**บทที่ 3042: กองกำลังกู้ภัย** กองเรือของพันธมิตรกะโหลกทองคำพลันเบี่ยงออกจากเส้นทางเดิมเล็กน้อย แม้ว่ากองเรือสำรวจจะยังคงมุ่งหน้าไปยังกระจุกดาวแอนทิลลา แต่การเปลี่ยนเส้นทางครั้งนี้ทำให้พวกเขาต้องเคลื่อนผ่านระบบดาวที่มีประชากรอาศัยอยู่อย่างหนาแน่นหลายแห่ง ชาวลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และครอสเซอร์กำลังเคลื่อนทัพลึกเข้าไปในใจกลางสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก หากเวสไม่รีบร้อนจนเกินไป เขาก็คงอยากจะชะลอความเร็วและแวะเยี่ยมชมดาวเคราะห์อันโด่งดังและแหล่งท่องเที่ยวมากมายของรัฐมหาอำนาจชั้นสองแห่งนี้ สาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกครอบครองวัฒนธรรมและจารีตประเพณีอันเป็นเอกลักษณ์แตกต่างไปจากรัฐที่เวสเคยเยี่ยมเยือนในอดีต มันเป็นรัฐที่หยิ่งทะนงและมีความเป็นสากลสูง ดึงดูดผู้คนและองค์กรต่างชาติจำนวนมากให้เข้ามา ในฐานะหนึ่งในศูนย์กลางของกระจุกดาวเยน่า กองกำลังทหารของที่นี่ได้รับการพัฒนาอย่างถึงขีดสุดเมื่อเทียบกับมาตรฐานของกระจุกดาวโดยรอบ อุตสาหกรรม Mech ที่แข็งแกร่งและก่อตั้งมาอย่างยาวนานได้กลายเป็นสมรภูมิแห่งการแข่งขันอันดุเดือดในทุกระดับของตลาด เนื่องจากบริษัทลิฟวิ่งเมคคอร์ปอเรชั่นไม่ได้แข่งขันในตลาด Mech ชั้นสองใดๆ ความรู้ของชาวลาร์คินสันเกี่ยวกับสภาพที่แท้จริงของสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกจึงมีน้อยเกินไป... แม้ว่าคาลาแบสต์และสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ จะพยายามอย่างสุดความสามารถในการค้นคว้าข้อมูลและทำความเข้าใจเกี่ยวกับชาวล็อกเซียน แต่ท้ายที่สุดแล้ว ชาวลาร์คินสันก็ยังคงเป็นคนแปลกหน้าสำหรับรัฐที่ยิ่งใหญ่แต่แตกแยกแห่งนี้ โชคดีที่ฝ่ายต่างๆ และกลุ่มอำนาจที่ตั้งมั่นอยู่ในสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกไม่มีเวลามาสนใจนักเดินทางที่ผ่านเข้ามาในห้วงอวกาศของตนในแต่ละวัน ในฐานะรัฐเปิดที่พึ่งพาการค้า พาณิชย์ และอิทธิพลในการเติบโตเป็นอย่างมาก ผู้คนท้องถิ่นจึงไม่มีนิสัยชอบคุกคามผู้มาเยือนจากต่างแดน แม้แต่การลุกฮือของกลุ่มคราวน์ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงนโยบายนี้ได้ อย่างดีที่สุด ชาวล็อกเซียนก็แค่บังคับใช้ข้อจำกัดเพิ่มเติมกับผู้มาเยือน และป้องกันไม่ให้พวกเขานำทรัพย์สินอันตรายจำนวนมากเกินไปเข้ามายังดาวเคราะห์และสถานีอวกาศที่มีผู้คนตั้งถิ่นฐาน ระยะทางไปยังระบบดาวไทรเดนนั้นไม่ไกลนัก นายพลเวอร์เลและกองกำลังทั้งหมดภายใต้บัญชาการของเขาต้องเตรียมการอย่างเร่งรีบเพื่อรับมือกับปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง ตามแผนการรบเบื้องต้น กองกำลัง Mech ส่วนใหญ่จะยังคงอยู่ในอวกาศเพื่อป้องกันภัยคุกคามที่มุ่งตรงมายังกองเรือ จะมีเพียงกองกำลังกู้ภัยขนาดเล็กซึ่งประกอบด้วย Mech หลายพันตัวเท่านั้นที่จะดิ่งลงจากวงโคจรและมุ่งหน้าไปยังไวโอเล็ตเอสเตทส์ ซึ่งเป็นบ้านบรรพบุรุษของตระกูลเพอร์เนส ในระหว่างการประชุมวางแผนปฏิบัติการที่กำลังจะเกิดขึ้น ประเด็นที่สำคัญอย่างยิ่งยวดก็ได้ผุดขึ้นมา ใครจะเป็นผู้ที่ดิ่งลงมาจากฟากฟ้าบนยานลำเลียงพล ซึ่งอาจต้องเผชิญหน้ากับห่ากระสุนของศัตรูหรือไม่ก็ได้? ใครจะเป็นผู้ที่บินอยู่เหนือไวโอเล็ตเอสเตทส์และคุ้มกันผู้อพยพชาวเพอร์เนสกลับขึ้นสู่วงโคจรอย่างระมัดระวัง? ใครจะเป็นผู้ที่เข้าปะทะโดยตรงกับหัตถ์ที่ซ่อนเร้นบนไทรเดน II ซึ่งยังคงเป็นปริศนาในด้านความแข็งแกร่ง? กลอรี่ซีคเกอร์และครอสเซอร์จะไม่เข้าร่วมในปฏิบัติการส่วนตัวครั้งนี้ นี่คือภารกิจของตระกูลลาร์คินสันโดยเฉพาะ พวกเขาไม่หน้าด้านพอที่จะลากพันธมิตรเข้ามาในความขัดแย้งที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับพวกเขาโดยตรง ตระกูลลาร์คินสันจะต้องได้รับความขอบคุณทั้งหมดจากตระกูลเพอร์เนส เพื่อให้ได้รับการยอมรับนับถือจากสมาชิกของพวกเขา สำหรับอินฟินิตี้การ์ด พวกเขาได้รับค่าจ้างให้ปกป้องตระกูลลาร์คินสันและกองเรือเท่านั้น การเข้าร่วมปฏิบัติการเชิงรุกไม่ได้อยู่ในขอบเขตงานของพวกเขา นอกจากนี้ สัญญาของพวกเขาก็กำลังจะสิ้นสุดลงในปลายเดือนนี้ และทางตระกูลก็ไม่ได้ตั้งใจจะต่อสัญญาอีกต่อไป “เราจะส่งใครลงไปบนพื้นผิวดี?” เวสเอ่ยถาม ความเงียบเข้าปกคลุมเหล่าผู้บัญชาการที่มารวมตัวกัน “ผมกำลังพิจารณาอยู่สองทางเลือก” ร่างฉายของนายพลเวอร์เลกล่าว “อย่างแรก เราสามารถเลือกเส้นทางที่ปลอดภัยและส่งกองกำลัง Mech ที่มีชื่อเสียงของเราเข้าไปผสมผสานกัน ด้วยการนำทัพของอวตาร, แวนดัล, เพนิเทนต์ซิสเตอร์, ซอร์ดเมเดน และอื่นๆ พวกเขาสามารถแสดงแสนยานุภาพของตระกูลเราได้อย่างยิ่งใหญ่ตระการตา ตราบใดที่ฝ่ายตรงข้ามยังอยู่ในระดับที่เราคาดการณ์ไว้ ด้วยระดับความแข็งแกร่งในปัจจุบันและอาวุธครบมืออย่างไบรท์วอร์ริเออร์รุ่นล่าสุด กองกำลัง Mech ชั้นยอดของเราจะสามารถสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้ง ไม่ใช่แค่ต่อตระกูลเพอร์เนสเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสมาชิกตระกูลใหม่หลายหมื่นคนที่ยังไม่เคยได้ประจักษ์ถึงพลังของเราในสนามรบ” นั่นเป็นความคิดที่ดี สมาชิกตระกูลจำนวนมากที่มาจากสมาคมวิจัยชีวิตหรือสมาคมดาบสวรรค์ยังไม่มีภาพที่ชัดเจนเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาได้ยินเรื่องราวและชมฟุตเทจการต่อสู้ในอดีตมามากมาย แต่การได้เห็นการต่อสู้เหล่านั้นหลังจากที่มันจบลงไปแล้ว ย่อมไม่สามารถถ่ายทอดความกลัว ความหวัง ความสิ้นหวัง และความปรีดาในชัยชนะได้เท่ากับการได้เห็นการต่อสู้ที่เปิดฉากขึ้นต่อหน้าต่อตา! ก็ต่อเมื่อผู้สังเกตการณ์มีส่วนได้ส่วนเสียในการต่อสู้เท่านั้น พวกเขาจึงจะซาบซึ้งกับผลลัพธ์ของชัยชนะหรือความพ่ายแพ้อย่างแท้จริง! “แล้วทางเลือกที่สองคืออะไรครับ?” “เราสามารถส่งซอร์ดเมเดนหน่วยใหม่และพันธมิตรนักดาบของเราเข้าไป คุณเคทิสนำนักบิน Mech กว่าหนึ่งหมื่นคนเข้ามาในตระกูล ถึงแม้ว่าไม่ใช่ทุกคนจะมี Mech ประจำตัว แต่พวกเขาก็ยังเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม หากชาวลาร์คินสันหน้าใหม่เหล่านี้พร้อมกับทหารใหม่จากกองกำลังอื่นๆ ของเราถูกส่งลงไปยังพื้นผิว พวกเขาจะได้รับโอกาสลิ้มรสชาติของสงครามภายใต้สถานการณ์ที่ควบคุมได้ เราเพียงแค่ต้องส่งทหารผ่านศึกจำนวนมากพอที่จะควบคุมพวกหน้าใหม่อยู่ในแถว” “ฟังดูเสี่ยงนะครับ” เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงลังเล “นักดาบไม่เคยหวั่นเกรงภยันตราย” ร่างฉายของผู้บัญชาการเซนดร้ากล่าวอย่างหนักแน่น “ชาวดาบสวรรค์ล้วนเป็นนักรบที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี พวกเขาอาจจะไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้ภายใต้ธงของตระกูลเรา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาขาดความกล้าหาญ” นายพลเวอร์เลหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะให้ความเห็น “ผมไม่สงสัยในฝีมือของชาวดาบสวรรค์ แต่ผมไม่มั่นใจในความพร้อมของพวกเขา พวกเขายังไม่เชี่ยวชาญวิธีการต่อสู้ในฐานะชาวลาร์คินสัน หลายคนยังคงได้รับมอบหมายให้ใช้ Mech ดั้งเดิมของชาวดาบสวรรค์ การปฏิบัติการกู้ภัยครั้งนี้ด้วย Mech ที่ไม่ใช่ของลาร์คินสันจะส่งสารที่ผิดออกไป เราต้องทำให้ชัดเจนที่สุดว่าเรากำลังส่งคนที่ดีที่สุดของเราไป” นี่หมายความว่าพวกเขาจะต้องพิจารณาทางเลือกแรกที่นายพลเวอร์เลเสนอ ประเด็นที่ตามมาคือการกำหนดองค์ประกอบของกองกำลังประมาณ 2,000 ตัวที่จะทะลวงการปิดล้อมที่มองไม่เห็นของไทรเดน II เหล่าผู้บัญชาการ Mech ใช้เวลาสิบนาทีในการเสนอให้คนของตนได้มีส่วนร่วมในปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง มีเพียงผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์เท่านั้นที่ยังคงเงียบ ลิฟวิ่งเซนทิเนลไม่เหมาะกับการปฏิบัติภารกิจกู้ภัย นักบิน Mech ของเธอควรจะอยู่ใกล้กองเรือเพื่อป้องกันภัยคุกคามในอวกาศมากกว่า ในขณะที่การสนทนาอันแข่งขันดำเนินไป ผู้บัญชาการวาเลอรี แชนซีย์แห่งเพนิเทนต์ซิสเตอร์ และผู้บัญชาการเอบิส ไฟร์ไลท์แห่งแฟลแกรนท์แวนดัลต่างก็กำลังนำเสนอข้อดีของกองกำลัง Mech ของตนอย่างน่าสนใจ “วาลคีรีรีดีมเมอร์ของเราถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสงครามและปฏิบัติการได้ดีในสภาพบรรยากาศ พวกมันเชี่ยวชาญในการโจมตีที่รวดเร็วและรุนแรง ไม่มี Mech เงามืดขี้ขลาดตัวไหนที่จะรอดพ้นจากสายตาแห่งความตายของเราไปได้” แชนซีย์โต้แย้ง “อย่าลืมว่าเรายังคงเป็นนักบิน Mech ชั้นสองที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีที่สุดของตระกูล การส่งผู้หญิงของฉันเข้าไปจะเพิ่มโอกาสความสำเร็จของปฏิบัติการกู้ภัยครั้งนี้ให้สูงสุด” ร่างฉายของเอบิส ไฟร์ไลท์ส่ายศีรษะเล็กน้อย “ในขณะที่ผมเคารพในความสามารถในการรบของพวกคุณและ Mech ที่ยอดเยี่ยมของคุณ แต่ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นในรัฐนี้และบนดาวเคราะห์ดวงนี้โดยเฉพาะ ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในเงามืด วาลคีรีรีดีมเมอร์ของคุณอาจจะเก่งกาจในการกำจัดเป้าหมายที่เปิดเผย แต่นั่นแล้วอย่างไรล่ะ? คุณจะสามารถตรวจจับและจัดการกับ Mech ซุ่มยิงที่ซ่อนตัวอยู่ซึ่งกำลังจะยิงยานขนส่งที่บรรทุกบุคคลสำคัญได้หรือไม่? คุณจะสามารถลาดตระเวนภูมิประเทศรอบไวโอเล็ตเอสเตทส์และถอนรากถอนโคนกับดักและศัตรูที่ซ่อนอยู่ได้ทันเวลาหรือไม่?” ผู้บัญชาการเพนิเทนต์ซิสเตอร์ส่งสายตาไม่พอใจไปยังผู้นำของแฟลแกรนท์แวนดัล “คุณกำลังจะเสนออะไร ผู้บัญชาการ?” “แฟลแกรนท์แวนดัลของเราไม่ได้ออกกำลังกายดีๆ มานานแล้ว ให้เราเป็นผู้นำเถอะ! เราได้รับเฟอโรเชียสปิรันยาจำนวนมากที่สุด มีเพียงเราเท่านั้นที่สามารถไปถึงเป้าหมายได้เร็วที่สุดและตอบสนองต่อเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันโดยมีความล่าช้าน้อยที่สุด เรายังสามารถส่ง Mech ที่ช้ากว่าจำนวนหนึ่งเพื่อคุ้มกันยานอพยพหลักได้อีกด้วย” เวสเหลือบมองไปมาระหว่างร่างฉายของผู้บัญชาการทั้งสอง เขาไม่แน่ใจว่าจะพึ่งพาใครมากกว่ากันในปฏิบัติการนี้ แม้ว่าเขาจะสามารถให้น้ำหนักเท่ากันกับทั้งสองฝ่ายได้ แต่เขาก็สงสัยว่านั่นจะนำไปสู่การแบ่งแยกที่มากเกินไป เพื่อให้แน่ใจว่าการช่วยเหลือชาวเพอร์เนสเป็นไปอย่างราบรื่นที่สุด กองกำลังกู้ภัยจะต้องเป็นหนึ่งเดียวในสายการบังคับบัญชา และนั่นหมายถึงการให้พื้นที่แก่กองกำลัง Mech กองใดกองหนึ่งเป็นพิเศษ ในตอนนั้นเองที่ร่างฉายของผู้บัญชาการเมลคอร์ลุกขึ้นยืน เขามองเข้าไปในใบหน้าของคนอื่นๆ อย่างใจเย็นก่อนที่จะเริ่มนำเสนอ “อวตารแห่งตำนานจะต้องเป็นผู้นำในปฏิบัติการครั้งนี้ เวส ให้คนของผมได้พิสูจน์คุณค่าของพวกเขา เป็นเวลานานแล้วที่เราถูกบดบังด้วยเงาของคนอื่น ในขณะที่ผมไม่ได้อิจฉาเพนิเทนต์ซิสเตอร์และซอร์ดเมเดนที่ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในสนามรบ แต่ผมก็ไม่ต้องการให้คนของผมถูกทิ้งไว้ข้างหลัง! เราคือกองกำลัง Mech ชั้นยอดกลุ่มแรกของตระกูลลาร์คินสัน และเราเป็นตัวแทนของคุณค่าและอุดมการณ์ของตระกูลอย่างใกล้ชิดที่สุด! เราคือกองกำลังรบอันเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลเรา และมันถูกต้องแล้วที่ชาวเพอร์เนสและผู้สังเกตการณ์ภายนอกจะได้เห็นไบรท์วอร์ริเออร์ของเราแต่เพียงผู้เดียวที่เอาชนะอุปสรรคทั้งมวล และมอบภาพลักษณ์อันเรืองรองดุจทองคำให้แก่ชาวเพอร์เนส ซึ่งพวกเขาจะไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดชีวิต!” เขาก็พูดถูกเช่นกัน เวสรู้ดีว่าเขาได้ละเลยเมลคอร์และอวตารแห่งตำนานมาเป็นเวลานานมาก เหล่านักบินระดับสูง, เพนิเทนต์ซิสเตอร์, ซอร์ดเมเดน และอื่นๆ ล้วนกลายเป็นของเล่นชิ้นใหม่ที่น่าสนใจกว่าสำหรับเขาในช่วงหลังๆ นี้ สิ่งนี้ทำให้เขาและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ลดความสำคัญของอวตารแห่งตำนานลงโดยไม่รู้ตัว ทว่าเวสยังไม่ได้ตัดสินใจ เขากลับหันไปมองนายพลเวอร์เลแทน ผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดควรจะเป็นผู้ตัดสินใจ เวสเป็นเพียงคนนอกในเรื่องเหล่านี้ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องฉลาดสำหรับเขาที่จะทำการตัดสินใจที่สำคัญเช่นนี้ นายพลใช้เวลาหนึ่งนาทีในการตัดสินใจ “ปฏิบัติการนี้ไม่ใช่แค่โอกาสในการช่วยเหลือและผนวกรวมตระกูลเพอร์เนสเท่านั้น แต่ยังเป็นการบรรลุวัตถุประสงค์อื่นๆ เช่น การเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับสมาชิกตระกูลของเรา และสร้างความประทับใจในความสามารถในการรบของเราต่อคนภายนอก เมื่อพิจารณาถึงเป้าหมายเพิ่มเติมเหล่านี้แล้ว อวตารแห่งตำนานคือนักรบที่เหมาะสมที่สุดที่จะรับผิดชอบในครั้งนี้ เราจำเป็นต้องแสดงออกถึงความเป็นลาร์คินสันในรูปแบบที่ดีที่สุด และการส่งไบรท์วอร์ริเออร์หลายพันตัวลงสนามย่อมทำเช่นนั้นได้อย่างแน่นอน ผู้บัญชาการเมลคอร์ก็พูดถูกที่ว่าอวตารแห่งตำนานต้องการการพิสูจน์ตัวตนในสนามรบมากที่สุด แม้ว่าผมจะพูดเช่นเดียวกันกับแฟลแกรนท์แวนดัลได้ก็ตาม” เพนิเทนต์ซิสเตอร์ไม่จำเป็นต้องได้รับการปลุกใจ พวกเขากำลังไปได้สวยในตระกูลลาร์คินสันและคงต้องใช้เวลอีกนานกว่าที่ขวัญกำลังใจของพวกเขาจะเริ่มเสื่อมถอย ในท้ายที่สุด นายพลเวอร์เลเลือกที่จะให้อวตารแห่งตำนานทำหน้าที่เป็นกองกำลังหลัก และให้แฟลแกรนท์แวนดัลเป็นกองกำลังรองสำหรับปฏิบัติการนี้ ทั้งผู้บัญชาการเมลคอร์และผู้บัญชาการไฟร์ไลท์ต่างยิ้มอย่างพึงพอใจ พวกเขามองไปยังผู้บัญชาการแชนซีย์และผู้บัญชาการเซนดร้าอย่างเงียบๆ เหล่าชายหนุ่มรู้สึกถึงความต้องการอย่างแรงกล้าที่จะแสดงให้เห็นว่าตระกูลไม่จำเป็นต้องพึ่งพานักรบหญิงในการต่อสู้เพียงอย่างเดียว! เมลคอร์รีบโค้งคำนับอย่างจริงใจ “ขอบคุณครับ ท่านนายพล ขอบคุณครับ เวส คนของผมและตัวผมต้องการโอกาสนี้จริงๆ เราจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังในความคาดหวังอันสูงส่งนี้ ผมจะลงสนามด้วยตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าอวตารของผมจะปฏิบัติงานได้ตามมาตรฐาน ยิ่งไปกว่านั้น เราจะไม่สู้แบบพวกเฮ็กเซอร์หรือชาวดาบสวรรค์... เราจะสู้...เยี่ยงชาวลาร์คินสัน!” นั่นเป็นเหตุผลที่ดีพอสำหรับเวสแล้ว