## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 3022 - คุณสมบัติแห่งการกีดกัน เวสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้หลังโต๊ะทำงานของตน ขณะยกเท้าทั้งสองข้างพาดขึ้นไปบนโต๊ะทำงาน เขาทอดสายตาไปยังเพดานโลหะเหนือศีรษะ ปล่อยให้จิตใจล่องลอยไปในภวังค์ความคิด โรงปฏิบัติการส่วนตัวของเขาตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีเครื่องจักรฝ่ายผลิตเครื่องใดทำงานอยู่เลย และไม่มีทั้งเมคหรือวัตถุดิบใดๆ ปรากฏอยู่ในห้องโถงอันกว้างขวาง สิ่งของที่น่าสังเกตเพียงหนึ่งเดียวที่ปรากฏอยู่ในโรงปฏิบัติการแห่งนี้คือ ‘สี่มิติแห่งลูฟา’ ทั้งสี่ เวสยังคงตัดสินใจไม่ได้ว่าจะนำพวกมันไปใช้ประโยชน์แก่ตระกูลลาร์คินสันได้อย่างไร แม้ว่าโครงการข้างเคียงที่เกี่ยวข้องกับการเปิดตัวสิ่งที่เรียกว่า ‘เวอร์ชันบำบัด’ ของโครงการสถานศักดิ์สิทธิ์จะดำเนินไปด้วยดี แต่เขาไม่แน่ใจนักว่ามันเป็นความคิดที่ฉลาดหรือไม่ที่จะสร้างความปั่นป่วนในยามที่ ‘พันธสัญญาห้าม้วน’ กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในขณะนี้ "ผมต้องทำตัวอยู่นอกสายตาของทุกคนเข้าไว้ แต่มันก็ยากเหลือเกินเมื่อผมเอาแต่สร้างสิ่งประดิษฐ์ที่พลิกวงการออกมา" เขาพึมพำ เขาถูกรุมเร้าด้วยภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้อยู่เสมอ หากเขาสลัดความยับยั้งชั่งใจทั้งหมดทิ้งไป เขาสามารถพลิกโฉมตลาดเมคระดับสองได้ในทันทีด้วยการเปิดตัวเวอร์ชันสาธารณะของเมคส่วนใหญ่ที่เขาออกแบบมาเพื่อใช้ภายใน อันที่จริง เพียงแค่ปล่อยเมคระดับสองที่เป็นเวอร์ชันต่อยอดจากรุ่นระดับสามยอดนิยมของเขาออกไป ก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่! เวสไม่มีความตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น ไม่ใช่ในตอนที่เขาถูกองค์กรใหญ่หลายแห่งไล่ล่า "อย่างน้อยผมควรรอจนกว่าจะออกจากกระจุกดาวเยน่าไปไกลแสนไกลเสียก่อน แล้วค่อยจุดประกายการปฏิวัติในตลาดเมค" เขาบ่นอุบอิบ สัญชาตญาณในการรับรู้ถึงปัญหาของเขาอาจไม่น่าเชื่อถือเท่าใดนัก แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็คิดได้ว่ามันเป็นการดีที่สุดที่จะหนีออกจากสถานที่เกิดเหตุก่อนที่มันจะปะทุเป็นความโกลาหล! เขาจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นมากหากผลกระทบจากการกระทำของเขาไม่สามารถไล่ตามเขาทัน ตราบใดที่เขาออกจากมุมนี้ของกาแล็กซีไปได้ เขาสามารถเปลี่ยนมันให้เป็นสนามทดลองส่วนตัวของเขาได้เลย ตราบใดที่เขายังคงปลอดภัยอยู่อีกฟากของประตูมิติเบื้องสูง! แน่นอนว่าปัญหานี้รอได้ ในตอนนี้ เวสต้องคิดว่าจะจัดการกับเครือข่ายสายสัมพันธ์ที่เขารับปากว่าจะมอบให้กับพันธมิตรทั้งสองของเขาอย่างไร การรับใช้ผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์นั้นแทบไม่ต้องครุ่นคิดอะไรมาก เขารู้ว่าพวกเขาเป็นคนเช่นไร และพวกเขาก็คุ้นเคยกับมหาเทวีอยู่แล้ว การที่นางคอยดูแลเครือข่ายที่มีอยู่แล้วสองเครือข่ายก็ช่วยได้มากเช่นกัน เนื่องจากเวสได้คิดค้นเครือข่ายจิตวิญญาณขึ้นมาแล้วอย่างน้อยสามประเภท เขาจึงตัดสินใจตั้งชื่อและนิยามประเภทที่เหลือว่าเป็น ‘เครือข่ายประชากร’ มันเป็นเครือข่ายจิตวิญญาณที่อ่อนแอที่สุดแต่ก็แพร่ขยายได้ง่ายที่สุด ต่างจากเครือข่ายการรบและเครือข่ายสายสัมพันธ์ ผู้ที่เข้าร่วมกับเครือข่ายและศูนย์กลางของมันจะกลายเป็นส่วนหนึ่งโดยอัตโนมัติ โดยไม่จำเป็นต้องได้รับการแนะนำจากสมาชิกที่มีอยู่เดิม มันไม่ได้มาพร้อมกับการเพิ่มพลังรบในทันทีเหมือนเครือข่ายการรบของเขา ทั้งยังขาดความใกล้ชิดสนิทสนมและความสามารถในการตรวจจับการทรยศเหมือนเครือข่ายสายสัมพันธ์ของเขาอีกด้วย ทว่า เครือข่ายประชากรนั้นกลับไร้เทียมทานและสามารถเก็บเกี่ยวผลตอบรับทางจิตวิญญาณได้ในปริมาณมหาศาล แม้ว่าสายสัมพันธ์แต่ละเส้นจะเบาบางและอ่อนแอ แต่เมื่อผู้คนนับล้านล้านคนรวมพลังกัน ผลรวมของมันก็มากพอที่จะกลบผลตอบรับทางจิตวิญญาณจากจิตวิญญาณการออกแบบที่สถิตในเมคของเขาตนใดๆ ได้อย่างสิ้นเชิง! มันยังมีผลในการชักจูงอย่างอ่อนๆ อีกด้วย เนื่องจากผู้ที่เริ่มสร้างสายสัมพันธ์อันเบาบางกับมหาเทวีมักจะพบว่ามันน่าพึงพอใจเสมอ สิ่งนี้กระตุ้นให้ชาวเฮ็กเซอร์ที่ลองหยั่งเท้าเข้ามาในอาณาเขตของนางยิ่งถลำลึกลงไปอีก วิธีที่ดีที่สุดที่จะทำเช่นนั้นคือการปรับเปลี่ยนตนเองให้สอดคล้องกับค่านิยมแห่งความเป็นแม่ของนาง ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจึงมีแรงจูงใจที่จะละทิ้งวิถีเก่าแก่บางอย่างของตนเอง! "น่าเสียดายที่การเปลี่ยนแปลงนี้มีขีดจำกัด" มันอาจกระตุ้นให้เสือดาวเปลี่ยนลายของมันได้ แต่มันไม่ทรงพลังพอที่จะเปลี่ยนนักล่าที่ดุร้ายให้กลายเป็นแมวบ้านเชื่องๆ! ชาวเฮ็กเซอร์ก็ยังคงเป็นชาวเฮ็กเซอร์ และการยืนกรานที่จะแบ่งแยกเพศสภาพนั้นได้ถูกฝังลึกอยู่ในดีเอ็นเอของพวกเขาแล้ว ไม่มีทางที่จะทำให้พวกเขาอ่อนข้อลงได้เร็วพอที่จะเป็นที่ยอมรับของกาแล็กซีส่วนที่เหลือได้ การเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงและยั่งยืนจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อกาลเวลาผ่านไปอย่างยาวนาน หากจักรวรรดิเฮ็กซาดริคได้มีสันติภาพยาวนานหลายทศวรรษ มันก็อาจจะสามารถเปลี่ยนตัวเองเป็นรัฐที่เด็กผู้ชายได้รับการเลี้ยงดูและปกป้อง แทนที่จะถูกปฏิบัติเหมือนปีศาจที่กำลังจะถือกำเนิดและต้องถูกกดขี่ในทุกฝีก้าว ทว่าสงครามโคโมโดดูเหมือนจะมุ่งมั่นที่จะไม่ให้เวลารัฐที่สตรีเป็นใหญ่แห่งนี้ได้ปฏิรูปวัฒนธรรมและสถาบันของตน เวสส่ายหน้า "นี่ไม่ใช่ความล้มเหลวของมหาเทวีหรือเครือข่ายประชากรของนาง ชาวเฮ็กเซอร์ต้องโทษตัวเองเท่านั้นที่น่ารังเกียจถึงเพียงนี้" เขาไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรกับเครือข่ายประชากรของมารดาหากจักรวรรดิล่มสลาย แม้ว่าชาวเฮ็กเซอร์จะยังไม่สูญสิ้นเผ่าพันธุ์ในเร็ววันนี้ แต่มันยากกว่ามากสำหรับพวกเขาที่จะรวมตัวและเจริญรุ่งเรืองเมื่อพวกเขาต้องกระจัดกระจายและพยายามเอาชีวิตรอดขณะร่อนเร่ไปในอวกาศ บางทีเขาควรจะขยายขอบเขตของเครือข่ายประชากรให้รองรับมารดาทุกคน "นั่นอาจเป็นความคิดที่ไม่เลว" เขาตัดสินใจ "มันจะเหมือนกับที่ผมวางแผนจะเผยแพร่ลูฟาให้เป็นที่นิยม" แม้ว่าทุกวันนี้เวสจะไม่ได้ขาดแคลนพลังงานจิตวิญญาณและผลตอบรับ แต่การมีเสบียงสำรองอันอุดมสมบูรณ์ไว้ก่อนที่ภารกิจในอนาคตของเขาจะต้องการพลังงานมากขึ้นก็ย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ เขาสามารถจินตนาการได้อย่างง่ายดายว่าเขาอาจต้องการพลังงานจิตวิญญาณมากกว่าเดิมเป็นพันหรือแม้กระทั่งล้านเท่าเพื่อสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่กว่านี้! ปัญหาคือระดับวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขายังไม่ก้าวหน้าถึงจุดนั้น เขายินดีอย่างยิ่งแต่ปัจจุบันยังไม่สามารถเทียบชั้นความสามารถของมารดาได้ ในที่สุด เวสก็กลับมาครุ่นคิดถึงสิ่งที่เขาควรทำสำหรับเครือข่ายสายสัมพันธ์ของตระกูลครอส เขาเหลือบมองไปยังศิลาพลังจิตที่วางไว้กลางโต๊ะทำงาน พลังเจตจำนงที่หลงเหลืออยู่อย่างน่าประหลาดใจยังคงแผ่ออกมาจากภายในผลึกหายากที่ทำปฏิกิริยาต่อจิตวิญญาณ เศษเสี้ยวเล็กๆ ที่บลิงกี้เก็บเกี่ยวมาได้นั้น จัดการได้ยากกว่าที่เขาคิดไว้มาก นักบุญเฮมมิงตัน ครอส ตายไปแล้วอย่างแน่นอน แต่เศษเสี้ยวเจตจำนงที่ดื้อรั้นนี้ยังคงมีชีวิตอยู่ในแง่หนึ่ง เวสรู้เรื่องนี้เพราะมันปฏิเสธการรุกล้ำทุกรูปแบบ ต่อสู้กับเวสและบลิงกี้อย่างสุดกำลัง และไม่ยอมรับการผูกมิตรใดๆ ของเขาทั้งสิ้น "ช่างเป็นเศษเสี้ยวที่ดื้อด้านเสียนี่กระไร" เวสปลดปล่อยพลังจิตฉายาเล็กๆ ออกจากใจและค่อยๆ ยื่นมันออกไปยังศิลาพลังจิตที่ถูกครอบครอง ทันทีที่มันสัมผัสกับศิลา เศษเสี้ยววิญญาณและเจตจำนงขนาดจิ๋วก็ซัดสาดออกมาอย่างรุนแรง! เจตจำนงอันไม่ย่อท้อได้ทุบทำลายและฉีกกระชากพลังจิตฉายาที่เข้ามาอย่างง่ายดายด้วยความแข็งแกร่งที่อัดแน่นอย่างมหาศาล! เวสหน้าเบ้เล็กน้อย เขาไม่ใส่ใจกับการสูญเสียพลังงานจิตวิญญาณเพราะเขาสามารถเติมเต็มมันได้อย่างง่ายดาย สิ่งที่เขากลับพบว่าเป็นปัญหาก็คือข้อเท็จจริงที่ว่าเศษเสี้ยวที่ส่วนใหญ่สร้างขึ้นจากเจตจำนงที่ควบแน่นอย่างสูงนั้น ดูเหมือนจะมีคุณสมบัติแตกต่างจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณบริสุทธิ์ที่เขาเคยจัดการมาก่อนหน้านี้ "มันเหมือนน้ำกับน้ำมัน ไม่มีวันเข้ากันได้" แตกต่างจากพลังเจตจำนงคุณภาพต่ำที่นักบินระดับเอกซ์เพิร์ทเพิ่งเริ่มก่อตัว พลังเจตจำนงที่เฮมมิงตัน ครอส ทิ้งไว้นั้นปิดกั้นตัวเองมากกว่ามาก ดูเหมือนว่า การก้าวข้ามจากนักบินระดับเอกซ์เพิร์ทไปสู่นักบินระดับเอซจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพของพลังเจตจำนง มันแข็งแกร่งขึ้นมากและสามารถทำบางสิ่งบางอย่างได้ด้วยตัวเอง ทั้งยังพึ่งพาพลังงานจิตวิญญาณในฐานะสื่อกลางและตัวขยายผลของมันน้อยลงมาก ทว่า สิ่งนี้ก็มาพร้อมกับข้อเสีย พลังเจตจำนงของนักบินระดับเอซกลับแข็งแกร่งและครอบงำถึงขนาดที่มันเริ่มกีดกันแหล่งพลังงานอื่นออกไป! ไม่ว่าจะเป็นพลังงานจิตวิญญาณหรือพลังเจตจำนงจากแหล่งอื่น นักบินระดับเอซดูเหมือนจะกีดกันพวกมันทั้งหมดตราบใดที่มันเป็นพลังจากภายนอก! เศษเสี้ยวเล็กๆ นี้ได้สอนเขามากมายเกี่ยวกับนักบินระดับเอซ เวสสามารถรวบรวมเบาะแสสำคัญหลายอย่างและนำมันมาเรียงร้อยเป็นทฤษฎีเบื้องต้นที่อาจอธิบายได้ว่าทำไมนักบินระดับเอซถึงแข็งแกร่งกว่านักบินระดับเอกซ์เพิร์ท เมื่อเขารวมทฤษฎีใหม่ของเขาเข้ากับข้อมูลที่น่าเชื่อถือเพียงน้อยนิดที่มีอยู่ทั่วไป เขาก็ได้ข้อสันนิษฐานที่หนักแน่นเกี่ยวกับวิธีการต่อสู้ของนักบินระดับเอซ "ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างนักบินระดับเอกซ์เพิร์ทและนักบินระดับเอซจะต้องเป็น ‘อาณาเขต’ อย่างแน่นอน!" นักบินระดับเอกซ์เพิร์ทมีอาณาเขตอยู่บ้าง แต่มันส่วนใหญ่อ่อนแอและไร้ประโยชน์ หน้าที่เพียงอย่างเดียวของมันคือการทำให้นักบินระดับเอกซ์เพิร์ทสามารถสะท้อนพลังกับเมคของตนเองได้ นักบินระดับเอซมีอาณาเขตที่แข็งแกร่งกว่ามาก อาณาเขตพลังเจตจำนงเหล่านี้ไม่เพียงแต่ส่งผลกระทบต่อเมครอบตัวนักบินระดับเอซเท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อพื้นที่รอบๆ เครื่องจักรด้วย มันขยายออกไปได้ไกลแค่ไหน เวสไม่แน่ใจ แต่มันควรจะยาวพอที่จะครอบคลุมเมคของศัตรูอีกเครื่องหนึ่งได้หากอยู่ในระยะประชิด ผลที่ตามมานั้นเลวร้ายอย่างยิ่งหากศัตรูตกเข้าไปในอาณาเขตของนักบินระดับเอซ! บางทีอาจมีเพียงนักบินระดับเอซคนอื่นหรือนักบินระดับก็อดที่มีอาณาเขตของตนเองเท่านั้นที่สามารถรักษาความแข็งแกร่งของตนเองไว้ได้ คนอื่นๆ ทั้งหมดจะหลงทางอยู่ในอาณาเขตของคนอื่น! เวสก็มีอาณาเขตเช่นกัน แต่มันเป็นคนละชนิด เนื่องจากเวสไม่ได้หลอมรวมอาณาเขตของตนเองเข้ากับพลังเจตจำนงที่ไม่ธรรมดา มันจึงค่อนข้างเปิดกว้างและง่ายต่อการร่วมมือด้วย เวสสามารถปรับเปลี่ยนหรือรวมพลังงานจิตวิญญาณของเขากับแหล่งอื่นเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม กล่าวอีกนัยหนึ่ง ธรรมชาติของพลังงานจิตวิญญาณนั้นเปิดรับมากกว่า คุณลักษณะของพวกมันอาจแตกต่างกัน แต่ตราบใดที่พวกมันเรียนรู้ที่จะเข้ากันได้ พวกมันก็สามารถรวมกันเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่พลิกโฉมได้ นี่เป็นพื้นฐานเบื้องหลังวิศวกรรมจิตวิญญาณส่วนใหญ่ของเขาด้วย จิตวิญญาณการออกแบบทั้งหมดของเขาคือการสร้างสรรค์ที่ผสมผสานพลังงานจิตวิญญาณคุณสมบัติชีวิตของเขาเองเข้ากับส่วนผสมอันทรงพลังจากแหล่งอื่นอย่างเป็นธรรมชาติ ด้วยเหตุนี้เอง เศษเสี้ยวเจตจำนงจากนักบุญเฮมมิงตัน ครอส จึงทำให้เขาปวดหัวได้ถึงเพียงนี้ "ผมจะรวมส่วนผสมนี้เข้ากับสิ่งอื่นได้อย่างไรกัน ในเมื่อมันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปฏิเสธอิทธิพลจากภายนอก?" เวสไม่คิดว่าแนวทางปกติของเขาในการทุบมันให้เป็นเศษเล็กเศษน้อยก่อนที่จะหลอมรวมเข้ากับเศษอื่นจะใช้ได้ผล ตราบใดที่คุณสมบัติแห่งการกีดกันของพวกมันยังคงอยู่ พวกมันก็จะต่อต้านการหลอมรวมกับแหล่งอื่นเสมอ เขาจะสามารถสร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์ใดๆ โดยใช้ส่วนผสมหลักนี้ได้หรือไม่? "อย่างน้อยก็คงไม่ใช่โดยตรง" เขาหันความคิดไปในทิศทางอื่น แทนที่จะสร้างจิตวิญญาณบรรพชนใหม่สำหรับตระกูลครอสโดยมีศูนย์กลางอยู่ที่นักบุญเฮมมิงตัน ครอส เวสสามารถสร้างทางเลือกอื่นที่ไม่มีความสัมพันธ์โดยตรงกับนักบินระดับเอซผู้ล่วงลับได้ นี่เป็นทางออกที่น่าพึงพอใจกว่าสำหรับเวสมาก ในฐานะพันธมิตรและหุ้นส่วนของตระกูลครอส เขาไม่ต้องการให้พวกเขาเดินซ้ำรอยของเฮมมิงตัน ครอส อีกครั้ง วิถีแห่งการก่อสงครามของนักบินระดับเอซผู้นั้นได้ทำให้ชาวครอสต้องล่มสลายมาแล้วครั้งหนึ่ง เวสไม่ต้องการที่จะนำพาพวกเขาไปสู่การล่มสลายครั้งที่สอง! เขาเริ่มพิจารณาทางออกอื่น เขามีแนวโน้มที่จะสร้างจิตวิญญาณบรรพชนที่อ่อนโยนและเป็นกลางกว่ามาก เช่นเดียวกับที่เขาพยายามทำให้ชาวเฮ็กเซอร์มีความสุดโต่งน้อยลง เวสอาจสามารถทำสิ่งที่คล้ายกันกับชาวครอสได้ แน่นอนว่า ผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณใหม่ที่เขาตั้งใจจะสร้างยังคงต้องดึงดูดใจผู้นำตระกูลเรจินัลด์และชาวครอสที่เหลืออยู่ ลูกค้าของเขาจะไม่ยอมรับอิทธิพลที่แตกต่างไปจากตระกูลครอสในปัจจุบันมากเกินไป เวสเริ่มร่างภาพลักษณ์ของตัวตนที่ไม่น่าจะก่อให้เกิดการต่อต้านมากนัก "จอมทัพแห่งครอส" ตามชื่อของมัน จอมทัพแห่งครอสยังคงรักษาลักษณะนิสัยที่ดุดันและแสวงหาความรุ่งโรจน์ของชาวครอสเอาไว้ ทว่าจอมทัพนั้นเป็นทั้งผู้นำและนักรบ ดังนั้นจึงให้ความสำคัญอย่างมากกับการปกครองที่ดีและความเป็นอยู่ที่ดีของมวลชน บางทีคุณสมบัติเพิ่มเติมเหล่านี้อาจเข้ากันไม่ได้กับเหล่าขุนศึกที่ถือกำเนิดขึ้นจากการต่อสู้ที่ไม่สิ้นสุดของจักรวรรดิการ์เลน แต่นี่คือจอมทัพในอุดมคติเวอร์ชันของเขาเอง! "นี่คือหนทางอันยอดเยี่ยมในการชี้นำตระกูลครอสให้กลับสู่เส้นทางที่ถูกต้อง!" เวสรู้ดีว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส และพวกพ้องของเขาเป็นเช่นไร หากเรจินัลด์ก้าวขึ้นสู่ระดับนักบินเอซได้เมื่อใด ก็มีโอกาสสูงที่บุตรชายจะเจริญรอยตามบิดาของตน! "เป็นการดีที่สุดหากผมสามารถตัดไฟแต่ต้นลมได้!"