# บทที่ 2915: การจากไปของเหล่าสตรีดาบ หลังจากการฟื้นฟูสรรพกำลัง, การเปิดรับสมาชิกใหม่, การจัดซื้อจัดจ้าง และการเตรียมการอย่างเข้มข้นตลอดหนึ่งสัปดาห์เต็ม ในที่สุดเหล่าสตรีดาบก็พร้อมอำลาสมาคมดาบสวรรค์อย่างเป็นทางการ แม้ว่าเหล่าสตรีดาบจะปรารถนาที่จะพำนักอยู่ในรัฐแห่งนี้ให้นานกว่าเดิม แต่พวกเธอก็มิอาจแยกตัวจากตระกูลลาร์คินสันไปได้นานเกินไป โชคยังดีที่บารมีและชื่อเสียงที่เคทิสกับเหล่าสตรีดาบได้สร้างไว้กับสมาคมดาบสวรรค์นั้นมากมายมหาศาลเกินพอที่จะทำให้พวกเขาได้รับความร่วมมืออย่างเต็มที่ในทุกๆ ด้าน ขั้นตอนทางราชการและกฎหมายที่ปกติแล้วควรจะกินเวลาหลายวันหรืออาจนานนับสัปดาห์ บัดนี้กลับไม่เป็นอุปสรรคอีกต่อไป ทุกอย่างเสร็จสิ้นลงในเวลาเพียงไม่กี่นาที เคทิสหรือตัวแทนของเธอเพียงแค่ต้องต่อสายส่วนตัวถึงผู้ติดต่อระดับสูงไม่กี่คนเท่านั้น ปัญหาทุกอย่างก็คลี่คลายลงในทันที! ปรมาจารย์ดาบคือผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของลำดับชั้นอำนาจในสมาคมดาบสวรรค์ แม้ว่าเคทิสจะเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้างแล้วเมื่อครั้งที่เดินทางมาถึงใหม่ๆ แต่เธอก็ไม่เคยจินตนาการเลยว่าอภิสิทธิ์ใหม่ที่ได้รับนั้นจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้! ชาวดาบสวรรค์จำนวนมากต่างยอมทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาใจเธอ! ไม่ว่าเธอจะต้องการจัดหาเรือบรรทุกยานรบคุณภาพสูงจำนวนหนึ่ง หรือต้องการดำเนินเอกสารการย้ายถิ่นฐานของสมาชิกใหม่ทุกคนที่คัดเลือกมาจากสมาคมดาบสวรรค์ ก็ไม่มีผู้ใดขัดขวางสิ่งที่เธอปรารถนาแม้แต่น้อย เหล่าสตรีดาบไม่แม้แต่จะถูกขัดขวางโดยปรมาจารย์ดาบหรือสำนักดาบอื่นๆ ด้วยซ้ำ เคทิสได้เอาชนะศิษย์เอกฝีมือฉกาจมานับไม่ถ้วนในการประลองของเธอ สำนักดาบผู้ท่องเมฆาน่าจะยังผูกใจเจ็บกับเธออยู่ และสำนักดาบเบรวิสก็ไม่น่าจะพอใจในตัวเธอเท่าใดนัก ทว่าเมื่อการเตรียมการทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น อุปสรรคที่เธอคาดการณ์ไว้กลับไม่เคยปรากฏขึ้นเลย "การแพ้ชนะเป็นเรื่องธรรมดาในการประลองยุทธ์" แองเจลีค ฮาร์คอร์ต ตอบข้อสงสัยของเธอด้วยความเคารพ "การแข่งขันแบบแพ้คัดออกย่อมทำให้ผู้เข้าแข่งขันที่มีแววรุ่งโรจน์ต้องตกรอบไปก่อนเวลาอันควรอยู่เสมอ การมัวมานั่งเสียใจกับความพ่ายแพ้แทบไม่มีประโยชน์อันใดเลย มันย่อมดีกว่ามากที่จะฝึกปรือฝีมือให้คมกล้าและทำให้แน่ใจว่าท่านจะสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ดีกว่าเดิมได้ในการประลองครั้งต่อไป" สมาคมดาบสวรรค์เป็นเจ้าภาพจัดการประลองมากมาย เทศกาลเกรทเทอร์ โอมานเดอรี เป็นเพียงหนึ่งในกิจกรรมประจำปีหลายๆ งานเท่านั้น ยังมีโอกาสอีกเหลือเฟือสำหรับนักดาบรุ่นเยาว์ที่มีแววรุ่งโรจน์จะได้ช่วงชิงช่วงเวลาแห่งเกียรติยศมาเป็นของตน ตราบใดที่พวกเขามีความแข็งแกร่งมากพอ! "ข้าเข้าใจ ข้าหวังว่าท่านจะพูดถูก" หลังจากหารือเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับการเดินทางที่กำลังจะมาถึงของเหล่าสตรีดาบ บทสนทนาก็เปลี่ยนไปในทิศทางที่เป็นส่วนตัวมากขึ้น "ท่านทำได้อย่างไร? ท่านก้าวขึ้นเป็นทั้งปรมาจารย์ดาบและช่างฝีมือระดับเจอร์นีแมนในเวลาเดียวกันได้อย่างไรกัน? โปรดชี้แนะข้าด้วยเถิด ท่านเป็นเพียงคนเดียวที่ข้ารู้จักซึ่งสามารถบรรลุความสำเร็จอันน่าเหลือเชื่อนี้ได้" ทัศนคติของแองเจลีคที่มีต่อเคทิสเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากการทะลวงขีดจำกัดของอีกฝ่าย ก่อนหน้านี้ ช่างฝีมือเจอร์นีแมนท้องถิ่นผู้นี้ปฏิบัติต่อแขกของเธอในฐานะผู้ทัดเทียม แม้ว่าในตอนนั้นเคทิสจะเป็นเพียงระดับศิษย์ฝึกหัด แต่ความสำเร็จอันยอดเยี่ยมในเชิงดาบของเธอก็ทำให้เธอคู่ควรแก่ความเคารพ แต่บัดนี้เมื่อเคทิสได้ทะลวงขีดจำกัดในทั้งสองสายอาชีพของเธอ เธอก็ได้ก้าวข้ามเจอร์นีแมนคนอื่นๆ ไปอย่างสมบูรณ์! ไม่มีทางที่แองเจลีคจะปฏิบัติต่อเคทิสในฐานะเพื่อนร่วมงานที่เท่าเทียมได้อีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอถูกสั่งสอนให้เทิดทูนปรมาจารย์ดาบเหนือสิ่งอื่นใด! เคทิสรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อยกับการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ในความสัมพันธ์ของพวกเธอ แม้ว่าเธอจะต้องการได้รับความเคารพจากทุกคนและโดดเด่นเหนือผู้อื่น แต่เธอก็ไม่เคยคิดถึงข้อเสียของการกลายเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่กว่าอย่างถ่องแท้จนกระทั่งบัดนี้ เป็นไปไม่ได้อีกแล้วที่เธอจะวางตัวตามสบายและสนิทสนมกับคนส่วนใหญ่ได้เหมือนเคย หากเธอไม่ผลักดันชาร์ปปี้ให้กลายเป็นบลัดซิงเกอร์ เธอก็คงไม่ตระหนักด้วยซ้ำว่าเธอโหยหาการปฏิสัมพันธ์กับผู้คนในอดีตมากเพียงใด! "ดังที่ข้าเคยอธิบายไปแล้ว สถานการณ์ของข้ามันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ข้าไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดได้เพราะนั่นจะเป็นการทรยศต่อความไว้วางใจของผู้มีพระคุณของข้า ข้ามั่นใจว่าท่านคงไม่ต้องการให้ข้าผิดสัญญาหรอกนะ หนทางเดียวที่ท่านอาจจะเดินตามรอยเท้าของข้าได้ คือท่านต้องออกจากสมาคมดาบสวรรค์และเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน" แม้ว่าเคทิสจะยื่นข้อเสนอนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ครานี้แองเจลีคกลับดูมีท่าทีหวั่นไหวอย่างยิ่ง! เธอต่อสู้อยู่ระหว่างความปรารถนาที่ขัดแย้งกันภายในใจ "ข้า...ทำไม่ได้ ข้าขออภัย ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถไปกับท่านและได้พบกับอาจารย์ที่น่าทึ่งของท่านด้วยตนเอง แต่...หัวใจของข้าอยู่ที่สมาคมดาบสวรรค์ การจากไปตลอดกาลก็เหมือนกับการควักหัวใจตัวเองออกมา บางทีข้าอาจไม่ได้เลือกทางที่ดีที่สุดสำหรับอาชีพของข้า แต่บางเรื่องก็สำคัญยิ่งกว่า" "เฮ้ ข้าเข้าใจนะ ข้าไม่คิดว่าท่านเลือกผิดเลยแม้แต่น้อย" เคทิสกล่าวขณะตบไหล่ของแองเจลีคเบาๆ "ท่านไม่สามารถละทิ้งทุกสิ่งที่ท่านห่วงใยเพื่อไล่ตามพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ แม้ว่าท่านจะมีพลังความสามารถทั้งหมดของข้า มันก็ไม่คุ้มค่าเลยหากท่านต้องทิ้งเพื่อนและครอบครัวไว้เบื้องหลัง" เธอทวนซ้ำคำแนะนำเดียวกับที่ไดส์เคยให้กับเธอ บัดนี้เมื่อเธอได้สติกลับคืนมาบ้างแล้ว เธอก็เข้าใจถึงบุญคุณที่ได้รับอย่างถ่องแท้ ไม่กี่วันต่อมา เหล่าสตรีดาบและสำนักดาบผู้พิฆาตก็ได้เตรียมการเสร็จสิ้น ทั้งสององค์กรได้รับสมาชิกใหม่ผู้กระตือรือร้นเข้ามาหลายพันคน แม้ว่าการคัดแยกพวกเขาจะเป็นกระบวนการที่ต้องใช้เวลา แต่สำหรับตอนนี้พวกเขายังคงประพฤติตัวเรียบร้อยดี เพราะไม่มีใครอยากจะสร้างความอับอายต่อหน้าปรมาจารย์ดาบ! เคทิสและกลุ่มนายทหารที่เหลืออยู่บนพื้นผิวของดาวโอมานเดอรี 3 กำลังจะเดินทางออกจากดาวเคราะห์ กระสวยและยานขนส่งผู้โดยสารหลายร้อยลำทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เหล่าสตรีดาบได้จองพื้นที่ทั้งหมดของท่าอวกาศแห่งหนึ่งเพื่อจัดการการขนย้ายผู้คนจำนวนมากเหล่านี้ เคทิส, ไดส์, เซนดรา, เฟรด และผู้นำคนอื่นๆ อีกสองสามคนเฝ้ามองขณะที่ยานพาหนะทุกลำบินขึ้นสู่วงโคจรอย่างเป็นระเบียบ เนื่องจากนี่เป็นโอกาสที่เป็นทางการ เคทิสจึงแต่งกายในชุดที่ดีที่สุดของเธอ เธอไม่ได้สวมเครื่องแบบธรรมดาของสตรีดาบหรือนักออกแบบเมคของ LMC อีกต่อไป แต่เธอกลับสวมชุดเครื่องแบบพิธีการสไตล์นักรบสีขาวอร่ามตา การปักลวดลายสีฟ้าครามพร้อมด้วยเข็มกลัดและเหรียญตราที่แสดงถึงตัวตนของเธอในฐานะปรมาจารย์ดาบ, ผู้อำนวยการสำนักดาบผู้พิฆาต และอื่นๆ อีกมากมาย ทำให้เธอดูสง่างามสมกับเป็นผู้นำ! ผ้าคลุมสีขาวพร้อมตราสัญลักษณ์ของสำนักดาบผู้พิฆาตเป็นส่วนเสริมที่งดงามให้กับชุดนี้อย่างยิ่ง บัดนี้เคทิสเข้าใจแล้วว่าทำไมเวสถึงชอบสวมมันระหว่างกล่าวสุนทรพจน์ มันสามารถทำให้ใครก็ตามที่สวมใส่ดูยิ่งใหญ่เหนือมนุษย์! ขณะที่เหล่าสตรีดาบกลุ่มสุดท้ายกำลังจะก้าวเข้าสู่กระสวยหุ้มเกราะที่ล้อมรอบด้วยกองเกียรติยศจากหุ่นเมคทหารหลายร้อยตัว แขกที่ไม่คาดคิดคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อกล่าวคำอำลาเธอ "ปรมาจารย์ดาบเคทิส! ข้าขอเวลาท่านสักครู่ได้หรือไม่?" เสียงที่คุ้นเคยทำให้หญิงสาวผู้ถูกเรียกถึงกับตัวแข็งทื่อ "ท่านต้องการให้พวกเราไล่เขาไปไหม?" ผู้บัญชาการเซนดราเริ่มหักข้อนิ้วของเธอแล้ว เคทิสส่ายหน้า "อย่าทำอะไรทั้งนั้น ได้โปรด พวกท่านไปก่อนเลย เดี๋ยวข้าตามไป" เธอหันกลับไปอย่างไม่เกรงกลัวและแยกตัวจากสหายของเธอ เธอเดินย้อนกลับไปทางเดิมจนกระทั่งมาถึงเบื้องหน้าศิษย์ดาบผู้คุ้นเคย "คุณอีวาน รีด ท่านไม่ควรมาที่นี่" ชายหนุ่มมอบรอยยิ้มประหม่าให้กับเธอขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงเจตจำนงอันแข็งแกร่งแต่ถูกควบคุมไว้อย่างแน่นหนาของเธอ "ข้าไม่ใช่ศัตรูของท่าน ปรมาจารย์ดาบ ข้าไม่เคยเป็น ไม่ว่าจะในการประลองครั้งแรกหรือครั้งที่สอง ข้าปฏิบัติต่อท่านในฐานะคู่แข่งเท่านั้น ไม่ควรมีความเกลียดชังใดๆ ระหว่างเรา เราเป็นเพียงนักดาบที่บังเอิญถูกจับคู่ให้มาสู้กันในการประลอง บัดนี้เมื่อการแข่งขันครั้งสุดท้ายจบลงแล้ว ดาบของเราก็กลับเข้าฝัก" เคทิสผ่อนคลายลงเล็กน้อยหลังจากสัมผัสได้ว่าอีวานกำลังพูดความจริง "ท่านพูดมีเหตุผล แต่ถึงอย่างนั้น เราก็ไม่มีความผูกพันใดๆ ต่อกันอีกแล้ว ท่านมาที่นี่ทำไม?" "ข้าเพียงแค่อยากให้ท่านรู้ว่าข้ายินดีกับการทะลวงขีดจำกัดของท่าน" อีวานเริ่มมีความมั่นใจมากขึ้น "สำหรับข้าแล้ว ไม่สำคัญเลยว่าท่านจะเป็นคนต่างถิ่นที่ถูกกำหนดให้ต้องจากรัฐของเราไป มนุษยชาติได้ปรมาจารย์ดาบเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน และนั่นเป็นเหตุผลที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลองเสมอ" จากประสบการณ์ของเคทิสจนถึงตอนนี้ ชาวดาบสวรรค์เป็นผู้ที่มีจิตใจกว้างขวางทีเดียว นักดาบของพวกเขามีเกียรติและมีคุณธรรมสูงส่งเป็นพิเศษ ความประทับใจที่เธอมีต่ออีวานดีขึ้น เธอรู้ดีว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ทุกคนจะสามารถยอมรับความสูญเสียของตนเองได้ดีเท่ากับศิษย์เอกแห่งสำนักดาบผู้ท่องเมฆาผู้นี้ คำถามหนึ่งผุดขึ้นในใจของเธอ "ระหว่างการประลองแก้มือของเรา ท่านตั้งคำถามถึงเป้าหมายของข้าเพราะต้องการรบกวนจังหวะทางจิตของข้างั้นหรือ หรือท่านพยายามจะช่วยข้าโดยการชี้ให้เห็นถึงข้อบกพร่องที่ขัดขวางไม่ให้ข้าทะลวงขีดจำกัด?" "ข้า...คิดว่าเป็นทั้งสองอย่าง" อีวานตอบ "ข้าไม่เคยต้องการที่จะทำลายท่านหรือล้างแค้นสำหรับความพ่ายแพ้ครั้งก่อนของข้า ข้าแค่ต้องการชัยชนะและพิสูจน์ว่าข้ายังคงเป็นนักดาบที่แข็งแกร่ง ข้าเพียงแค่มองเห็นโอกาสระหว่างการต่อสู้ของเรา จากข้อมูลการวิจัยที่รวบรวมเกี่ยวกับท่านและการขาดทิศทางที่ข้าสัมผัสได้ในเจตจำนงของท่าน ข้าจึงพยายามที่จะปั่นป่วนสมาธิของท่านโดยทำให้ท่านตั้งคำถามกับตัวเอง" "และท่านก็ทำเช่นนั้นทั้งที่รู้ว่าอาจจะได้ผลลัพธ์ตรงกันข้ามแทนอย่างนั้นหรือ?" "เฮ้ แต่มันก็ได้ผลดีกับท่านไม่ใช่หรือ? ข้าไม่เห็นว่าทำไมท่านต้องมาเอาเรื่องกับข้าด้วยเรื่องนั้น แม้ว่าท่านจะตกหลุมพรางของข้า ท่านก็คงจะได้เรียนรู้บางอย่างเกี่ยวกับตัวเองจากความพ่ายแพ้ครั้งนั้น นี่คือสิ่งที่การต่อสู้อย่างจริงจังระหว่างนักดาบมักจะมอบให้ ไม่ว่าท่านจะเอาชนะความท้าทายได้ หรือเพลี่ยงพล้ำ ไม่ว่าจะทางไหน ท่านก็ไม่สามารถเพลิดเพลินกับการเดินทางที่ราบรื่นได้ตลอดเวลาหรอก" เคทิสเห็นด้วยกับความรู้สึกนั้น แม้ว่าเธอจะไม่ค่อยชอบใจคนที่พูดเรื่องนี้กับเธอนัก "ข้าขอบคุณท่านที่มอบโอกาสให้ข้าได้ค้นพบเส้นทางของตัวเอง สำหรับเรื่องนั้น ข้าขอขอบคุณ คุณรีด บัดนี้หากท่านจะขอตัว ข้ามีกระสวยที่ต้องรีบตามไปให้ทัน กองเรือใหม่ของเรามีกำหนดการที่รัดกุมและความล่าช้าใดๆ ก็ตามจะทำให้ตารางเวลาของเรายุ่งเหยิงไปหมด" "เดี๋ยวก่อน! ก่อนที่ท่านจะไป ข้ามีของขวัญชิ้นหนึ่งที่อยากจะมอบให้ท่าน!" อีวานหันไปรับช่อดอกไม้ เขาค่อยๆ ยื่นมันให้กับเคทิสอย่างระมัดระวัง "สำหรับท่าน" เคทิสค่อยๆ ยื่นมือออกไปและรับช่อดอกไม้ กลิ่นหอมจากดอกไม้ที่ปลูกขึ้นเป็นพิเศษช่วยปลอบประโลมจิตใจและทำให้ท่าทีของเธออ่อนลง ผู้หญิงย่อมชอบดอกไม้เสมอ และเธอก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น "นี่สำหรับอะไรหรือ?" เธอถาม อีวานดูมีความหวังขึ้นมาหลังจากที่เธอยอมรับดอกไม้ของเขา "ข้า...หลงใหลในตัวท่าน ข้าชื่นชมในความแข็งแกร่งและซาบซึ้งในบุคลิกของท่าน ท่านค่อนข้างแตกต่างและมีเสน่ห์ที่ไม่เหมือนใครเมื่อเทียบกับสตรีดาบในรัฐของเรา ท่านจะอนุญาตให้ข้าติดตามท่านและเริ่มต้นความสัมพันธ์กับท่านได้หรือไม่? ข้ายินดีที่จะติดตามท่านไปยังมหาสมุทรสีแดงหากนั่นคือสิ่งที่ต้องทำ" เคทิสพลันแข็งทื่อ เธอมองจ้องไปยังช่อดอกไม้อันงดงามนั้นเขม็ง "หากท่านคิดว่าความแข็งแกร่งของข้ายังไม่เพียงพอ ได้โปรดให้เวลาข้าอีกหน่อย!" ชายหนุ่มรีบเสริม "ท่านเคยต่อสู้กับข้ามาแล้วถึงสองครั้ง ดังนั้นท่านน่าจะรู้ดีว่าข้าใกล้เคียงที่จะทัดเทียมกับท่านเพียงใด อันที่จริง ข้าได้เห็นแวบหนึ่งแล้วว่าข้าควรจะก้าวไปในทิศทางใดหลังจากการประลองครั้งล่าสุดของเรา! ความช่วยเหลือที่ท่านมอบให้ข้าเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ข้าซาบซึ้งในตัวท่าน ข้าคิดว่าเราสามารถกระตุ้นการเติบโตของกันและกันต่อไปได้หากเราอยู่ด้วยกัน ลองนึกถึงประโยชน์ทั้งหมดที่เราจะได้รับจากการประลองฝีมือกันสิ!" มือข้างที่กำช่อดอกไม้สั่นสะท้าน เคทิสแผ่จิตสังหารอันเข้มข้นออกมามากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งพลังงานสีดำทมิฬสายหนึ่งทะลักออกจากฝ่ามือของเธอและแทรกซึมเข้าไปในหมู่ดอกไม้อันบอบบาง! ต่อหน้าต่อตาของอีวาน ดอกไม้ที่เคยงดงามและส่งกลิ่นหอมกรุ่นซึ่งเขาอุตส่าห์ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อจัดหามาจากร้านบูติกสุดพิเศษ พลันมืดคล้ำลงและสลายเป็นธุลีไปในชั่วพริบตา เคทิสเงยหน้าขึ้นและตรึงอีวานด้วยสายตาที่สามารถปลิดชีวิตคนได้! "ฉันมีคนรักอยู่แล้ว และเขามีค่ามากกว่านายเป็นสิบเท่า อีกอย่าง...นายมันแก่เกินไป ไปให้พ้น" เธอไม่แม้แต่จะใส่ใจฟังคำตอบของเขา เธอหันหลังกลับอย่างแรงและก้าวจากไป ผ้าคลุมของเธอสะบัดตามการเคลื่อนไหว ขณะที่ร่างอันแข็งแกร่งของเธอเล็กลงในสายตาของอีวาน ศิษย์ดาบหนุ่มก็ก้มศีรษะลงและรู้สึกพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ "ช่างน่าเสียดาย" เขากระซิบกับตัวเองเบาๆ เขามีความรู้สึกว่าเขาได้ล้มเหลวในความท้าทายที่ยากที่สุดในชีวิตของเขา หากเขาทำสำเร็จ เขาจะได้ร่วมทางกับผู้ที่มีศักยภาพที่จะยิ่งใหญ่ไปตลอดชีวิตที่เหลืออยู่ เจตจำนงของเขามั่นคงพอที่จะยอมรับผลลัพธ์นี้ ในไม่ช้าเขาก็กลับมาสงบนิ่งได้ดังเดิม เขาทอดสายตามองไปยังกระสวยที่กำลังทะยานขึ้นสู่เบื้องบนในขบวนคุ้มกันของหุ่นเมคขนาดใหญ่ และทำความเคารพต่อการจากไปของมัน