## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3001: ลัคกี้ประท้วง --- เวส ลาร์คินสัน ลืมตาตื่นจากห้วงนิทราอันแสนสุข แม้ว่าเขาจะได้จากดาวเคราะห์มาเจสติกทีลมาเนิ่นนานแล้ว แต่เขายังคงรู้สึกขอบคุณโชคชะตาที่สามารถหนีรอดออกมาจากดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI ได้สำเร็จ ทุกวันที่เขาตื่นขึ้นมาโดยปราศจากภัยคุกคามจากการถูกโจมตีโดยกลุ่มนอกคอกหรือกองกำลังที่ทรงพลังท่วมท้นภายใต้การควบคุมของฝ่ายการเมือง มันทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างแท้จริง เห็นได้ชัดว่าเวสยังคงไม่อาจจัดการกับบาดแผลทางใจที่ยังคงฝังลึกจากการผจญภัยครั้งล่าสุดของเขาได้อย่างสมบูรณ์ มันช่างเป็นประสบการณ์ที่เลวร้ายอย่างแท้จริงที่ต้องย้อนกลับไปอยู่ในสถานการณ์ที่เขาขาดการคุ้มกันจากนักบิน Mech ผู้แข็งแกร่งและภักดีนับพัน ราวกับว่าความพยายามอย่างหนักและการทุ่มเททั้งหมดของเขาในการสร้างปีกการทหารของตระกูลลาร์คินสันนั้นกลับกลายเป็นเรื่องสูญเปล่า! "เอาเถอะ ตอนนี้ผมได้รับบทเรียนแล้ว" เขาพึมพำกับตัวเอง เขาจะให้ความสนใจเป็นพิเศษกับดาวเคราะห์ดวงใดก็ตามที่บังคับใช้ข้อจำกัดอันเข้มงวดเกี่ยวกับจำนวนผู้คุ้มกันที่องค์กรหนึ่งสามารถส่งลงไปได้ ปัญหาคือธรรมเนียมปฏิบัตินี้เป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปอย่างยิ่ง ดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI ยังไม่ได้จัดว่าเลวร้ายที่สุดในบรรดาดาวเหล่านั้นด้วยซ้ำ ในฐานะระบบดาวท่าเรือ มันจำเป็นต้องรองรับการสัญจรจากต่างถิ่นในปริมาณมหาศาล และบรรดานักธุรกิจ นักอุตสาหกรรม และผู้ประกอบการเหล่านั้นก็ไม่เคยสามารถวางใจให้หน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์หรือทหารรับจ้างคุ้มครองพวกเขาจากคู่แข่งได้อย่างสมบูรณ์! "ปัญหาในตอนนี้คือตระกูลของผมทรงพลังมากเกินไปแล้ว" นี่เป็นปัญหาที่ค่อนข้างพิลึกพิลั่น แต่ก็สร้างเรื่องน่าปวดหัวใหม่ๆ ให้กับเขาอย่างแน่นอน จากคำบอกเล่าของเกวิน ผู้ช่วยของเขา ระดับภัยคุกคามของตระกูลลาร์คินสันได้เพิ่มสูงขึ้นมากจนแม้แต่รัฐชั้นสองที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังต้องระแวดระวังการมาถึงของกองเรือขนาดมหึมาที่ครอบครองอำนาจการรบเทียบเท่ากับกองพล Mech ของทหาร! กองเรือสำรวจสามารถสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาลหาก Mech ทั้งหมดของพวกเขาเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา บางทีความสามารถของตระกูลลาร์คินสันในการปลดปล่อยการทำลายล้างที่สมบูรณ์แบบอาจไม่ได้เกินจริงเท่ากับยูเรนัส แต่จำนวน Mech ที่มีอยู่มหาศาลก็หมายความว่าในทางทฤษฎีแล้ว เวสสามารถสั่งการให้กองกำลังทั้งหมดของเขากระจายกำลังออกไปและกวาดล้างศูนย์กลางประชากรจำนวนมากได้ในคราวเดียว! แม้ว่าเมืองที่ใหญ่กว่าและมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์มากกว่าจะได้รับการคุ้มครองโดยกองทหารรักษาการณ์ แต่ก็ไม่ใช่ทุกเมืองที่จะได้รับการป้องกันมากเท่ากัน! ตระกูลลาร์คินสันสามารถฉวยโอกาสจากช่องโหว่ของกลยุทธ์การป้องกันของดาวเคราะห์ดวงใดก็ได้ และสังหารผู้คนนับล้านในขณะที่สร้างความเสียหายทางวัตถุที่ใหญ่หลวงยิ่งกว่าโดยไม่ถูกกวาดล้างในทันที! ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องมีพลังอำนาจนั้นเพื่อปกป้องตนเอง แต่กระนั้น มันก็ทำให้พวกเขาถูกจัดอยู่ในบัญชีรายชื่อผู้มาเยือนที่มีความเสี่ยงสูงทุกครั้งที่พวกเขาเดินทางข้ามเข้าไปในรัฐใดๆ กองเรือสำรวจได้ตรวจพบสัญญาณที่บ่งชี้ว่าเป็นเช่นนั้นแล้ว มีอุปกรณ์สอดแนมเล็งมาที่เรือทุกลำของพวกเขา และอาจจะรวมถึงเหล่า Mech ด้วยหากกำลังการแยกแยะภาพของพวกมันดีพอ หน่วยลาดตระเวนของทหารและสัญญาณการสอดแนมอื่นๆ ที่ไม่เปิดเผยตัวตนคอยติดตามกองเรืออย่างไม่ลดละ ระบบดาวบางแห่งแสดงท่าทีเป็นปรปักษ์ต่อการมาถึงของพวกเขามากกว่าที่อื่น ในขณะที่ทางการท้องถิ่นรู้ดีว่าไม่ควรยั่วยุกองเรืออิสระที่มี Mech พร้อมรบนับพันลำ แต่ก็มีวิธีการที่น่ารำคาญหลายอย่างในการส่งสารของพวกเขามาถึง มันไม่สำคัญสำหรับเวส เขาไม่มีเจตนาที่จะหยุดพักเป็นเวลานานในเขตวิงด์เซเรเนดหรือที่ใดก็ตาม กองเรือของเขาได้จัดซื้อเสบียงเพียงพอที่จะอยู่ได้สองสามเดือนแล้ว และหากยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์หยุดกิจกรรมการผลิต ตระกูลก็อาจจะใช้เวลาหนึ่งหรือสองปีในอวกาศได้เลย! "นี่คือข้อได้เปรียบของการกุมอำนาจไว้ด้วยตัวเอง" เขากระซิบ เขาไม่ได้ผูกมัดอยู่กับรัฐหรือองค์กรใดองค์กรหนึ่งโดยเฉพาะ แม้ว่าตระกูลจะยังคงต้องพึ่งพาผู้อื่นในการจัดหาวัสดุล้ำค่าและสินค้าทางยุทธศาสตร์เช่นเรือรบขนาดใหญ่ แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ได้เติบโตแข็งแกร่งพอที่จะทำการค้ากับองค์กรที่เวสเคยทำได้เพียงแหงนมองในอดีตแล้ว! เงินไม่สามารถแก้ปัญหาได้ทุกอย่าง แต่มันมีพลังมากพอที่จะจัดการกับปัญหาน่าเบื่อหน่ายที่รบกวนกองเรือได้ ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดถึงแผนการจัดหาเรือรบขนาดใหญ่ชุดต่อไป เขาก็เริ่มรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาบนศีรษะ เขาเปิดใช้งานภาพฉายกระจกเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น บนหมอนที่ศีรษะของเขาหนุนอยู่ ลัคกี้กำลังแทะเส้นผมของเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง คมเขี้ยวที่แหลมคมพอที่จะตัดผ่านโลหะผสมหายากที่ทนทานอย่างยิ่งยวดเช่น อันเอนดิงอัลลอย กลับทำได้เพียงแค่งอเส้นผมของเขาเท่านั้น น้ำลายที่มีฤทธิ์กัดกร่อนพอที่จะทำให้เบรเยอร์อัลลอยอ่อนตัวและหลอมละลายได้ กลับทำได้เพียงทำให้ผมของเขาเปื้อนน้ำลายแมว "นี่มันบ้าอะไรกัน...? วงจรของนายช็อตไปแล้วรึไง ลัคกี้?" "เมี๊ยว... เมี๊ยว..." "นายเรียกร้องมากเกินไปแล้วนะ นายไม่พอใจกับมื้ออาหารเบรเยอร์อัลลอยของนายรึไง? ผมถึงกับเสริมอาหารของนายด้วยโลหะหายากอื่นๆ ทุกวันเลยนะ!" "เมี๊ยว!" "นายเป็นแมว! แมวตัวอื่นๆ ก็อยู่ได้สบายๆ กับการกินอาหารแมวแบบเดิมทุกวัน นอกจากนี้ โลหะหายากในห้องนิรภัยของเรามันล้ำค่าเกินกว่าที่นายจะกินได้ ผมต้องการมันทั้งหมดเพื่อสร้าง expert mech ลำต่อไปของเรา นายลืมเรื่องที่จะไปขอกัดแทะมันได้เลย ระบบเตือนภัยที่ผมตั้งไว้บอกผมแล้วว่านายแอบไปด้อมๆ มองๆ แถวนั้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว!" แม้ว่าเวสจะไม่สามารถป้องกันไม่ให้ลัคกี้แอบเข้าไปในห้องนิรภัยของเขาเพื่อเขมือบพี-สโตนและวัสดุล้ำค่าอื่นๆ ได้ แต่เขาก็ประสบความสำเร็จในการตั้งค่าระบบติดตามทางจิตวิญญาณขั้นพื้นฐานเป็นอย่างน้อย แม้ว่าเขาจะยังต้องการปรับปรุงการออกแบบของระบบนี้ก่อนที่จะนำไปใช้งานในวงกว้าง แต่จนถึงตอนนี้ความสามารถในการตรวจจับลัคกี้ของมันก็ค่อนข้างดี เวสรู้สึกภาคภูมิใจกับความก้าวหน้าทางวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขาอย่างมาก หวังว่าเขาจะสามารถใช้นวัตกรรมใหม่ของเขาเพื่อตรวจจับผู้ลอบเร้นทางจิตวิญญาณได้ทุกรูปแบบ เขายังคงจำได้ว่าเขาไม่เคยสังเกตเห็นเหล่าสาวกลัทธิฮาทูมัคที่น่าขนลุกซึ่งยืนอยู่ใกล้เขาสักนิด วิธีที่พวกมันลบล้างการตรวจจับทั้งทางสายตาและทางอิเล็กทรอนิกส์ได้อย่างสมบูรณ์นั้นช่างน่าพิศวงอย่างเหลือเชื่อ! กลอเรียน่าตื่นนอนไปก่อนหน้านี้แล้ว เตียงอีกฝั่งจึงว่างเปล่า ช่วงหลังมานี้เธอนอนน้อยลงเพื่ออุทิศเวลาให้กับการออกแบบในห้องแล็บมากขึ้น "บ้างานชะมัด เธอจะทำงานได้มีประสิทธิภาพมากขึ้นถ้าเธอพักผ่อนให้เพียงพอ" แต่ก็นั่นแหละ มันก็ไม่ได้ต่างจากเวสเท่าไหร่ ทุกครั้งที่เขาเกิดความหลงใหลในสิ่งใด เขาก็ไม่เคยต้านทานแรงกระตุ้นที่จะลดเวลานอนของตัวเองได้เลย ทั้งๆ ที่รู้ผลที่จะตามมา โครงการออกแบบ expert mech คือความหลงใหลของเธอ ดังนั้นแม้ว่าเธอจะต้องลดวงจรการนอนของตัวเองลงเป็นเวลาหลายเดือน เธอก็ยินดีที่จะสละเวลานอนเพื่อความงามของเธอเพื่ออุทิศเวลาหลายชั่วโมงให้กับการขัดเกลาการออกแบบของเธอ! เวสเดินเข้าไปในห้องน้ำอย่างใจเย็นและอาบน้ำอย่างรวดเร็ว โดยปกติแล้ว ห้องอาบน้ำในห้องพักส่วนตัวอันโอ่อ่าของเขานั้นหรูหราและมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งยวดตามมาตรฐานชั้นสอง ก่อนที่สายน้ำจะโปรยปรายลงมาจากเพดาน กระแสลมแรงได้พัดพาเอาฝุ่นผงและสิ่งสกปรกส่วนใหญ่ออกจากร่างกายของเขาไปจนหมดสิ้น "เมี๊ยว!" ลัคกี้ที่ตามเขาเข้ามาด้วยเหตุผลบางอย่างก็ตกใจเช่นกัน ทำให้มันกระโจนขึ้นไปเกาะบนเพดานของห้องอาบน้ำขนาดใหญ่! ในวินาทีต่อมา สายน้ำชำระล้างร่างกายก็สาดเทลงมา สบู่และสารทำความสะอาดพร้อมน้ำหอมอื่นๆ ถูกผสมอยู่ในหยดน้ำแล้ว ทำให้เวสไม่จำเป็นต้องคว้าสบู่มาใช้อีก โมดูลแรงโน้มถ่วงที่ติดตั้งอยู่ใต้ห้องอาบน้ำลูบไล้ทั่วทั้งร่างกายของเขาอย่างนุ่มนวลในคราวเดียว ราวกับว่ามีมือล่องหนนับร้อยมือขัดถูทั่วทั้งร่างของเขาในคราวเดียว แม้แต่เส้นผมของเขาก็ยังถูกนวดด้วยเส้นใยแห่งพลังอันละเอียดอ่อน การอาบน้ำใช้เวลาเพียงสามสิบวินาทีเป็นอย่างมาก การใช้เวลานานกว่านั้นไม่จำเป็นเลย เนื่องจากอัลกอริทึมที่ควบคุมห้องอาบน้ำได้ประเมินแล้วว่าเขาได้รับการทำความสะอาดจนถึงสภาวะที่เหมาะสมที่สุดแล้ว การขัดถูต่อไปจะส่งผลเสียและนำไปสู่ปัญหาสุขภาพในระยะยาว เมื่อลมและแรงลมพัดพาความชื้นทั้งหมดที่เกาะอยู่ตามร่างกายของเขาออกไป เวสก็เดินออกจากห้องอาบน้ำและแต่งกายในชุดเครื่องแบบผู้นำตระกูลที่ดูสง่างาม มันไม่ใช่เสื้อผ้าที่หรูหราฟุ่มเฟือยเป็นพิเศษ นอกจากการประดับด้วยลายดิ้นทองและรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ แล้ว มันยังมีลักษณะคล้ายคลึงกับเครื่องแบบบริการมาตรฐานทั่วไปของตระกูลลาร์คินสันอย่างมาก นี่เป็นทางเลือกในการออกแบบโดยเจตนา เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องแต่งตัวหรูหราเกินไปต่อหน้าสมาชิกตระกูลของเขา การทำเช่นนั้นจะยิ่งเพิ่มระยะห่างทางอำนาจระหว่างตัวเขากับผู้ใต้บังคับบัญชา และทำให้ดูเหมือนว่าเขาไม่ใช่พวกพ้องของพวกเขาอย่างแท้จริง เวสยังคงคุ้นเคยกับวิถีการเป็นผู้นำที่ค่อนข้างเป็นกันเองและใกล้ชิดของตระกูลลาร์คินสันยุคเก่า ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องวางท่าโอ้อวดจนเกินไปต่อหน้าผู้คนที่ได้กลายมาเป็นครอบครัวใหม่ของเขา นอกจากนี้ หลังจากได้เห็นตัวอย่างมากมายของความเป็นผู้นำทั้งที่ดีและไม่ดี เขาก็รู้สึกว่าเครื่องประดับจอมปลอมแห่งอำนาจทั้งหลายเป็นเพียงน้ำตาลไอซิ่งบนหน้าเค้กเท่านั้น หากตัวเค้กนั้นเน่าเสียเสียแล้ว มันก็ไม่สำคัญว่าเขาจะเทน้ำตาลลงไปมากแค่ไหน อย่างดีที่สุด สารให้ความหวานก็ทำได้เพียงแค่กลบรสชาติที่น่ารังเกียจ อย่างเลวร้ายที่สุด มันจะทำให้เขาตัดสินสถานการณ์ของตัวเองผิดพลาดและเชื่อว่าตนเองไม่เคยทำผิดในขณะที่เขาได้สะดุดล้มไปแล้ว "เมี๊ยว" แมวจอมหยิ่งของเขากระโดดลงมาบนหัวของเขาอีกครั้ง ทำลายทรงผมที่หวีไว้อย่างเรียบร้อยซึ่งบอทดูแลส่วนตัวของเขาเพิ่งจะจัดแต่งให้เสร็จ "ผมบอกนายไปแล้วไง ว่าผมจะไม่ให้นายกินของดีๆ พวกนั้น! อย่างน้อยก็รอจนกว่าสถานการณ์ของเราจะคงที่ก่อน มันค่อนข้างยากสำหรับเราที่จะหาโลหะหายากคุณภาพดีในขณะที่เรากำลังเดินทางอยู่ตลอดเวลา" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" เจ้าแมวของเขานั่งลงบนหัวราวกับว่ามันเป็นเบาะรองนั่งของมันเอง แม้ว่าเวสจะสามารถรับน้ำหนักของสัตว์เลี้ยงโลหะของเขาได้อย่างสบายๆ แต่มันก็ยังเป็นเรื่องน่ารำคาญที่ต้องใช้ชีวิตประจำวันโดยมีแมวขี้หงุดหงิดเป็นหมวก "บลิงกี้ จัดการมันที กำจัดผู้บุกรุกนี่ออกไป" แมวสีม่วงกระพริบแสงปรากฏขึ้นจากจิตใจของเขา สตาร์แคทปรากฏร่างขึ้นข้างๆ ลัคกี้และพยายามที่จะขับไล่แมวอัญมณีที่กำลังประท้วงอยู่ หางปลายดำของมันเริ่มแกว่งไปมาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อีกครั้ง! มร๊าววว "เมี๊ยว!" แมวทั้งสองตัวต่อสู้กันราวกับเล่นเป็นราชาแห่งขุนเขา ลัคกี้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะอยู่บนที่สูงที่ตนเลือกไว้ แต่บลิงกี้ก็ทำให้แมวอัญมณีไม่อาจทำตามใจได้ง่ายๆ! กล่าวได้ว่า เวสไม่ได้ทานอาหารเช้าอย่างสงบสุขเลย ครึ่งชั่วโมงต่อมา สหายวิญญาณที่บอบช้ำและสะบักสะบอมก็กลับคืนสู่จิตใจของเขาเพื่อพักฟื้น ดูเหมือนว่าครั้งนี้ลัคกี้จะเป็นฝ่ายได้เปรียบ "เมี๊ยว!" ลัคกี้สะบัดหางอย่างหยิ่งผยองขณะที่มันกลับไปนั่งบนเส้นผมของเวส ทำให้มันยุ่งเหยิงยิ่งกว่าเดิม ถ้าลัคกี้เป็นแมวที่มีชีวิต เวสอาจจะกังวลเล็กน้อยว่าสัตว์เลี้ยงของเขาจะใช้หัวของเขาเป็นกระบะทรายหรือไม่ โชคดีที่ลัคกี้เป็นสัตว์อีกประเภทหนึ่ง เวสยินดีที่จะเสนอผมสีดำยุ่งเหยิงของเขาให้เป็นห้องน้ำส่วนตัวของลัคกี้ ตราบใดที่สัตว์เลี้ยงตัวนี้ผลิต 'ของเสีย' ออกมาให้ได้มากที่สุด! "อย่างน้อยนายก็กำลังสร้างอัญมณีเม็ดใหม่อยู่ในท้องใช่ไหม?" "เมี๊ยว!" "ผมหวังว่านายจะไม่สร้างอัญมณีไร้สาระอย่าง Supreme Comprehension ขึ้นมาอีกนะ ถึงแม้ว่าสุดท้ายแล้วมันจะช่วยผมได้ก็จริง แต่มันก็ทำให้ผมเดือดร้อนมากเหมือนกัน ผมเจอเรื่องตื่นเต้นมามากพอแล้วช่วงนี้ เพราะงั้นช่วยเน้นสร้างอัญมณีธรรมดาๆ ก็พอ" "เมี๊ยว" ลัคกี้ใช้เท้าหน้าแตะที่หน้าผากของเวส เวสเพียงแค่ยักไหล่และใช้ชีวิตประจำวันของเขาต่อไป ทันทีที่เขาเริ่มรับรายงานสรุปประจำวันจากเกวิน เสียงสัญญาณเตือนก็ดังขึ้นทั่วทั้งห้องทำงานส่วนตัวของเขา "นั่นมันสัญญาณเตือนภัยทั่วทั้งยาน!" เวสเบิกตากว้าง เขาไม่ต้องรอนานก่อนที่จะมีคนแจ้งให้เขาทราบถึงเหตุฉุกเฉิน "เกิดอะไรขึ้น นายพลเวอร์เล่?!" "มีคนโจมตีกองเรือสำรวจของเราครับท่าน! เรือสนับสนุนห้าลำและเรือบรรทุกยานรบหนึ่งลำระเบิดเป็นจุณ! เดี๋ยวครับ ผมได้รับข้อมูลใหม่ เท่าที่เราตรวจสอบได้ กองกำลังของเราไม่ได้ถูกโจมตีจากกองกำลังอื่นในบริเวณใกล้เคียง พื้นที่อวกาศรอบตำแหน่งปัจจุบันของเราแทบจะไม่มีกองเรืออื่นอยู่เลย คำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุดคือการลอบวางระเบิด การระเบิดที่ฉีกกระชากเรือเหล่านั้นน่าจะเกิดจากระเบิดอานุภาพสูงที่ถูกติดตั้งไว้ในตำแหน่งยุทธศาสตร์ภายในลำตัวเรือครับ!" เวสรู้สึกหัวใจบีบรัด "เรือพวกนั้นเป็นของใคร? เป็นเรือลำใหม่ของพวกเฮฟเวนซอร์ดเดอร์ที่เพิ่งเข้าร่วมกองเรือของเราหรือเปล่า?" "ไม่ใช่ครับท่าน ไม่มีเรือลำใดที่ได้รับผลกระทบเป็นของเรา" เวอร์เล่รีบยืนยัน "เรือสี่ลำที่ถูกทำลายเป็นของตระกูลครอส ส่วนอีกสองลำมาจากกลอรี่ซีกเกอร์ เรือทั้งหกลำเข้าร่วมกองเรือสำรวจมานานแล้วครับ พวกมันไม่ใช่เรือที่เพิ่งเข้ามาใหม่" "หือ?" เวสขมวดคิ้วด้วยความงุนงง