# บทที่ 3026: ทางลัดอันแสนแพง สรรพสิ่งมากมายแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวงในช่วงสัปดาห์หลังจากที่เหล่านักแสวงหาเกียรติภูมิ (Glory Seekers) และตระกูลครอส (Cross Clan) ได้นำเครือข่ายสายสัมพันธ์ของพวกเขาเข้าสู่ระบบออนไลน์ พวกเขาลงมือปฏิบัติการสายฟ้าแลบพร้อมกันเพื่อรวบรวมสมาชิกผู้ภักดีทุกคนเข้าสู่ชายคา พร้อมกันนั้นก็ได้เปิดโปงผู้ทรยศและผู้ที่มีความคิดแตกต่างออกไปอีกนับร้อยคน การจัดการกับคนเหล่านี้เป็นเรื่องยากลำบาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่กลายเป็นผู้ก่อการร้ายสวมมงกุฎ (crown terrorists) กลุ่มผู้ก่อการร้ายสวมมงกุฎนั้นรับมือง่ายพอสมควร เหล่าสายลับที่แฝงตัวอยู่เหล่านี้แสดงความรุนแรงอย่างสุดขีดเมื่อตัวตนถูกเปิดโปง บุคลิกของพวกเขาดูเหมือนจะสลับไปเป็นอีกโหมดหนึ่งโดยสิ้นเชิงและกลายสภาพเป็นพวกคลุ้มคลั่งอย่างบ้าเลือด! ทว่าตราบใดที่ตัวตนของพวกเขาถูกเปิดเผย พวกเขาก็ไม่มีโอกาสที่จะสร้างความเสียหายใดๆ ได้อีกต่อไป พวกเขาทุกคนต่างมีวิธีที่จะจบชีวิตของตนเองโดยไม่ปริปาก และไม่ลังเลที่จะใช้งานมันทันทีที่ถูกจับกุม เวสได้ร้องขอเพื่อขอดูร่างของเหล่าศัตรูผู้คลั่งไคล้อย่างน่าสยดสยองเหล่านี้ แต่เมื่อเขาได้ใช้สัมผัสของตนตรวจสอบในท้ายที่สุด เขาก็กลับออกมาด้วยความผิดหวัง เขาเคยคิดว่ากลุ่มภาคีห้าม้วนคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ใช้การควบคุมทางจิตวิญญาณเพื่อเปลี่ยนคนธรรมดาผู้สุจริตให้กลายเป็นผู้ก่อการร้ายพลีชีพ แม้ว่าเขาจะล้มเหลวในการศึกษากลุ่มผู้ก่อการร้ายสวมมงกุฎที่ยังมีชีวิต แต่เขาก็ไม่พบร่องรอยการแทรกแซงทางจิตวิญญาณที่ชัดเจนใดๆ จากร่างของผู้ที่ถูกเปิดโปงเลย เวสมีสัมผัสที่ดีเยี่ยมในการตรวจจับการแทรกแซงหรือความผิดปกติอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณของผู้คน เขาได้ทำการทดลองกับผู้คนมามากมายจนถึงขั้นที่ว่า ถ้าเขายังไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างสภาวะตามธรรมชาติกับสภาวะที่สร้างขึ้นได้ เขาก็คงจะเป็นคนโง่เต็มทน! เขาผิดหวังเมื่อพบว่ากลุ่มภาคีห้าม้วนคัมภีร์ใช้วิธีการอื่นบางอย่างในการเปลี่ยนผู้คนให้กลายเป็นเครื่องมือแห่งการทำลายล้างของพวกเขา "สิ่งที่เราค้นพบไม่ได้แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่เคยศึกษาสรีรวิทยาของผู้ก่อการร้ายสวมมงกุฎเลย" ผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ของตระกูลครอสถอนหายใจ ขณะสั่งให้บอทห่อร่างไร้วิญญาณอีกร่างด้วยผ้าคลุม "ทฤษฎีที่แพร่หลายที่สุดในเครือข่ายกาแล็กติกคือ ผู้ก่อการร้ายเหล่านี้ไม่ได้ถูกล้างสมองด้วยวิธีการทางเทคโนโลยีเลย พวกเขาเพียงแค่ถูกชักจูงด้วยวิธีธรรมดาๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หรือพูดอีกอย่างก็คือ... การสอน" คำตอบนี้ฟังดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง หนทางที่ดีที่สุดที่จะหลีกเลี่ยงการทิ้งร่องรอยผิดธรรมชาติใดๆ ก็คือการสอนหรือปลูกฝังผู้คนด้วยวิธีธรรมดาสามัญ! การที่คนๆ หนึ่งจะสอนผู้อื่นด้วยวิธีปกติมันผิดกฎหมายงั้นหรือ? ไม่เลย! การสอนเป็นหนึ่งในกิจกรรมพื้นฐานที่ค้ำจุนอารยธรรมมนุษย์ให้คงอยู่ การออกกฎหมายห้ามการสอนนั้นฟังดูไร้สาระพอๆ กับการห้ามความรักหรือความหิว การพรากมันไปเท่ากับเป็นการบ่อนทำลายอนาคตของเผ่าพันธุ์มนุษย์โดยตรง สองมหาอำนาจคงจะถูกโค่นล้มก่อนที่จะประสบความสำเร็จในการบังคับใช้คำสั่งอันเป็นเผด็จการเช่นนั้นเสียอีก! เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้พลาดอะไรไป เวสจึงขอให้เหล่าแพทย์ออกจากห้องตรวจก่อนที่จะติดตั้งเครื่องรบกวนสัญญาณ "บลิงกี้!" เหมียว! จิตวิญญาณคู่หูของเขาปรากฏขึ้นจากจิตใจอีกครั้ง แมวดาวสีม่วงหาวออกมาอย่างน่ารัก มันกำลังงีบหลับอย่างสงบสุขก่อนที่เวสจะปลุกแมววิญญาณของเขาขึ้นมาอย่างหยาบคาย "ไปดมศพพวกนี้ที ลองหาดูว่ามีร่องรอยพลังงานผิดปกติอะไรบ้างไหม" เหมียว. แมวดาราไม่เพียงแต่ตรวจสอบร่างที่นอนอยู่บนโต๊ะตรวจเท่านั้น แต่ยังรวมถึงร่างที่ถูกเก็บไว้ในโลงศพซึ่งวางซ้อนกันอยู่ในห้องเก็บของที่อยู่ติดกัน น่าเศร้าที่บลิงกี้กลับมามือเปล่า เวสทำอะไรไม่ได้นอกจากลูบหัวของบลิงกี้ "ไม่เป็นไร ยังไงซะมันก็เป็นความหวังที่ริบหรี่อยู่แล้ว เจ้ากลับไปได้" เหมียว… เนื่องจากการสืบสวนของเขามาถึงทางตัน เวสจึงตัดสินใจที่จะไม่เสียเวลากับเรื่องนี้อีกต่อไป เขาได้แก้ไขปัญหาหลักไปแล้วด้วยการมอบเครื่องมือที่จำเป็นให้กับพันธมิตรของเขาเพื่อขุดรากถอนโคนคนทรยศและป้องกันไม่ให้คนอื่นๆ แทรกซึมเข้ามาในหน่วยของพวกเขาได้อีก ณ เวลานี้ กองเรือสำรวจไม่ควรมีความกังวลเกี่ยวกับภัยคุกคามจากภายในอีกต่อไป เหล่านักแสวงหาเกียรติภูมิและตระกูลครอสต่างก็หลงใหลในผลของเครือข่ายสายสัมพันธ์ใหม่ของพวกเขาเป็นอย่างมาก ดังนั้นคลื่นแห่งความไม่ไว้วางใจที่เคยบั่นทอนอารมณ์ของพวกเขาจึงไม่ได้ทอดเงาลงมาบดบังอีกต่อไป สิ่งนี้ทำให้เวสมีอิสระที่จะหันกลับมาให้ความสนใจกับงานออกแบบของเขา โกลเรียน่าแสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างชัดเจนเมื่อเขากลับมาที่ห้องปฏิบัติการออกแบบในที่สุด "ท่านอาจารย์วิลลิกซ์ใกล้จะมาถึงแล้วนะ ฉันอยากให้เราสามารถก้าวไปสู่ขั้นตอนต่อไปของโครงการออกแบบของเราได้ก่อนถึงตอนนั้น คุณจะทำงานที่ได้รับมอบหมายเสร็จทันเวลาไหม?" "หือ?" เวสดูประหลาดใจไปชั่วครู่ "ท่านจะมาในอีกไม่กี่วันข้างหน้างั้นเหรอ?" "ใช่ และฉันต้องการนำเสนอทุกสิ่งที่เราทำสำเร็จไปแล้วในสภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ฉันทำอย่างนั้นไม่ได้ในเมื่อคุณเอาแต่ใช้เวลากับเรื่องอื่นอยู่เรื่อย!" "เฮ้! อย่าโทษผมสิ! ผมต้องช่วยพวกนักแสวงหาเกียรติภูมิกับตระกูลครอสให้พ้นจากสถานการณ์ลำบากของพวกเขานะ! คุณไม่ดีใจหรือไงที่ผมทำให้เหล่านักแสวงหาเกียรติภูมิใกล้ชิดกับท่านแม่ผู้สูงส่ง (Superior Mother) มากขึ้น" "คุณจะทำอย่างนั้นหลังจากที่เราทำโครงการของเราเสร็จแล้วก็ได้นี่ เวส! คุณเอาแต่วอกแวกกับเรื่องนั้นเรื่องนี้อยู่เรื่อย ช่วยนั่งลงแล้วทำงานกับ expert mechs ของเราเป็นเวลานานๆ แบบไม่มีอะไรมาขัดจังหวะไม่ได้หรือไง?!" "เฮ้ ผมสัญญาว่าครั้งนี้ผมจะตั้งสมาธิเต็มที่ คุณก็รู้ว่าผมอยากจะออกแบบ expert mechs ที่ดีที่สุดเหมือนกัน ผมยังเป็นนักออกแบบเมชาอยู่นะ คุณก็รู้" "ชิ" ภรรยาของเขากอดอก "แหม ช่วงนี้มันบอกยากนะ คุณใช้เวลามากมายไปกับการจัดการเรื่องต่างๆ ของตระกูลจนตำแหน่งหลักของคุณน่าจะเป็นผู้นำตระกูลไปแล้วมากกว่า" เวสห่อตัวลงเล็กน้อยและยอมรับคำตักเตือนของภรรยา ในแง่หนึ่งเธอก็พูดถูก แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าการทำข้อตกลงที่เป็นประโยชน์กับพันธมิตรเป็นสิ่งที่สมควรทำ แต่มันก็ทำให้เขาหันเหจากงานหลักของตนเองจริงๆ โกลเรียน่ายังคงบ่นต่อไปอีกหลายนาทีก่อนที่เธอจะนึกถึงตารางงานที่รัดตัวของเธอขึ้นมาได้ "คุณทำงานล่าช้ากว่ากำหนด ดังนั้นจากนี้ไปฉันไม่ต้องการเห็นอะไรอีกนอกจากผลงาน เข้าใจไหม? เริ่มจากทำผลึกส่องสว่างที่ปรับปรุงแล้วซึ่งคุณสัญญาว่าจะส่งมอบให้เสร็จก่อน เราไม่สามารถวางแผนอะไรได้เลยถ้าเราไม่รู้ว่าเรากำลังรับมือกับอะไรอยู่ ฉันต้องการให้คุณส่งมอบตัวอย่างมาให้ฉัน เพื่อที่ฉันจะได้หาคุณสมบัติที่แท้จริงของมัน ความสำเร็จของโครงการคิเมร่า (Chimera Project) และโครงการเซนทรี (Sentry Project) ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์นี้!" เธอกองความกดดันมหึมาลงบนบ่าของเขา แต่เวสก็ไม่ได้หลีกหนีจากมัน ที่จริงแล้วมันตรงกันข้ามเลยต่างหาก เขาต้องการแรงกระตุ้นชั้นดี และโกลเรียน่าก็ได้มอบมันให้ด้วยการกระทุ้งส้นรองเท้าแหลมคมของเธอเข้าที่บั้นท้ายของเขาเต็มแรง! โดยธรรมชาติแล้ว เขาไม่กล้าอู้งานแม้แต่วินาทีเดียว หลังจากหารือเรื่องอื่นๆ อีกเล็กน้อย เวสก็ออกจากห้องปฏิบัติการออกแบบและมุ่งหน้าไปยังโรงปฏิบัติงานส่วนตัวของเขาอย่างเร่งรีบเพื่อทำหนึ่งในโครงการเสริมของเขาให้เสร็จสิ้น โดยปกติแล้ว เวสยังคงเชื่อว่าเขาต้องการเวลาอย่างน้อยสองสามวันหรืออาจจะทั้งสัปดาห์เพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ของเขา มีสูตรที่เป็นไปได้มากมายหลายรูปแบบซึ่งต้องใช้เวลามากเกินไปในการจำกัดวงให้เหลือเพียงคำตอบที่ถูกต้อง แม้ว่าเขาจะไม่รังเกียจที่จะใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์เพื่อเพิ่มพูนความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับผลึกส่องสว่างและผลกระทบแปลกประหลาดที่พวกมันก่อขึ้น แต่เขาก็ได้ให้สัญญาอย่างหนักแน่นกับโกลเรียน่าไปแล้วก่อนหน้านี้ ข้อเสียของการพึ่งพาวิธีลองผิดลองถูกเพื่อหาคำตอบก็คือ มันมักจะมีทางตันมากเกินไปเสมอ! สิ่งที่เวสต้องทำให้สำเร็จในตอนนี้คือการหาทางลัดที่จะช่วยให้เขาสามารถข้ามผ่านทางตันเหล่านี้ไปได้ล่วงหน้า เขาจำเป็นต้องค้นหาทิศทางที่ถูกต้องในทันทีเพื่อที่จะได้ทำงานน่าเบื่อนี้ให้เสร็จเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาพิจารณาแนวคิดต่างๆ มากมาย วิธีที่เป็นไปได้มากที่สุดคือการใช้ Design Points อันล้ำค่าของเขาบางส่วนเพื่อซื้อทักษะย่อย (Sub-Skills) ที่เกี่ยวข้องกับศาสตร์แห่งผลึก (crystallography) จาก System ทว่าเวสมีแผนการใหญ่สำหรับแต้มเหล่านั้นและไม่ต้องการสิ้นเปลืองมันไปกับผลประโยชน์ธรรมดาๆ อีก เขายังคงเค้นสมองหาทางออกใหม่ๆ และในที่สุดก็พลันบังเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาซึ่งอาจจะได้ผลจริงๆ! "นานมากแล้วที่ข้าไม่ได้ทำเช่นนี้ ก่อนหน้านี้ ข้ามักจะลังเลที่จะใช้มันเพราะต้องสิ้นเปลืองพลังงานทางจิตวิญญาณมากเกินไปเพื่อรักษาสภาวะนี้ไว้ แต่ตอนนี้..." เมื่อมีบลิงกี้อยู่ด้วย เวสก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าพลังงานทางจิตวิญญาณของเขาจะหมดอีกต่อไป อันที่จริง เขาได้เติมศิลาพลังจิต (P-stone) ของเขาจนเกือบเต็มด้วยพลังงานทางจิตวิญญาณส่วนเกินที่จิตวิญญาณคู่หูของเขาเปลี่ยนมาให้! "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าเดาว่าข้าสามารถลองความคิดของข้าได้!" เขาย้ายไปยังตู้เก็บของที่อยู่ใกล้ๆ และหยิบหุ่นจำลองเมชาขนาดเล็กออกมา ในเวลาเดียวกัน เขาสั่งให้องครักษ์เกียรติยศนายหนึ่งไปนำศิลาพลังจิตสองสามก้อนมาจากห้องนิรภัย ศิลาพลังจิตที่มาถึงเป็นเพียงศิลาธรรมดาที่ไม่มีชิ้นส่วนวิญญาณหรือส่วนผสมที่น่าสนใจอื่นๆ ทว่า พวกมันกลับแผ่กลิ่นอายที่เข้ากับเวสได้อย่างสมบูรณ์แบบ ศิลาทุกก้อนถูกอัดแน่นไปด้วยพลังงานทางจิตวิญญาณที่มีคุณสมบัติสอดคล้องกับเวสอย่างเต็มเปี่ยม! ก่อนที่เขาจะเริ่มการทดลอง เขาได้เปิดใช้งานบลิงกี้ชั่วครู่ จิตวิญญาณคู่หูปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันและนั่งลงห่างจากลัคกี้เล็กน้อย "บลิงกี้ ข้าต้องการให้เจ้าคอยจับตาสภาวะของข้าอยู่ตลอดเวลา หากสภาพของข้าดูเป็นอันตรายสำหรับเจ้าเมื่อใด จงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขัดจังหวะมัน นอกจากนี้ ให้คอยสังเกตการณ์การกระทำของข้าในขณะที่ข้าอยู่ในสภาวะพิเศษ ข้าไม่เคยเข้าใจจริงๆ ว่าเทคโนโลยีส่องสว่างเกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณได้อย่างไร ดังนั้นข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถเก็บรวบรวมข้อมูลเชิงลึกบางอย่างได้" เหมียว. เวสหันไปหาลัคกี้ต่อ "ส่วนเจ้า ข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยจับตาสภาพของข้าได้เช่นกัน เจ้าอาจจะช่วยข้าไม่ได้มากเท่าบิงกี้ แต่ใครจะรู้ว่าอะไรอาจจะเกิดขึ้น" "เหมียว." หลังจากแน่ใจว่าแมวทั้งสองของเขาคอยระวังให้แล้ว เวสก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มเชื่อมต่อกับหนึ่งในจิตวิญญาณการออกแบบของเขา "ผู้รุ่งโรจน์ (Illustrious One)! จงจุติลงในจิตใจของข้า และช่วยข้าสร้างผลึกที่ข้าต้องการด้วยเถิด!" ตัวตนอันสูงส่งได้ก้าวเข้ามาในจิตใจของเขา คราวนี้ เวสไม่ได้สร้างการเชื่อมต่อเพียงผิวเผินเพื่อวัตถุประสงค์ในการสื่อสาร เขาไม่ได้สร้างการเชื่อมต่อที่ลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อยซึ่งช่วยให้เขาแลกเปลี่ยนความคิดโดยตรงได้มากขึ้น แต่ทว่า เวสได้เปิดจิตใจของเขาออกกว้างและต้อนรับส่วนหนึ่งของผู้รุ่งโรจน์เข้ามาในจิตใจของเขา! แม้ว่าการกระทำนี้จะปราศจากความเสี่ยงไม่ได้ แต่เวสเชื่อว่านี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการแก้ไขปัญหาปัจจุบันของเขา! บุคลิกทั้งหมดของเขาแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เนื่องจากเวสรู้ว่าเขามีพลังงานทางจิตวิญญาณเหลือเฟือ เขาจึงไม่ลังเลเลยที่จะดึงผู้รุ่งโรจน์ให้ลึกลงไปในจิตใจของเขามากยิ่งขึ้น! มันเป็นการกระทำที่เข้มข้นอย่างยิ่ง และเวสก็สัมผัสได้แล้วว่าเขากำลังเผาผลาญพลังงานทางจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อรักษาการเชื่อมต่อที่เรียกร้องพลังงานสูงนี้ไว้ และเพื่อให้จิตใจของเขายังคงทำงานได้! กระนั้น การจ่ายราคาอันมหาศาลเช่นนี้ ทำให้เวสเริ่มหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับผู้รุ่งโรจน์อย่างแท้จริง การเปลี่ยนแปลงนั้นมีมากมายเกินกว่าจะนับได้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้กลายเป็นจิตวิญญาณการออกแบบไปอย่างแท้จริง แต่ส่วนหนึ่งของเขาก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างปฏิเสธไม่ได้! ภายใต้สภาวะใหม่ที่ไม่ปกติของเขา เขาก้มลงหยิบลูกบาศก์ผลึกขึ้นมาอย่างใจเย็นและสัมผัสได้ถึงความรู้สึกคุ้นเคยอย่างสุดจะอธิบายต่อโบราณวัตถุต่างดาวชิ้นสำคัญนี้ เขามิได้มองมันเป็นเพียง 'กล่องดำ' ที่ไม่อาจเข้าใจได้อีกต่อไป วงจรภายในที่แปลกประหลาดของมันเคยดูเหมือนสัญลักษณ์ที่ถอดรหัสไม่ได้สำหรับเวส นั่นไม่ได้เปลี่ยนไป แต่ตอนนี้เขาครอบครองความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับหน้าที่หลักของลูกบาศก์ผลึก "นี่เองสินะ เหตุผลที่เจ้าสามารถใช้งานอุปกรณ์นี้ได้!" เวสอุทานออกมา เวสรู้ถึงคุณค่าของสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ในทันที เขาได้สร้างบันทึกไว้ในใจแล้วก่อนที่จะเก็บมันไว้ในอุปกรณ์ปลูกฝังในกะโหลกศีรษะของเขา สิ่งที่เขาบันทึกไว้จะยังคงอยู่ที่นั่นแม้ว่าเขาจะหยุดการสื่อเชิญผู้รุ่งโรจน์แล้วก็ตาม แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องน่าดึงดูดใจที่จะบันทึกข้อสังเกตใหม่ๆ ทั้งหมดของเขาต่อไป แต่เขาก็ยังต้องทำงานหลักของเขาให้เสร็จสิ้น เมื่อเขามองดูกองผลึกส่องสว่างที่เขาสร้างขึ้นในครั้งก่อนๆ เขาก็ไม่ได้มองว่ามันเป็นเพียงผลึกธรรมดาอีกต่อไป แต่ละชิ้นส่องแสง, ขับขาน, และระยิบระยับในท่วงทำนองที่แตกต่างกันสำหรับเขา พวกมันไม่ได้มีชีวิตอย่างแท้จริง แต่มันก็อาจจะใช่ในตอนนี้ที่เขาได้รับสัมผัสของผู้รุ่งโรจน์มา เวสสามารถรวบรวมรายละเอียดเกี่ยวกับผลึกพิเศษเหล่านี้ได้มากมายจนเขารู้สึกราวกับว่าตนเองตาบอดสนิทมาก่อนหน้านี้ "นี่... นี่มันน่าทึ่งมาก ข้าพลาดรายละเอียดมากมายเกี่ยวกับผลึกเหล่านี้ไปจริงๆ พวกมันมีศักยภาพมากกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะ!" เขายังระบุวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้ในการเสริมสร้างโครงสร้างของผลึกได้เพียงแค่มองดูตัวอย่างบางส่วนเท่านั้น