บทที่ 3009: อัตราการแปรเปลี่ยน “เมื่อครู่คุณไปคุยอะไรกับมาสเตอร์วิลลิกซ์มาหรือคะ?” กลอเรียน่าเอ่ยถามขึ้น ทันทีที่เวสกลับมาถึงห้องปฏิบัติการออกแบบหลังจากแยกตัวจากยานสการ์เล็ตโรส “โฮ่ง” “ว่าไงนะ?!” ภรรยาสาวตวัดสายตาขวางใส่ในทันที “เหมียว!” คลิ๊กซี่เองก็ส่งเสียงขู่ฟ่อพร้อมกับผุดลุกขึ้นจากตักของกลอเรียน่า “เอ่อ ใจเย็นก่อน! ผมแค่เหม่อไปชั่วยามเท่านั้น!” เวสรีบยกมือขึ้นแสดงความบริสุทธิ์ “เราคุยกันยาวเลยล่ะเกี่ยวกับภารกิจใหม่ของผม นางต้องการให้ผมทำอะไรบางอย่างให้ และเพื่อเป็นการตอบแทน นางจะมอบวัสดุอันล้ำค่าจำนวนหนึ่งให้เรา พร้อมกับแต้มคุณูปการ MTA จำนวนมหาศาล ขึ้นอยู่กับผลงานของผม” กลอเรียน่าลืมเรื่องที่โดนสามีเห่าใส่ไปโดยสิ้นเชิง หล่อนลุกพรวดจากเก้าอี้และวิ่งเข้ามาหาเวส ใช้สองมือเกาะกุมชุดเครื่องแบบของเขาไว้แน่น “เล่ามาให้หมดเลยนะคะ!” กลิ่นหอมละมุนของน้ำหอมลาเวนเดอร์ที่โชยแตะปลายจมูก ทำให้เขาลืมเลือนแง่มุมอันน่าอึดอัดใจในการสนทนากับมาสเตอร์วิลลิกซ์ไปชั่วขณะ เขาพยักหน้ารับคำขอของภรรยาและนั่งลงเพื่อเล่าสรุปสั้นๆ โดยข้ามรายละเอียดปลีกย่อยไปมาก แต่ก็ให้ข้อมูลเพียงพอที่จะทำให้หล่อนเข้าใจสถานการณ์ ในระหว่างนั้น ลัคกี้และคลิ๊กซี่ก็เข้าไปคลอเคลียกันและเริ่มเลียใบหน้าของกันและกันอย่างเพลิดเพลิน “เหมียว~” “เมี้ยว~” “เข้าใจแล้วค่ะ คำขอของนางไม่ใช่เรื่องเล็กเลยแม้แต่น้อย” กลอเรียน่ามีสีหน้าจริงจังขึ้น “นางคงมีเหตุผลของตัวเองที่ต้องเข้ามาหาคุณ คุณมั่นใจแค่ไหนว่าจะสามารถเปลี่ยนนักบิน Mech ของ MTA ที่สุ่มมาพวกนั้นให้กลายเป็น Expert Pilot ได้?” เวสลังเล “มัน... ก็แล้วแต่กรณีครับ บางคนมี 'พรสวรรค์' ในด้านนี้อยู่แล้ว ถ้ากลุ่มนักบิน Mech ที่มาสเตอร์วิลลิกซ์เลือกมาล้วนมีคุณสมบัติสำคัญข้อนี้ ผมก็มั่นใจเต็มร้อยเลยว่าจะผลักดันครึ่งหนึ่งของพวกเขาให้ไปถึงระดับตัวเต็ง Expert Candidate และอาจจะถึงขั้น Expert Pilot ได้ภายในห้าปี แต่ปัญหาคือพรสวรรค์ที่จะกลายเป็น Expert Candidate นั้นหาได้ยากยิ่งจริงๆ” เขากลัวเหลือเกินว่าวิลลิกซ์จะส่งกลุ่มคนที่สิ้นหวังยี่สิบคนมาให้เขา หากไม่มีนักบิน Mech คนใดเลยที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ เวสจะต้องทุ่มเทความพยายามในการทดลองของเขามากขึ้นอีกหลายเท่าตัวเพื่อที่จะบรรลุความก้าวหน้าในด้านนี้! “หมายความว่าคุณยังประเมินโอกาสไม่ได้จนกว่าจะได้เจอกับนักบิน Mech เหล่านั้นจริงๆ ใช่ไหมคะ?” เขาพยักหน้า “แต่ผมไม่คิดว่าตัวเองจะโชคดีขนาดนั้นหรอก ผมว่านักบิน Mech ที่มีพรสวรรค์ที่จำเป็นคงเข้าร่วมโครงการฝึกที่เหนือกว่านี้ไปแล้ว โดยเฉลี่ยแล้วคนพวกนั้นแข็งแกร่งกว่าและมีทักษะสูงกว่า แถมยังเรียนรู้ได้เร็วกว่าด้วย ใครก็ตามที่โชคร้ายพอที่จะถูกส่งออกมานอก MTA เพื่อมาฝึกกับเรา ก็คงเป็นพวกที่เคยพยายามแล้วแต่ล้มเหลวมาในระดับหนึ่งแล้ว” เขาค่อนข้างมั่นใจในข้อสรุปนี้ MTA ไม่ใช่พวกไก่กาในเรื่องการฝึกฝนนักบิน Mech ของตัวเอง มาสเตอร์วิลลิกซ์คงไม่มีวันหันมาพึ่งเขาหากองค์กรของนางสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้เองภายใน กลอเรียน่ากำลังครุ่นคิดถึงผลกระทบที่ตามมาจากภารกิจนี้ “คุณรู้ตัวไหมคะว่านี่อาจกลายเป็นข้อตกลงที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าสำหรับคุณ?” หล่อนชี้ให้เห็น “หืม?” “ลองคิดดูสิคะเวส สมมติว่าคุณทำสำเร็จ ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่หลายครั้ง ถ้ามีแค่หนึ่งหรือสองคนจากยี่สิบคนที่สามารถทะลวงขีดจำกัดได้ มันก็ถือเป็นความสำเร็จแล้ว แต่ผลลัพธ์มันจะดูไม่น่าทึ่งเท่าไหร่ คุณอาจจะเอาชนะอัตราความเป็นไปได้ทางสถิติ แต่มันก็อาจถูกมองว่าเป็นแค่เรื่องบังเอิญได้ แต่ถ้าหากหนึ่งในสี่ของนักบิน Mech จาก MTA สามารถบรรลุการตื่นรู้ได้ล่ะ? หากเราสามารถเปลี่ยนนักบิน 5 ใน 20 คนให้กลายเป็น Expert Pilot ได้ นั่นหมายความว่าอัตราการแปรเปลี่ยนของเราจะสูงจนน่าวิปลาส! นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือบทพิสูจน์ว่าเรามีสูตรสำเร็จอันทรงประสิทธิภาพอยู่ในมือ!” เวสวางมือบนไหล่ของหล่อน “เฮ้ ใจเย็นๆ ก่อน อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป คุณเคยคิดบ้างไหมว่าเราจะกลายเป็นเป้าหมายใหญ่ขนาดไหนทันทีที่ MTA และคนทั้งกาแล็กซีรู้ว่าเราสามารถเปลี่ยนนักบิน Mech 25 เปอร์เซ็นต์ให้กลายเป็น Expert Pilot ได้? ต่อให้เหล่านักบิน Mech ที่ฝึกโดย MTA จะเหนือกว่าคนอื่นหนึ่งขั้น แต่อัตราการแปรเปลี่ยนของสมาคมเองก็ไม่น่าจะสูงกว่าหนึ่งในหลายพันคนด้วยซ้ำ!” หากเขาสันนิษฐานว่า MTA ไม่มีหนทางที่จะกระตุ้นศักยภาพทางจิตวิญญาณในคนของตนเองได้ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เหล่าเมคเกอร์จะสร้าง Expert Pilot ขึ้นมาได้มากเกินไป พวกเขาก็ถูกจำกัดด้วยข้อจำกัดเดียวกันกับคนอื่นๆ อันที่จริง แม้แต่เวสเองก็ทำอะไรไม่ได้เช่นกัน เว้นแต่เขาจะกลับไปทำการทดลองสุดโต่งและเสี่ยงตายกับ ‘มิติแห่งความเหนือสามัญ’ (Aspect of Transcendence) อีกครั้ง แม้ว่าเขาจะกล้าพอที่จะทำการทดลองเหล่านี้กับอาชญากรมนุษย์ทั่วๆ ไป แต่เมื่อกลับมายังกองยานแล้ว มันยากมากสำหรับเขาที่จะหาตัวอย่างทดลองมนุษย์ที่เหมาะสมจำนวนมากมาได้! กลอเรียน่าดูผิดหวัง “มาสเตอร์วิลลิกซ์ต้องการให้เราทำสำเร็จนะคะ เราไม่ควรออมมือมากเกินไป แล้วถ้าเราทำสำเร็จ 5 จาก 20 ครั้งจะเป็นไรไป? เราก็แค่โทษว่าเป็นเพราะโปรแกรมการฝึกสุดขั้วของเรา! บางทีคุณอาจจะทำให้ 15 คนที่ล้มเหลวต้องตายในกระบวนการก็ได้ ตราบใดที่เราแสร้งทำเป็นว่าวิธีการของเรามีความเสี่ยงถึงชีวิตสูงลิ่ว ฉันพนันได้เลยว่าผู้คนจะสนใจในวิธีการของเราน้อยลงไปเยอะ!” “คุณประเมินความละโมบโลภมากที่ผู้คนมีต่อหนทางที่จะสร้าง Expert Pilot ขึ้นมาได้อย่างสม่ำเสมอต่ำเกินไปแล้ว” เวสส่ายหน้า “กำลังคนเป็นหนึ่งในทรัพยากรที่ถูกที่สุดและมีอยู่ดาษดื่นที่สุดในกาแล็กซี มันคุ้มค่าเกินคุ้มที่จะแลกชีวิตของนักบิน Mech 75 เปอร์เซ็นต์ในหนึ่งชุด เพื่อเปลี่ยน 25 เปอร์เซ็นต์ที่เหลือให้กลายเป็น Expert Pilot พลังรบส่วนบุคคลของคนกลุ่มหลังนั้นสูงกว่ากลุ่มแรกอย่างน้อยร้อยเท่า!” นี่ส่งผลให้ความแข็งแกร่งในการรบโดยรวมเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล! แน่นอนว่าเบื้องบนที่รับผิดชอบเหล่า Expert Pilot คนใหม่ก็ต้องลงทุนเงิน ความพยายาม และทรัพยากรจำนวนมากเพื่อจัดหา Expert Mech ให้กับพวกเขาทั้งหมด แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับองค์กรขนาดมหึมาอย่าง MTA หรือมหาอำนาจชั้นหนึ่ง ไม่มีใครในระดับสูงที่สนใจชะตากรรมของนักบิน Mech ที่ล้มเหลวจำนวนมากที่ต้องตายไประหว่างโปรแกรมการฝึกอันแสนทรหด “แล้วคุณจะทำยังไงคะ เวส?” “ผมยังคิดอยู่” เขาตอบ “มันขึ้นอยู่กับว่าวิลลิกซ์จะช่วยป้องกันผมจากความสงสัยได้มากแค่ไหน ผมไม่ว่าอะไรหรอกถ้าจะส่งมอบ Expert Pilot 10 คนให้นาง เพื่อที่ผมจะได้เก็บแต้มคุณูปการ MTA 5 ล้านแต้ม ตราบใดที่นางจัดการส่วนที่เหลือได้ โชคดีที่นักบิน Mech ที่นางส่งมาจะยังคงปิดบังตัวตนในระหว่างที่พวกเขาประจำการอยู่เคียงข้างคนของผม มันคงไม่สะดวกทางการเมืองนักหากทุกคนรู้ว่าเรากำลังให้ที่พักพิงแก่บุคคลระดับสูงเหล่านี้” แม้ว่าเวสจะไม่คัดค้านผลลัพธ์เช่นนั้น เพราะนั่นหมายความว่าเขาสามารถใช้ชื่อเสียงของ MTA เป็นโล่ป้องกันตัวเองได้ แต่มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่อนุญาต ภารกิจนี้ก็ละเมิดกฎความเป็นกลางของ MTA ในระดับหนึ่งแล้ว มันจะยอมรับได้ก็ต่อเมื่อมีคนรู้เรื่องนี้น้อย แต่ถ้ามันแพร่หลายออกไปก็จะเป็นอีกเรื่องหนึ่ง นี่คือเหตุผลที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ต้องทุ่มเทอย่างมากในการปลอมแปลงตัวตนของนักบินรับเชิญจาก MTA เป้าหมายคือการเปลี่ยนพวกเขาให้เป็น Expert Pilot และการได้สัมผัสกับการต่อสู้จริงคือวิธีที่ดีที่สุดในการกระตุ้นศักยภาพของพวกเขา ใครเล่าจะกล้าต่อกรกับพวกเขาหากศัตรูทุกรายรู้ว่ากำลังหลั่งเลือดของชาวเมคเกอร์อยู่? น่าเสียดายที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่สามารถส่งนักบิน Mech สัก 500 คนมายังตระกูลลาร์คินสันแทนได้ มันคงจะง่ายกว่ามากที่จะรอดพ้นจากการเปลี่ยนนักบิน Mech ที่มีความสำคัญทางการเมืองทั้ง 20 คนให้กลายเป็น Expert Pilot ได้หากเป็นเช่นนั้น ทว่าการโอนย้ายนักบิน Mech ที่ไม่ทราบที่มาจำนวน 500 คนมายังตระกูลลาร์คินสันเป็นการชั่วคราวนั้นเป็นที่น่าจับตามองเกินไป มันง่ายเกินไปที่จะดึงดูดนักสืบสวนที่สอดรู้สอดเห็นซึ่งจะต้องเปิดโปงการกระทำที่ไม่เหมาะสมของเขาได้อย่างแน่นอน ในท้ายที่สุด เวสก็ยังไม่สามารถตัดสินใจเลือกกลยุทธ์ได้ เขาตัดสินใจที่จะชะลอการตัดสินใจเกี่ยวกับภารกิจนี้ไว้ก่อน จนกว่าเขาจะได้พบกับเหล่านักบินด้วยตนเองและได้เรียนรู้ว่าพวกเขามีความสามารถอะไรบ้าง มันยังเร็วเกินไปที่เขาจะวางแผนอย่างละเอียดในตอนนี้ หลังจากที่เขาแจ้งภรรยาเกี่ยวกับภารกิจใหม่แล้ว เขาก็ได้พูดคุยสั้นๆ กับนายพลเวอร์เลผ่านคอมม์เพื่อเตรียมการที่เหมาะสม เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถผสมผสานนักบิน Mech จาก MTA ที่กำลังจะมาถึงเข้ากับกองกำลัง Mech ที่เหลือของเขาได้ ผู้มาใหม่จะต้องเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันเพื่อที่จะทำเช่นนั้น แต่นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ เป้าหมายคือการสร้าง Expert Pilot ที่จะจงรักภักดีต่อผู้อุปถัมภ์ของพวกเขาใน MTA! เขาจะไม่สามารถส่งมอบผลลัพธ์ที่ต้องการได้หากบุคคลที่เป็นปัญหาทั้งหมดกลายเป็นชาวลาร์คินสันผู้ภักดี! “นี่ไม่ใช่คำขอที่ทำได้ง่ายๆ เลยครับ ท่านผู้นำ” นายพลเวอร์เลตอบกลับมาจากยานเกรฟยาร์ด “กองกำลังติดอาวุธของเราทั้งหมดถูกจัดตั้งขึ้นบนสมมติฐานที่ว่าเราจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับคนในตระกูลของเราเอง เอกลักษณ์ร่วมกันของเราคือหนึ่งในขุมพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในสนามรบ เราเสี่ยงที่จะทำลายความไว้วางใจและภราดรภาพที่ซ่อนเร้นอยู่นี้หากเราแทรกคนนอกที่ไม่รู้จักเข้าไปในแถวของพวกเขา” “ผมยังไม่เห็นได้ยินใครบ่นเรื่องท่านผู้ทรงเกียรติดาเวีย สตาร์คเลยนะ” “นางเป็น Expert Pilot ครับ ท่านผู้นำ คนของเราเชื่อมั่นในความจริงใจของนาง และนางก็เป็นผู้ช่วยที่ล้ำค่าสำหรับเราเนื่องจากความสามารถในการต่อสู้ระยะไกลของนาง” แม้ว่านายพลจะยังคงกังขา แต่เขาก็ยอมรับที่จะจัดการกับปัญหานี้ บางทีนี่อาจจะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่ตระกูลลาร์คินสันจะต้องรับรองนักสู้ต่างแดนเป็นการชั่วคราว หลังจากวางสาย เวสยังคงจมอยู่ในความคิด เขารู้ว่าความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของภารกิจนี้คือการปลูกฝังศักยภาพทางจิตวิญญาณเข้าไปในจิตใจของนักบิน Mech ที่ขาดคุณสมบัติด้านนี้ให้สำเร็จ ตราบใดที่เขาไปถึงจุดนั้นได้ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เหลือก็สามารถจัดการได้! “สงสัยข้าคงต้องใช้เวลากับ ‘มิติแห่งความเหนือสามัญ’ ให้มากขึ้นแล้วสินะ” เขาไม่กล้าใช้รูปปั้นลึกลับชิ้นที่สี่ของลูฟา นับตั้งแต่ที่เขานำมันทั้งหมดกลับมายังโรงปฏิบัติงานส่วนตัวของเขา มีศีรษะและร่างกายระเบิดไปมากมายภายใต้แสงเรืองรองของมัน จนเวสไม่มีความคิดที่จะให้คนในตระกูลคนใดต้องเผชิญกับการปฏิบัตินี้เด็ดขาด! แต่บัดนี้ เมื่อมันกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนยิ่งกว่าที่เคยที่จะต้องทำให้กระบวนการมหัศจรรย์นี้ได้ผลโดยไม่คร่าชีวิตใคร เวสรู้สึกถึงความเร่งรีบที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมมากในการแก้ปัญหาสุดหินนี้ให้ได้ ความคิดอันยอดเยี่ยมผุดขึ้นในใจของเขา บัดนี้เมื่อเขามองปัญหาจากมุมมองใหม่ “ถ้าข้ายังคงทำการทดลองแบบเดิมๆ ต่อไป มีความเป็นไปได้สูงมากที่ข้าจะต้องเผาผลาญชีวมวลส่วนเกินไปอีกมาก” เขาครุ่นคิด “เพราะท้ายที่สุดแล้ว นิยามของความวิปลาสก็คือการทำสิ่งเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่กลับคาดหวังผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป” คำคมอันโด่งดังนี้ช่างเกี่ยวข้องกับการทดลองนี้อย่างยิ่งยวด แม้ว่าเวสจะพยายามอย่างเต็มที่ในการปรับเปลี่ยนตัวแปรสำหรับการทดสอบแต่ละครั้ง แต่ความจริงก็คือเขายังไม่ได้เปลี่ยนแปลงตัวแปรที่สำคัญที่สุดเลย จะเป็นอย่างไรถ้าเขาเปลี่ยนธรรมชาติของแสงเรืองรองนั่น? จะเป็นอย่างไรถ้าเขาปรับเปลี่ยนมันโดยการเปลี่ยนแปลงหรืออัปเกรดแหล่งกำเนิดของมัน? “จะเป็นอย่างไร... ถ้าผมอัปเกรดลูฟา?” เขาเอ่ยความคิดอันยิ่งใหญ่ของตนออกมา มันมีศักยภาพมหาศาล! ก่อนหน้านี้ เวสไม่เคยพิจารณาข้อเสนอนี้เลย เพราะเขาไม่มีทรัพยากรเพียงพอที่จะจ่ายค่าอัปเกรด แต่สถานการณ์ของเขาเปลี่ยนไปแล้ว ด้วยเซรุ่มคุณภาพสูงห้าขวดในครอบครอง เขามีส่วนผสมสำคัญอย่างหนึ่งในปริมาณที่เพียงพอ ซึ่งสามารถอัปเกรดจิตวิญญาณการออกแบบในเชิงคุณภาพได้! ที่ดียิ่งกว่านั้นคือการกำเนิดของบลิงกี้หมายความว่าข้อจำกัดด้านพลังงานของเขาเองได้กลายเป็นเพียงอดีตไปแล้ว เขาสามารถเข้าถึงแหล่งพลังงานจิตวิญญาณส่วนเกินได้หลายแหล่ง สิ่งนี้ทำให้เขามีพลังงานจิตวิญญาณที่เข้ากับคุณลักษณะของเขามากเกินกว่าที่จะใช้หมด! จะไม่มีปัญหาใดๆ เลยกับการหลอมรวมส่วนผสมเพิ่มเติมใดๆ เข้ากับลูฟา! ดังนั้น ความท้าทายหลักคือการค้นหาส่วนผสมที่เหมาะสมและวางแผนที่เป็นไปได้เพื่อพัฒนาลูฟาไปในทิศทางที่ต้องการ เป้าหมายสูงสุดของเขาคือการทำให้ ‘มิติแห่งความเหนือสามัญ’ ใช้งานได้จริง! “ถ้าข้าทำสิ่งนี้ให้เกิดขึ้นได้ ภารกิจนี้ก็จะไม่ใช่ความท้าทายสำหรับข้าอีกต่อไป! อันที่จริง ข้าต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำให้มันดูยากกว่าที่เป็นจริง!” แต้มคุณูปการจำนวนมหาศาลจะต้องหลั่งไหลเข้ามาในกระเป๋าของเขาอย่างแน่นอนหากเขาสามารถทำสิ่งนี้ได้สำเร็จ