# บทที่ 3012: การศึกษาเชิงลึก แม้ว่าเวสจะทุ่มเทเวลาให้กับการปรับแต่งปืนไรเฟิลพลังงานของโปรเจกต์เซนทรีนานกว่าที่คาดไว้ แต่เขาก็เชื่อมั่นว่าตนเองกำลังค้นพบบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ "ผลึกลูมินาร์น่ะ มีข้อได้เปรียบที่โดดเด่นอยู่สองอย่างเลยนะเมื่อเทียบกับตัวเร่งปฏิกิริยาของอาวุธพลังงานชนิดอื่น" เขาเอ่ยอ้างกับภรรยาของตนอย่างกระตือรือร้น "พวกมันมีประสิทธิภาพและประสิทธิผลในการทำงานสูงมาก สามารถขยายอานุภาพของลำแสงเลเซอร์ได้โดยไม่ต้องป้อนพลังงานเพิ่มเติม ทั้งยังสามารถเพิ่มคุณสมบัติพิเศษให้กับการโจมตีได้เมื่อผสานเข้ากับไพรม์เมค นี่เป็นเพียงการขูดผิวเผินของศักยภาพที่แท้จริงเท่านั้น ตอนนี้ผมรู้วิธีปลดล็อกพวกมันแล้วนะ" ใบหน้าของกลอเรียน่าบูดบึ้งลงทันทีพลางกอดอก บรรยากาศภายในห้องปฏิบัติการออกแบบพลันตึงเครียดขึ้นถนัดตา เมื่อเสียงส้นสูงของเธอดังกระทบพื้นโลหะอย่างเกรี้ยวกราด เธอก้าวเข้ามาใกล้เวสจนร่างของเธอยืนค้ำร่างของเขาที่นั่งอยู่ "เวส?" "ครับ ที่รัก?" "ฉันคาดหวังให้คุณใช้เวลาไปกับการขัดเกลาแบบร่างของเรานะ! ไม่ได้อนุญาตให้คุณวอกแวกไปกับการศึกษาเรื่องไร้สาระที่กินเวลามากเกินไปแบบนี้!" "โว้วๆๆ! ใจเย็นก่อน!" เวสรีบร้อนกล่าว "คุณยังไม่เข้าใจถึงคุณประโยชน์ของมัน! คุณคิดว่าผมทำแบบนี้เพื่อปรับปรุงแค่โปรเจกต์เซนทรีอย่างนั้นหรือ?" กลอเรียน่าหรี่ตาลง "คุณกำลังพูดเรื่องอะไร เวส?" ระยะหลังมานี้เขาค่อนข้างคุ้นชินกับการที่เธอระเบิดอารมณ์ใส่หน้าเขาบ่อยครั้ง เขาจึงเตรียมข้ออ้างดีๆ ไว้เรียบร้อยแล้ว "มี Mech ผู้เชี่ยวชาญกี่เครื่องกันที่เราจะติดตั้งอาวุธเลเซอร์? แล้ว Mech ที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะกับ Mech พิเศษอื่นๆ อีกกี่เครื่องที่เราจะติดตั้งอาวุธเลเซอร์ให้? แต่ละเครื่องจะสามารถโจมตีได้รุนแรงขึ้นมากหากติดตั้งผลึกลูมินาร์ที่ได้รับการปรับปรุง กองเรือของเรามี Mech ผู้เชี่ยวชาญสายประชิดอยู่มากมาย แต่เรายังขาดแคลน Mech ผู้เชี่ยวชาญสายระยะไกล เราสามารถชดเชยข้อบกพร่องนี้ได้ส่วนหนึ่งหากเราสามารถเพิ่มพลังทำลายล้างให้กับ Mech ผู้เชี่ยวชาญสายระยะไกลของเราด้วยวิธีนี้" "ฟังดูดีเลิศเลอเพอร์เฟกต์ไปหมดนั่นแหละ เวส แต่คุณรอให้เราทำโปรเจกต์ออกแบบรอบปัจจุบันให้เสร็จก่อนไม่ได้หรือไง?! เราต้องจดจ่ออยู่กับสิ่งที่สำคัญ! เรามีปัญหาด้านการออกแบบมากมายที่ต้องจัดการอยู่แล้ว เราจะยิ่งติดหล่มมากขึ้นไปอีกถ้าคุณเพิ่มเรื่องใหม่ๆ เข้ามาอีก! หยุดวิ่งไล่ตามของเล่นใหม่ทุกชิ้นที่แวววาวเพียงเพราะคุณควบคุมความอยากของตัวเองไม่ได้!" เวสไม่ยอมถอย เขารู้ว่าตนเองพูดถูกและต้องโน้มน้าวให้ภรรยาเชื่อว่าเขากำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง "ผมจะทำทีหลังไม่ได้ นี่คือคุณสมบัติหลักของโปรเจกต์เซนทรี มันจะไม่เหมือนเดิมเลยถ้าผมพัฒนาเทคโนโลยีนี้ในภายหลังแล้วนำไปรวมกับ Mech ผู้เชี่ยวชาญที่สร้างเสร็จแล้ว ตราบใดที่ผมผสานรวมผลึกใหม่นี้เข้ากับโปรเจกต์เซนทรีตั้งแต่ต้น ไม่เพียงแต่ผมจะสามารถปรับจูนปืนไรเฟิลพลังงานที่ปรับปรุงแล้วให้เข้ากับ Mech ผู้เชี่ยวชาญได้ดียิ่งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ แต่ผมยังจะสามารถหาวิธีที่ดีที่สุดในการฝังผลึกลงในโครงสร้างของ Mech เพื่อสร้างการเสริมฤทธิ์กันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันยากกว่ากันเยอะที่จะทำแบบนี้เมื่อ Mech ผู้เชี่ยวชาญสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว ผมจะต้องยกเครื่องใหม่ทั้งหมดซึ่งกินเวลาและจะทำให้ Mech ผู้เชี่ยวชาญเครื่องนั้นต้องออกจากประจำการไปพักใหญ่เลยนะ!" "นั่นก็ยังดีกว่าการมาเสียเวลาตอนนี้ แล้วทำให้การออกแบบ Mech ผู้เชี่ยวชาญของเราล่าช้าออกไปอีก!" "ไม่เอาน่า กลอเรียน่า! อย่าเป็นแบบนี้สิ! ผมไม่ได้บอกคุณเหรอว่าการผจญภัยให้มากขึ้นอีกนิดระหว่างขั้นตอนการออกแบบของเรามันเป็นเรื่องที่ดี? ผลประโยชน์จากการศึกษาเล็กๆ น้อยๆ ของผมนี้มันคุ้มค่าอย่างแน่นอน ไม่เพียงแต่ผลลัพธ์จะช่วยเสริมพลังโจมตีของโปรเจกต์เซนทรีได้ในทันที แต่มันยังจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพให้กับโปรเจกต์ไคเมร่าอีกด้วย! เพราะปืนไรเฟิลที่เราจะติดตั้งให้มันก็เป็นแบบพลังงานเหมือนกัน" ภรรยาของเขาชะงักไปชั่วครู่ หากเวสเลือกที่จะลงทุนเวลาและความพยายามมากมายเพียงเพื่อปรับปรุง Mech ผู้เชี่ยวชาญเพียงเครื่องเดียว ความคุ้มค่าของมันก็ยังน่ากังขา แต่หากความพยายามของเขาช่วยปรับปรุง Mech ผู้เชี่ยวชาญได้หลายเครื่อง เรื่องราวก็จะแตกต่างออกไป เมื่อเห็นว่ากลอเรียน่าเริ่มเอนเอียงไปอีกทาง เวสก็ยิ้มมุมปากและเผยไพ่ตายของเขาออกมา "โปรเจกต์ออกแบบ Mech ผู้เชี่ยวชาญที่คุณร่วมมือกับพวกเฮ็กเซอร์ก็เป็น Mech พลปืนไรเฟิลพลังงานไม่ใช่เหรอ? ผมมั่นใจว่า บรูตัสน้องชายสุดที่รักของคุณ จะมีโอกาสรอดชีวิตสูงขึ้นมากหากเขาได้ใช้ปืนไรเฟิลที่มีประสิทธิภาพสูงกว่าปกติถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ Mech ผู้เชี่ยวชาญเครื่องอื่นๆ ของเราก็จะสามารถให้การสนับสนุนเขาในสนามรบได้ดียิ่งขึ้น ลองนึกถึงตอนที่ท่านผู้ทรงเกียรติดาเวียสามารถช่วยชีวิตน้องชายของคุณไว้ได้อย่างฉิวเฉียดในสมรภูมิแห่งการพิพากษาดูสิ ความพยายามของผมในการหลอมรวมผลึกลูมินาร์เข้ากับเทคโนโลยีไพรม์คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ ไบรท์บีมไพรม์ มีพลังพอที่จะเบี่ยงเบนการโจมตีอันถึงฆาตที่เสริมด้วยแรงสั่นพ้องได้!" นั่นคือหมัดสุดท้ายที่ทำให้กลอเรียน่าสิ้นสงสัย ดวงตาของเธอเหม่อลอยไปครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาสงบดังเดิม เธอจ้องมองเวสด้วยสายตาที่ประเมินอย่างถี่ถ้วน "ถ้าเป็นเช่นนั้น… ฉันคาดหวังให้คุณส่งมอบผลลัพธ์ที่จับต้องได้ก่อนที่อาจารย์วิลลิกซ์จะมาถึงพร้อมกับวัตถุดิบชุดใหญ่ที่เรารอคอย รวมถึงนักบินเมชาที่เราต้องรับมาดูแล คุณทำได้ไหม หรือฉันต้องประเมินความสามารถด้านการวิจัยของคุณใหม่?" "เฮ้! ผมเป็นนักวิจัยที่ยอดเยี่ยมนะ! ผมค้นพบสิ่งที่น่าสนใจมากมายและสร้างสรรค์นวัตกรรมที่มีประโยชน์มานับไม่ถ้วน! คุณจะดูถูกอะไรในตัวผมก็ได้ แต่อย่ามาตั้งคำถามกับความสามารถทางวิทยาศาสตร์ของผมเด็ดขาด ผมมั่นใจอย่างที่สุดว่าไม่มีใครในตระกูลที่เก่งกว่าผมในด้านนี้! ผมคือปรมาจารย์สูงสุดเวอร์ชันของตระกูลลาร์คินสันในกองเรือของเรา!" ความเงียบงันที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมทั่วห้อง กลอเรียน่ากะพริบตา "ปรมาจารย์สูงสุดไม่ได้สร้างไบโอจักเกอร์นอทที่น่าสะพรึงกลัวจนควบคุมไม่ได้ แล้วออกอาละวาดสังหารพลเรือนไปหลายล้านคนด้วยการโจมตีแบบไม่เลือกหน้า กวาดล้างกองพลเมชาทั้งกองพลรวมถึง Mech ผู้เชี่ยวชาญทั้งหมด จนต้องให้ MTA เข้ามาแทรกแซงโดยตรงเพื่อจัดการมันลงหรอกเหรอคะ?" "เอ่อ... คุณพูดก็ไม่ผิด แต่คุณต้องยอมรับว่าปรมาจารย์สูงสุดนั้นปราดเปรื่องมากเมื่อเขาอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง" ท้ายที่สุดแล้ว อดีตผู้นำของสมาคมวิจัยชีวภาพก็สามารถผลิตเซรุ่มยืดอายุขัยคุณภาพสูงในเวอร์ชันที่ด้อยกว่าเล็กน้อยได้สำเร็จ! ซึ่งเวสเองก็ได้รับประโยชน์โดยตรงจากความสำเร็จของโครงการพิเศษ 'V'! ภรรยาของเขาดูเหมือนจะไม่สนใจที่จะโต้เถียงในประเด็นนี้อีกต่อไป เธอยอมรับคำกล่าวอ้างของเขาและคาดหวังให้เขาส่งมอบผลงานให้ได้ในอีกไม่กี่สัปดาห์ แม้ว่าเวสจะวอกแวกไปกับโครงการย่อยๆ มากมาย แต่เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถตอบสนองความคาดหวังของเธอได้ เขามีความสัมพันธ์พิเศษกับผลึกลูมินาร์ซึ่งเขาเพิ่งจะเริ่มคลี่คลายมันออกมาเท่านั้น เหล่าเจอร์นีแมนพูดคุยกันต่ออีกเล็กน้อยเกี่ยวกับโปรเจกต์เซนทรีและโครงการออกแบบ Mech ผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ตัวอย่างเช่น พวกเขาได้หารือกันสั้นๆ เกี่ยวกับการจัดวางเกราะของโปรเจกต์บุลวอร์ก ไม่มีเจอร์นีแมนคนใดในที่นี้ที่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเกราะอย่างแท้จริง กลอเรียน่าใกล้เคียงที่สุด แต่ตัวเลือกการออกแบบของเธอบางครั้งก็นำไปสู่ผลลัพธ์ที่น่าผิดหวัง กลอเรียน่าถอนหายใจ "ฉันแบกรับความรับผิดชอบมากมายอยู่แล้ว เวส มันคงจะดีถ้าคุณสามารถหาเจอร์นีแมนที่เน้นด้านการป้องกันมาได้" "คุณก็รู้นโยบายของผมในเรื่องนี้ ที่รัก มันยากที่จะรับประกันความภักดีและความน่าเชื่อถือของเจอร์นีแมนเมื่อเราเพิ่มพวกเขาเข้ามาในตระกูล คุณคงไม่อยากรับผู้ก่อการร้ายคราวน์ที่จะมาระเบิดห้องปฏิบัติการออกแบบของเราจากภายในหรอกใช่ไหม? เรามารอจนกว่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชาของเราบางคนจะสามารถทะลวงผ่านระดับได้ดีกว่า" "นั่นต้องใช้เวลาหลายปี ไม่ก็หลายสิบปีเลยนะ นอกจากไมล์สแล้วยังไม่มีใครใกล้เคียงกับขีดจำกัดนั้นเลย" นี่เป็นการโต้เถียงเรื่องเก่าสำหรับพวกเขา ดังนั้นกลอเรียน่าจึงไม่ได้ยืนกรานมากนักในครั้งนี้ เธอเชื่อมั่นว่าเธอสามารถจัดการด้านนี้ได้ด้วยตัวเอง เธออาจจะไม่สามารถเสริมคุณสมบัติการป้องกันของ Mech ผู้เชี่ยวชาญด้วยวิธีการลึกลับบางอย่างได้ แต่เธอมีความมั่นใจอย่างยิ่งในความสามารถของเธอที่จะปรับการจัดวางเกราะของ Mech ผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดให้สมบูรณ์แบบที่สุด! ในที่สุดเหล่าเจอร์นีแมนก็ยุติการประชุมอันยาวนานและแยกย้ายกันไปทำงานของตนเอง ทุกคนต่างมีงานล้นมือ และเวสก็ยิ่งกว่านั้นเมื่อเขารับปากว่าจะทำการศึกษาผลึกลูมินาร์ให้เสร็จสิ้นภายในไม่กี่สัปดาห์ ถึงกระนั้น เขาก็ยังต้องจัดสรรเวลาให้กับงานที่จำเป็นอื่นๆ หนึ่งในนั้นคือการตรวจสอบความคืบหน้าของเหล่าเมล็ดพันธุ์แห่งลาร์คินสัน ช่วงหลังมานี้เขาใช้เวลากับพวกเขาน้อยเกินไป และนั่นเป็นเรื่องอันตราย ใครจะรู้ว่าไมเคิลและแซนทาร์ ลาร์คินสันกำลังทำอะไรอยู่ ในเมื่อไม่มีใครคอยดูแลกิจกรรมของพวกเขา เป็นทั้งโชคดีและโชคร้ายที่เวสไม่ต้องรับผิดชอบเรนนี่และเมซี แอน ลาร์คินสัน สองเมล็ดพันธุ์ที่เคยเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยเฮ็กเซอร์ช่วงสั้นๆ ได้กลายเป็นผู้ติดตามที่กระตือรือร้นของกลอเรียน่า ในส่วนของเธอ ภรรยาของเขาก็ได้ชี้นำการศึกษาของพวกเขาอย่างเอาใจใส่ "พวกเธอควรจะเรียนอยู่ปีสองหรือปีสามแล้วถ้าตามหลักสูตรปกติ" เขาเริ่มต้นขณะมองไปยังเด็กหนุ่มสองคนที่นั่งอยู่อีกฟากของโต๊ะทำงาน "จากที่ผมเห็น พวกเธอสองคนไม่ได้เกียจคร้านเลยแม้แต่น้อย ทำได้ดีมาก มันไม่ง่ายเลยที่จะรักษากำลังใจของตัวเองไว้เมื่อไม่มีเพื่อนร่วมรุ่นอยู่รอบๆ มากนัก พวกเธอยังคงมุ่งมั่นที่จะไล่ตามความเชี่ยวชาญที่เลือกไว้ใช่ไหม?" เด็กหนุ่มทั้งสองพยักหน้า เวสรู้สึกสับสนเล็กน้อยต่อคำตอบของพวกเขา เพราะเขาไม่ค่อยสบายใจกับเส้นทางที่พวกเขาเลือกนัก "แซนทาร์ เธอมีความคืบหน้าในการทำความเข้าใจเกี่ยวกับอำนาจการยิงที่รุนแรงไปถึงไหนแล้ว?" "ผมผสมผสานทั้งทฤษฎีและปฏิบัติทุกครั้งที่มีโอกาสครับ" วัยรุ่นผู้กระตือรือร้นกล่าว "มันช่วยได้มากเลยถ้าผมสามารถศึกษา Mech ที่มีปืนใหญ่ๆ ในเวลาว่างได้ ผมแทบจะไปเยี่ยมชมทรานเซนเดอร์พันนิชเชอร์ทุกวัน ปืนใหญ่เกาส์ขนาดมหึมาและปืนใหญ่โพซิตรอนที่น่าเกรงขามของพวกมันช่างใหญ่โตและโอ่อ่าเสียจนผมได้รับแรงบันดาลใจทุกครั้งที่มอง แต่รุ่นอีเทอร์นัลรีเดมป์ชันนั้นหาดูได้ยากกว่ามาก พวกเพนนิเทนต์ซิสเตอร์ไม่ค่อยมาเยี่ยมหรือเข้าใกล้สปิริตออฟเบนท์ไฮม์ ดังนั้นโอกาสเดียวที่ผมจะได้เห็นพวกมันคือตอนที่กองเรือของเราออกจากมิติอวกาศ มันเจ๋งมากที่ได้เห็นปืนใหญ่ของพวกมันระเบิดดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ไกลออกไปเป็นชิ้นๆ" เวสสังเกตแซนทาร์อย่างละเอียด นักศึกษาหนุ่มผู้นี้หลงใหลในอำนาจการยิงที่รุนแรงมากยิ่งขึ้นไปอีก ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เปลี่ยนทิศทางของตนเอง "อย่าไปยึดติดกับ Mech รุ่นใดรุ่นหนึ่งมากเกินไป" เวสกล่าวเตือนอย่างนุ่มนวล "ถ้าเธอศึกษาทรานเซนเดอร์พันนิชเชอร์และอีเทอร์นัลรีเดมป์ชันมากเกินไป งานทั้งหมดที่เธอจะสร้างขึ้นในอนาคตก็จะสะท้อนถึงอาวุธหนักที่เธอชื่นชมมานาน ซึ่งไม่ดีต่อการพัฒนาในอนาคตของเธอ ผมแนะนำให้เธอศึกษาอาวุธระยะไกลที่ดูธรรมดากว่านี้ในบัญชีรายชื่อ Mech ของเรา เธอต้องศึกษาว่าอะไรทำให้พวกมันแตกต่าง และมีทางเลือกใดบ้างที่เธอสามารถทำได้เพื่อเพิ่มอำนาจการยิงของพวกมัน" "ขอบคุณครับ ท่านอาจารย์ ผมไม่ค่อยชอบปืนที่อ่อนแอกว่าเท่าไหร่ แต่ผมจะพยายามศึกษาพวกมันให้ดีที่สุดครับ" "ปืนทุกกระบอกมีรากฐานร่วมกัน ถ้าเธอต้องการเข้าใจทุกสิ่งเกี่ยวกับปืนใหญ่ เธอก็ต้องเข้าใจเวอร์ชันที่ย่อส่วนลงมาของพวกมันด้วย" หลังจากที่เขาแนะนำแซนทาร์เสร็จ เวสก็หันไปหานักเรียนที่มีปัญหามากกว่าของเขา "ไมเคิล เธอยังคงแน่วแน่ที่จะออกแบบ Mech มีชีวิตที่มีความเป็นอิสระมากขึ้นอยู่หรือเปล่า" นักเรียนอีกคนพยักหน้า "ครับ ท่าน! ตอนนี้ผมสามารถเขียนโปรแกรม AI พื้นฐานของตัวเองได้แล้ว และผมสามารถปรับแต่งระบบปฏิบัติการของ Mech ให้ยอมรับพวกมันได้ แต่ผลลัพธ์ยังไม่ค่อยดีเท่าไหร่ครับ ในทุกๆ การจำลองที่ผมทำ AI ของผมมักจะถูกนักบินเมชาที่เป็นมนุษย์ซึ่งอาสาทดสอบงานของผมเอาชนะได้เสมอ" เวสยิ้มมุมปากและกอดอก "นั่นเป็นเพราะเธอกำลังเอา AI ที่มีทักษะระดับนักบินเมชามือใหม่ไปสู้กับทหารมนุษย์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เธอไม่รู้หรอกว่าการขับ Mech เป็นอย่างไร ไม่ต้องพูดถึงปัจจัยทั้งหมดที่นักบินเมชาได้รับการฝึกฝนมาให้คำนึงถึง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ AI ของเธอจะถูกเอาชนะได้ง่ายๆ นี่ไม่ใช่สิ่งที่คุณจะสามารถพลิกกลับได้เว้นแต่เธอจะลงทุนกับหัวข้อนี้อย่างน้อยหนึ่งทศวรรษขึ้นไป เธอเต็มใจที่จะทุ่มเทกับมันไหม ไมเคิล?" "เต็มใจครับ! ผมรู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าผมไม่ได้ไล่ตามความเชี่ยวชาญแบบเดิมๆ แต่ผมได้เรียนรู้จากตัวอย่างของท่าน... นอกจากนี้ AI ของผมไม่จำเป็นต้องเก่งพอที่จะต่อสู้กับนักบินเมชาที่เป็นมนุษย์คนอื่นได้ด้วยตัวเอง พวกมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเสริมการทำงานของนักบินเมชาฝ่ายเดียวกันต่างหาก!"