## บทที่ 2921: บทพัก กองเรือเวหาภายใต้บัญชาการของเวส ลาร์คินสัน กำลังตกอยู่ในสภาวะที่ค่อนข้างกระอักกระอ่วน ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ กองกำลังของเขาได้แผ่ขยายแสนยานุภาพขึ้นอย่างมหาศาล ทว่า การจะรักษารูปแบบการเติบโตเช่นนี้ต่อไปกลับกลายเป็นเรื่องที่ยากยิ่งขึ้นทุกขณะ ผู้คนไม่ใช่คนโง่ แม้ว่าเหล่าอาชญากรและพวกอนาธิปไตยจะฉวยโอกาสสร้างความตายและความพินาศไปมากมาย แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะสามารถก่อการทำลายล้างอย่างบ้าคลั่งได้เป็นเวลานานถึงเพียงนี้! เหล่าฆาตกรวิปลาสเหล่านี้ บ้างก็ฆ่าฟันกันเอง บ้างก็ถูกกวาดล้างโดยกองกำลังที่แข็งแกร่งกว่าเช่นกองเรือเวหาของเวส หรือไม่ก็เพียงแค่สงบสติอารมณ์และเร้นกายในเงามืด พื้นที่รอบนอกได้กลับคืนสู่ความสงบแล้ว แม้ว่าพลเมืองสามัญจำนวนมากจะยังคงต้องการความช่วยเหลืออย่างแสนสาหัส แต่พวกเขาก็ไม่ได้อยู่ภายใต้ภัยคุกคามร้ายแรงอีกต่อไป พัฒนาการที่น่าสังเกตประการหนึ่งคือ ผู้อพยพหลายล้านคนที่เคยอาศัยอยู่ในย่านใจกลางเมืองได้หลบหนีมายังพื้นที่รอบนอก คนจำนวนมากไม่กล้าเสี่ยงเดินทางด้วยยานยนต์ชีวะ เพราะเมชาที่ไม่ทราบฝ่ายอาจสุ่มยิงพวกเขาด้วยเหตุผลที่คาดเดาไม่ได้ สิ่งนี้ได้นำไปสู่การอพยพครั้งมโหฬารของผู้คนที่เดินทางด้วยเท้า พวกเขาหลั่งไหลออกจากใจกลางมหานครวีโอไลน์ ดุจดั่งกระแสธารแห่งมดที่เคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า หลายคนต้องเผชิญกับความทุกข์ยากนานัปการตลอดเส้นทาง แต่สถานการณ์ของพวกเขาก็ดีขึ้นบ้างเมื่อเริ่มรวมกลุ่มและจัดระเบียบกันเอง ชาวลาร์คินสันจับตาดูผู้อพยพที่เดินทางผ่านกองเรือเวหาอย่างใกล้ชิด เมื่อเทียบกับพลเมืองที่อาศัยอยู่ในเขตรอบนอกแล้ว ผู้คนจากใจกลางเมืองนั้นเป็นที่ต้องการมากกว่าอย่างเทียบไม่ติด ในหมู่ประชากรเหล่านี้ มีสัดส่วนของเหล่าปัญญาชนผู้มีการศึกษาสูงส่งอยู่มากกว่า ทั้งทนายความ ผู้จัดการ หรือแม้แต่นักออกแบบไบโอเมชาระดับล่างก็สามารถพบได้ในกลุ่มของพวกเขา! เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับกองเรือเวหาที่จะชักชวนทรัพยากรบุคคลล้ำค่าเหล่านี้ให้เข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน หลังจากต้องเผชิญกับความวิบัติแห่งสงครามกลางเมืองก่อนจะหลบหนีผ่านถนนสายอันตรายและไร้ขื่อแปเป็นระยะทางยาวไกล ความรู้สึกปลอดภัยของพวกเขาได้พังทลายลงจนถึงขีดสุด พวกเขาพร้อมจะไขว่คว้าทุกโอกาสในการเข้าร่วมกับองค์กรที่แข็งแกร่งและมีอาวุธครบมือ! แม้ว่าชาวลาร์คินสันจะต้องใช้งาน "มิติแห่งการเยียวยา" มากขึ้นอย่างมหาศาลเพื่อบำบัดจิตใจชาวเมืองผู้บอบช้ำ แต่เวสก็พึงพอใจกับพัฒนาการนี้ ปริมาณของผู้เชี่ยวชาญทักษะสูงนั้นมากมายมหาศาลเสียจนตระกูลลาร์คินสันของเขาจะไม่มีวันขาดแคลนแพทย์ผู้เป็นเลิศ นักพันธุศาสตร์ ศัลยแพทย์ฝังอวัยวะเทียม นักออกแบบอสูร และผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพอื่นๆ ตราบใดที่เขาสามารถพาพวกเขาทั้งหมดกลับไปยังกองเรือสำรวจของเขาได้! โดยปกติแล้ว การฉกตัวบุคลากรระดับหัวกะทิเหล่านี้จะเป็นเรื่องที่ยากกว่ามาก พวกเขาโดยส่วนใหญ่เป็นพนักงานที่อุทิศทั้งชีวิตให้กับบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพที่มั่นคง ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะต้องละทิ้งเส้นทางอาชีพที่รุ่งโรจน์และสละรัฐที่ทุ่มเททุกสิ่งเพื่อส่งเสริมการเติบโตของพวกเขา! ทว่า สงครามมีวิธีเปลี่ยนใจคนเสมอ เมื่อห่ากระสุนและเปลวเพลิงเริ่มโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า สมาคมวิจัยแห่งชีวิตก็ไม่ได้ดูเหมือนเป็นสถานที่ดีสำหรับพวกเขาอีกต่อไป! ไม่ว่าการสนับสนุนภาคเทคโนโลยีชีวภาพจะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ไม่คุ้มค่ากับความเสี่ยงที่จะต้องตาย! "สถานการณ์การรับสมัครคนของเราเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสเอ่ยถามขณะนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน "เราทำได้ดีเยี่ยมอย่างไม่เคยเป็นมาก่อนครับ ท่านผู้การ" ผู้การริฟวิงตันตอบ "ยอดสมาชิกของเราเพิ่งทะลุ 20,000 คน ความตึงเครียดจากการหลอมรวมชาวไลเฟอร์จำนวนมากเข้ากับตระกูลของเรานั้นมหาศาล แต่ตามคำสั่งของท่าน เราได้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะคัดเลือกผู้เชี่ยวชาญที่เป็นที่ต้องการทุกคนที่เราหาได้ ในความเป็นจริง ผู้อพยพจำนวนมากได้ยินชื่อเสียงของเราและปรารถนาจะเข้าร่วม เราจำเป็นต้องชะลอความเร็วและกำหนดข้อจำกัดมากมายเพื่อรับมือกับสถานการณ์ปัจจุบัน เรากำลังใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว ดังนั้นเราจึงต้องคัดเลือกอย่างเข้มงวดกว่าเดิมมากครับ" การรับสมัครผู้คนมากกว่า 20,000 คนในระยะเวลาสั้นๆ นั้นไม่ได้ยิ่งใหญ่เท่าที่ฟังในตอนแรก นั่นเป็นเพราะมีเพียงหนึ่งในสามเท่านั้นที่เป็นบุคลากรที่ต้องการจริงๆ ส่วนที่เหลือประกอบด้วยคู่สมรส บุตรธิดา และอาจรวมถึงญาติสนิทคนอื่นๆ ชาวลาร์คินสันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับผู้คนส่วนเกินเหล่านี้ และเวสก็ไม่ได้หัวเสียกับสถานการณ์นี้มากนัก ตระกูลของเขาให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์แห่งครอบครัว ดังนั้นเขาจึงไม่อาจทำตัวน่าซื่อใจคดกับเรื่องนี้ได้ อีกอย่าง ความต้องการของผู้อพยพส่วนเกินก็ไม่ได้มากมายนัก พวกเขาแค่ต้องการพื้นที่เล็กน้อยในยานพาหนะเพื่อให้มีความสุขได้ก็เพียงพอแล้ว "คุณหาผู้ประกอบวิชาชีพระดับอาวุโสได้บ้างไหม?" เวสถาม ริฟวิงตันส่ายหน้า "นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนและคนอื่นๆ ในระดับนี้มีวิธีที่ดีกว่าในการหลบหนีจากความโกลาหลในปัจจุบัน พวกเขาอาจจะทำงานให้กับองค์กรที่มีชื่อเสียงอยู่แล้ว หรือไม่ก็อาศัยกองกำลังองครักษ์ของตนเองเพื่อหลบหนีออกจากใจกลางเมือง พวกเขาไม่จำเป็นต้องมาขอความคุ้มครองจากเราเพื่อรักษาชีวิตครับ" "น่าเสียดาย" เวสคาดการณ์ไว้เช่นนั้นอยู่แล้ว แต่มันก็ไม่สำคัญ บุคลากรที่เขาสามารถรวบรวมมาได้นั้นได้ช่วยอุดช่องว่างการขาดแคลนแพทย์ นักวิจัย และบุคลากรที่จำเป็นอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสันได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ในแง่นี้ เวสได้บรรลุเป้าหมายดั้งเดิมของเขาในการมาเยือนสมาคมวิจัยแห่งชีวิตอย่างเต็มภาคภูมิ หากเขาสามารถออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ทันที เขาก็จะไม่รู้สึกว่าตนเองได้สูญเสียโอกาสไปโดยเปล่าประโยชน์ เพียงแต่เวสยังคงรู้สึกว่าเขากำลังพลาดอย่างมหันต์ที่ยอมสละโอกาสในการได้มาซึ่งเซรุ่มยืดอายุขัยคุณภาพสูงหนึ่งขวด เขาครุ่นคิดทบทวนการตัดสินใจอันยากลำบากของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดทั้งวัน! เขารู้สึกแย่กับการถอยห่างครั้งนั้นมากเสียจนต้องคอยย้ำเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าการวิ่งเข้าหาความตายไม่ใช่วิถีทางที่ดีในการก้าวไปข้างหน้า! เขาสะบัดศีรษะอย่างแรง "บางทีผมคงต้องใช้เวลากับ 'มิติแห่งเหตุผล' สักหน่อย" อารมณ์ของเขาแจ่มใสขึ้นหลังจากนึกถึงนวัตกรรมล่าสุดของตน รูปปั้นอินทรีย์ทั้งหมดได้พิสูจน์คุณค่าของมันในรูปแบบที่แตกต่างกันออกไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง "มิติแห่งความเหนือสามัญ" นั้นคือการดำรงอยู่ที่จะพลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์! แม้ว่าเวสจะมาถึงทางตันในการวิจัย ที่เขายังไม่สามารถป้องกันไม่ให้ร่างทดลองเสียชีวิตหรือล้มเหลวในการปลุกพลังแฝงทางจิตวิญญาณของพวกเขาได้ แต่อย่างน้อยเขาก็กำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง! สำหรับสิ่งที่มีแนวโน้มจะประสบความสำเร็จสูงอย่างการปลุกพลังแฝงทางจิตวิญญาณในตัวคนที่ไม่เคยมีมันมาก่อน เวสไม่ได้รีบร้อนที่จะไขว่คว้าความสำเร็จอย่างรวดเร็ว เขารู้ดีว่าสิ่งมหัศจรรย์เช่นนี้ไม่สามารถสำเร็จได้ด้วยความรู้และผลการทดลองเพียงผิวเผิน เวสต้องทำการทดลองต่อไป ลองสิ่งใหม่ๆ ต่อไป และรวบรวมข้อมูลให้มากขึ้นเพื่อขับเคลื่อนโครงการที่ยาวนานและยากลำบากนี้ให้ก้าวหน้า บางทีเขาอาจจะไม่สามารถบรรลุผลสำเร็จอย่างแท้จริงได้เลยด้วยซ้ำ เว้นแต่เขาจะสามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดความเข้าใจในเรื่องจิตวิญญาณและวิศวกรรมจิตวิญญาณของตนได้อีกครั้ง เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ปัจจุบัน เวสจึงระงับการทดลองของเขาไว้ชั่วคราว ตอนนี้มีผู้คนในกองเรือเวหามากเกินไป และใครจะรู้ว่าหนึ่งในนั้นอาจจะมีสายตาแหลมคมพอที่จะสังเกตเห็นร่องรอยบางอย่างได้ นอกจากนี้ แหล่งนักโทษเด็ดขาดก็เหือดแห้งไปแล้ว กองเรือเวหามีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในภูมิภาคนี้เสียจนเหล่าผู้ไม่ประสงค์ดีทั้งหลายต่างย้ายหนีไปไกลแสนไกล! โดยเนื้อแท้แล้ว กองกำลังภายใต้การบัญชาของเวสได้เข้ามาทำหน้าที่แทนกองกำลังพิทักษ์ดวงดาวในฐานะผู้รักษาสันติภาพไปโดยปริยาย! ชื่อเสียงอันยอดเยี่ยมและการกระทำอันดีงามของพวกเขาได้ขจรขจายไปทั่วทุกสารทิศ ไม่มีใครสนใจว่าชาวลาร์คินสันเป็นกลุ่มคนต่างถิ่นที่ไม่ได้ยอมรับเทคโนโลยีชีวภาพอย่างเต็มตัว ในช่วงเวลาที่สับสนวุ่นวายเช่นนี้ ความปลอดภัยมีค่ายิ่งกว่าความภาคภูมิใจในชาติพันธุ์! เมื่อระงับการทดลองลง เวสก็พลันมีเวลาว่างเหลือเฟือ แม้ว่าเขายังคงสามารถใช้เวลาไปกับการวิเคราะห์ข้อมูล บริหารจัดการกองเรือเวหาที่ขยายใหญ่ขึ้น และอื่นๆ อีกมากมาย แต่ส่วนหนึ่งในใจเขากลับโหยหาโอกาสที่จะได้ทำในสิ่งที่เขารักอย่างสุดหัวใจ "ผมเป็นนักออกแบบเมชา ทำไมผมถึงไม่ได้ออกแบบเมชาล่ะ?" ในทางเทคนิค เขาสามารถทำได้ทุกเมื่อ แต่มันก็ไร้ประโยชน์ เขาจำเป็นต้องประสานงานกับเพื่อนร่วมอาชีพระดับเจอร์นีแมนและทีมออกแบบของเขาเพื่อเริ่มโครงการที่จริงจัง แม้ว่าเขาจะเกิดความคิดใหม่ที่น่าอัศจรรย์ขึ้นมา แต่คราวนี้ก็ไม่ใช่ตาของเขาที่จะเป็นผู้นำในโครงการออกแบบรอบถัดไป กลอเรียน่ารอคอยมาเป็นเวลานานเพื่อที่จะได้กุมบังเหียนในการออกแบบเมชาเชี่ยวชาญเครื่องแรกของตระกูลลาร์คินสัน นางเป็นผู้รับผิดชอบในการคิดแนวคิดเริ่มต้นของเมชาและตัดสินใจในตัวเลือกการออกแบบที่สำคัญทั้งหมด หากเขากล้าเสนอความคิดมาแข่งขัน กลอเรียน่าคงจะแผดเสียงใส่หน้าเขาเป็นแน่! "อืม... บางทีผมอาจจะยังไม่ได้ออกแบบเมชาในเร็วๆ นี้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผมต้องอยู่นิ่งๆ" โครงการออกแบบเมชาเชี่ยวชาญที่กำลังจะมาถึงนี้น่าจะเป็นผลงานชิ้นเอกของเขาไปอีกนานแสนนาน เวสต้องการออกแบบเมชาที่เหนือล้ำกว่าคุณภาพและศักยภาพของพยัคฆ์อสูรของเขามาโดยตลอด! เขาเห็นความหวังมากมายในโครงการที่กำลังจะมาถึง เขามีโอกาสอย่างน้อยหกครั้งที่จะประสบความสำเร็จตามเป้าหมาย "ผมต้องทำให้แน่ใจว่าเมชาเชี่ยวชาญของผู้น่าเคารพโจชัวนั้นดีที่สุดในบรรดาทั้งหมด!" เขามีโอกาสที่จะนำแนวคิดล่าสุดบางอย่างของเขามาปรับใช้ ตัวอย่างเช่น เขาสามารถใช้หลักการของไพรม์เมชามาประยุกต์ใช้กับพวกมันได้ เขายังสามารถผสมผสานชิ้นส่วนอินทรีย์บางอย่างเข้าไปเพื่อขยายปรัชญาการออกแบบของเขาให้ทรงพลังยิ่งขึ้น ทั้งหมดนี้ต้องอาศัยการคิดและเตรียมการอย่างมาก แม้ว่าอาจารย์วิลลิกซ์จะสัญญาว่าจะให้ความช่วยเหลือในโครงการ แต่เธอก็รับผิดชอบเพียงแค่การแก้ปัญหาที่เกินขีดความสามารถของระดับเจอร์นีแมนเท่านั้น เธอไม่ควรจะมากำหนดทิศทางของโครงการออกแบบเมชา! ถึงกระนั้น นั่นก็เพียงพอแล้ว เวสต้องใช้ประโยชน์จากโอกาสพิเศษนี้ให้ดีที่สุด เหล่าอาจารย์นักออกแบบเมชานั้นยุ่งมากและพวกเขาแทบจะไม่เคยอาสาเสนอบริการให้กับเจอร์นีแมนตัวเล็กๆ เลย! สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ การออกแบบเมชาเชี่ยวชาญที่กำลังจะมาถึงนี้จะมีบทบาทสำคัญในการกำหนดขุมกำลังเมชาระดับสูงของตระกูลลาร์คินสันไปอีกหลายปี ยิ่งเมชาเชี่ยวชาญของเขาแข็งแกร่งเท่าไหร่ พวกมันก็จะยังคงความสำคัญได้นานขึ้นเท่านั้น เวสไม่ต้องการออกแบบเมชาเชี่ยวชาญระดับกลางๆ แล้วถูกบีบให้ต้องเปลี่ยนรุ่นในอีกไม่กี่ปีต่อมาเพราะระดับพลังของมันตามการแข่งขันในมหาสมุทรสีแดงไม่ทัน! "บางทีผมควรจะหาวิธีรวมเครือข่ายการรบเข้าไปในพวกมันด้วย" ผู้น่าเคารพไดส์และเหล่าซอร์ดเมเดนได้แสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาวิญญาณการออกแบบเพื่อปลดปล่อยพลังมหาศาล ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับการสร้างเครือข่ายการรบใหม่ที่มีศูนย์กลางอยู่ที่นักบินเชี่ยวชาญคนอื่นๆ ของเขา คอมม์ของเขาก็ส่งเสียงเตือนขึ้นมา "เกิดอะไรขึ้น คาเซลล่า?" "กลุ่มโกดังที่ถูกยึดครองกำลังถูกโจมตี! มีฝ่ายที่สามเพิ่งเริ่มระดมยิงใส่พื้นที่นั้น!" "อะไรนะ?! ผมจะไปที่ศูนย์บัญชาการทันที!" เวสทิ้งความคิดก่อนหน้าทั้งหมดและเริ่มคิดทันทีว่าใครกันที่ต้องการโจมตีกองกำลังกึ่งทหาร เห็นได้ชัดว่าฝ่ายที่สามนี้ต้องรู้มาว่ามีของล้ำค่าบางอย่างอยู่ที่นั่น สิ่งนี้ยิ่งเสริมความสงสัยของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นว่าเซรุ่มยืดอายุขัยที่เขาใฝ่ฝันถึงอาจถูกฝังอยู่ใต้พื้นที่นั้นจริงๆ! เมื่อเวสมาถึงศูนย์บัญชาการ เขาก็สังเกตภาพฉายบนจอทันที ขณะนี้พวกมันกำลังแสดงภาพถ่ายทอดสดจากโดรนสอดแนมที่ซ่อนอยู่ซึ่งกองกำลังของเขาได้วางไว้ในบริเวณใกล้เคียงกับกลุ่มโกดัง ภาพทั้งหมดแสดงให้เห็นถึงความเคลื่อนไหวที่ดุเดือด! ป้อมปืนชีวภาพที่เพิ่งติดตั้งใหม่พร้อมด้วยไบโอเมชาจำนวนหนึ่งที่ติดอาวุธระยะไกลกำลังสาดกระสุนขึ้นสู่ท้องฟ้า! การระเบิดนับไม่ถ้วนปะทุขึ้นกลางอากาศขณะที่ยุทโธปกรณ์ทุกชนิดพยายามจะถล่มกลุ่มโกดัง! มีเพียงกระสุนระเบิดไม่กี่ลูกเท่านั้นที่สามารถไปถึงเป้าหมายได้ แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมดของการระดมยิง ตุ้ม! ตุ้ม! ตุ้ม! แรงกระแทกจากกระสุนจลนพลศาสตร์อันทรงพลังสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งบริเวณ เหล่าเมชาได้รับความเสียหายอย่างหนักและพื้นดินเริ่มเป็นหลุมเป็นบ่อเมื่อกระสุนจลนศาสตร์ล้วนๆ จำนวนมากพุ่งเข้าใส่เป้าหมายด้วยพลังทำลายล้างที่มิอาจต้านทาน! เนื่องจากพลังงานจลน์ที่สูงอย่างยิ่งยวดของมัน การสกัดกั้นจึงไม่ใช่เรื่องง่าย! พวกมันไม่เพียงแต่เดินทางด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ แต่ยังไม่สามารถหยุดยั้งได้ด้วยวิธีการปกติ กองกำลังกึ่งทหารถูกบีบให้ต้องเปิดโล่พลังงานเพื่อปกป้องตำแหน่งที่สำคัญทางยุทธศาสตร์ที่สุดของตน! อย่างไรก็ตาม ขณะที่กระสุนจลนศาสตร์หลายสิบลูกกระหน่ำเข้าใส่แนวกั้นเหล่านั้น เครื่องกำเนิดโล่ที่ค้ำจุนพวกมันอยู่ก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดอย่างรวดเร็ว! "ใครกันที่มันกล้ามาโจมตีพวกนั้น?" เวสคำรามถาม "เราได้ส่งหน่วยสอดแนมของเราออกไปแล้วครับ อีกไม่นานเราจะได้คำตอบมาให้ท่าน!"