# บทที่ 2903: ระมัดระวังจนเกินเหตุ แม้ว่าเคทิสจะปรารถนาที่จะดำดิ่งลงไปในห้วงแห่งการเรียนรู้มากเพียงใด ทว่าเวลาของเธอนั้นมีจำกัดอย่างยิ่ง นางยังคงต้องกลับเข้าไปในแคปซูลฟื้นฟูเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บต่อไป ทั้งยังต้องบรรเทาผลกระทบจากการออกแรงครั้งก่อนหน้า ไม่สำคัญว่านางจะสามารถปิดฉากการต่อสู้กับฮอร์วาสต์ ทรีออนได้อย่างรวดเร็วเพียงใด ร่างกายของนางอยู่ในสภาพที่เปราะบางอย่างยิ่งยวด ถึงขนาดที่เพียงแค่การสวมชุดป้องกันก็ทำให้อาการของนางทรุดหนักลงอย่างเห็นได้ชัด! ถึงกระนั้น นางก็ไม่จำเป็นต้องซึมซับความรู้เชิงทฤษฎีและข้อมูลเชิงลึกมากมายนักเพื่อพัฒนาฝีมือของตนเอง เมื่อนางก้าวขึ้นสู่สังเวียนอีกครั้งพร้อมกับดาบศิวะในมือ นางก็ได้เผชิญหน้ากับนักดาบผู้เปี่ยมด้วยความมั่นใจจากสำนักดาบอีกแห่งหนึ่ง ต่างจากคู่ต่อสู้เมื่อวานนี้ ปรปักษ์คนปัจจุบันของนางไม่มีเจตนาที่จะใช้กลยุทธ์ตั้งรับเพื่อช่วงชิงชัยชนะ เจลิค โรโดเมอร์ ถือดาบฟันดาบอันเป็นแบบฉบับซึ่งได้รับความนิยมอย่างสูงในสมาคมดาบสวรรค์ แม้ดาบประเภทนี้อาจจะดูบางและเปราะบางเกินไปเมื่อใช้ในการรบของ Mech แต่มันกลับใช้งานได้จริงกว่ามากในการต่อสู้ระหว่างบุคคล ตราบใดที่คู่ต่อสู้ไม่ได้สวมชุดเกราะป้องกันที่หนาจนเกินไป และที่แตกต่างจากเมื่อวานอีกอย่างก็คือ เจลิคไม่ได้พูดจาพร่ำเพรื่อ เขาก้มศีรษะให้เคทิสเพียงเล็กน้อยก่อนจะตั้งท่าดาบฟันดาบ เห็นได้ชัดว่าเขาได้เรียนรู้บทเรียนราคาแพงจากตัวตลกเมื่อวานนี้ และมุ่งมั่นที่จะทำได้ดีกว่า! "ให้ตายสิ" นางสบถเบาๆ เจลิคเรียนรู้มาอย่างชัดเจนว่าการต่อปากต่อคำนั้นไร้ประโยชน์ การคว้าชัยชนะมาให้ได้ก่อนแล้วค่อยเริ่มโอ้อวดนั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้องกว่า ใครก็ตามที่สลับลำดับขั้นตอนเหล่านี้ ย่อมเสี่ยงที่จะกลายเป็นตัวตลกเหมือนฮอร์วาสต์ ทรีออน! นางคงจะพอใจกว่านี้หากได้เผชิญหน้ากับคนโง่อีกคนที่พยายามจะใช้การป้องกันเพื่อเอาชนะในศึกแห่งความอดทน ด้วยเพลงดาบล้างผลาญของนาง เกราะป้องกันใดๆ ก็ล้วนไร้ความหมายต่อหน้าคมดาบของนาง รอยยิ้มแหยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่นางประคองดาบศิวะด้วยความยากลำบาก "ดูเหมือนว่าข้าคงต้องออกแรงมากขึ้นอีกหน่อยเพื่อคว้าชัยชนะ" เมื่อการประลองเริ่มต้นขึ้น เจลิคค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้าอย่างอดทนขณะที่ยังคงรักษท่วงท่าอันแปลกประหลาดของเขาไว้ เขาดูพร้อมที่จะพุ่งทะยานไปข้างหน้าหรือก้าวหลบไปด้านข้างได้ทุกเมื่อหากเคทิสเคลื่อนไหวผิดปกติ! ดาบอันเบาหวิวของเขากับท่าทางที่พร้อมจะระเบิดพลังออกมานั้น เอื้ออำนวยอย่างยิ่งต่อการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและรุนแรงในชั่วพริบตา เคทิสสามารถบอกได้ทันทีว่าเจลิคต้องการที่จะใช้ความสามารถในการหลบหลีกและหลีกเลี่ยงอันยอดเยี่ยมของเขาเพื่อหนีจากการโจมตีล้างผลาญอันทรงพลังของนาง แม้เพลงดาบล้างผลาญจะสามารถสำแดงอานุภาพอันน่าอัศจรรย์เมื่อสัมผัสเป้าหมายได้ แต่มันกลับไม่มีกระบวนท่าใดๆ ที่จะรับมือกับคู่ต่อสู้ที่รวดเร็วและคล่องแคล่วได้เลย! ไม่เพียงแต่มันจะขาดเทคนิคการโจมตีระยะไกลหรือหนทางที่จะขยายระยะโจมตีของนาง มันยังไม่มีกระบวนท่าใดๆ ที่ออกแบบมาเพื่อตอบโต้คู่ต่อสู้ประเภทนี้โดยเฉพาะอีกด้วย ผู้ฝึกฝนเพลงดาบนี้จำเป็นต้องอาศัยทักษะและคุณสมบัติส่วนตัวของตนเองเพื่อเอาชนะผู้ที่เก่งกาจในการหลบหลีกการโจมตีอันทรงพลัง! น่าแปลกที่เคทิสยังคงดูผ่อนคลาย แม้ว่านางจะตระหนักถึงความยากลำบากในการเอาชนะคู่ต่อสู้คนปัจจุบัน แต่ดูเหมือนว่านางจะไม่ได้กังวลใจมากนัก! "เจ้าจะเข้ามาใกล้กว่านี้หรือไม่?" นางถามอย่างไม่อดทน ทันใดนั้น เจลิคก็พุ่งตัวและโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อแทง! เคร้ง! เคทิสสามารถปัดป้องการโจมตีฉวยโอกาสนั้นได้อย่างง่ายดาย แต่นางต้องใช้พละกำลังมากกว่าที่นางรู้สึกสบายใจ กล่าวอีกนัยหนึ่ง นางต้องจ่ายค่าตอบแทนที่หนักหนากว่าเจลิค ถึงกระนั้น นักดาบอีกคนก็ไม่ได้พยายามซ้ำรอยเดิม เคทิสสามารถส่งพลังล้างผลาญของนางได้ทุกเมื่อเพื่อตัดดาบฟันดาบของเขาให้ขาดสะบั้น! เพื่อรักษาอาวุธของตนและหลีกเลี่ยงการถูกกำจัดในดาบเดียว เจลิคได้ข้อสรุปแล้วว่าเขาควรจะใช้กลยุทธ์ตีแล้วถอย การโจมตีครั้งก่อนของเขาได้ยืนยันแล้วว่าความสามารถในการตอบสนองต่อการโจมตีของเคทิสนั้นไม่ได้แข็งแกร่งนัก! เขาไม่ได้ไม่รู้ว่าอีวาน รีดเคยใช้กลยุทธ์คล้ายกันนี้ เพียงแต่ล้มเหลวในวินาทีสุดท้าย อย่างไรก็ตาม เคทิสในตอนนั้นแตกต่างจากสตรีผู้บาดเจ็บและกำลังฟื้นฟูร่างกายที่อยู่ตรงหน้าเขามากนัก เขายังไม่มีเจตนาที่จะทิ้งความได้เปรียบใดๆ เพื่อเล่นกับเหยื่อของเขา "ข้าจะชนะการต่อสู้นี้อย่างขาวสะอาด!" เขาเริ่มดำเนินตามแผนของเขา เขาวนเวียนไปรอบๆ อย่างรวดเร็วและพุ่งไปข้างหน้าเพื่อโจมตีอีกครั้ง เคทิสเปลี่ยนทิศทางร่างกายของนางด้วยความยากลำบากและสามารถปัดป้องการแทงได้ แต่เจลิคก็ได้เคลื่อนไหวไปแล้วหลังจากดึงตัวกลับ! เขาวนไปรอบๆ อีกครั้งและโจมตีซ้ำรอยเดิม! แม้ว่าเคทิสจะสามารถปัดป้องการแทงอันเรียบง่ายได้อย่างหวุดหวิด แต่พละกำลังที่ลดน้อยลงของนางก็เหือดหายไปอย่างรวดเร็ว แท้จริงแล้วเจลิคใช้พลังงานมากกว่ามาก แต่การต่อสู้ครั้งก่อนๆ ไม่ได้ทำให้เขาบาดเจ็บมากนัก ดังนั้นความอดทนของเขาจึงมหาศาลเมื่อเทียบกัน! ทุกครั้งที่นางพยายามจะโจมตีสวนกลับ เจลิคก็ถอยห่างออกไปจนพ้นระยะไปนานแล้ว! เนื่องจากนางไม่สามารถพุ่งโจมตีได้ด้วยตนเอง จึงไม่มีทางที่นางจะเข้าใกล้เป้าหมายที่ปราดเปรียวของนางได้ ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อเคทิสและชาร์ปปี้เข้าสู่โหมดล้างผลาญและเริ่มปกคลุมคมดาบของศิวะด้วยรัศมีสีดำทมิฬ เจลิคก็รีบพุ่งถอยหลังเพื่อเว้นระยะห่างอย่างปลอดภัย ไม่มีทางที่เคทิสจะใช้ประโยชน์จากเทคนิคที่นางใช้ออกมาได้เมื่อเป้าหมายอยู่ไกลขนาดนี้! เจลิคยืนนิ่งอย่างอดทนและรอคอยขณะที่เคทิสยังคงรวบรวมเจตจำนงของนางอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาสถานะปัจจุบันเอาไว้ เจ้าสารเลวนั่นกำลังจงใจบีบคั้นให้นางต้องสูญสิ้นพลังใจไปโดยเปล่าประโยชน์! นางถอนหายใจและปล่อยวาง คมดาบของศิวะสูญเสียประกายสีดำทมิฬไปเมื่อพลังแห่งการล้างผลาญได้จางหายไป ทันทีที่เจลิคเห็นว่านางดึงพลังงานกลับคืน เขาก็รีบย่นระยะห่างและกลับมาโจมตีแบบวนเวียนอีกครั้ง! เคทิสทนไม่ไหวอีกต่อไป เดิมทีนางต้องการที่จะยับยั้งชั่งใจและหลีกเลี่ยงการเปิดเผยอะไรเพิ่มเติม แต่ปรปักษ์ของนางก็ฉลาดเกินไปเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง! "พอได้แล้ว!" นางสั่งให้ชาร์ปปี้กลับสู่ร่างเดิม เมื่อแรงกระตุ้นที่จะทำลายล้างจางหายไปจากจิตใจของนาง นางก็เริ่มจดจ่ออยู่กับเพลงดาบแรกของนาง เจตจำนงอันไม่ยอมแพ้ของนางพลุ่งพล่านและจิตวิญญาณของนางก็คมกล้ายิ่งขึ้น ในไม่ช้า นางก็เริ่มประสานเสียงสะท้อนกับชาร์ปปี้ ซึ่งกำลังช่วยนางรวบรวมเจตจำนงในรูปแบบที่นางคุ้นเคยกว่ามาก การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้นางแผ่กลิ่นอายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! เจลิคเริ่มระแวดระวังและถอยห่างออกไปทันทีอย่างน้อยยี่สิบก้าว เขาตื่นตระหนก! "เจ้าเป็นนักดาบหรือคนขี้ขลาด? มาสู้กับข้าสิ!" เคทิสตะคอกราวกับเทพธิดาแห่งดาบขณะที่นางเริ่มก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ! เจลิคไม่อนุญาตให้นางลดระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสอง เขาตั้งท่าอย่างระมัดระวังแม้ว่าจะค่อยๆ ถอยหลังไปก็ตาม ช่างเป็นนักดาบที่ระมัดระวังตัวเสียจริง! แม้แต่ผู้ชมก็เริ่มโห่ร้องและเยาะเย้ยเจลิค คราวนี้ เหล่านักดาบสวรรค์ไม่มีความลังเลใจที่จะเข้าข้างนาง! "เจ้าคนขี้ขลาด! ทำไมเจ้าไม่โจมตีซึ่งๆ หน้า? อสูรดาบยืนอยู่ตรงนั้นทั้งคน!" "เจ้ามีความเป็นนักดาบสวรรค์น้อยกว่าอสูรดาบเสียอีก!" "นักรบที่แท้จริงย่อมต้อนรับโอกาสที่จะได้ต่อสู้กับผู้สำเร็จวิชาดาบเสมอ!" แม้จะมีคำพูดดูถูกมากมาย แต่เจลิคก็ไม่ยอมให้ตัวเองถูกกดดันจากความคิดเห็นของสาธารณชน ชัยชนะสำคัญกว่าการชนะการประกวดความนิยม และวิธีที่ดีที่สุดที่จะบรรลุเป้าหมายนี้คือการยึดมั่นในแผนของตัวเอง! พฤติกรรมของเขาไม่ได้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของนาง แม้ว่านางจะหวังลมๆ แล้งๆ ว่าเขาจะเข้ามาใกล้และทำให้อะไรง่ายขึ้นเล็กน้อย แต่นางก็ต้องรับมือกับสถานการณ์ปัจจุบัน ดวงตาของนางเปล่งประกายคมปลาบขณะที่เริ่มสะสมพลัง เจตจำนงของนางยังคงพลุ่งพล่านและการประสานเสียงสะท้อนระหว่างชาร์ปปี้กับนางก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ! สิ่งที่ใหม่โดยแท้จริงก็คือ เคทิสได้ขยายเจตจำนงของนางเข้าไปในดาบศิวะด้วย! แม้ว่าอาวุธจะไม่ต้อนรับอิทธิพลใดๆ ที่แตกต่างไปจากของผู้ก่อตั้งสำนักดาบล้างผลาญ แต่เคทิสก็ไม่ปล่อยให้สิ่งนี้มาขัดขวางความพยายามของนาง "ชาร์ปปี้!" เจตจำนงดาบมีชีวิตของนางได้เชื่อมต่อกับศิวะอย่างน่าอัศจรรย์และสามารถขจัดความแตกต่างออกไปได้ การที่เคทิสได้ผูกพันกับมันมาแล้วหลายครั้งก็มีส่วนช่วยอย่างมาก ศิวะเริ่มประสานเสียงสะท้อนกับนาง รัศมีสีขาวคมกริบเริ่มก่อตัวขึ้นที่คมดาบของมัน ปรากฏการณ์นั้นสว่างขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เคทิสยังคงรวบรวมพลังต่อไป! ห่างออกไปหลายสิบก้าว เจลิคเริ่มกังวลกับสิ่งที่เกิดขึ้น ดาบแห่งลิเดียที่เคทิสเคยสำแดงออกมาก่อนหน้านี้น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง! แต่ถึงแม้เคทิสจะสามารถขยายระยะดาบของนางได้ถึงสามเท่า แล้วอย่างไรเล่า? เขายืนอยู่ไกลพอที่นางจะไม่มีโอกาสเข้าใกล้พอที่จะฟันโดนได้! ถึงกระนั้น สัญชาตญาณของเจลิคก็เริ่มส่งเสียงเตือนดังขึ้นเรื่อยๆ มีบางอย่างที่อันตรายอย่างยิ่งเกี่ยวกับสิ่งที่นางกำลังทำอยู่ในขณะนี้ บางทีเขาอาจทำพลาดที่ถอยห่างและให้นางมีเวลาเตรียมกระบวนท่าต่อไป! "เมื่อทุกอย่างล้มเหลว ก็แค่ถอยหลัง" สังเวียนนั้นกว้างขวางมาก ดังนั้นเจลิคจึงมีพื้นที่มากมายให้ถอย ด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด เขาผลักตัวเองถอยหลังไปเรื่อยๆ แม้ว่าเคทิสจะสามารถปลดปล่อยปราณดาบที่ยาวกว่าดาบของนางถึงสิบเท่าได้ เจลิคก็จะอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยร้อยก้าว! เคทิสรู้ดีว่าคู่ต่อสู้ของนางกำลังทำอะไร แต่นางก็ไม่ได้เปลี่ยนการกระทำของนาง นางไม่ได้แม้แต่จะก้าวไปข้างหน้า! "มันไร้ประโยชน์!" นางยิ้มกริ่มขณะที่ประกายในดวงตาของนางคมกล้าพอที่จะสังหารได้! "จงรับรสชาติของเพลงดาบที่เคยฟาดฟันทะลวงผ่านกระบวนทัพของ Mech มาแล้ว! เพชฌฆาต!" ประกายแสงรอบๆ ศิวะสว่างวาบขึ้นอย่างรวดเร็วจนกระทั่งนางแทงดาบออกไปในแนวราบ! ปราณดาบพุ่งออกจากดาบของนางและทะยานไปข้างหน้าราวกับกระสุนปืน! ผู้ชมต่างสูดหายใจเฮือกขณะที่เจลิคสัมผัสได้ถึงอันตรายในทันที แม้ว่าปราณดาบจะไม่ได้เคลื่อนที่เร็วเท่ากระสุนปืน แต่ในระยะนี้เขามีเวลาน้อยมากที่จะตอบสนอง! เมื่อเห็นว่าความสูงของการโจมตีที่กว้างแต่แคบนั้นตั้งใจจะตัดขาของเขา เขาก็ตัดสินใจกระโจนขึ้นไปในอากาศเพื่อข้ามคลื่นมรณะนั้น! เคทิสแสยะยิ้ม "เจ้าคิดว่าข้าไม่ได้คำนึงถึงความเป็นไปได้นี้หรือ? เจ้าช่างไร้เดียงสานัก!" แม้ว่าเคทิสจะไม่สามารถควบคุมการโจมตีด้วยพลังงานของนางได้หลังจากที่นางปลดปล่อยมันออกไปแล้ว แต่ชาร์ปปี้แตกต่างออกไป! ในฐานะตัวตนแห่งเจตจำนงดาบของนาง มันยังคงเชื่อมต่อกับคลื่นพลังงานนั้นอยู่ ใช้ความพยายามเพียงชั่วพริบตาเดียว ชาร์ปปี้ก็ปรับวิถีของการโจมตีด้วยพลังงานให้เฉียงขึ้น เจลิคซึ่งลอยอยู่กลางอากาศ ไม่มีจุดยึดใดๆ ที่จะเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศได้ แม้ว่าเขาจะพยายามดึงขาขึ้นมาแล้ว แต่ก็มีเวลาน้อยเกินไปที่เขาจะทำความพยายามในเฮือกสุดท้ายนี้ให้สำเร็จ! ฉัวะ! คลื่นพลังงานอันคมกริบได้ตัดสะบั้นขาทั้งสองข้างอันไร้การป้องกันของเจลิคเหนือหัวเข่าขึ้นมาอย่างโหดเหี้ยม! แตกต่างจากครั้งที่เคทิสใช้พลังแห่งการล้างผลาญ คราวนี้คมดาบพลังงานส่งเสียงตัดผ่านอากาศดังลั่นขณะที่มันทะลวงผ่านปราการป้องกันต่างๆ! ทั้งโล่พลังงานและชุดป้องกันก็ไม่สามารถต้านทานพลังของการโจมตีที่เหนือล้ำนี้ได้ อย่างดีที่สุด คลื่นพลังงานก็อ่อนกำลังลงมาก แต่เคทิสได้อัดฉีดพลังงานเข้าไปมากพอที่จะทำให้ภารกิจของมันสำเร็จลุล่วง! ขณะที่ปราณดาบสลายไปอย่างไม่มีอันตรายหลังจากชาร์ปปี้ออกคำสั่งอีกครั้ง เสียงเนื้อกระแทกพื้นดังตุ้บๆ ก็สะท้อนก้องไปทั่วสังเวียนเมื่อชิ้นส่วนร่างกายของเจลิคตกลงบนพื้น เลือดจำนวนมหาศาลไหลทะลักออกจากรอยตัดก่อนที่ชุดป้องกันจะปรับรูปร่างโดยอัตโนมัติเพื่อห้ามเลือด! "อ๊ากกก! ข้าต้องการแพทย์!" เคทิสเก็บดาบศิวะเข้าฝักอย่างสงบและหันหลังให้กับคู่ต่อสู้ที่บาดเจ็บของนาง นางกำลังเคลื่อนตัวไปยังทางออกก่อนที่ผู้ประกาศจะประกาศชัยชนะของนางเสียอีก ร่างกายของนางปวดร้าวอย่างมากจากน้ำหนักทั้งหมดที่นางต้องแบกรับ ในสายตาของเหล่าผู้ชมที่ได้ประจักษ์ต่อการกระทำอันน่าทึ่งของนาง ภาพลักษณ์ของเคทิสในขณะนั้นช่างดูเท่และสง่างามอย่างหาที่เปรียบมิได้! "โอ้โหหหห!" "นางสามารถปลดปล่อยปราณดาบได้! นางก้าวหน้าไปไกลกว่าที่ข้าคิดไว้มาก!" "อสูรดาบนั้นน่าประทับใจกว่าอีวาน รีดมาก!" หากผลงานก่อนหน้านี้ของนางที่เอาชนะอีวาน รีด อาจถูกมองว่าเป็นเรื่องฟลุค วิธีการที่นางจัดการกับเจลิค โรโดเมอร์อย่างเด็ดขาดนั้นก็ได้ตอกย้ำสถานะของนางในฐานะตัวเต็งแชมป์อย่างไม่ต้องสงสัย! การติดอันดับท็อป 100 นั้นแทบจะการันตีได้ ตราบใดที่สภาพร่างกายของนางไม่ย่ำแย่ลงไปกว่านี้