บทที่ 2913: องค์ประมุข กลุ่มสตรีดาบและผู้คนหยิบมือหนึ่งกำลังยืนรวมตัวกันอยู่ด้านนอกทางเข้าห้องพักฟื้นซึ่งมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ผู้บัญชาการไดซ์, แองเจลีค ฮาร์คอร์ต และเฟรด วาลินสกี้ ต่างฉายแววกังวลขณะยืนอยู่ในโถงทางเดินอันกว้างขวางและเงียบสงบ เวเนเรเบิล ไดซ์ ยืนห่างออกมาเล็กน้อย ต่างจากทั้งสามคนที่เหลือ นางยังคงสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ "พวกท่านมิต้องเป็นกังวล" นางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เคทิสเป็นสตรีที่เข้มแข็ง แม้ข้าจะมิอาจอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นได้ทั้งหมด แต่ข้าสัมผัสได้ถึงตัวตนที่นางอาจก้าวไปถึงได้... ในชั่วขณะอันมิอาจลืมเลือนนั้น" "แล้วนางเป็นเช่นไรหรือ?" แองเจลีคเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง นักบินระดับเชี่ยวชาญแห่งสตรีดาบไม่ได้ตอบในทันที "เคทิส... นางได้ก้าวสู่ความยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ข้าจะจินตนาการได้ แม้นางจะมิอาจเป็นนักบินระดับเชี่ยวชาญหรือนักบินระดับเอซ แต่ในห้วงเวลานั้นข้ารู้ได้เลยว่า... นางสามารถฟันทะลวงเมชาได้หากนางต้องการ" "หา?! ท่านพูดจริงหรือ?" "ท่านเพียงแค่ต้องมองดูโล่พลังงานทั้งหมดที่นางทำลายลงก็พอ" เวเนเรเบิล ไดซ์ ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มขื่น "แม้แต่ข้าเองก็ยังรู้สึกไร้พลังต่อหน้าคมดาบอันแหลมคมและทรงอานุภาพจนมิอาจต้านทานของนาง มันราวกับว่า... นางได้กลายเป็นผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จแห่งดาบ หรืออีกนัยหนึ่งคือ... เทพธิดาแห่งดาบ" การเอ่ยถึงคำนั้นแทบจะทำให้แองเจลีคและเฟรดเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง! แม้เหล่าสตรีดาบจะไม่ได้รู้สึกผูกพันกับวลีนี้มากนัก แต่มันกลับมีความหมายลึกซึ้งยิ่งกว่าสำหรับชาวดาบสวรรค์! เป้าหมายสูงสุดของรัฐแห่งนี้ คือการพัฒนาขนบธรรมเนียมเพลงดาบของตนให้สูงส่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และหนทางที่ดีที่สุดในการบรรลุเป้าหมายนั้น คือการสร้างให้เกิด 'เทพเจ้าแห่งดาบ' ที่แท้จริงขึ้นมา! ชาวดาบสวรรค์ทั้งสองรีบสงบสติอารมณ์ของตนอย่างรวดเร็ว แม้เคทิสจะแสดงพลังที่เหนือกว่าสิ่งใดที่พวกเขาเคยประสบพบเจอ แต่นั่นส่วนใหญ่น่าจะเป็นเพียงการปะทุขึ้นชั่วคราว เฉกเช่นนักบินระดับเชี่ยวชาญที่เพิ่งบรรลุการตื่นรู้ ปรมาจารย์ดาบที่เพิ่งก้าวข้ามระดับก็จะเปี่ยมไปด้วยพลังงานส่วนเกินเช่นกัน เมื่อพวกเขาปลดปล่อยพลังสำรองอันมหาศาลออกไปจนหมดสิ้นแล้ว เหล่าปรมาจารย์ดาบก็จะกลับสู่สภาวะที่สมเหตุสมผลมากขึ้น ธรรมชาติความเป็นมนุษย์และการขาดเครื่องขยายพลังอันทรงพลังและใหญ่โตเช่นเดียวกับนักบินระดับเชี่ยวชาญ ทำให้พวกเขาไม่สามารถเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อเมชาได้ พวกเขาเป็นเพียงมฤตยูสำหรับทหารราบและยานพาหนะขนาดเล็ก และทำได้ในระยะประมาณหนึ่งร้อยเมตรเท่านั้น แม้ชาวดาบสวรรค์จะไม่เต็มใจยอมรับ แต่พลซุ่มยิงเพียงคนเดียวก็สามารถจบชีวิตของปรมาจารย์ดาบอันล้ำค่าได้! แน่นอนว่า พลแม่นปืนต้องเอาชนะเครื่องกำเนิดโล่ที่บุคคลระดับนี้สวมใส่ให้ได้เสียก่อน แต่ตราบใดที่การโจมตีของพวกเขาทะลุผ่านไปได้ บุคคลระดับตำนานก็อาจต้องจบชีวิตลงอย่างไม่ยุติธรรม! ต่างจากนักบินระดับเชี่ยวชาญ เหล่าปรมาจารย์ดาบไม่ใช่ชนชั้นที่ได้รับการคุ้มครอง สมาพันธ์การค้าเมชา (MTA) ไม่ได้ใส่ใจว่าจะมีใครลอบสังหารนักดาบโบราณเหล่านี้อย่างโหดเหี้ยมหรือไม่ แองเจลีคกระแอมเบาๆ ขณะหันหน้าไปทางเหล่าสตรีดาบ "พวกท่านจะไม่ลองพิจารณาข้อเสนอของข้าอีกครั้งหรือ?" "คำตอบของเรายังคงเหมือนเดิม เคทิสจะไม่พำนักอยู่ที่นี่ สมาคมดาบสวรรค์ไม่ใช่บ้านของนาง" "นางสามารถทำให้รัฐของเราเป็นบ้านของนางได้! ด้วยพลังที่นางได้สำแดงออกมา ไม่มีผู้ใดปฏิเสธได้ว่านางคือปรมาจารย์ดาบ เราสามารถมอบความช่วยเหลือมหาศาลให้แก่นางได้ ด้วยการมีนักบุญดาบสวรรค์คอยดูแลรัฐของเรา นางจะมีโอกาสได้รับคำแนะนำที่ดีที่สุดเกี่ยวกับเพลงดาบของนางเท่าที่นางจะหาได้ในชีวิต บางที... นางอาจจะได้รับตำแหน่งนักบุญดาบสวรรค์คนต่อไปหากนางตัดสินใจอยู่ต่อ!" "คุณฮาร์คอร์ตไม่ได้พูดเกินจริง" เฟรด วาลินสกี้ เสริม "หากเคทิสอยู่ต่อ อนาคตอันสดใสรอนางอยู่เบื้องหน้า แม้ว่านางยังคงต้องฝึกฝนอย่างหนักเพื่อบรรลุความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าในเพลงดาบของนาง แต่นางก็มีโอกาสเท่าเทียมกับปรมาจารย์ดาบท่านอื่นๆ ที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในสังคมของเรา ลองคิดดูสิว่านางจะทำอะไรได้บ้างด้วยพลังของทั้งรัฐที่อุทิศตนเพื่อดาบ" ผู้บัญชาการเซนดรากอดอก "ข้าไม่เห็นว่านั่นจะเกี่ยวข้องอะไรกับเคทิสและความปรารถนาของนาง เรารู้จักนางดีที่สุด นางไม่เคยแสดงความสนใจที่จะอยู่ในรัฐนี้ ไม่ต้องพูดถึงการพยายามไขว่คว้าตำแหน่งที่มีอำนาจเลย นางยอมรับผิดชอบโรงเรียนดาบผู้พิฆาตอย่างไม่เต็มใจก็เพราะนางรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ นางไม่สามารถรับมือกับอะไรที่มากกว่านี้ได้อีกแล้ว ดังนั้นหยุดพยายามเปลี่ยนนางให้เป็นในสิ่งที่นางไม่ต้องการจะเป็นได้แล้ว ในสายตาของเรา นักบุญดาบสวรรค์น่ะไม่มีค่าอะไรเลย!" "อะแฮ่ม" ใครบางคนกระแอมเบาๆ จากด้านหลัง กลุ่มคนทั้งสี่หันไปเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบ อาภรณ์ของชายผู้นั้นทั้งหรูหราและประณีตในแบบที่ทำให้เขาโดดเด่นจากตัวแทนขององค์กรอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง ในขณะที่เหล่าสตรีดาบไม่รู้จักผู้มาใหม่ แต่สำหรับแองเจลีคและเฟรดแล้วกลับแตกต่างออกไป "ท่านผู้ตรวจการดาบสวรรค์!" ชาวท้องถิ่นทั้งสองยืดตัวตรงและทำความเคารพชายวัยกลางคนที่ดูภูมิฐาน ชายผู้นั้นพยักหน้ารับ "ข้าคือผู้ตรวจการ เบอร์ธาน ทรัมบูลล์ ข้าได้รับแจ้งว่าปรมาจารย์ดาบเคทิส ลาร์คินสัน ยังคงอยู่ระหว่างการรักษาในขณะนี้ ใครคือผู้ปกครองของนาง?" เมื่อเห็นว่าเหล่าสตรีดาบยังไม่เข้าใจทั้งหมดว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับใคร แองเจลีคจึงอดไม่ได้ที่จะอธิบายสั้นๆ "ผู้ตรวจการทรัมบูลล์เป็นส่วนหนึ่งขององค์กรที่ขึ้นตรงต่อนักบุญดาบสวรรค์ หากเขามาที่นี่ในฐานะทางการ นั่นหมายความว่าองค์นักบุญดาบสวรรค์เองได้ให้ความสนใจในตัวเคทิสแล้ว! โปรดไตร่ตรองคำพูดของท่านให้ดี เขาจะนำพาทุกถ้อยคำของท่านกลับไปกราบทูลประมุขแห่งรัฐของเรา" เหล่าสตรีดาบไม่มีนิสัยก้มหัวให้ผู้อื่น พวกนางระแวดระวังทันทีเมื่อมีบุคคลสำคัญอย่างทรัมบูลล์มาถึง นักบุญดาบสวรรค์ต้องการอะไร? เขาจะยืนกรานให้เคทิสถูกกักขังอยู่ในรัฐนี้หรือไม่? ถ้าเป็นเช่นนั้น เหล่าสตรีดาบก็จะมีปัญหากับท่านผู้ตรวจการอย่างแน่นอน! "ข้าคือผู้บังคับบัญชาของนาง" ผู้บัญชาการเซนดราก้าวออกมา "ข้าสามารถพูดแทนนางได้" เจ้าหน้าที่เพียงเหลือบมองเซนดราแวบเดียวก่อนจะหันสายตาไปยังเวเนเรเบิล ไดซ์ สำหรับสมาคมดาบสวรรค์แล้ว นักบินระดับเชี่ยวชาญและปรมาจารย์ดาบมีสิทธิ์มีเสียงมากกว่านักดาบสตรีธรรมดา! ไดซ์ถอนหายใจและก้าวออกมาเช่นกัน "ท่านต้องการสิ่งใด?" แม้ว่าน้ำเสียงของนางจะห้วนกระด้าง แต่ผู้ตรวจการก็ไม่ได้แสดงท่าทีขุ่นเคืองแต่อย่างใด ตรงกันข้าม ใบหน้าของเขากลับแสดงความเคารพขณะหยิบกระเป๋าเอกสารใบเล็กจากบอทที่ลอยอยู่ใกล้ๆ เขาค่อยๆ เปิดมันออกและนำเสนอสิ่งที่อยู่ภายในแก่นักบินระดับเชี่ยวชาญ "เวเนเรเบิล ไดซ์ ลาร์คินสัน โปรดรับเจตจำนงขององค์นักบุญดาบสวรรค์ องค์ประมุขของข้ามีความประสงค์จะขอแสดงความยินดีอย่างจริงใจต่อการทะลวงผ่านอันน่าประทับใจของปรมาจารย์ดาบเคทิส ลาร์คินสัน ในฐานะผู้รักในดาบเฉกเช่นเดียวกัน องค์ประมุขของข้าตั้งตารอที่จะได้เห็นว่านางจะไปได้ไกลเพียงใด เทพธิดาแห่งดาบอาจมิได้ถือกำเนิดขึ้นที่นี่ แต่นางจะได้รับการต้อนรับในหมู่พวกเราเสมอหากนางเลือกที่จะพำนักอยู่กับเรา" เหล่าสตรีดาบผ่อนคลายลงเล็กน้อย ตามที่ทรัมบูลล์กล่าว ดูเหมือนว่านักบุญดาบสวรรค์จะตระหนักดีว่าเคทิสสังกัดอยู่ที่ใดอย่างแท้จริง ในฐานะนักบุญดาบที่หาใครเทียบมิได้ นักรบในตำนานผู้นี้ไม่ใช่คนประเภทที่จะบังคับให้ปรมาจารย์ดาบคนใดต้องอยู่ในรัฐของตนโดยขัดต่อเจตจำนงของนาง "ขอบคุณท่านผู้ตรวจการ" "ด้วยความยินดี เวเนเรเบิล แม้จะเป็นที่น่าเสียดายที่ปรมาจารย์ดาบเคทิสจะไม่ได้อยู่กับเราอีกนานนัก แต่เราก็ปรารถนาที่จะมอบโชคดีให้แก่นางในการเดินทางในอนาคต สมาคมดาบสวรรค์จะภาคภูมิใจเสมอที่ได้เรียกนางว่าเป็นหนึ่งในพลเมืองของเรา โปรดดูของขวัญที่นางได้รับเถิด" ชายผู้นั้นผายมือไปยังกระเป๋าเอกสารที่เปิดอยู่ ภายในนั้นมีของสามสิ่งที่แตกต่างกันวางอยู่ สิ่งแรกคือกองเอกสารพร้อมกับดาต้าชิปที่บรรจุข้อความในรูปแบบอิเล็กทรอนิกส์ ไดซ์ไล่สายตาผ่านหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว นางตระหนักว่าส่วนใหญ่ประกอบด้วยใบรับรองและเอกสารอื่นๆ ที่ประกาศอย่างเป็นทางการว่าเคทิสคือปรมาจารย์ดาบของสมาคมดาบสวรรค์ การยอมรับนี้ยังมีผลในรัฐอื่นๆ ที่ยอมรับปรมาจารย์ดาบทั่วทั้งห้วงอวกาศของมนุษย์อีกด้วย หลังจากยืนยันว่าเอกสารไม่มีสัญญาลับลมคมในหรือกับดักอื่นใดแล้ว นักบินระดับเชี่ยวชาญก็วางมันลงก่อนจะเลื่อนสายตาไปยังเข็มกลัดรูปดาบ มีบางสิ่งที่พิเศษและไม่ธรรมดาอย่างยิ่งเกี่ยวกับเครื่องประดับที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างวิจิตรบรรจงชิ้นนี้ "นี่คืออะไร?" "นั่นคือเข็มกลัดดาบสวรรค์ของศิษย์เอกของท่าน เวเนเรเบิล ถือซะว่าเป็นเครื่องหมายประจำตำแหน่งของนาง มันไม่เพียงแต่เป็นสัญลักษณ์แสดงตัวตนของนางในฐานะปรมาจารย์ดาบในรัฐของเรา แต่ยังบ่งบอกว่านางเป็นหนึ่งในพวกเราเมื่ออยู่ในรัฐต่างแดนอีกด้วย" "อะไรนะ?" "นางไม่จำเป็นต้องกลัวเกี่ยวกับการเป็นตัวแทนของเราในดินแดนต่างชาติ ในฐานะปรมาจารย์ดาบผู้มีสิทธิ์จารึกนามในหอแห่งดาบ นางได้รับอนุญาตเสมอให้ทำหน้าที่เป็นนักการทูตอย่างไม่เป็นทางการและเป็นตัวแทนของรัฐเราได้" "นาง... ทำเช่นนั้นได้หรือ?" "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ปรมาจารย์ดาบเคทิสไม่เพียงแต่เป็นนักดาบผู้มีเกียรติที่ค้นพบวิถีของตนเอง แต่นางยังเป็นประมุขของหนึ่งในโรงเรียนดาบของเราอีกด้วย ทั้งสองอย่างนี้คือตัวตนที่โดดเด่นอย่างยิ่งในแวดวงของเรา นางเทียบได้กับขุนนางในรัฐศักดินาเลยทีเดียว" เหล่าสตรีดาบไม่เชื่อเรื่องไร้สาระพวกนี้ ไม่มีใครสมบูรณ์แบบ แม้แต่ปรมาจารย์ดาบก็เช่นกัน เป็นไปได้มากกว่าที่สมาคมดาบสวรรค์ต้องการเปลี่ยนทุกคนที่สวมเข็มกลัดนี้ให้กลายเป็นมาสคอตและโฆษกฟรี ตราบใดที่เคทิสทำหน้าที่ได้ดีในการสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับสมาคมดาบสวรรค์ รัฐก็พร้อมจะหนุนหลังนาง แต่หากนางทำในทางตรงกันข้าม รัฐก็จะปฏิเสธความเกี่ยวข้องหรือเพิกเฉยต่อการมีอยู่ของนางอย่างแน่นอน! ในท้ายที่สุด ไดซ์สรุปได้ว่าเข็มกลัดนี้ไร้ค่าสำหรับปรมาจารย์ดาบที่อยู่นอกสมาคมดาบสวรรค์ นางจึงหันไปมองของชิ้นสุดท้ายในกระเป๋าเอกสาร ของชิ้นที่สามคือกล่องใสใบเล็กที่บรรจุอิมแพลนท์ขนาดกะทัดรัดมากชิ้นหนึ่งไว้ "นี่คืออิมแพลนท์สำหรับกะโหลกศีรษะหรือ?" "ถูกต้อง เวเนเรเบิล" ผู้ตรวจการยิ้ม "องค์นักบุญดาบสวรรค์ทรงทราบว่าปรมาจารย์ดาบเคทิสยังไม่ได้ติดตั้งอิมแพลนท์ใดๆ ในศีรษะของนาง พระองค์จึงทรงจัดหาชิ้นนี้มาจากสมาพันธ์การค้าเมชาเป็นการส่วนพระองค์ จากข้อมูลข่าวกรองที่เรารวบรวมได้ องค์ประมุขของข้าได้ทรงคัดเลือกอิมแพลนท์รุ่นนี้อย่างพิถีพิถันจากตัวเลือกทั้งหมดที่ทรงพิจารณา มันอาจไม่ได้ช่วยเสริมทักษะเพลงดาบและการออกแบบเมชาของนางได้อย่างเหมาะสมที่สุด แต่มันสามารถช่วยเหลือนางได้ทั้งสองด้านโดยไม่บิดเบือนความก้าวหน้าในอนาคตของนาง เรื่องนี้จะชัดเจนขึ้นเมื่อท่านได้อ่านเอกสารที่แนบมา" "อืม ขอบคุณ" "เราไม่ได้ยืนกรานว่าปรมาจารย์ดาบเคทิสควรจะติดตั้งอิมแพลนท์นี้ในสมองของนาง หากนางมีตัวเลือกอื่นในใจ นางก็สามารถขายหรือมอบอิมแพลนท์นี้ให้ผู้อื่นได้ เมื่อเทียบกับเพลงดาบอันน่าชื่นชมของนางแล้ว ชะตากรรมของวัตถุชิ้นนี้ย่อมไม่สำคัญ" มนุษย์มีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการฝังอิมแพลนท์สำหรับกะโหลกศีรษะ นี่เป็นการตัดสินใจส่วนตัวอย่างยิ่งยวดเพราะไม่มีทางย้อนกลับ อิมแพลนท์ไม่เพียงแต่ต้องเหมาะสมกับผู้รับเท่านั้น แต่ยังต้องปราศจากบั๊ก มัลแวร์ ประตูลับ และช่องโหว่อื่นๆ แม้ว่าอิมแพลนท์ที่ได้รับเป็นของขวัญจะมาจากสมาพันธ์การค้าเมชาโดยตรง เวเนเรเบิล ไดซ์ก็ไม่ได้คิดว่ามันจะปลอดภัย! หากเคทิสต้องการจะใช้มัน เหล่าสตรีดาบจะยืนกรานที่จะตรวจสอบทุกรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน! "ข้าแน่ใจว่าเคทิสจะรู้สึกขอบคุณสำหรับของขวัญอันล้ำค่านี้" เวเนเรเบิล ไดซ์ กล่าวขณะรับกระเป๋าเอกสาร "มีสิ่งอื่นอีกหรือไม่?" ผู้ตรวจการทรัมบูลล์พยักหน้า "เราเข้าใจว่าองค์กรของท่านกำลังเปิดรับสมัครคนอยู่" "ถูกต้อง" "เราอยากจะเสนอความช่วยเหลือในเรื่องนั้น แม้ว่าการทะลวงผ่านอันน่าทึ่งของปรมาจารย์ดาบเคทิสจะดึงดูดความสนใจมายังเหล่าสตรีดาบของท่านเป็นอย่างมากแล้ว แต่เราสามารถช่วยให้ท่านบรรลุเป้าหมายหรืออาจจะเกินเป้าหมายของท่านได้" "ท่านไม่รังเกียจหรือหากเราจะพานักดาบที่แข็งแกร่งของท่านไป?" "เราไม่ได้ขาดแคลนนักดาบฝีมือดีและนักบินเมชานักดาบ" ผู้ตรวจการทรัมบูลล์ยิ้มอย่างมั่นใจ "แน่นอนว่า ด้วยข้อพิจารณาหลายประการ ท่านไม่สามารถนำกองทัพเมชาทั้งกองไปจากเราได้ แต่เราไม่ว่าอะไรหากท่านประสงค์จะนำชาวดาบสวรรค์จำนวนที่สมเหตุสมผลไปยังมหาสมุทรแดง ในเมื่อปรมาจารย์ดาบเคทิสเป็นหนึ่งในพวกเรา เราก็จะฝากฝังพวกเขาไว้กับนาง โปรดสนับสนุนให้นางทำให้ดีที่สุดในการเผยแพร่เพลงดาบในแบบฉบับของเราไปสู่ดวงดาว" "ข้า... จะทำเช่นนั้น โปรดจำไว้ด้วยว่านางยังเป็นสตรีดาบและเป็นสมาชิกของตระกูลลาร์คินสัน ตัวตนเหล่านั้นมีความสำคัญกับนางมากกว่า เมื่อเทียบกันแล้ว เราเป็นเพียงแขกที่นี่มาเป็นเวลาสั้นๆ เท่านั้น" "ไม่เป็นไร เราเชื่อว่าผลประโยชน์ทั้งหมดที่เรามอบให้ปรมาจารย์ดาบเคทิสจะทำให้นางรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณรัฐของเรา เราไม่ได้ขออะไรตอบแทนมากมาย ตราบใดที่นางสามารถตอบแทนบุญคุณแก่เราได้บ้างเมื่อนางไปถึงมหาสมุทรแดงแล้ว องค์ประมุขของข้าก็จะไม่ทรงบ่นว่าอะไร" เวเนเรเบิล ไดซ์ ทำหน้าบึ้งเล็กน้อย แม้ว่าทุกสิ่งที่เขาพูดจะฟังดูสมเหตุสมผล แต่เหตุใดนางจึงรู้สึกว่าข้อตกลงนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล?