บทที่ 2904: ตระหนักรู้ถึงศักยภาพ "ในวิถีแห่งนักดาบ การปลดปล่อยพลังดาบถือเป็นหนึ่งในก้าวย่างอันสำคัญที่สุดเพื่อมุ่งสู่การเป็นเทพดาบ" เฟร็ดเอ่ยขึ้นขณะที่เคทิสเดินกลับมาจากการประลองกับเจลิคผู้ระแวดระวังตัวจนเกินเหตุ "แม้แต่ยอดฝีมือเพลงดาบหลายคนยังมิอาจปลดปล่อยมันออกมาได้ ลองจินตนาการดูสิว่ามันจะยากเย็นและเหนือธรรมดาเพียงใดสำหรับผู้ฝึกหัดเพลงดาบในระดับเจ้าที่จะทำสิ่งเดียวกันได้สำเร็จ หากก่อนหน้านี้เบื้องบนของรัฐเรายังไม่ได้ให้ความสนใจในตัวเจ้ามากนักล่ะก็ บัดนี้มันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว! ผู้ฝึกหัดเพลงดาบทุกคนที่สามารถสำแดงการโจมตีได้ถึงระดับนี้ล้วนถือเป็นสมบัติล้ำค่า!" เฒ่านักต้มตุ๋นฉีกยิ้มกว้างอย่างปิดไม่มิด เขามีเหตุผลมากมายให้ต้องปรีดา! ความเก่งกาจอันน่าทึ่งที่เคทิสเพิ่งสำแดงออกมานั้น แทบจะเรียกได้ว่าได้เพิ่มความสนใจในสำนักดาบของเขาขึ้นเป็นสามเท่า! มีผู้คนนับไม่ถ้วนในสมาคมดาบสวรรค์ที่ใฝ่ฝันจะปลดปล่อยพลังโจมตีออกมาได้เพียงแค่การตวัดดาบ ไม่เพียงแต่มันจะดูน่าเกรงขามสุดยอด แต่ยังช่วยแก้ไขจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเหล่านักดาบและนักบินเมชานักดาบ นั่นคือ: การขาดระยะโจมตี! ทว่าเคทิสกลับไม่ได้ดูยินดีนัก แม้เธอจะสามารถลดการใช้พลังกายให้น้อยที่สุดได้ แต่การปลดปล่อยพลังดาบกลับส่งผลกระทบต่อการฟื้นฟูสภาพจิตใจของเธอ ชาร์ปปี้รู้สึกอ่อนล้าลงกว่าเดิมเล็กน้อย และมันก็กลายเป็นเรื่องยากขึ้นสำหรับเธอที่จะรวบรวมสมาธิ ทุกสิ่งล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย! แม้แต่การโจมตีด้วยพลังดาบอันลี้ลับก็ต้องมีที่มา! ส่วนที่น่าประหลาดก็คือเธอมีพลังงานมากกว่าที่คาดไว้มาก แถมยังฟื้นคืนได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย เธอสรุปว่านี่คงเป็นอีกหนึ่งความแปลกประหลาดของสภาวะที่ไม่ปกติของเธอ กระนั้น เมื่อเวเนเรเบิลดีสถอดรหัสกระบวนท่าเพชฌฆาต (Executioner) มาจากกระบวนรบของเหล่าสตรีดาบ ผลลัพธ์ของเธอกลับด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ต่างจากดาบแห่งลิเดีย (Sword of Lydia) กระบวนท่าเพชฌฆาตนั้นเป็นกระบวนท่าที่ซับซ้อนและล้ำหน้ากว่ามาก มันเกี่ยวข้องกับหลักการอันยากจะหยั่งถึงหลายประการที่เวเนเรเบิลดีสคงไม่มีทางเข้าใจได้เลยหากเธอไม่มีความหรูหราในการอ้างอิงจากกระบวนรบของเธอ! กระบวนท่าที่ดีสส่งต่อให้เคทิสนั้นยังอยู่ในขั้นพื้นฐานและเป็นเพียงผลงานที่กำลังพัฒนา หนึ่งในข้อบกพร่องสำคัญของมันคือประสิทธิภาพที่ต่ำ มันใช้พลังงานมากเกินไปในการปลดปล่อยท่าเพชฌฆาต! เฟร็ดยิ้มกริ่ม "ข้าไม่คิดว่าคู่ต่อสู้ในอนาคตของเจ้าจะยอมให้เจ้าใช้กระบวนท่านี้ได้อีกนะ จำนวนผู้ฝึกหัดเพลงดาบที่สามารถแผ่พลังดาบออกมาได้นั้นนับได้ด้วยมือเดียว หรืออาจจะสองมือหากมีบางคนที่ซ่อนเร้นความแข็งแกร่งของตนไว้ได้ดี นั่นหมายความว่าพวกเขาจะกลายเป็นเป้านิ่งให้เจ้าสับเล่นทันทีหากยังโง่เขลารักษาระยะห่างขณะที่เจ้ากำลังรวบรวมพลังโจมตี พวกเขาต้องเข้าประชิดและทำให้เจ้าพัวพันอยู่ตลอดเวลา" "นั่นก็เข้าทางข้าเช่นกัน" เคทิสตอบอย่างมั่นใจ "เหตุผลทั้งหมดที่ข้าต้องใช้ท่าเพชฌฆาตตั้งแต่แรกก็เพราะคู่ต่อสู้คนก่อนยืนกรานที่จะอยู่ให้พ้นระยะดาบของข้า ตราบใดที่คู่ต่อสู้เข้ามาใกล้ ข้าก็สามารถใช้เพลงดาบทั้งสองรูปแบบของข้าเพื่อฉีกกระชากพวกมันเป็นชิ้นๆ ได้!" การได้เรียนรู้การโจมตีแบบเพชฌฆาตได้ช่วยแก้ไขจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเธอในสภาวะปัจจุบันได้อย่างหมดจด! เธอก่อร่างสร้างระบบที่สมบูรณ์ขึ้นมาแล้ว ด้วยคุณสมบัติอันเหนือธรรมดาของเพลงดาบทั้งสองรูปแบบของเธอ เธอจึงเป็นภัยคุกคามที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งในระยะประชิด บัดนี้เมื่อเธอมีทางออกสำหรับการต่อสู้ระยะไกลอยู่ในคลังแสงแล้ว แม้แต่พวกที่รวดเร็วและคล่องตัวสูงอย่างอีวาน รีด ก็ไม่นับเป็นภัยคุกคามที่มิอาจเอาชนะได้อีกต่อไป! การประลองดำเนินต่อไป ทุกครั้งที่เธอก้าวขึ้นสู่สังเวียน เธอยืนหยัดอย่างภาคภูมิและแผ่รังสีแห่งความไม่ยอมพ่ายแพ้ออกมา มันราวกับว่าท่วงท่าอันเงียบขรึมของเธอได้ส่งสัญญาณแล้วว่าเธอถูกลิขิตมาให้เป็นผู้ชนะในการประลองครั้งนี้! คู่ต่อสู้ที่เธอต้องเผชิญในอีกสองสามวันข้างหน้าแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แต่ในขณะนี้ยังไม่มีพวกที่โดดเด่นผิดธรรมดาปรากฏตัวออกมา นั่นหมายความว่าแต่ละคนต้องเผชิญกับทางเลือกที่ยากลำบากอย่างยิ่ง พวกเขาสามารถเลือกใช้กลยุทธ์ที่รอบคอบและพยายามใช้ความคล่องตัวเพื่อหลบหลีกการโจมตีของเคทิส หรืออาจเลือกที่จะเข้าปะทะกับเธอซึ่งๆ หน้า และพยายามฉวยโอกาสจากความอ่อนแอชั่วคราวของเธอเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกคมดาบของเธอฟาดฟัน พวกเขาทั้งหมดล้มเหลว เคทิสค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้นในแต่ละวันที่ผ่านไป เฟร็ดคอยสอนรายละเอียดปลีกย่อยเกี่ยวกับวิธีการบ่มเพาะเพลงดาบของเธอตามแนวทางของสมาคมดาบสวรรค์อยู่เสมอ มันจึงกลายเป็นเรื่องง่ายขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเธอที่จะเสริมพลังให้กับการโจมตีของตน! สภาพจิตใจของเธอก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เธอมักจะสลับใช้ระหว่างเพลงดาบสตรีดาบ (Swordmaiden Sword Style) และเพลงดาบล้างผลาญ (Annihilator Sword Style) ทั้งสองรูปแบบต่างก็มีเสน่ห์ในตัวเอง และการใช้มันซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ค่อยๆ ทำให้เธอได้พัฒนาความเข้าใจในเพลงดาบของตนเอง! ข้อได้เปรียบของการมีเพลงดาบสองรูปแบบที่แตกต่างกันนั้นก็เหมือนกับการเข้าถึงปรัชญาการออกแบบที่แตกต่างกันสองอย่าง! เคทิสสามารถเปรียบเทียบทั้งสองได้ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ขับเน้นจุดแข็งร่วมกันของพวกมัน แต่ยังเผยให้เห็นถึงข้อบกพร่องอีกด้วย ความแตกต่างนั้นชัดเจนมากจนเธอสามารถตระหนักได้อย่างง่ายดายว่าต้องเปลี่ยนแปลงอะไรเพื่ออุดช่องโหว่ของเพลงดาบทั้งสองรูปแบบ "บางที… นี่อาจเป็นหนทางให้ข้าได้สร้างสรรค์เพลงดาบของตัวเองขึ้นมา!" เธอเริ่มมีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับความพยายามนี้แล้ว เนื่องจากความชอบส่วนตัว เธอยังคงวางแผนที่จะรักษาเพลงดาบสตรีดาบไว้เป็นส่วนใหญ่ นี่จะเป็นจุดเริ่มต้นและเป็นสมอของเธอเสมอ เพลงดาบอื่นๆ ทั้งหมดควรอยู่ภายใต้เพลงดาบดั้งเดิมของเธอ เคทิสไม่ได้ตั้งใจที่จะรับเอาเพลงดาบล้างผลาญมาทั้งหมด แต่เธอกลับพอใจที่จะเด็ดเพียงผลไม้ที่น่าพอใจและปรารถนาที่สุดจากต้นไม้นี้ เธอต้องระมัดระวังเรื่องนี้อย่างมาก เฟร็ดได้เตือนเธอแล้วว่าการผสมผสานเพลงดาบส่วนใหญ่มักล้มเหลวเพราะขาดความเข้ากันได้! นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงไม่มีธรรมเนียมการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าโดยตรงระหว่างสำนักดาบ อย่างมากที่สุด คัมภีร์ของคู่แข่งก็สามารถใช้เป็นเพียงข้อมูลอ้างอิงเท่านั้น เธอยังคงศึกษา ฟัง และอ่านต่อไป ไม่เพียงแต่เธอจะได้เรียนรู้ความมหาศาลจากเฟร็ด แต่ยังได้ร่วมมือกับเวเนเรเบิลดีสเพื่อขัดเกลากระบวนท่าเสริมพลังทั้งสองของเธอ ทั้งกระบวนท่าดาบแห่งลิเดียและเพชฌฆาตต่างก็ควบคุมได้ง่ายขึ้น! แม้ว่าผลงานของเธอในสังเวียนจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่ความสามารถในการต่อสู้ของเธอกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างลับๆ! เธอไม่ได้มีพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ แต่เธอกำลังใช้ศักยภาพที่มีอยู่ของเธอได้ดียิ่งขึ้น 'การทะลวงผ่าน' ครั้งก่อนของเธอได้เพิ่มขีดความสามารถของเธอขึ้นอย่างมาก แต่ต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากเพื่อทำความคุ้นเคยกับความเป็นไปได้ใหม่ๆ เหล่านี้ "ข้าไม่แน่ใจแล้วว่ายังจะเรียกตัวเองว่าเป็นผู้ฝึกหัดเพลงดาบจอมปลอมได้อีกหรือไม่" ณ จุดหนึ่ง เคทิสสามารถจำลองเสน่ห์บางอย่างของเพลงดาบทั้งสองรูปแบบของเธอได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากชาร์ปปี้! นี่คือสิ่งที่นักดาบต้องทุ่มเทเวลาหลายปีเพื่อบรรลุผล! เฟร็ดถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นเคทิสฟันเสาฝึกซ้อมด้วยดาบชิวา! แม้ว่าดาบเซเบอร์จะไม่สามารถฟันผ่านเสาหนาๆ ได้อย่างสมบูรณ์ แต่ความก้าวหน้าที่เธอทำได้นั้นถือเป็นการทำลายสถิติ! "หากนี่คือสิ่งที่เจ้าสามารถทำได้จริงๆ โดยไม่ต้องพึ่งพากลอุบายใดๆ เช่นนั้นเจ้าก็ได้บรรลุมาตรฐานของผู้ฝึกหัดเพลงดาบเสมือนจริงแล้ว!" เขาเอ่ย "มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เจ้าจะกลายเป็นผู้ฝึกหัดเพลงดาบอย่างแท้จริง!" เคทิสยักไหล่ "ข้าก้าวหน้าได้เร็วขนาดนี้ก็เพราะข้าสามารถอ้างอิงถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทางของข้าได้อย่างต่อเนื่อง มันเหมือนกับการมีคำตอบของข้อสอบทั้งหมดอยู่ในมือ" "ข้าไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้นนะเคทิส หากเจ้าไม่ใช่นักดาบที่บริสุทธิ์และแท้จริงตั้งแต่แรก เจ้าคงไม่มีทางเข้าใจแก่นแท้ของเพลงดาบล้างผลาญได้เลย ข้านับไม่ถ้วนเลยว่าเคยเจอพวกคุณหนูเอาแต่ใจมากี่คนที่พยายามและล้มเหลวในการฝึกฝนเพลงดาบให้เชี่ยวชาญเพราะพวกเขาพึ่งพาความช่วยเหลือและการสั่งสอนของยอดฝีมือเพลงดาบมากเกินไป คนประเภทนั้นก็มีอยู่ในรัฐของเราเช่นกัน" เธอรู้สึกภาคภูมิใจขึ้นเล็กน้อยหลังจากที่เขาพูดเช่นนั้น ความมุ่งมั่นของเธอที่จะพิสูจน์ว่าเธอไม่ใช่ของปลอมได้ผลักดันให้เธอพยายามอย่างจริงจังในการทำความเข้าใจเพลงดาบล้างผลาญ! การที่สามารถอ้างอิงถึงความแข็งแกร่งของผู้ฝึกหัดเพลงดาบขั้นปลายได้โดยการใช้ชาร์ปปี้ ช่วยให้เธอหลีกเลี่ยงทางอ้อมและทางตันได้มากมาย นี่คือหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้นักดาบก้าวหน้าช้ามากหรือไม่ก้าวหน้าเลย เป็นเรื่องยากมากสำหรับนักดาบคนอื่นที่จะถ่ายทอดความเข้าใจแบบนี้เพราะสถานการณ์ของทุกคนนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทว่าเคทิสกลับสามารถเปรียบเทียบตัวเองกับตัวเธอในอนาคตได้! ไม่ว่ามันจะเป็นการโกงหรือไม่ เธอก็ไม่ใส่ใจกับปัญหานี้อีกต่อไป นักดาบผู้ทรงพลังมากมายต่างก็ใช้ประโยชน์จากความพิเศษเฉพาะตัวของตนเอง บางคนเกิดมาพร้อมกับปฏิกิริยาสะท้อนกลับตามธรรมชาติที่บ้าคลั่ง ผู้เข้าร่วมการแข่งขันเพียงหยิบมือมีพละกำลังความอดทนเหนือมนุษย์ คนอื่นๆ เพียงแค่ใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์ทางครอบครัวเพื่อรับการสอนสั่งที่เป็นอภิสิทธิ์! ดังนั้น ความยุติธรรมอย่างแท้จริงจึงไม่ใช่แนวคิดที่เป็นไปได้ในสมาคมดาบสวรรค์ การพัฒนาเพลงดาบอย่างรวดเร็วของเธอทำให้เธอหวงแหนช่วงเวลานี้อย่างยิ่ง แม้ว่าเธอจะตกรอบการแข่งขันเดี่ยวในทันที การมาเยือนสมาคมดาบสวรรค์ของเธอก็ถือเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตของเธอแล้ว! กระนั้นเธอก็ยังคงคิดถึงตระกูลลาร์คินสัน หนึ่งในแง่มุมที่เธอคิดถึงเกี่ยวกับชีวิตของเธอก็คือการออกแบบเมชา ตารางการแข่งขันที่แน่นขนัดไม่ได้เปิดโอกาสให้เธอได้กลับไปทำอาชีพหลักของเธอเลย! เคทิสตั้งตารอที่จะได้กลับไปยังกองเรือสำรวจพร้อมกับทุกสิ่งที่เธอได้รับมา แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะถ่ายทอดความก้าวหน้าในเพลงดาบของเธอไปสู่อาชีพนักออกแบบเมชาโดยตรง แต่อย่างน้อยก็น่าจะมีบางส่วนที่ทับซ้อนกันอยู่บ้าง! เธอถึงกับเริ่มคาดการณ์ไปไกลว่า เป็นไปได้หรือไม่ที่จะผสานรวมความเชี่ยวชาญของเธอเข้ากับการออกแบบเมชา! อย่างไรก็ตาม เธอยังไม่พร้อมที่จะกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิม แม้ว่าเทศกาลเกรทเทอร์ โอมานเดรี และการแข่งขันที่เกี่ยวข้องจะเข้าสู่ช่วงท้ายแล้วก็ตาม เคทิสรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของเธอในฐานะนักดาบที่จะต้องไปให้ถึงขีดจำกัดความสามารถของตน เธอได้เข้าไปพัวพันกับจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของโอกาสนี้อย่างเต็มตัวแล้ว! ในที่สุด การประลองที่จะทำให้เธอได้เข้าสู่ 100 อันดับแรกก็ใกล้เข้ามา เธอได้ไปถึง 1,000 อันดับแรกเมื่อไม่นานมานี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ เธอก็ไม่เคยเจอคู่ต่อสู้ตัวเต็งเลย ลึกๆ แล้ว เธอสงสัยว่าผู้จัดการแข่งขันจงใจสับเปลี่ยนคู่ต่อสู้เพื่อป้องกันไม่ให้เธอไปขยี้บุตรธิดาผู้หยิ่งทะนงเหล่านั้นเร็วเกินไปหรือไม่ เธอไม่ได้บ่น การที่ไม่มีคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งทำให้เธอมีเวลาเหลือเฟือในการฟื้นฟูสภาพร่างกายและจิตใจโดยไม่ทำให้อาการที่มีอยู่แย่ลง! คู่ต่อสู้เพียงไม่กี่คนซึ่งเคยสามารถเอาชนะเคทิสคนเก่าก่อนเข้าร่วมการแข่งขันได้นั้น ไม่ได้เป็นความท้าทายสำหรับเธออีกต่อไป! ความแตกต่างของพละกำลังระหว่างนักดาบธรรมดาและผู้ฝึกหัดเพลงดาบนั้นยิ่งใหญ่เทียบเท่ากับช่องว่างระหว่างนักบินเมชาทั่วไปกับนักบินระดับผู้ท้าชิง! ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว ผู้ฝึกหัดเพลงดาบแทบจะไร้เทียมทานเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ล้มเหลวในการเข้าถึงแก่นแท้ของเพลงดาบ! น่าเสียดายที่ก่อนที่เธอจะเข้าสู่ 100 อันดับแรกได้นั้น ในที่สุดเธอก็ได้พบกับความท้าทายที่แท้จริง "มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เจ้าจะต้องมาถึงจุดนี้" เฟร็ดเอ่ยขึ้นหลังจากเข้ามาในลานฝึกของเธอ "นักดาบหลายล้านคนเข้าร่วมการแข่งขันนี้ หลายคนเป็นคนธรรมดาและเพียงต้องการไปให้ไกลที่สุดเท่าที่โชคและฝีมือจะพาไปได้ มาถึงตอนนี้ พวกเขาทั้งหมดถูกกำจัดโดยผู้ที่เก่งกว่าแล้ว นักดาบที่ยังคงเหลืออยู่จนถึงจุดนี้ล้วนเป็นผู้ฝึกหัดเพลงดาบ ผู้ฝึกหัดเพลงดาบเสมือนจริง หรือไม่ก็พวกประหลาดที่มีข้อได้เปรียบที่ไม่ปกติ" เคทิสจัดอยู่ในประเภทหลังสุดอย่างไม่ต้องสงสัย "เข้าเรื่องเลยดีกว่า คู่ต่อสู้คนต่อไปของข้าคือใคร?" เฟร็ดดูจริงจัง "คราวนี้เป็นสตรี ซิเปีย เปปเปอริน คือผู้ฝึกหัดเพลงดาบซึ่งมีอายุมากกว่าเจ้าไม่กี่ปี นางเป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันตัวเต็ง และบ่อนพนันส่วนใหญ่จัดอันดับให้นางอยู่ระหว่างอันดับที่ห้าถึงสิบห้า แม้ว่านางจะไม่ใช่ตัวเต็งที่จะชนะการแข่งขัน แต่นางก็สามารถต่อกรกับเหล่าตัวเต็งอันดับต้นๆ ได้อย่างแน่นอน!" ไม่ว่านางจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอกว่าอีวาน รีด นางจะไม่มีวันดูถูกเคทิสหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับคู่แข่งของนาง ซิเปียจะเข้าสู่การต่อสู้อย่างจริงจังตั้งแต่เริ่มต้นและจะไม่ผ่อนปรนจนกว่าจะคว้าชัยชนะมาได้อย่างแน่นอน! เคทิสไม่รู้สึกหวาดกลัว กลับกัน ความตื่นเต้นและความคาดหวังกลับเอ่อล้นอยู่ภายในใจเธอ แตกต่างจากก่อนหน้านี้ เธอได้กลับสู่สภาพที่สมบูรณ์ที่สุดของเธอแล้ว เธอจะสามารถต่อสู้กับซิเปียได้อย่างเท่าเทียม