## สัมผัสแห่งเมชา: ตอนที่ 2918 - คำสัตย์ที่อยู่เหนือกว่า **บทที่ 2918: คำสัตย์ที่อยู่เหนือกว่า** "เชิญคุณอาวิคอนเข้ามาได้" สตรีในอาภรณ์สีม่วงอันโดดเด่นก้าวเข้ามาในห้อง นางพยักหน้าให้ผู้บัญชาการริฟวิงตัน ในฐานะผู้นำคนสำคัญของกลุ่มไลเฟอร์แห่งตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาทั้งสองทำงานร่วมกันอยู่บ่อยครั้ง ทว่าเวสกลับรู้สึกประหลาดใจกับรูปลักษณ์ของนาง แม้ว่าเขาจะมีปฏิสัมพันธ์กับนางเป็นครั้งคราว แต่ช่วงหลังมานี้เขายุ่งอยู่กับการทดลองของตนเองจนแทบปลีกตัวไม่ได้ อีกทั้งกองบินของเขาก็ได้พัฒนาระบบการบังคับบัญชาที่เข้าที่เข้าทางแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับการแก้ปัญหาด้านการจัดการต่างๆ อีกต่อไป อันที่จริง เป็นเวลาอย่างน้อย 6 วันแล้วที่เขาได้พบกับซามานดราครั้งล่าสุด ในตอนนั้น นักบวชหญิงยังมีท่วงท่าที่คุ้นเคย แต่บัดนี้ แววตาของนางมุ่งมั่นและเปี่ยมด้วยพลังอย่างน่าประหลาด เมื่อสายตาของนางจับจ้องมาที่เวส เขารู้สึกราวกับว่านางกำลังพยายามอย่างที่สุดที่จะสะกดกลั้นอารมณ์บางอย่างเอาไว้! นางโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ท่านผู้นำตระกูลเวส ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง" "คุณดู...เปลี่ยนไปนะ" "ช่วงนี้ข้าสวดภาวนาบ่อยมากค่ะ เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมชาติของข้า" "ฟังดูไม่เลวนี่" "ข้าได้สวดภาวนาเบื้องหน้ารูปจำลองแห่งการเยียวยา เป็นเวลานานทีเดียวที่ข้าไม่เคยตระหนักเลยว่าตนเองกำลังแบกรับภาระหนักอึ้ง การได้ทบทวนตัวเองขณะอยู่ต่อหน้าเทวทูตศักดิ์สิทธิ์ได้ทำให้ข้าตระหนักว่า..." "โอ้" ในบรรดารูปจำลองทั้งสี่ของลูฟา เวสสงวนไว้สองตนสำหรับการทดลองของเขา รูปจำลองแห่งเหตุผลนั้นอันตรายอย่างยิ่ง แต่ก็มีประโยชน์มหาศาลในบางสถานการณ์ ดังนั้นการใช้งานจึงถูกจำกัดอย่างเข้มงวด นั่นทำให้เหลือเพียงรูปจำลองแห่งการเยียวยาเท่านั้นที่ยังคงเปิดให้สาธารณชนเข้าชมได้ ชาวลาร์คินสันทุกคนที่ต้องการชำระล้างจิตใจและค้นหาความสุขในชีวิตได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมช่วงเวลาพิเศษกับรูปสลักนี้ได้ ช่วงเวลาสั้นๆ ขณะที่เวสและผู้นำบางคนเริ่มกังวลเกี่ยวกับผลกระทบระยะยาวที่อาจเกิดขึ้นจากการสัมผัสอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็ยิ่งจำกัดเวลาที่แต่ละคนจะได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อหน้ารูปสลักนั้นให้น้อยลงเรื่อยๆ เวสไม่ต้องการสร้างเหล่าผู้เสพติดความสุขทางจิตวิญญาณขึ้นมา! รูปสลักนี้มีไว้เพื่อช่วยเหลือพลเมืองที่บอบช้ำและพลัดถิ่นให้ก้าวข้ามผ่านความหดหู่เท่านั้น ไม่ได้มีไว้เพื่อเปลี่ยนชาวลาร์คินสันให้กลายเป็นแอ็กเซลาร์ สตรีออนคนต่อไป! เขาคิดว่าการลดเวลาลงเหลือ 10 นาที ก็น่าจะเพียงพอแล้ว แต่เมื่อได้เห็นว่าซามานดรากลับกลายเป็นคนคลั่งไคล้มากกว่าเดิม เขาก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องลดช่วงเวลานั้นลงไปอีก เขากระแอม "มาดามซามานดรา ผมหวังว่าคุณจะจำไว้ว่าบางครั้งยารักษาก็อาจเลวร้ายกว่าตัวโรคเสียเอง" "ข้าทราบดีว่าพระคุณแห่งรูปจำลองแห่งการเยียวยาไม่ควรถูกใช้ในทางที่ผิด อย่างไรก็ตาม มันได้ช่วยให้ข้าค้นพบสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริง บัดนี้เมื่อข้าได้ปฏิญาณความภักดีต่อตระกูลลาร์คินสันแล้ว ข้าไม่ควรปล่อยให้พันธะเก่าแก่มาขัดขวางข้าจากการทำสิ่งที่ดีที่สุด ข้าคิดว่าเหตุผลที่ข้ามาที่นี่เกี่ยวข้องกับการรู้แจ้งของข้า หากไม่เป็นเพราะสิ่งนั้น ข้าคงจะลังเลใจมากกว่านี้ที่จะเปิดเผยข้อมูลที่ข้าครอบครองอยู่" ดวงตาของเวส หรี่ลง "ช่วยอธิบายหน่อย" "นักบวชซามานดรา ได้โปรดเล่าให้เวสฟังเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของคุณกับมหาปราชญ์ด้วย" "หา?!" เวสถึงกับผงะหลังเหยียดตรงขณะจ้องมองสตรีผู้นั้นด้วยความตกตะลึง "คุณรู้จักมหาปราชญ์ด้วยเหรอ?!" นักบวชหญิงรีบส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่โดยตรงหรอกค่ะ ไม่เลย สำหรับนักวิจัยผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้น ตัวตนของข้าเป็นเพียงธุลีดินเท่านั้น... แต่ข้ายอมรับว่าองค์กรของข้าและตัวข้าเองเคยเคารพบูชาท่านในฐานะศาสดาเอก ผู้สามารถสำแดงความยิ่งใหญ่ศักดิ์สิทธิ์ของเทคโนโลยีชีวภาพให้เป็นจริงได้" "แล้วความสัมพันธ์ของคุณกับเขามันคืออะไรกันแน่?" "องค์กรเดิมของข้า 'สปิริตัส ซังติ' เป็นแขนขาหนึ่งขององค์กรสายตรงของท่าน พวกเราเปรียบเสมือนหนึ่งในสายลับของท่าน เพียงแต่พวกเราส่วนใหญ่ไม่เคยตระหนักถึงเรื่องนี้ ข้าเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้ความจริงเนื่องจากตำแหน่งของข้า" เวสตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน สมาคมวิจัยแห่งชีวิต (Life Research Association) นั้นยึดมั่นในธรรมเนียมปฏิบัติที่ไม่เกี่ยวข้องกับศาสนาอย่างแข็งแกร่ง ผู้คนในสมาคมให้ความสำคัญกับวิทยาศาสตร์มากกว่าความเชื่อโชคลางที่ไร้ซึ่งมูลความจริง และไม่เคยให้ความสำคัญกับลัทธิอย่างสปิริตัส ซังติ อย่างจริงจัง ในแง่นั้น พวกไลเฟอร์ก็ไม่ต่างอะไรกับพวกไบรท์เตอร์! ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพวกไลเฟอร์ยึดมั่นในจุดยืนทางวิทยาศาสตร์ ในขณะที่พวกไบรท์เตอร์ตัดสินใจเช่นเดียวกันบนพื้นฐานของอุดมการณ์ ในฐานะผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดของรัฐที่ขับเคลื่อนด้วยเทคโนโลยี มหาปราชญ์ควรจะเป็นหนึ่งในผู้ที่ต่อต้านศาสนาอย่างรุนแรงที่สุด! ไม่มีทางเลยที่เวสจะสามารถเชื่อมโยงนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพผู้มีชื่อเสียงและประสบความสำเร็จเช่นนั้นเข้ากับลัทธิที่ยึดถือข้อสันนิษฐานที่ไร้เหตุผลและไม่สามารถพิสูจน์ได้! ผู้บัญชาการริฟวิงตันเห็นความสับสนของเขาและหัวเราะเบาๆ "นั่นคือปฏิกิริยาของผมเช่นกันตอนที่นักบวชซามานดราเล่าให้ผมฟังครั้งแรก แต่ผมต้องบอกว่ามันสมเหตุสมผลดีนะ ใครจะไปสงสัยกันล่ะว่าแท้จริงแล้วสปิริตัส ซังติ ทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้กับมหาปราชญ์? ไม่มีไลเฟอร์คนไหน โดยเฉพาะพวกนักออกแบบไบโอเมคที่หยิ่งยโส จะคาดเดาความจริงนี้ได้!" เวสพลันกระจ่างแจ้ง หากเขาทิ้งความรู้สึกขยะแขยงต่อลัทธิต่างๆ ที่มีอยู่ในใจไป เขาก็ต้องยอมรับว่ามหาปราชญ์ได้วางแผนการอันชาญฉลาดล้ำเลิศเอาไว้! สปิริตัส ซังติ ถูกมองว่าเป็นพวกนอกคอกใน LRA ทำให้เป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะติดต่อกับผู้คนและองค์กรที่อยู่ฝ่ายเดียวกับมหาปราชญ์ แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเขาสามารถผูกมิตรกับผู้ที่ต่อต้านระเบียบปัจจุบันได้ง่ายขึ้นเช่นกัน! ขณะที่นัยยะและความเป็นไปได้ของแผนการนี้เริ่มชัดเจนขึ้นในความคิดของเวส เขาก็จดบันทึกอย่างบ้าคลั่ง แม้ว่าเขาจะไม่คิดว่าจำเป็นต้องส่งสายลับแทรกซึมเข้าไปในตระกูลของเขา แต่เขาอาจต้องนำแผนการประเภทนี้ไปใช้เมื่อเขาเข้าไปมีส่วนร่วมกับองค์กรอื่น ๆ ในอนาคต "แล้วเป้าหมายของคุณคืออะไร?" "เหล่าผู้นำของสปิริตัส ซังติ จะรับคำสั่งจากทูตของมหาปราชญ์อีกทอดหนึ่ง" ซามานดราขยายความ "ข้าไม่ทราบชื่อองค์กรที่ทูตผู้นั้นสังกัดอยู่ แต่พวกเราเชื่อว่ามันขึ้นตรงต่อผู้นำสูงสุด โดยส่วนตัวแล้ว ข้ามีความรู้สึกว่าพวกเรากำลังทำงานในนามของหน่วยข่าวกรองที่อยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของประมุขแห่งรัฐของเรา" เวสครุ่นคิดถึงเรื่องน่าสนใจ "เดี๋ยวก่อนนะ ตามที่พวกกบฏบอก มหาปราชญ์ที่เราทุกคนคิดว่ายังมีชีวิตอยู่จนกระทั่งไม่นานมานี้ แท้จริงแล้วสมองตายไปเมื่อปีกว่าแล้ว สปิริตัส ซังติ ยังคงได้รับคำสั่งจากทูตลึกลับคนนั้นในช่วงเวลาที่ผ่านมาหรือไม่?" นักบวชหญิงถอนหายใจ "ยังได้รับอยู่ค่ะ ท่านผู้นำ พวกเราได้รับคำสั่งมากขึ้นเรื่อยๆ ให้ติดต่อกับองค์กรนอกคอกอื่นๆ และทำความเข้าใจสถานการณ์ของพวกเขา เมื่อพวกเราส่งมอบข้อมูลข่าวกรองที่รวบรวมได้แล้ว พวกเราก็ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการอีกต่อไป แต่ข้าก็คอยจับตาดู-กลุ่มเหล่านี้อยู่ ข้าสังเกตเห็นว่าบางกลุ่มเริ่มมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้น" "คุณเชื่อว่าทูตคนนั้นและกลุ่มที่เขาสังกัดอยู่ได้ทรยศหักหลังหรือไม่?" "ข้าบอกไม่ได้หรอกค่ะ ท่านผู้นำตระกูล อาจเป็นไปได้ว่าพวกอนุรักษ์นิยมหรือฝ่ายค้านได้เข้าควบคุมพวกเขาแทนแล้ว ไม่ว่าจะเป็นกรณีใดก็ตาม ข้ารู้สึกเหมือนถูกหักหลังที่พวกเราต้องทำตามอำเภอใจของพวกชั้นผู้น้อยมาตลอดหนึ่งปีครึ่งที่ผ่านมา ข้าได้ให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะรับใช้มหาปราชญ์และตัวแทนที่ท่านเลือกซึ่งภักดีต่ออุดมการณ์ของท่าน" "คุณบอกเราก่อนหน้านี้ว่ารูปจำลองแห่งการเยียวยาทำให้คุณคิดทบทวนคำสัตย์ปฏิญาณนี้ใหม่" "ข้าไม่ได้ทำลายคำสัตย์ศักดิ์สิทธิ์ของข้า!" ซามานดรากล่าวด้วยน้ำเสียงอันร้อนแรง "อย่างไรก็ตาม มีบางกรณีที่คำสัตย์ปฏิญาณสิ้นสุดความสมบูรณ์ลง ตัวอย่างเช่น บัดนี้เมื่อมหาปราชญ์ได้สิ้นชีพไปแล้ว และเหล่าตัวแทนที่เราเคยรับใช้ก็ไม่ได้ปฏิบัติตามเจตจำนงของท่านอีกต่อไป ข้าเชื่อว่าข้าไม่ได้ถูกผูกมัดด้วยคำสัญญาเดิมอีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าท่านจะยังมีชีวิตอยู่ ท่านก็ไม่ใช่ศาสดาเอกที่จะทำให้ทุกคนยอมรับในความยิ่งใหญ่ของเทคโนโลยีชีวภาพศักดิ์สิทธิ์ได้อีกต่อไป ดังที่รูปสลักมีชีวิตของท่านได้แสดงให้เห็นแล้ว ท่านต่างหากคือศาสนทูตแห่งเทคโนโลยีชีวภาพที่ยอดเยี่ยมกว่ามาก!" "ไม่ว่าเหตุผลของคุณจะเป็นอย่างไร ตอนนี้คุณคือชาวลาร์คินสันแล้ว" ริฟวิงตันเสริม "ความภักดีใหม่ของคุณย่อมอยู่เหนือกว่าความผูกพันเดิม หากมีความขัดแย้งระหว่างสองสิ่งนี้ คุณต้องให้ความสำคัญกับความรับผิดชอบในปัจจุบันของคุณเสมอ" "พูดได้ดีมาก ผู้บัญชาการ" เวสยิ้มและปรบมือ อะไรก็ตามที่รับใช้ผลประโยชน์ของตระกูลของเขาเหนือกว่าผลประโยชน์ขององค์กรอื่น ๆ ย่อมได้รับการอนุมัติจากเขาเสมอ! "กลับมาที่เรื่องเร่งด่วนกว่านี้กันเถอะ ซามานดรา สปิริตัส ซังติ เคยเกี่ยวข้องกับการยืดอายุขัยในทางใดทางหนึ่งบ้างไหม?" นางส่ายหน้า "ข้าคงต้องทำให้ท่านผิดหวังค่ะ เท่าที่ข้าทราบ พวกเราไม่เคยได้แตะต้องเรื่องระดับสูงเช่นนั้นเลย สิ่งที่ข้าสามารถเปิดเผยให้ท่านทราบได้คือ พวกเราอาจจะรู้ว่าหนึ่งในห้องปฏิบัติการระดับสุดยอดตั้งอยู่ที่ไหน" "โอ้? ทำไมล่ะ? ห้องปฏิบัติการพวกนั้นก็เป็นเรื่องระดับสูงเหมือนกันนี่" "ข้า...เชื่อว่าสปิริตัส ซังติ ได้ให้ความช่วยเหลือในการทดลองบางอย่างของมหาปราชญ์ ในทางใดนั้น ข้าบอกไม่ได้" นางกล่าวช้าๆ "มีหลายครั้งที่พวกเราบางคนเดินทางไปยังคลังสินค้าที่เรากำลังสืบสวนอยู่ในขณะนี้ แม้ว่าข้าจะไม่สามารถเชื่อมโยงเหตุการณ์เหล่านี้กับคำสั่งที่ได้รับจากทูตได้โดยตรง แต่ข้าเชื่อว่ามันต้องมีความเชื่อมโยงกันอย่างแน่นอน โดยปกติแล้วสปิริตัส ซังติ ไม่ได้ปฏิบัติการในพื้นที่นั้นบ่อยนัก" ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง คลังสินค้าแห่งนั้นต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน! เวสตัดสินใจแน่วแน่ "ผมตัดสินใจแล้ว ทันทีที่กองบินของเราพร้อมที่จะเคลื่อนย้ายออกจากโรงงานผลิตไบโอเมคแห่งนี้ เราจะมุ่งหน้าตรงไปยังสถานที่นั้นทันที" "นั่นจะไม่โจ่งแจ้งเกินไปหรือคะ ท่านผู้นำ? หากมีห้องปฏิบัติการระดับสุดยอดซ่อนอยู่แถวนั้นจริงๆ เราอาจจะทำให้พวกที่รู้เรื่องนี้ตื่นตัวได้" "ผมไม่คิดว่ามันจะเป็นปัญหาใหญ่อะไร ถ้ามันไม่ได้เป็นที่แย่งชิงกันเหมือนสนามกีฬา Ruuzon Arena ในขณะที่โอกาสที่จะเจอของดีที่คลังสินค้านั้นมีต่ำ แต่เราจะไม่มีทางรู้จนกว่าจะได้ตรวจสอบสถานที่นั้น ลองคิดซะว่านี่เป็นการเดิมพัน ถ้าข้อสงสัยของเราผิด ก็ไม่มีอะไรเสียหาย ราคาเดียวที่เราจ่ายไปคือค่าเสียโอกาสที่จะได้มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ให้ผลตอบแทนมากกว่า" เขาไม่ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก เวลาผ่านไปนานพอที่ชาวลาร์คินสันจะทำการซ่อมแซมและบำรุงรักษาไบโอเมคจำนวนมากของพวกเขาในระดับพื้นฐานได้แล้ว แม้ว่าไม่ใช่ทั้งหมดจะอยู่ในสภาพดี แต่ก็ยังเพียงพอตราบเท่าที่พวกมันยังสามารถต่อสู้ได้! เวสรู้สึกลางๆ ว่าเวลากำลังจะหมดลง ความโกลาหลบนดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่สามารถคงอยู่ได้ตลอดไป เมื่อพวกอนุรักษ์นิยมหรือใครก็ตามสามารถผลักดันฝ่ายค้านออกไปได้ ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ผู้ปกครองที่แท้จริงจะเข้าควบคุมความวุ่นวายทั้งหมด! แม้ว่าส่วนหนึ่งของเวสจะรู้สึกโล่งใจที่สามัญสำนึกได้กลับคืนมาอีกครั้ง แต่อีกส่วนหนึ่งของเขาก็รู้สึกเศร้าที่ช่วงเวลาดีๆ ได้สิ้นสุดลงแล้ว เขากอบโกยผลประโยชน์มากมายจากสถานการณ์ปัจจุบัน! เมื่อเขาตัดสินใจได้แล้ว เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาก็ได้รับคำสั่งให้เตรียมพร้อมสำหรับการอพยพอีกครั้ง พวกเขาอยู่ที่นี่นานเกินพอแล้ว หน่วยจู่โจมของพวกเขาได้ออกไปกวาดล้างเหล่าฆาตกรและพวกอนาธิปไตยในเขตเมืองโดยรอบจนหมดสิ้น แม้ว่าเวสจะไม่ได้ทึกทักเอาเสียทั้งหมดว่ามีห้องปฏิบัติการระดับสุดยอดซ่อนอยู่ที่ปลายทางต่อไปของพวกเขา แต่เขาก็เลือกที่จะเปิดเผยความเป็นไปได้นี้ให้กับคนเพียงไม่กี่คนที่เขาเลือกสรร "คุณกำลังจะทำเรื่องโง่ๆ อีกแล้วนะเวส" ผู้ทรงเกียรติแจนซี กอดอก "เมื่อไหร่คุณจะเรียนรู้เสียทีว่าต้องเลิกไล่ตามทุกอย่างที่ดูแวววาว เราควรจะปักหลักอยู่ที่นี่และรอให้การต่อสู้สงบลง เป้าหมายหลักของเราคือการกลับไปยังกองยานของเราเสมอ! เราไม่ควรเอาชีวิตรอดของเราไปเสี่ยงกับการเข้าไปพัวพันกับเรื่องมืดมนนี่!" "ข้าเกลียดที่จะต้องพูดแบบนี้ แต่ครั้งนี้นางพูดถูก" ผู้ทรงเกียรติทูซาเห็นพ้อง แต่เวสก็ยังคงดื้อรั้น "ครั้งนี้มันต่างออกไป! ความเสี่ยงในการสำรวจคลังสินค้าที่ถูกทิ้งร้างไม่ได้ยิ่งใหญ่เท่ากับการมุ่งหน้ากลับไปยังสนามกีฬา Ruuzon Arena! ผมก็แค่อยากจะลองดูว่าพอจะเก็บเศษซากล้ำค่าในราคาถูกๆ ได้บ้างไหม ถ้ามันไม่สำเร็จ ผมจะถอยออกมา ผมสัญญา" "คุณรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่ เวส?! คุณกำลังคิดที่จะบุกเข้าไปในสถานที่ที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ที่สุดใน LRA เพื่อขโมยของที่ไม่ใช่ของคุณ! นี่ไม่ใช่การกระทำอันทรงเกียรติ!" "ก็วิธีที่พวกไลเฟอร์ปฏิบัติต่อเรามันก็ไม่ทรงเกียรติเหมือนกัน! ผมไม่เคยร้องขอให้ต้องมาติดอยู่ในสงครามกลางเมืองของพวกเขา แต่พวกเขาก็ไม่ให้ทางเลือกผมเลย! ผมก็แค่จะออกไปเพื่อเก็บดอกเบี้ยคืนบ้าง ผมต้องการค่าชดเชยสำหรับความบอบช้ำทั้งหมดที่รัฐนี้ได้สร้างไว้!"