# บทที่ 3016: การไตร่ตรองเรื่องพันธมิตร แม้ว่าข้อตกลงที่คาลาบาสท์เจรจามานั้นจะมีข้อแม้และปัญหาอยู่หลายประการ แต่เวสก็เอนเอียงไปทางข้อเสนอเหล่านั้น แล้วมันจะสลักสำคัญอะไรหากผลประโยชน์ที่ได้มาจะเอนเอียงไปทางระยะสั้นและระยะกลาง? นี่คือช่วงเวลาที่ตระกูลลาร์คินสันเปราะบางที่สุดอย่างแท้จริง! สมรภูมิและวิกฤตการณ์ต่างๆ ที่เหล่าลาร์คินสันเคยเผชิญในอดีตนั้นเกือบจะคร่าชีวิตทุกคนไปจนหมดสิ้น อนาคตของตระกูลต้องแขวนอยู่บนเส้นด้ายนับครั้งไม่ถ้วน ด้วยความจริงที่ว่ากองกำลังทหารของพวกเขายังคงตกเป็นรองอยู่เป็นนิจ มันต้องใช้ความพยายามอย่างสุดแสนสาหัสจากเวสและเหล่า Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญทั้งในปัจจุบันและอนาคตของตระกูล เพื่อฉกฉวยชัยชนะมาจากปากเหวแห่งความพ่ายแพ้! แต่นี่ไม่ใช่แนวทางที่ยั่งยืนสำหรับอนาคต คนเพียงหยิบมือไม่ควรต้องถูกบีบคั้นให้ไขว่คว้าชัยชนะภายใต้สถานการณ์อันยากลำบากครั้งแล้วครั้งเล่า จะเป็นการดีกว่ามากหากชัยชนะเหล่านั้นไม่ต้องไปเฉียดใกล้กรามอันแหลมคมของความตายตั้งแต่แรก! เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้นได้ในระยะสั้น การที่เหล่าลาร์คินสันจะหยิบยืมความแข็งแกร่งของผู้อื่นจึงเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ จนถึงตอนนี้ เวสค่อนข้างพอใจกับความน่าเชื่อถือและความสามารถของเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอส ภูมิหลังของพันธมิตรทั้งสองนั้นแตกต่างจากเหล่าลาร์คินสันอย่างสิ้นเชิง พวกเขามีรากฐานที่มั่นคงกว่ามาก พวกเขามาจากรัฐชั้นสองอย่างแท้จริงและไม่ใช่หน้าใหม่สำหรับสมรภูมิที่ต่อสู้กันในระดับนี้ การพัฒนาทางด้านพลเรือนและสติปัญญาก็แข็งแกร่ง ในทางกลับกัน ตระกูลลาร์คินสันกลับเติบโตเร็วเกินไปจนไม่อาจสร้างรากฐานของตนเองในด้านนี้และด้านอื่นๆ ได้ทันท่วงที ดังนั้น ข้อเสนอที่พันธมิตรทั้งสองหยิบยื่นให้จึงมีประโยชน์อย่างยิ่งยวด เวสจะไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่าตระกูลลาร์คินสันจะเริ่มประสบปัญหาขาดแคลนด้านการส่งกำลังบำรุงนานัปการอันเนื่องมาจากการขาดทางเลือกทางเทคนิค เทคโนโลยีคือรากฐานแห่งอารยธรรมของมนุษย์ ความสามารถในการสร้างเครื่องมือและเครื่องจักรเพื่อบรรลุเป้าหมายที่ยากลำบากและแก้ไขปัญหาที่ซับซ้อน คือพื้นฐานที่ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถครอบครองกาแล็กซีได้! ฉะนั้นแล้ว มันจึงสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลหากเหล่าลาร์คินสันจะได้รับคลังเทคโนโลยีที่เกือบจะสมบูรณ์ แม้ว่าอุปกรณ์และการออกแบบทางเทคนิคจำนวนมากจะสามารถหาซื้อได้จากตลาดเปิด แต่การออกแบบที่ล้ำสมัยกว่านั้นกลับไม่ได้มาโดยง่าย ไม่ว่าในกรณีใด มันไม่สำคัญเลยว่าคลังเทคโนโลยีนี้จะไม่มีการอัปเดต ด้วยอัตราการพัฒนาทางเทคโนโลยีในปัจจุบัน การออกแบบเหล่านี้จะยังคงมีประโยชน์และมีประสิทธิภาพไปอีกอย่างน้อยหนึ่งศตวรรษ หรืออาจจะนานกว่านั้นสำหรับอุปกรณ์บางชนิด เหล่า Mech นั้นค่อนข้างพิเศษในแง่ที่ว่าความแตกต่างเพียงเล็กน้อยที่สุดก็อาจพลิกผันผลลัพธ์ของสงครามทั้งมวลได้ อุตสาหกรรม Mech ต้องทำงานอย่างหนักเพื่อตอบสนองความต้องการที่ไม่เคยสิ้นสุดสำหรับ Mech ที่ดีกว่า แข็งแกร่งกว่า และมีประสิทธิภาพมากกว่า สิ่งใดก็ตามที่ไม่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้โดยตรงจึงไม่ได้มีความเร่งด่วนเช่นนี้ การพัฒนาเรือรบอวกาศนั้นผ่อนคลายกว่ามาก เนื่องจากเรือจำนวนมากถูกสร้างขึ้นด้วยความคาดหวังว่าพวกมันจะคงอยู่ได้อย่างน้อยหนึ่งศตวรรษหรือมากกว่านั้นภายใต้การปฏิบัติงานตามปกติ บางทีสภาพแวดล้อมที่มีการแข่งขันสูงอาจเรียกร้องความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องและนวัตกรรมที่รวดเร็วยิ่งขึ้น ทว่าหากเหล่าลาร์คินสันเป็นเพียงกองเรือสำรวจทั่วไป มันก็ไม่สำคัญเท่าใดนักหากเครื่องจักรขุดเจาะของพวกเขาจะช้ากว่า 10 เปอร์เซ็นต์ หรือหากประสิทธิภาพในการสังเคราะห์สูตรเชื้อเพลิงที่ซับซ้อนจะด้อยกว่ามาตรฐานถึง 30 เปอร์เซ็นต์ ประเด็นสำคัญคือเหล่าลาร์คินสันจะครอบครองความสามารถในการขุดเจาะดาวเคราะห์น้อยและสังเคราะห์เชื้อเพลิงได้ด้วยตนเองอย่างสมบูรณ์! ในดินแดนชายขอบนั้น การบริการต่างๆ ขาดแคลนอย่างหนัก ไม่ว่าผลิตภัณฑ์และบริการใดๆ ที่ผู้บุกเบิกยุคแรกสร้างขึ้นมาได้นั้นล้วนมีราคาแพงเกินจริงและเป็นที่ต้องการอย่างมหาศาลในช่วงสองทศวรรษแรกเป็นอย่างน้อย ความสามารถในการสร้างเรือรบอวกาศและเรือธงเป็นตัวอย่างที่ดี นี่คืออุตสาหกรรมที่มีอุปสรรคในการเข้าสู่ตลาดสูงอย่างยิ่งยวด เนื่องจากต้องใช้เทคโนโลยีเฉพาะทางและความรู้ความชำนาญทั้งหมดที่จำเป็นในการสร้างยานที่ล้ำสมัยและทันสมัยที่สุด ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันได้รับความรู้และข้อมูลจำเพาะทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการต่อเรือและอุตสาหกรรมอื่นๆ อีกมากมาย พวกเขาก็จะไม่มีปัญหาในการสร้างเรือใช้เองภายในได้ทันทีที่เหล่าลาร์คินสันได้ครอบครองโรงงานที่เหมาะสม! นอกเหนือจากนี้ เวสยังให้ความสำคัญกับนัยยะอื่นๆ ของข้อตกลงนี้ การพึ่งพาระยะยาวในเครือข่ายจิตวิญญาณใหม่นี้จะทำให้มั่นใจได้ว่าเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และชาวครอสจะยังคงถูกล่ามไว้กับเวสและเหล่าลาร์คินสัน ตราบใดที่เวสสามารถรักษาการผูกขาดทางจิตวิญญาณของเขาในภาคส่วนใหม่ที่ไม่เหมือนใครนี้ได้ มันก็เป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างยิ่งที่ลูกค้าปัจจุบันของเขาจะหันหลังให้! เขารู้จักเครือข่ายจิตวิญญาณของเขาดีที่สุด และเขายังครอบครองกุญแจสำคัญในการควบคุมพารามิเตอร์ต่างๆ ของมันอีกด้วย เวสเผชิญกับการทรยศมามากกว่าที่เขาจะนับได้ เหตุผลพื้นฐานที่ผู้คนโกหกหรือหักหลังเขาก็เพราะผลประโยชน์ที่จะได้จากการทำเช่นนั้นมีมากกว่าการคงความซื่อสัตย์ มีเพียงคนไม่กี่กลุ่มเช่นพวกซอร์ดเมเดนและพวกคินเนอร์เท่านั้นที่สามารถต้านทานแรงกระตุ้นนี้และยังคงยึดมั่นในหลักการของตนเองได้ ในฐานะคนที่ไม่จัดอยู่ในประเภทที่หายากและพิเศษนั้น เวสพบว่ามันยากที่จะเชื่อคำสัญญาของคนอื่นตามที่พูด สำหรับเขาแล้ว ความไว้วางใจและความภักดีที่แท้จริงจะต้องจับคู่กับผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมเพื่อที่จะยังคงมั่นคง การประสานกันของผลประโยชน์ที่แท้จริงจะทำให้มั่นใจได้โดยธรรมชาติว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหรือทั้งสองฝ่ายของข้อตกลงจะยังคงยึดมั่น! เวสมีความเกี่ยวพันต่างๆ กับเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสอยู่แล้ว แต่มันยังไม่แข็งแกร่งพอสำหรับความชอบของเขา ตัวอย่างเช่น เหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และพวกเฮ็กเซอร์โดยทั่วไปชื่นชอบเขาเนื่องจากการอุทิศตนของเขาในสงครามโคโมโด แต่นี่ไม่ได้เปลี่ยนแปลงปัญหาพื้นฐานที่ว่าเขาเป็นผู้ชาย ใครจะรู้ว่าอาจจะมีพวกหัวรุนแรงบางคนลุกขึ้นมาในหมู่พวกเขาแล้วยืนกรานว่าการร่วมมือกับเด็กผู้ชายเป็นสิ่งชั่วร้าย? เขาต้องทำให้แน่ใจว่าพวกเฮ็กเซอร์หรืออย่างน้อยที่สุดคือเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์จะยังคงเป็นมิตรกับเวสและตระกูลของเขา! ในทางกลับกัน ตระกูลครอสถูกผูกมัดกับตระกูลลาร์คินสันด้วยสายสัมพันธ์ที่บอบบางเพียงสองเส้นเท่านั้น ผู้นำตระกูลเรจินัลด์และศาสตราจารย์เบเนดิกต์ต่างก็เกาะติดกับตระกูลเพราะพวกเขาเชื่อว่าเวสสามารถช่วยให้พวกเขาทำลายขีดจำกัดและก้าวไปสู่ขั้นต่อไปในอาชีพการงานของพวกเขาได้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาบรรลุความฝัน? หากพวกเขาทั้งสองบรรลุเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ตระกูลครอสก็จะกลายร่างเป็นอสูรร้ายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม บัดนี้เมื่อมันถูกนำโดยทั้งนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์และ Pilot ระดับเอซ! มันคงไม่สมเหตุสมผลอีกต่อไปที่ตระกูลครอสจะยังคงคลุกคลีอยู่กับตระกูลลาร์คินสัน ไม่ต้องพูดถึงการยอมอยู่ในตำแหน่งที่ต่ำกว่า ในกรณีนี้ การมีอยู่ของเครือข่ายจิตวิญญาณที่คอยดูแลเหล่าสมาชิกระดับล่างของตระกูลครอสจะทำให้มั่นใจได้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะไม่ถูกกดขี่ แม้ว่าพวกเขาจะกลายเป็นพันธมิตรที่อ่อนแอที่สุดในพันธมิตรกะโหลกทองคำก็ตาม ตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของสิ่งที่อาจเกิดขึ้นหากพันธมิตรในพันธมิตรอ่อนแอเกินไปคือการที่แนวร่วมฟรายเดย์เปลี่ยนแปลงไปนับตั้งแต่ก่อตั้ง จากพันธมิตรดั้งเดิมเก้ากลุ่มที่รวมตัวกันเพื่อต่อต้านพวกเฮ็กเซอร์ สามกลุ่มได้กลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์ แทบไม่มีใครรู้จักชื่อหรือลักษณะอื่นใดของพวกเขาในเขตดาวโคโมโดอีกต่อไป เพราะพวกเขาคือผู้แพ้ที่ไม่สามารถรักษาอนาคตของตนเองไว้ได้! เวสไม่ต้องการให้ตระกูลลาร์คินสันของเขาร่วงหล่นไปในลักษณะเดียวกัน เขาจำเป็นต้องสร้างความได้เปรียบให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อรับประกันว่าตระกูลของเขาจะสามารถตามทันการพัฒนาของพันธมิตรกะโหลกทองคำได้ เขายังต้องทำให้แน่ใจว่าตระกูลของเขาจะยังคงมีต้นทุนพอที่จะคงความเป็นอิสระได้ ในขณะที่ทะเลแดงกลายเป็นสนามเด็กเล่นขององค์กรที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ข้อควรพิจารณาทั้งหมดนี้หมายความว่าเวสมีเหตุผลมากมายที่จะยอมรับข้อตกลง และมีข้อโต้แย้งเพียงไม่กี่ข้อที่จะปฏิเสธมัน แม้จะไม่มีผลประโยชน์ระยะยาวมากนัก แต่เขาก็พอใจแล้วที่ได้รับการรับประกันเพิ่มเติมว่าพันธมิตรของเขาจะยังคงเป็นมิตรต่อไป นี่คือเหตุผลที่เขาอนุญาตให้คาลาบาสท์จัดการประชุมส่วนตัวกับผู้นำของพันธมิตรทั้งสอง เวลาผ่านไปชั่วครู่ขณะที่สมาชิกทั้งสามของพันธมิตรกะโหลกทองคำจัดการประชุมเล็กๆ ที่ไม่เป็นทางการขึ้น ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองใหญ่โตเพื่อตอกย้ำรายละเอียดสุดท้ายบางอย่าง หลังจากการหารือสั้นๆ ผู้นำทุกคนตัดสินใจที่จะพบกับเวสบนยานสปิริตออฟเบนท์เฮม เนื่องจากจุดสนใจของการประชุมคือเครือข่ายจิตวิญญาณที่เขาสามารถจัดหาให้ได้ การเข้าไปในยานซึ่งลูกเรือได้รับผลกระทบจากนวัตกรรมนี้มากที่สุดจึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด เมื่อแอริแอดเน โวเดน และเรจินัลด์ ครอส เดินทางด้วยกระสวยอย่างเงียบๆ มายังโรงเก็บยานของสปิริตออฟเบนท์เฮม พวกเขาก็ศึกษาเหล่าลาร์คินสันด้วยความสงสัยขณะที่เดินตามผู้นำทางซึ่งพาพวกเขาลึกลงไปในอุทรของเรือธงลำนี้ "น่าสนใจ" ประมุขในนามของเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์เอ่ยขึ้นขณะที่เธอถูกจู่โจมด้วยแสงเรืองรองจากแหล่งต่างๆ "ใครจะทำงานภายใต้สภาวะแบบนี้ได้กัน?" ผู้นำทางและผู้ดูแลหญิงของพวกเขายิ้ม "ท่านจะชินไปเองค่ะท่านหญิง แสงส่วนใหญ่นี้ค่อนข้างน่าพอใจเมื่ออยู่ใกล้ๆ ดังนั้นเราจึงไม่ค่อยหลีกเลี่ยงมันค่ะ มันจะรุนแรงน้อยลงมากเมื่อเราเคลื่อนตัวออกจากโรงเก็บยาน Mech ทั้งหมดที่ประจำการอยู่ที่นี่ค่อนข้างจะผสมผสานกันจนเกิดผลกระทบที่รุนแรงกว่าปกติค่ะ" เรจินัลด์ ครอส ไม่ได้เอ่ยปากบ่นแม้แต่คำเดียว เขายังคงเงียบขรึมในขณะที่สัมผัสได้แต่ไม่ได้รับผลกระทบจากแสงเรืองรองใดๆ ที่อยู่ใกล้เคียง เขาสนใจที่จะสังเกตปฏิสัมพันธ์ของเหล่าลาร์คินสันคนอื่นๆ มากกว่า ขณะที่พวกเขาเคลื่อนตัวผ่านโถงทางเดินที่ยาวและกว้างขวาง พวกเขาก็ไม่พบแสงเรืองรองใดๆ อีก แม้จะมีบางกรณีที่รูปปั้นแมวสีทองมีผลกระทบที่จำกัดอยู่บ้าง แต่แขกทั้งสองก็สามารถสังเกตเหล่าลาร์คินสันได้โดยไม่รู้สึกว่ากำลังล่วงล้ำเข้าไปในเรื่องส่วนตัว "เหล่าลาร์คินสันพวกนี้แทบไม่ต่างจากตอนที่พวกเขาได้รับผลกระทบจากแสงเรืองรองเลย" หญิงชาวเฮ็กเซอร์สูงวัยสังเกตเห็น "นั่นเป็นเพราะเราพกพาชิ้นส่วนของตระกูลลาร์คินสันไปทุกหนทุกแห่งค่ะท่านหญิง ไบรท์วอร์ริเออร์ของเรามีผลกระทบที่รุนแรงที่สุด แต่ความจริงก็คือเรารู้สึกถึงส่วนหนึ่งของแสงนี้ในจิตใจของเราอยู่แล้ว มันสังเกตได้น้อยกว่ามากก็จริง แต่นั่นไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเราเชื่อมต่อกับเพื่อนร่วมตระกูลคนอื่นๆ อยู่ตลอดเวลา มันเป็นความรู้สึกที่มหัศจรรย์ซึ่งดิฉันไม่สามารถอธิบายให้คนที่ไม่เคยรู้สึกเช่นนี้ฟังได้อย่างแท้จริงค่ะ" "เคยมีใครอยากจะตัดสายสัมพันธ์นี้ออกไปบ้างไหม?" "ไม่เลยค่ะ ไม่มีเลย" ผู้นำทางส่ายศีรษะ "มันเหมือนกับการมีชีวิตอยู่โดยไม่มีขาสองข้าง การกำจัดสายสัมพันธ์อันอบอุ่นนี้ไม่ต่างจากการเลื่อยแขนขาของตัวเองออก! เมื่อใดก็ตามที่เรานึกย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาที่เราเคยอยู่โดยไม่มีมัน เราจะรู้สึกราวกับว่าเราเคยใช้ชีวิตอย่างแร้นแค้นโดยที่ไม่รู้ตัว ไม่มีทางที่ชาวลาร์คินสันคนใดจะอยากกลับไปสู่ช่วงเวลาเหล่านั้นที่เราอยู่เพียงลำพังและไม่แน่ใจว่าจะไว้ใจคนอื่นได้หรือไม่" ทั้งแอริแอดเนและเรจินัลด์ต่างขมวดคิ้วเล็กน้อยกับคำพูดนั้น แม้จะฟังดูราวกับว่าเครือข่ายที่คอยดูแลเหล่าลาร์คินสันนั้นมีประโยชน์และเป็นที่น่าปรารถนาอย่างยิ่ง แต่มันก็มาพร้อมกับการพึ่งพิงหรือการเสพติดที่ทำให้ยากที่จะย้อนเวลากลับไป! หากใครคนใดคนหนึ่งในพวกเขาเลือกที่จะรับเครือข่ายจากผู้นำตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาก็ต้องหวังว่าทุกอย่างจะยังคงเป็นไปด้วยดีในอนาคต หากเครือข่ายทำงานผิดปกติหรือหากเวสเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับมันด้วยเจตนาร้าย เหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และชาวครอสก็มีทางแก้ไขปัญหาน้อยมาก! โชคดีที่พวกเขาทราบอยู่แล้วว่าเครือข่ายไม่ได้มีอำนาจทุกอย่าง คนที่มีจิตใจเข้มแข็งจะไม่ได้รับผลกระทบมากนัก แม้ว่านี่จะไม่เกี่ยวข้องกับเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์มากนักเนื่องจากพวกเขาขาด Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญ แต่ชาวครอสกลับอยู่ในสถานะที่แตกต่างออกไป! เรจินัลด์ ครอส มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเขาจะสามารถสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ และสามารถทำอะไรบางอย่างกับมันได้หากเวสเคยคิดจะละเมิดกฎ "เราถึงห้องประชุมแล้วค่ะ เชิญด้านในได้เลย ผู้นำตระกูลของเรารออยู่ข้างในแล้วค่ะ" เมื่อผู้นำทั้งสองก้าวเข้าไป พวกเขากลับเห็นว่าเวสไม่ได้กำลังหมกมุ่นอยู่กับการเตรียมต้อนรับผู้มาใหม่ แต่เขากำลังวุ่นอยู่กับการพยายามแยกเจ้าลัคกี้ออกจากเจ้าบลิงกี้ "ผมบอกแล้วไงว่าให้เลิกได้แล้ว! บลิงกี้ แกไม่มีวันเอาชนะลัคกี้ได้หรอกเพราะแกขาดประสบการณ์การต่อสู้ อย่ามาทำเป็นว่าแกมีโอกาสเลย" เหมียววว! "ลัคกี้ อย่าไปโหดร้ายกับสมาชิกใหม่ล่าสุดของครอบครัวแมวของเรานักสิ เขายังเป็นเด็กอยู่เลยนะ!" "เหมียว!"