื่อเวลาผ่านไปพอสมควร เวสจึงก้าวเข้าไปในห้องทดลอง "เฮ้! นั่นมันนักออกแบบเมชาชาวต่างชาติคนนั้นนี่!" "แกกำลังทำบ้าอะไรกับพวกเรา?" "ถ้าไม่ปล่อยพวกเราไปเดี๋ยวนี้ล่ะก็ พรรคพวกของข้าจะมาถล่มแกให้เละ!" "เงียบ!" เวสเปล่งเสียงทรงพลัง "ค่อยยังชั่วหน่อย เอาล่ะ ข้าไม่ได้ติดค้างคำอธิบายใดๆ กับพวกเจ้า ข้าเคยคุยกับคนแบบพวกเจ้ามาหลายชุดแล้ว และมันก็น่าเหนื่อยหน่ายที่ต้องมาอธิบายสิ่งที่ข้ากำลังพยายามทำอยู่ซ้ำๆ แทนที่จะทำเช่นนั้น ข้าจะให้คำแนะนำบางอย่างแก่พวกเจ้า เพื่อที่พวกเจ้าจะได้มีโอกาสรอดชีวิตจากสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปได้มากขึ้น" "เดี๋ยวนะ... นี่มันเรื่องอะไรกัน? เรากำลังจะถูกเอาไปทดลองงั้นรึ?" "บัดซบ! มันคือนักวิทยาศาสตร์วิปลาส! ไม่มีเหตุผลอื่นเลยที่เราจะถูกย้ายมาในห้องแบบนี้!" เหล่าตัวอย่างทดลองต่างตื่นตระหนกทันทีที่ตระหนักถึงสถานะใหม่ของตนเอง พวกเขาดิ้นรนและผลักร่างกายเข้ากับพันธนาการอย่างสุดกำลัง แต่ก็ไร้ผล! "การกระทำของพวกเจ้ามันเปล่าประโยชน์ ถ้าข้าเป็นพวกเจ้า ข้าจะสงวนพลังงานเอาไว้ พวกเจ้าจะต้องใช้มัน เมื่อการทดลองของข้าเริ่มขึ้น พวกเจ้าแต่ละคนจะได้สัมผัสกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในหัว หากพวกเจ้าต่อต้าน มันก็จะยิ่งเร่งให้พวกเจ้าตายเร็วขึ้นเท่านั้น ดังนั้นจงพยายามปล่อยให้เป็นไปตามกระแสแทน ข้าไม่สามารถบอกได้อย่างแน่ชัดว่าพวกเจ้าจะต้องเจอกับอะไร แต่โดยทั่วไปแล้ว จิตใจของพวกเจ้าจะทำงานมากขึ้นเรื่อยๆ นั่นเป็นเรื่องปกติ ณ จุดหนึ่ง จะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่จะทำให้พวกเจ้ารู้สึกทรงพลังกว่าที่เคย แต่ในขณะเดียวกันก็ตึงเครียดกว่าที่เคย นี่คือช่วงเวลาวิกฤต และเป็นช่วงที่จะตัดสินว่าพวกเจ้าจะมีชีวิตรอดในตอนท้ายหรือไม่" "พวกเราต้องทำอย่างไรถึงจะรอดจากช่วงเวลาอันตรายนี้ไปได้?" นักโทษที่ฉลาดคนหนึ่งเอ่ยถาม "นั่นขึ้นอยู่กับแต่ละคน โดยรวมแล้ว พวกเจ้าต้องยับยั้งชั่งใจและหลีกเลี่ยงการหลงระเริงไปกับกระแสพลังใดๆ ที่อาจได้สัมผัส ทุกการเปลี่ยนแปลงย่อมมาพร้อมกับอันตราย และแม้จะเป็นเรื่องยากที่จะจดจำทั้งหมดนี้ได้ในขณะที่กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในจิตใจ แต่จงพยายามควบคุมตัวเองเอาไว้" เมื่อเวสเดินออกจากห้องทดลองและเข้าไปในห้องสังเกตการณ์ ความคาดหวังของเขาก็พุ่งสูงขึ้นขณะที่เขาเริ่มต้นการทดสอบครั้งล่าสุด เช่นเดียวกับครั้งก่อน 'ประกายแห่งการก้าวข้าม' ได้เคลื่อนเข้ามาใกล้ เหล่านักโทษทุกคนถูกกลืนกินด้วยแสงเรืองรองที่ลบเลือนทุกความคิดและอารมณ์ให้หมดสิ้นไปอย่างรวดเร็ว เหลือไว้เพียงสิ่งเดียวที่พวกเขายึดมั่นมากที่สุด จุดเริ่มต้นของการทดสอบเหมือนกับครั้งที่ผ่านๆ มา เมื่อเวลาผ่านไป ความหลงใหลอันแรงกล้าและไร้การควบคุมของเหล่านักโทษก็เริ่มเบ่งบานอย่างไร้ซึ่งสิ่งกีดขวาง ขณะที่ความหลงใหลเหล่านี้เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดมันก็มาถึงจุดที่ใหญ่เกินกว่าจะถูกบรรจุไว้ในที่เดียวกันได้ มันจึงแตกออกเป็นชิ้นส่วนที่เกือบจะเหมือนกันทุกประการหลายชิ้น ซึ่งทั้งหมดเริ่มสั่นพ้องซึ่งกันและกัน เวสสังเกตเห็นก่อนหน้านี้แล้วว่าจุดที่ความหลงใหลของแต่ละคนแตกออกเป็นหลายชิ้นนั้นแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล ความหลงใหลบางอย่างแข็งแกร่งกว่าอย่างอื่น และยึดเหนี่ยวกันได้นานกว่าที่เวสคาดไว้มาก บางคนมีจิตใจที่โดดเด่นกว่า พวกเขามีพื้นที่ในจิตใจให้ความหลงใหลเติบโตและไปถึงมวลวิกฤตได้มากกว่า ทว่าไม่ว่าความแตกต่างส่วนบุคคลจะเป็นเช่นไร ทันทีที่ความหลงใหลที่ถูกขยายใหญ่ขึ้นจนเต็มจิตใจของพวกเขา ปฏิกิริยาอันรุนแรงก็ได้บังเกิด "มันเริ่มขึ้นแล้ว!" นักโทษคนแรกที่ไปถึงจุดอิ่มตัวเริ่มแสดงอาการว่าพวกเขากำลังส่งพลังงานส่วนเกินไปยังจิตวิญญาณอันเล็กจ้อยของตน การไหลเข้าของพลังงานมหาศาลทำให้จิตวิญญาณนั้นดิ้นรนต่อสู้กับขอบเขตของมันเอง เมื่อจิตวิญญาณที่อัดแน่นจนเกินรับไหวไม่สามารถทนทานได้อีกต่อไป มันก็ได้แปรสภาพเป็น 'ศักยภาพทางจิตวิญญาณ' (spiritual potential)! ทว่าในขณะที่ตัวอย่างทดลองชุดแรกสุดกำลังจะสั่นสะเทือนจนร่างกายแหลกสลาย แสงเรืองรองอีกชนิดหนึ่งก็ได้เริ่มส่งผลต่อบุคคลเหล่านี้! 'ประกายแห่งความสงบ' (Aspect of Tranquility) ซึ่งซ่อนอยู่อีกด้านหนึ่งของห้องทดลอง ได้ทำตามคำสั่งที่เวสตั้งโปรแกรมไว้ และเข้าชำระล้างจิตใจของตัวอย่างทดลองที่เพิ่งผ่านการเปลี่ยนแปลงอันลึกซึ้งอย่างรุนแรง! แม้ 'ประกายแห่งความสงบ' จะสามารถทำงานได้อย่างรวดเร็ว แต่มันก็ไม่ได้เข้าแทรกแซงได้สำเร็จเสมอไป ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ห้าร่างระเบิดออกอย่างรุนแรง! ก่อนที่เลือดและเศษเนื้อจะย้อมห้องทดลองให้กลายเป็นสีแดงฉาน โล่พลังงานหลายอันก็ปรากฏขึ้นป้องกันไม่ให้ความเละเทะแพร่กระจายออกไป การทดลองสิ้นสุดลงหลังจากนั้นไม่นาน "อืม... รอดเจ็ดจากสิบสองคน เป็นอัตราส่วนที่ดีกว่าค่าเฉลี่ย มาดูกันสิว่ามีอะไรหลงเหลืออยู่ในใจของพวกเขาบ้าง"